Хейта рыдала так неистово, что вскоре могла только судорожно всхлипывать. От пережитого ужаса и лесного холода ее била частая дрожь.

Неожиданно до ее слуха донесся шелест лесной подстилки. Она резко вскинулась, вдруг припомнив, что была в лесу не одна. Поискала глазами Морда, но он бесследно исчез. Оказалось, в кустах копошился еж.

Отчего Морд не напал на нее, когда у него была такая возможность, Хейта не знала. Быть может, он слишком ослаб после раны, которую ему нанес Брон, или побоялся трогать Хейту, увидев, на что она способна. Особенно сейчас, когда она потеряла самое дорогое…

Судорожно всхлипнув, Хейта вновь поглядела на оборотня. Лицо его сделалось бледным, кровь на рубахе, напротив, засохла и почернела. Глаза все так же смотрели в пустоту. Хейта протянула дрожащие пальцы и прикрыла ему веки. Очередной стон вырвался из ее груди, и она закусила губу до боли, чтобы снова не разрыдаться.

Ее взгляд упал на рукоять кинжала. Невыносимо было видеть ее, торчащую из груди Брона. Собравшись с духом, Хейта ухватила ее заледеневшими пальцами и потянула на себя. Кинжал вышел из тела с трудом, из раны вылилось немного крови. Хейту замутило от ужаса и боли, но она совладала с собой.

Склонившись над оборотнем, Хейта коснулась его лба своим.

– Пожалуйста, вернись ко мне, – прошептала она, прекрасно понимая, как безумно это звучало со стороны. – Пожалуйста, – вновь умоляюще повторила она и снова зашлась отчаянным плачем.

Он не должен был уйти так рано. Не имел права. Когда они только-только узнали о своем прошлом. Она так много не успела ему сказать. Что он не был ничтожным, как привык думать о себе, но одним из лучших, достойнейшим из достойных. Тем мужчиной, о котором она мечтала девчонкой, но не чаяла встретить. Что он не заслужил тех ужасов, что преследовали его всю жизнь. И что, несмотря на весь мрак, что встал между ними, на предательство, недоверие и страдания, она любила его…

Хейта продолжала рыдать, чувствуя, как в груди ее разверзается черная бездна горя и отчаяния.

– Я не смогу жить без тебя, – хрипло прошептала она. – Я не буду и не хочу жить без тебя. Пожалуйста, я готова сделать все что угодно. Готова отдать все, что у меня есть. Только вернись. – Она запрокинула голову к кронам безмолвных кордов и сдавленно прошептала, сама толком не ведая, к кому обращается: – Пожалуйста. Мне не осилить этот путь в одиночку. Я не смогу… без него…

Но ей, конечно, никто не ответил. Хейта сжала от неистовой муки опухшие веки. Уронив голову на тело Брона, она зашлась горестным ревом и плакала так, пока не могла уже дышать.

Она не ведала, сколько так просидела, когда почувствовала, что вокруг что-то переменилось. Вскинув голову, она огляделась. Вокруг стоял все тот же мрачный лес, корявые стволы кордов темнели в полумраке, тихо перешептывались их черные кожистые листья. Но что-то было не так…

И тут вдруг Хейту осенило – лес заливал холодный, изголуба-серый свет, как будто на небе взошла луна. Только откуда ей взяться в Сумрачном лесу?

Поднявшись на ноги, она пристально огляделась и поняла, что еще смущало ее. Лес вокруг точно подернулся серой туманной дымкой. Сообразив, она вытащила кулон, подаренный Фэйром, из-за пазухи, отерла от крови и судорожно выдохнула. Он светился.

Хейта отогнула край плаща и достала извечник. Края волшебного цветка тоже загадочно мерцали. Она толком не ведала, что это было за волшебство и как оно работало, но одно знала точно – она больше не в Запредельных землях. Она вновь перенеслась на изнанку. На этот раз с Броном.

Неожиданно Хейта замерла, волоски на ее коже встали дыбом. Из лесной чащи на нее глядели два пылающих желтых глаза. Ладони мигом вспотели.

На всякий случай Хейта вскинула руки, пальцы ее слабо засветились. Тем временем желтые глаза приближались. Хейта боялась моргнуть, чтобы не пропустить момент, когда неведомая тварь решит наброситься на нее. Внезапно обладатель желтых глаз выступил из-за деревьев, и у нее вырвался вздох облегчения. Перед Хейтой стоял Черный Пес.

Она хотела уже шагнуть ему навстречу, как вдруг заметила фигуру за его спиной и застыла, скованная ужасом. Не живое существо – скелет, обтянутый ошметками кожи и сухожилий. На выпуклом черепе его возвышались два толстых изогнутых рога, за спиной темнели широкие крылья.

Хейта не ведала, выглядели ли они когда-нибудь иначе, но сейчас все, что от них осталось, – это уродливый костяной остов, за которым, подобно плащу, тянулась, хватаясь бестелесными пальцами за кости, сизая мгла.

Глазницы существа были пусты, лишь огоньки в них, подобные тем, что горели в глазах Черного Пса, слабо светились.

«Смерть», – вдруг вспыхнуло в голове у Хейты. Была ли это правда она? Подле нее стоял Черный Пес, слуга Смерти, а стало быть, Хейта не ошиблась.

