Сперва волки-оборотни вели пленников по широкой лесной дороге. Потом Морд пронзительно свистнул, понуждая всех остановиться.

– Здесь дорога делает сильный крюк, – пробасил он. – Мы срежем путь через лес.

– Не заблудиться бы, как в прошлый раз, – отозвался Грим.

– Что ты имеешь в виду? – взъярился Морд.

– Ну, помнишь, когда мы отправились к пастырям леса, ты тоже предложил срезать. Мы заблудились, плутали несколько дней и лишь чудом добрались до опушки.

Морд оскалился.

– То была совершенно другая часть леса! – прорычал он. – А эту я знаю как свой хвост. Хватить языком трепать. Следуйте за мной!

И снова оборотни, поторапливая пленников словами и тычками, двинулись вперед. К кочкам и ямам под ногами добавились толстые древесные корни, цепкая трава и колючие кусты. Хейта с Броном должны были смотреть в оба, коли не желали расквасить нос, растянувшись на земле.

Монотонное поскрипывание старых веток и сиплый шелест кожистых листьев походили на колыбельную, но не прекрасную, что мать поет у постели младенца, а жуткую, какую неведомая уродливая тварь напевает своему не менее уродливому детенышу.

Хейта чувствовала силу леса, что пронизывала все вокруг, и попыталась соединиться с ней, впустить ее в себя, как в прошлый раз, у хоргов, но у нее ничего не вышло. Верно, мешали эти проклятые веревки.

Хейта досадливо закусила губу. Неужто она не сможет сделать хоть что-нибудь?

– Хе-ейта, – различила она свое имя в шепоте леса.

В ее сердце вновь заискрилась надежда. Лес видел и слышал ее. Да, она не могла творить волшебство вместе с ним, но что, если она могла попросить о помощи его? Чего там больше всего боялись оборотни? Заплутать.

Хейта слышала, что в волшебных лесах деревья порой переходили с места на место. Она не знала, сможет ли заставить деревья сделать это, но стоило хотя бы попытаться.

Смежив веки, Хейта представила себя маленькой девочкой. Вот она бежит по лесу, а по ее следу идут злые волки. Еще немного, и настигнут. Но деревья вырастают перед ними стеной, путают, мешают идти, заметают листвою следы.

Хейта отчаянно надеялась, что лес правильно истолкует ее мысли и образы. Ей вдруг вспомнилось, как с лесом говорил дед Шарши. Порой образами, порой словами, а порой что-нибудь напевал.

Переговариваться пленникам оборотни запрещали. Начни она что-нибудь бормотать, они бы тотчас велели ей замолчать. Рассудив, что пение им тоже не по нраву придется, Хейта тем не менее призадумалась, и слова вдруг как по волшебству сложились в ее голове в ладную песнь:

Она пела едва слышно, стараясь не привлекать к себе внимания, но после слов «и волка со следа собьют» Морд раздраженно оглянулся.

– Закрой рот! Ненавижу, когда поют. Да и песня у тебя какая-то странная. Там было что-то про волков. Что ты задумала?

Хейта нарочито небрежно пожала плечами.

– Да просто что вижу, о том и пою. Лес, деревья, волки.

Морд недоверчиво прищурился. Видать, верить он ей не спешил.

– Дальше держи рот на замке! Чтоб ни звука от тебя!

Хейта прикусила язык и стала приглядываться, силясь понять, удалось ли втолковать лесу, что ей было от него надобно, или нет. Вскоре усталость, голод и холод начали брать свое, и Хейта сонно заклевала носом. Но внезапно взбешенный возглас Грима вернул ее к реальности. Оборотень споткнулся о корягу и теперь стоял, яростно потирая ушибленную ногу.

– Готов поклясться, мы уже шли здесь! – злобно бросил он. – В прошлый раз я ушиб ногу в этом же самом месте о точно такую же деревяшку.

– Выходит, мы снова заблудились, – вздохнул Дорт.

Грим досадливо пнул корягу ногой.

– Я же говорил!

– Не может этого быть, – свирепо пробасил Морд. – В свое время в этой части леса я все исходил вдоль и поперек.

– Исходить, может, и исходил, а запомнить – не запомнил, – отозвался Грим.

– Ты смеешь ставить под сомнение мои слова?! – вскричал Морд.

Пока они ругались, Брон незаметно приблизился к Хейте.

– Твоих рук дело? – тихо вопросил он.

Она усмехнулась:

– А то!

– Я тоже успел кое-что провернуть, – прошептал он и выставил руки так, чтобы их видела только Хейта.

Она пригляделась, а миг спустя с изумлением распахнула глаза: кандалы на руках оборотня были отомкнуты.

– Но как ты?..

Брон отогнул край плаща, и во внутреннем кармане Хейта различила изящную рукоять кинжала, что тихо поблескивала в свете факелов. Запоздалая догадка прыгнула ей на ум.

– Рукс? – взволнованно прошептала она.

Оборотень кивнул.

– Теперь давай свои руки, – велел он и принялся открывать замок на ее кандалах.

– Твои похождения с грабителями не прошли даром, как я погляжу, – нервно хихикнула Хейта, вызвав его укоризненный взор. – Прости, – тут же прошептала она. – Я не хотела тебя обидеть. – Она прищурилась. – Однако ты и правда ловкий. Успел открыть кандалы, пока шел.

Тот помотал головой.

– Я открыл их еще в клетке, когда ты думала, что я спал, и смотрела на меня.

Хейта снова округлила глаза.

– Так ты притворялся?! – смутившись, она потупилась. – И вовсе я на тебя не смотрела.

Брон пожал плечами, губы его тронула загадочная улыбка.

– Как скажешь.

Щеки Хейты опалил жар.

– Засранец, – прошептала она.

Теперь уже Брон заулыбался во весь рот, щелкнул кандалами.

– Готово. Теперь веревки.

– Это она! – вдруг вскричал Морд. – Чара! Она не просто так напевала песню про лес и волков. Поэтому мы и заблудились! – Он двинулся к ним навстречу. – И почему вы стоите вместе и о чем-то шушукаетесь? А ну-ка покажите руки!

Хейта обернулась к нему, ослепительно улыбнувшись:

– Конечно покажем. Незачем так кричать! – И воздела перед собой руки, свободные от кандалов и веревок. Кисти ее рук тотчас окутал волшебный свет.

Глаза Морда преисполнились ужаса.

– Нет! – сдавленно выдохнул он.

Брон шагнул вперед, выпустив когти.

– Чего побледнел, дядя? – Он изогнул бровь, опасно усмехнувшись. – Не знай я тебя, так решил бы, что ты боишься. Страх – это слабость, так ты любил повторять всякий раз, когда выдумывал для меня в детстве новую пытку.

Морд скрежетнул зубами. Грим шагнул вперед, злобно оскалившись.

– Бояться вас? Вот еще! Нас числом в несколько раз больше вашего.

– Но она Чара, – подал голос Дорт. – Ты сам на рынке говорил…

– Мало ли что я говорил, – отрезал Грим. – Мне нужно было повыгодней сбыть товар. Волшебства ее мы покамест не видели. Все, что я вижу перед собой, – испуганную человеческую девчонку, владеющую кое-какими трюками.

– Из вас двоих ты явно умнее, Грим, – хмыкнула Хейта. – Но гордыня порой мешает тебе здраво мыслить. Прислушайся сейчас к своему брату, он дело говорит.

– И что?! – вскричал Грим. – Хочешь, чтобы я бросился бежать, как жалкий трус?

Хейта недобро усмехнулась и покачала головой.

– Отнюдь, я не хочу, чтобы ты бежал. Только чтобы боялся. – Она вскинула руки.

Бурный поток ярого света, столь долго сдерживаемый, изголодавшийся до воли, вырвался на свободу. Оборотней сбило с ног и разметало по сторонам. Грим приложился головой о толстый древесный корень и силился подняться, оторопело встряхивая головой.

Хейта бросила на него язвительный взгляд.

– Ну что, все еще видишь перед собой испуганную девчонку?

Лицо оборотня вновь перекосилось в злобном оскале, и, выпустив когти, он бросился прямо на нее.

Если обычно Хейта сдерживала свою силу, то на этот раз она не церемонилась.

Уже трое оборотней, желавших добраться до ее горла, смертью поплатились за это. Янтарные глаза их померкли, а клыкастые челюсти навеки застыли в злобном оскале. Брон сражался с ней бок о бок. Тела оборотней падали к его ногам, точно сраженные злым колдовством. Земля под его сапогами чавкала, напитавшись кровью.

Морд, бросавшийся на него с исступленной злобой, был ранен, но не смертельно. Брон разодрал ему бок. Грим дрался яростно, но успевал уворачиваться и осторожничал, подставляя под волшебный свет своих собратьев. Они же не уступали ему во рвении разорвать непокорных пленников на части.

Смекнув, что Чара действительно так сильна, как они ожидали, оборотни принялись сбрасывать одежду и обращаться в волков, верно, посчитав, что им будет легче одолеть пленников в зверином обличье.

В считаные минуты Хейта и Брон оказались окружены кольцом огромных кровожадных волков. Только дядька с братьями не обернулись, предоставив грязную работу остальным, и теперь таращились на пленников со злорадной усмешкой.