Но что ей могло здесь понадобиться? Хейта беспомощно обернулась на Брона, и сердце в ее груди судорожно сжалось. Она вновь поглядела на Смерть и с пугающей ясностью осознала: та смотрела мимо нее и вышла из леса не к ней, она пришла за оборотнем.

Хейта застыла, не ведая, что предпринять, и очнулась уже когда Смерть замерла в паре шагов от нее и Брона. Когтистая рука с отвратительными костяными пальцами жадно потянулась к оборотню.

– Нет! – воскликнула Хейта, решительно встав между Смертью и оборотнем. – Ты его не заберешь!

Она не до конца отдавала себе отчет, что делала. В самом деле, что она могла? Сразиться с самой Смертью и ее вестником заодно?

Смерть медленно повернула голову и устремила на Хейту леденящий взгляд. Ужас пробрал ее до костей, но она воинственно стиснула зубы и повторила уже жестче:

– Нет! Он нужен мне. Он – мой. И я его не отдам!

Она решительно вскинула руки. Волшебный свет побежал по ее пальцам, отгоняя полумрак.

Смерть опустила голову, таращась на руки Хейты как на какую-то диковинку. Подумалось, если бы костлявая могла смеяться, то, наверное, расхохоталась бы сейчас жутким мертвецким смехом. Какая-то жалкая букашка грозит ей волшебством. Но Хейта лишь упрямо стиснула зубы, и не думая отступать.

Внезапно Смерть подняла костяную руку. Она не ударила Хейту, не схватила ее, лишь сделала неопределенный жест, как будто убирала что-то с дороги, и в тот же миг Хейту свалило с ног.

Она растянулась на земле, ткнувшись лицом в противный осклизлый мох, но почти тотчас снова вскочила на ноги и вскинула руки. Золотистый свет, явно непривычный для этого места, вырвался на волю, врезавшись Смерти в костяную грудь.

– Нет! – что есть мочи закричала Хейта. – Ты не тронешь его!

Смерть повернула рогатую голову и зашипела. В тот же миг Черный Пес ухватил Хейту за сапог. Он не прокусил его, но держал так крепко, что вырваться не представлялось возможным.

Хейта поглядела прямо в его огненные глаза.

– Пусти, – попросила она тоном, не терпящим возражений. – Ты мне не враг, Шерок. Отпусти. – Хейта горько смежила веки, глотая жгучие слезы, понимая, что Брона ей не отбить. – Я больше не буду драться с твоей хозяйкой, обещаю.

Черный Пес пошевелил ушами, точно раздумывая, а потом разжал челюсти. Хейта судорожно всхлипнула и шагнула к оборотню, опустилась на землю подле него, загородив его от Смерти. Та медленно повернула голову. Льдисто-серые зрачки впились в девушку как капканы.

– Если хочешь забрать его, забирай и меня, – твердо сказала Хейта. – Я не знаю, зачем перенеслась в это место, но одна назад я не ворочусь.

Смерть глядела на нее изучающе. Она казалась задумчивой и словно бы слушала. Однако вскоре рука ее вновь потянулась к оборотню, минуя Хейту. Та безнадежно закрыла глаза, чувствуя, как ее и без того истекающее кровью сердце готово разорваться на части. Все бесполезно, она не сможет помешать Смерти.

Как вдруг костлявая замерла. Рука ее точно наткнулась на неведомую преграду. Воздух между ней и оборотнем поплыл, замерцал серебряным и золотым. Хейта непонимающе уставилась на неведомое волшебство, позабыв, что надо было плакать.

Шерсть на загривке Черного Пса встала дыбом, он попятился и зарычал. Смерть выпрямилась во весь свой непомерный рост, ее безъязыкий рот отверзся, исторгнув подобие звуков. Хейта не ведала, на каком языке говорила Смерть, но слова разобрать смогла.

– Не мой, – хрипло прошипела та. – Не для меня.

Вымолвив это, Смерть развернулась и двинулась прочь тем же путем, что и пришла. Черный Пес, оглянувшись, последовал за хозяйкой. Из груди Хейты вырвался вздох облегчения. Смерть не забрала тело Брона – значит, оставалась еще надежда.

Крепко задумавшись, Хейта не сразу расслышала шорох в лесной подстилке. Лишь когда подле головы Брона показалась округлая лупоглазая мордочка неведомого существа, она вздрогнула и очнулась. Зверек оказался донельзя похож на саламандру. Вживе ей их видеть не доводилось, лишь на картинках.

Но если в книгах саламандры были черными с желтыми крапинками, то шкура этого существа отливала золотом и серебром. Не успела Хейта толком его разглядеть, как подле Брона показалось еще одно, точь-в-точь похожее на первого.

Она вскочила на ноги и огляделась. Со всех сторон из чащи леса к телу Брона спешили эти неведомые существа. Первым порывом было отогнать их, но Хейта удержала себя, нутром почуяв, что они не представляли угрозы.

А потом тело Брона зашевелилось. Хейта ахнула: существа силились унести его прочь! И получалось это у них весьма успешно. Хейта не придумала ничего лучше, как отправиться следом, решив, что тревожиться не о чем, ибо самое худшее с ними уже случилось. Брон был мертв.