Недолго думая, Брон тоже стянул с головы рубашку и схватился за пряжку ремня. Сообразив, что он собирается сделать, Хейта смущенно потупилась. Но его яростный рев заставил ее вновь вскинуть голову.

Она успела заметить в полумраке, как его обнаженное тело точно подернулось мглой и принялось меняться на глазах. Послышался леденящий сердце треск костей. Сквозь бледную кожу пробилась густая шерсть. Ногти на пальцах превратились в острые когти.

И вскоре подле нее стоял уже крупный матерый волк. Бросив на Хейту долгий глубокий взгляд, он повернулся к собратьям и ощерился в жестоком оскале. Янтарные глаза его теперь яростно сверкали, грозя обещанием скорой смерти.

Хейта понимала, что оборотни превышают их числом. Но Брон в обличье огромного волка за ее спиной вновь заставил ее чувствовать себя уверенно и спокойно.

– Что ж, – бросила она. – Волчьи шкуры тоже прекрасно горят!

Стылый ночной воздух огласило яростное рычание, и волки-оборотни сорвались с места. Они набросились на Хейту и Брона одновременно, слаженно, как настоящая волчья стая. Хейта отбивалась отчаянно, оплетая себя коконом из света. Но потом один из оборотней сделал ложный выпад, и она пропустила удар с другой стороны.

Когти вспороли рубаху, рассекли ей руку выше локтя. Хейта вскрикнула, задыхаясь от обжигающей боли, но не растерялась. Яростный свет обрушился на обидчика. Шкуру его поглотило пламя. Он заметался, вытаращив глаза, закатался по земле, оглашая Сумрачный лес истошным визгом и предсмертными воплями.

Та же участь постигла другого оборотня, а потом еще одного. Брон прикрывал ей спину и дрался неистово, отлично понимая, что их жизни висели на волоске. И, наконец, свирепые твари дрогнули. Один за другим волки принялись отступать.

– Нет! – что есть мочи возопил Морд. – Куда вы?! Стойте!

Но оборотни, посчитавшие, что жизнь им была дороже битвы с Фэй-Чар, и не подумали его слушать. Вскоре на поляне остались лишь Хейта, Морд, Дорт, Грим и Брон. Хейта обернулась на оборотня. Тот уже успел перекинуться, облачиться в брюки и теперь натягивал рубаху на голое тело.

– Что ж, – ухмыльнулась она, устремив пылающий взор на троих оборотней. – Теперь ваш черед. Думается, вы бежать не станете. И надо сказать, я этому только рада. После всех злодеяний вы наконец-то получите по заслугам.

– Ненавидишь нас за то, что мы сделали с твоим возлюбленным? – прошипел Грим.

– После всего, что вы с ним сотворили, это немудрено, – кивнула Хейта.

Брон устремил на нее недоуменный взор, полный смятения и надежды, видно, оттого, что она в очередной раз не возражала прилюдно, когда оборотни, хоть и язвительно, но называли их возлюбленными.

– А твоя семья будет рада узнать, что ты спуталась с оборотнем? – пробасил он. – Что скажет на это твой папаша? Я знаю, большинство людей ненавидят существ так же сильно, как и мы их.

Последние слова ощущались как удар когтистой лапой по застарелой ране, и Хейта опасно сощурилась.

– Думаю, мой отец был бы как раз не против, – хрипло прошептала она, вложив в голос слепую силу, которая с каждым словом нарастала, словно надвигавшийся ураган. – Да только вот спросить я его не смогу. – Она окинула оборотней взглядом, преисполненным ярости и презрения, и недобро улыбнулась. – Ах да, я же забыла представиться. Мое полное имя – Хейта, дочь Хальда, а родом я из деревни Кихт.

Оборотни замерли и ошалело переглянулись. Хейта ухмыльнулась, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Да-да, именно того Хальда, что погиб тогда в Заповедном лесу, когда вы опоили Брона мерк-травой.

– Я знал! – себя не помня, вскричал Грим. – Знал, что за твоей ненавистью к нам кроется что-то еще.

– Хейта, – задумчиво проговорил Морд и вдруг поменялся в лице. – Точно, так звали соплячку, которую воспитывал Хальд. – Он презрительно сплюнул Хейте под ноги. – Надо было удавить тебя вместе с папашей, как и родителей этого сопляка до того.

Брон дернулся, как от удара, и сжал кулаки.

– Что ты сказал? – сдавленно прошипел он.

– Что слышал, – отрезал Морд.

– Ты говорил, они погибли во время обвала.

Лицо старшего волка-оборотня искривилось в жестокой усмешке.

– А кто, ты думаешь, его устроил?

Брон судорожно сглотнул.

– Ты отнял всех, кто был мне дорог, – хрипло прошептал он.

– А нечего было твоим родителям водить дружбу с ее мерзким папашей! – плюясь слюной, прокричал Морд.

– Что?! – вырвалось у Хейты.

Брон выглядел не менее озадаченным, чем она.

– Так вы не знаете! – усмехнулся дядька. – Хотя откуда вам! Ты, Брон, тогда был сопляк сопляком. А ты, – он с ненавистью поглядел на Хейту, – и вовсе еще не родилась.

Она подалась вперед, и руки ее объяло ярое пламя.

– Говори! – приказала она.

Морд язвительно хмыкнул.

– Что ж, отчего не рассказать. Если в схватке сегодня сдохнете вы, я буду рад, коль вы узнаете, сколько страданий я принес вашим ненавистным семьям. Ну а суждено помереть мне, тоже хорошо перед погибелью добавить хоть немного яда вашей памяти.

– Не испытывай мое терпение, – сдавленно прорычала Хейта.

Морд нагло осклабился.

– Твой мерзкий отец начал таскаться в наш лес еще ребенком. Тогда он и сдружился с моим братом-неудачником, Гором, отцом Брона, и его женой, Варой. Как по мне, всем троим при рождении не досталось мозгов.

Брон скрипнул зубами, подавшись вперед, но, встретив строгий и одновременно полный сочувствия взгляд Хейты, сдержался.

– Наш с Гором отец, Корог, никак этой дружбе не препятствовал. Он, видите ли, был сторонником дурацкого закона и дружбы между существами и людьми.

– Разве это плохо? – горько вздохнула Хейта. – Когда нет войн и кровопролития?

– Вы никогда не станете нам ни друзьями, ни равными! – гневно отрезал Морд. – Раса людей ничтожна. Вы не владеете ни звериной силой, как оборотни, ни волшебной, как пастыри. Слабая раса – слабая кровь. Вы не достойны жизни! И при этом вы заняли столько земель… Волшебные существа лишь выиграют, если вас всех сотрут в порошок. Слышал, химера планирует этим заняться, и я надеюсь, у нее получится.

– Как по мне, – мрачно отозвалась Хейта, – настоящая сила заключается не в умении обращаться в животное или творить волшебство, а в умении противостоять злу, и зависит оно отнюдь не от расы. Порой в ребенке я видела больше стойкости и отваги перед лицом опасности, чем в существах, умеющих пить кровь или менять шкуры.

Волк-оборотень скривился.

– Подобную чушь я не единожды слышал и от твоего отца. Но одно дело трепать языком, другое – решить жениться на одной из наших!

– Что?! – лицо Хейты вытянулось от изумления.

– Да-да, – кивнул Морд. – Еще до знакомства с твоей человеческой матерью Хальд хотел взять в жены девушку из оборотней-волков, Кэру. Ее семью внезапно унесла волчья лихорадка [16]. Она была убита горем, вся несчастная и одинокая, а твой отец не преминул этим воспользоваться: повадился утешать ее и развлекать.

Хейта печально вздохнула.

– Быть может, он искренне сочувствовал ей и желал помочь, об этом ты не подумал?

– Чушь! – возопил Морд. – Я знаю людей, они коварны и всегда задумывают недоброе.

Хейта устало покачала головой.

– В слепой ненависти к людям ты давно уже тронулся умом.

Он смерил ее презрительным взглядом.

– Считай как знаешь, Чара. Для меня ты такая же человечка, как остальные. Ибо твои способности даны тебе не от рождения. А стало быть, ты ничем не лучше их.

Хейта снова вздохнула. Говорить с дядькой Брона было все равно что вести беседу с безумцем, не отличавшим правду от лжи, а вымысел от реальности.

– И что ты сделал? – спросила она. – Вознамерился истребить всех, кто был тебе неугоден?

Тот кровожадно осклабился.

– Именно так. Я хотел разом избавиться от твоего отца, его невесты, родителей Брона и их слюнявого отпрыска. Страх Корога сковывал мне руки, но удача была на моей стороне. Волчья лихорадка унесла и его жизнь. Тогда она люто бушевала в здешних краях. И даже пастыри были против нее бессильны. Я вынашивал план, но подходящий момент все не наступал. А потом Гор и Вара решили посетить с Броном Когти Дракона – зубчатые скалы на севере Заповедного леса. Отвесная дорога, что вела к ним, проходила через ущелье и занимала весь день, потому они решили взять повозку с лошадьми. Хальд и Кэра должны были поехать вместе с ними. Лучшего повода и выдумать было нельзя. Я отправился в ущелье заранее, чтобы как следует приготовиться, и прихватил с собой драконье пламя, оно-то и помогло мне вызвать обвал. Я просчитал все до минуты, но кое-что учесть мне не удалось. – Он устремил на Брона преисполненный ненависти взгляд. – Твоя мать в последний момент решила оставить тебя в деревне, посчитав их развлечение слишком опасным для ребенка. А у Хальда занемог отец. И в повозке оказались лишь Гор, Вара и Кэра. Знай я это, может, и отложил бы все до более подходящего момента. И мне бы не пришлось воспитывать тебя, драгоценный племянничек!

– Воспитывать? – прорычал Брон. – Так ты это называешь? В качестве наказания ты избивал меня до полусмерти, заставлял голодать или попросту резал мне руки. И отнимал все, к чему я хоть немного успевал привязаться. Да ко мне в шайке бандитов лучше относились, чем ты!

Заслышав это, Хейта воззрилась на Брона с неподдельным ужасом.

– Скажи спасибо, что я не задушил тебя голыми руками, – выплюнул дядька. – Шансов было более чем достаточно. Я все думал, что смогу сделать из тебя достойного оборотня. Но ты оказался таким же гнилым и слабым, как твой отец. И, совсем как он, повадился водить дружбу с этим треклятым Хальдом. Он сразу смекнул, что обвал был непростым. И попытался пробраться в деревню, чтобы повидать тебя, но я его не пустил. Тогда он запропастился надолго, делал вид, что был убит горем по своей возлюбленной.

Хейта горько покачала головой.

– Делал вид, говоришь. Конечно, допустить, что он действительно горевал, выше твоих сил.

Оборотень пропустил ее слова мимо ушей.

– А потом, несколько лет спустя, он связался с твоей матерью. У них родилась дочка, ты, значит, и ему стало не до леса. Но когда ты стала подрастать, он снова стал нахаживать и как-то раз повстречал Брона. С тех пор и ты, дорогой племянничек, стал надолго пропадать в лесу, таскаясь с этим человечишкой по окрестностям. Сперва я просто следил за вами с Хальдом, но когда прослышал, что он толковал про тебя и свою дочурку, решил, что пришло время действовать.

Хейта невольно подалась вперед.

– Что толковал?

Морд скривился, точно ему было донельзя омерзительно говорить это вслух.

– Прочил тебя ему в невесты. Я подслушал, как он говорил об этом со своей женой. Вроде бы в шутку, но я знал, от этого больного ублюдка можно было всего ожидать. Он так и не оставил идею породнить оборотней и людей.

Хейта воззрилась на Брона в немом удивлении. Тот выглядел не менее изумленным, чем она, и примирительно вскинул руки.

– Мне он этого не говорил.

Старший оборотень хмыкнул.

– А тебя он хотел уговорить перебраться в людскую деревню. Считал, там тебе будет лучше.

Хейта не смогла удержаться от истерического смешка.

– Удивительно, да? После всего, что ты сделал, ты правда считаешь, он ошибался?

– Если бы Хальд не притащился в наш лес, ничего бы не произошло! – плюясь слюной, прошипел Морд. – В этом вся суть людей – отравлять всё, к чему они прикасаются.

На лицо Хейты пала тень.

– Ненависть к людям попросту выжгла твой разум. Наши родители хотели мира, а ты убил их и превратил жизнь племянника в кошмар наяву. Это сделал не Хальд, в том повинны не люди, всё это зло – твоих рук дело. – Она смерила братьев Брона презрительным взглядом. – И рук твоих сыновей. Свою семью ты разрушил, а их вырастил ворами и убийцами.

– Лучше так, чем водить дружбу с такими, как ты, – яростно бросил Грим. – Когда химера закончит с вами, в Запредельных землях не останется ни одного человека, всё будет принадлежать нам! Мы истребим даже любую память о вас как об опасной заразе, что отравляла наш мир в течение стольких веков.

Пальцы Хейты вспыхнули яростным волшебным светом.

– Этому не бывать! – жестко бросила она.

– Хочешь помешать нам? Валяй! – выплюнул он и приглашающе осклабился.

– Посчитаю за честь, – прошептала она и вскинула руки.

* * *

Морд, Грим и Дорт оказались в бою искусней, чем все волки-оборотни из стаи вместе взятые. Грим и Дорт пытались достать Хейту, в то время как Морд бился с Броном не на жизнь, а на смерть.

Факелы давно погасли, и несмотря на то, что Хейта теперь лучше видела в темноте, с острым зрением оборотней ей было пока не сравниться. И хотя ярость горячила ее сердце, заставляя волшебную силу вскипать, как молоко на огне, девушка уступала оборотням как в скорости движений, так и в умении драться.

Братья кружили вокруг Хейты, как истинные волки. Грим ударил с одной стороны, а Дорт одновременно с другой. Девушку лишь чудом не задело. Она ответила им потоками обжигающего света, но оборотни неотрывно следили за ее движениями и успели увернуться.

И вновь когтистые лапы вспороли воздух аккурат у ее лица и виска. Хейта отшатнулась, метнулась сперва вправо, потом влево, уворачиваясь от ударов, что сыпались на нее со всех сторон подобно граду. А потом снова обрушила против них слепящий волшебный свет. Она вложила в это всю ярость, всю силу, на какую была способна. И на этот раз избежать удара им не удалось.

Гриму обожгло ногу. Неистово взвыв, он заскулил, как дворовый пес, и отпрянул, спотыкаясь и прихрамывая. Дорт поплатился рукой. Он что есть мочи затряс ею, давясь яростным воем, силясь сбить пламя. Наконец ему это удалось, и он в ужасе уставился на обожженные пальцы, обугленные дочерна, точно он сунул их прямо дракону в пасть.

Однако, привыкшие к ранам и боли, оборотни и не подумали отступать. Хейта с ужасом отметила, что удары сыпались скорее, чем она успевала их заметить, и в следующий миг ее тело ужалила нестерпимая боль.

Когтистая лапа Грима вонзилась ей в спину, продрав ткань плаща и достав до кожи. И тут уже когти-крюки Дорта впились ей в бок. Превозмогая жгучую боль, Хейта ответила на оба удара столь бешеным светом, что он походил на огонь. Но оборотни изловчились пригнуться, и пламя прошло аккурат над их головами.

Хейта тотчас ударила вновь, но нападавшие бросились на нее в прыжке и сшибли с ног. Дорт навалился сверху, а Грим впился в плечо, глубоко вонзив острые клыки. Хейта беспомощно задергалась и закричала, а в следующий миг неведомая сила отбросила Дорта в сторону, и перед глазами Хейты промелькнуло перекошенное от ярости лицо Брона.

Ухватив Грима за волосы, он отправил его следом за братом. Клыки оборотня вышли из раны резко, с противным чавкающим звуком, причинив такую жестокую боль, что слезы сами собой брызнули у Хейты из глаз. Брон бросился было к ней, но Морд сшиб его в прыжке со спины, и они покатились по земле.

Хейта понимала – времени валяться на земле и зализывать раны у нее нет. Потому, яростно взревев, точно этот рев мог придать ей отваги, она через силу встала. Лихорадочный взгляд ее, полубезумный от ужаса и боли, скользнул по округе, обнаружив Грима и Дорта. Оборотни тоже успели подняться и теперь подбирались к ней, полагая, что достойного сопротивления она уже не окажет.

Однако за время, проведенное с отрядом хранителей, Хейта успела уяснить о себе одну вещь – лучше всего у нее выходило сражаться, когда ее загоняли в угол. В такие минуты волшебная сила, которую она столько раз сама ограничивала страхами и сомнениями, вырывалась на волю, сметая все преграды на пути.

«Тебя обратили пастыри лесов, но тебе подвластны силы всех пастырей», – припомнились ей слова Найши. Прикосновение шершавой коры к пальцам вернуло Хейту к реальности. Незаметно для себя самой ноги привели прямиком к дереву.

Хейта прижала руку к древесному стволу и вдруг остро ощутила в нем могучую силу леса. Осторожно подтолкнула к ней свою и облегченно вздохнула, почувствовав, что они соединились. Деревья, травы, кусты – все стало видеться ей в другом свете, внутренним взором она смогла различить невидимые сияющие линии, связывающие ее со всем живым.

Кап. Кап. Кап. Кровь стекала по ее рукам и падала на землю. И очень похоже звучала вода, срывавшаяся со скалы неподалеку. Глаза Хейты лихорадочно засверкали. Она смежила их и раскрыла пальцы. В тот же миг на братьев обрушился оживший кошмар.

Свет накрыл их волной, обжигая кожу, брови, ресницы. Деревья ударили корнями, пронзили насквозь, а потоки воды сшибли с ног и потащили по земле. Когда все стихло, взору Хейты предстали их окровавленные, изувеченные тела.

– Нет! – заорал Морд, на мгновение отвлекшись от Брона, и пропустил летящий в его сторону удар.

Когти оборотня пробили его грудь. И, сдавленно захрипев, Морд повалился на спину. В исступлении он вывернул шею, силясь разглядеть сыновей.

– Можешь не питать надежды, – мрачно проговорила Хейта, приблизившись к нему. – Они больше не поднимутся.

Морд яростно зарычал, но все, что он мог, – давиться и истекать кровью, как его сыновья мгновением раньше. Только он, в отличие от них, был еще жив.

– Будьте прокляты! – бешено выпучив глаза, прокричал он. – Настанет день, и раса людей исчезнет с лица земли!

– Может, и так, – вздохнула Хейта. – Только ты до того времени не доживешь.

– Так убей меня! – вскричал Морд. – Ну же, Фэй-Чар! Чего медлишь?! Я отнял возлюбленную у твоего отца, заставил Брона убить его самого, тем самым сделав тебя сиротой, а твою мать – безутешной вдовой. Отнял у Брона все, что мог. И едва не свел его с ума. Я заслужил… А коли оставишь меня в живых, я сделаю так, что остаток своих жизней вы проведете в кошмаре.

– Что ж, – хрипло прошептала Хейта, вскидывая руки, и пальцы ее окутал яростный свет. – Оставлять тебя в живых будет действительно очень глупо. Как и жалеть. Не после всего, что ты совершил.

Но Брон вдруг шагнул вперед и коснулся ее сияющих пальцев своими. Хейта резко отдернула руку.

– Что ты делаешь? – чуть ли не гневно воскликнула она. – Я могла тебя обжечь.

– Я этого не боюсь, – ответил он, пытливо вглядываясь ей в лицо. – Но я боюсь за тебя. Не слушай его. Не отнимай его жизнь. Он того не стоит.

Руки Хейты нервно подрагивали. Она недоверчиво воззрилась на него в ответ.

– Как ты можешь так говорить? После всего, что он совершил. После того, что сделал с тобой?

– Он заслужил наказания, но через суд, по закону. Не нам судить, кому жить, а кому умирать, – твои вроде были слова? – кивнул оборотень. – Вспомни, когда Харпа убила Мороков-Дремотников, что ты тогда почувствовала?

– Мороки-Дремотники по сравнению с ним невинные, безобидные букашки! – прорычала Хейта.

– Пусть так! – в отчаянье воскликнул Брон. – Но неужто ты не видишь, он хочет, чтобы ты убила его. Ему невыносимо жить с самим собой после всего. После того, как он потерял сыновей… Потому он и жаждет, чтобы ты сотворила напоследок самое страшное зло, запятнала кровавым отмщением себя и свое сердце. Подумай, в такой ли Фэй-Чар нуждается этот мир?

Хейта отчаянно стиснула пальцы.

– Не слушай его, – вкрадчиво зашептал Морд. – Лучше подумай о своем отце. Он любил Брона как родного сына, а Брон любил его как отца. Я же заставил племянничка разорвать его на части. Я проследовал за ним, как и мои сыновья, и все видел. Как твой отец уже не в силах был кричать, только глухо стонал, пока Брон лишал его одной конечности за другой. А про своего фамильяра он тебе не рассказывал? Я убил его. Велел сыновьям держать Брона на той же поляне. Заставил его смотреть, как я убивал. Как он рыдал! Бесхребетный слизняк! А когда сошел камнепад, родители Брона были еще живы, как и невеста твоего отца. Я спустился к ним. Они обрадовались, думая, что я хочу им помочь. Но я прикончил их. Как же жутко они кричали. Как сладко хрипели и дергались перед смертью…

Брон судорожно сглотнул. Хейта побелела так страшно, что со стороны могло показаться, что перед Мордом возвышалась не Чара, а нежить, поднятая из земли ему на погибель. Все горести и страдания, что обрушивались на нее раз за разом, – гибель отца, пытки у хоргов, гибель Гэдора – оседали, копились в ее душе подобно снегу на горных склонах. Но то, что сотворили с ней эти последние события, эти безжалостные слова, это чистосердечное признание в кровавых злодеяниях, которыми, судя по всему, Морд безумно гордился, превысило способность Хейты держаться и терпеть. Лавина пережитой муки и боли снялась со склонов и с одуряющей силой и скоростью устремилась вниз.

* * *

Брон не ведал, как удержать Хейту. Он понимал, что, вернее всего, и не сможет. Словам его она, судя по всему, не вняла. Он застыл, не ведая, что предпринять, а в следующий миг воздух точно ножом вспорол истошный безудержный крик.

Кричала Хейта. Это был нечеловеческий крик, он скорее походил на рев раненого зверя, бьющегося в предсмертной агонии. Лицо ее было перекошено от ярости и муки. Сердце в груди Брона разрывалось от боли за девушку. Он потянулся к ней, силясь ее удержать, но Хейта с силой опустила руки, и волшебный свет вырвался на свободу. Казалось, под пологом леса взорвалось драконье пламя. На краткий миг в лесу сделалось ясно, как днем.

Брон невольно зажмурился, боясь открывать глаза, предполагая, какая картина сейчас им представится. А когда все-таки открыл, совершенно оцепенел. На земле, закрыв голову руками и подтянув колени к груди, лежал Морд. Все тело его била частая дрожь от пережитого ужаса. По темному пятну на его штанах оборотень смекнул, что тот обмочился.

Дядьку окружал широкий круг выжженной травы и вздыбленной земли, точно ее взорвали чем-то изнутри. Со стороны могло показаться, что Морда не задело лишь чудом. Но Брон понимал, Хейта сделала это намеренно. Она направила силу не на оборотня, а по обе стороны от него. Что удержало ее в последний миг, оставалось только гадать.

Брон перевел взгляд на девушку. Она стояла напротив Морда и глядела на него мрачно, изящные тонкие руки ее все еще подрагивали.

– Ты заслуживаешь самой страшной участи, Морд, – наконец изрекла она. – И ты ее получишь. Но получишь по справедливости, по закону, без самосуда. Уверена, так бы хотел мой отец. И родители Брона. И прочие достойные люди и существа, чью жизнь ты оборвал из-за своей слепой ненависти, жажды крови и безумия. Человечность – вот то, что отличает и людей, и существ – всех – от чудовищ.

Вымолвив это, она глубоко вздохнула. Не так, словно с ее сердца упал камень, а так, точно разом обрушилась вся скала. Брон смотрел на Хейту с теплотой. Она мешалась с нежностью и восхищением. Ведь Хейта выдержала и не сломалась. После всего, через что ей удалось пройти, в роковой момент она выбрала правильный путь.

* * *

Хейта судорожно вздохнула и опустила руки. Она не знала, откуда в ней взялись силы произнести эти слова. И как она смогла совладать с собой и не превратить Морда в ворох догорающей плоти и костей. Она знала, что в том не только ее заслуга, но и заслуга Брона. Его присутствие рядом, его слова, желание защитить ее от самой себя – вот то, что уберегло ее от непоправимого.

Она хотела обернуться и сказать ему о том, но не успела. Оборотень вдруг с силой толкнул ее, и Хейта со всего маху растянулась на земле, ободрав пальцы о шершавые корни. Она тотчас приподнялась на локтях, отплевываясь от грязи, и приметила Грима.

Тот лежал на спине, не оборотень – груда изуродованной плоти, и, злорадно скалясь, глядел куда-то перед собой. Потом он уронил голову на землю и затих навеки. И только тогда Хейта оглянулась на Брона.

Голова его была опущена, точно он силился что-то разглядеть. И этим чем-то был длинный острый нож, почти полностью вошедший ему в грудь, аккурат там, где находилось сердце. Хейта оледенела, не в силах пошевелиться. Брон перевел на нее взгляд, опустошенный, недоумевающий, ноги оборотня подкосились, и он рухнул, не издав ни звука.

Окружающий мир, Морд и его сыновья – все разом перестало существовать. Хейта бросилась к оборотню на нетвердых ногах, спотыкаясь о корни, точно пьяная, и опустилась подле него на колени.

Взгляд ее лихорадочно заметался от его посеревшего лица к рукояти ножа в груди, из-под которого по рубахе уже растекалось зловещее кровавое пятно. Из груди Хейты вырвался судорожный стон. Руки ее дрожали. Лютый ужас сковал тело, лишив способности здраво мыслить, и она просто тряслась, как от лихорадки, не зная, что предпринять. Наконец, совладав с ужасом и дрожью, она положила липкие от пота пальцы на темную рукоять.

– Оставь, – прохрипел Брон. – Ты ничего уже не сможешь. Нож… в сердце.

– То есть… то есть как это «оставь»? – не своим голосом прокричала она. – Ты… за меня. Спас меня… а я «оставь»?! Я залечу!

Но оборотень стиснул ее пальцы до боли.

– Все получилось по заветам предков, – хрипло прошептал он. – Я не посрамил их память. Арх гируэ агрэм [17].

– Плевать мне на память и заветы! – вскричала Хейта. – Дыши, слышишь! Не смей умирать! Брон!

По щеке оборотня скатилась скупая слеза.

– Все… хорошо, – трудно прошептал он, силясь выдавить слабую улыбку. – Я готов умирать за тебя снова и снова. Хейта, я…

Кровь хлынула у него изо рта. Волк-оборотень дернулся еще несколько раз и затих. Его глаза вмиг опустели. Их невидящий взор был устремлен мимо нее, туда, где в смертельных объятиях сплетались кроны исполинских кордов.

– Нет! – сдавленно прошептала Хейта, отказываясь верить. Казалось, тысяча когтистых лап разом впилась ей в сердце и принялась рвать его на части. – Нет! – повторила она уже громче и затрясла Брона что есть мочи, неотрывно глядя в его остекленевшие глаза.

Но оборотень не очнулся и не пошевелился.

– Не-е-ет! – закричала она как безумная, содрогаясь в жестоких рыданиях, но ее одинокий голос тотчас потонул в давящем безмолвии Сумрачного леса.