Фэйр скользил взглядом по бесчисленным книжным полкам замковой библиотеки. Вид древних книг в ярких кожаных переплетах, хранивших невероятные истории и жуткие тайны, вызывал у него легкую дрожь. Книги он любил. Быть может, больше, чем что бы то ни было. Хотя создание волшебных артефактов он любил не меньше. Но сейчас, при виде королевской библиотеки об артефактах он и не вспомнил.

Улла молча проследовала вперед. В свете волшебных огней, освещавших библиотеку, волосы девушки отливали серебром, в серых глазах шепталась кромешная сила – Улла походила на грозное и прекрасное воплощение Праматери-Луны. Подумав об этом, Фэйр невольно улыбнулся. В дэронгском языке было слово «улла», и на всеобщем это значило «луна». Занятная случайность. Даже не предполагая, они выбрали имя, которое ей идеально подходило.

Присутствие девушки удивительным образом его успокаивало. В ее дикости, сложности было то, что было ему близко и понятно. А она всякий раз провожала его долгим пристальным взглядом, когда думала, что он не видит.

– Нам надо прочитать все эти книги? – Девушка округлила глаза, явно впечатленная размерами библиотеки.

Фэйр невольно залюбовался редким цветом ее глаз, что походил на утренний туман, стелющийся над росистым травяным лугом. Его губы сами собой сложились в улыбку.

– Чтобы прочитать все эти книги, жизни не хватит. Нам надо найти лишь те, что касаются потайных ходов и полукровок, а также, – он подался вперед и многозначительно прошептал ей на ухо, – вещих птиц Горэй и красных камней.

Ответив ему заговорщическим взглядом, Улла понятливо кивнула.

Они засиделись сильно за полночь. Библиотеку озарял свет волшебных светильников – отличная замена факелам и свечам, что в два счета могли обратить редкие книги в золу.

Фэйр, дороживший книгами, оценил то, как тщательно Ригард Первый о них заботился. Библиотека находилась в идеальном порядке. Вот только сам правитель пропал. И Фэйр намеревался отыскать его во что бы то ни стало.

Но пока что их поиски не увенчались успехом. Фэйр с Уллой просмотрели бессчетное количество томов, но все они содержали лишь далекие от правды легенды об артефакте драконов и красочные описания птиц Горэй, охранявших волшебные камни.

Улла не переставала осматривать полки и таскать Фэйру новые стопки книг. Казалось, ей были неведомы ни усталость, ни скука. Он хмыкнул собственным мыслям, отметив про себя, что из них вышла отличная команда.

Распахнув очередную книгу, Фэйр задумчиво уставился на страницу, испещренную аккуратными витиеватыми надписями на полях. Речь шла об артефакте, как если бы о нем писал тот, кто им владел. И не просто владел, а был поистине одержим и тратил все свободное время, чтобы разузнать все о его подлинной истории.

Фэйр принялся листать другие книги и фолианты, и в некоторых из них приметил такие же пометки на полях. Книги были древними, и надписи на полях казались очень старыми. Постепенно Фэйр начал замечать, что некоторые слова в записях повторялись. В частности, «окно», «камень» и «ход». Мысли в его голове лихорадочно завертелись, как резные флюгеры на крышах под порывами ветра.

– Улла! – окликнул он девушку. – Принеси мне все книги с пометками на полях.

Подхватив с лавки свой заплечный мешок, Фэйр извлек из него лист пергамента и лóрус – волшебную палочку для письма, которую изобрел сам. Она оставляла на пергаменте четкие темные линии. И ему не нужно было таскать с собой перья и чернила, что уже не единожды разбивались в дороге и портили все его вещи.

Зажав лорус в пальцах, он принялся лихорадочно перелистывать страницы книг и выписывать все слова, что попадались ему несколько раз. Потом он начал переписывать слова, составляя из них более-менее внятную фразу, зачеркивал и принимался заново. Наконец, присмотревшись к тому, что получилось, он судорожно втянул в себя воздух. Улла, следившая за каждым его движением, подалась вперед.

– Что там?

Фэйр прочистил горло и негромко прочитал:

– Колодец – под замком: он чудовищ хранит, а дверь у колодца – секреты. На голой стене ты камень найди, нажми и войди, если ищешь ответы… Кажется, мы что-то откопали, – выдохнул Фэйр с ликованием.

Он страсть как любил секреты, загадки и тайные комнаты. Но, когда они с Уллой спустились в подземелье, обнаружили, что проход к колодцу огорожен решеткой, на которой висит огромный замок, а перед ней в безмолвии замерли двое стражников. Откашлявшись, Фэйр подступил ближе.

– Нам нужно попасть в эту комнату, – вежливо, но настойчиво произнес он.

– Исключено, – отозвался один из стражников. – С нападения кворхов к колодцу никого не пускают. – Он смерил его не очень дружелюбным взглядом. – Тем более иноземцев.

Улла, не обладавшая изрядным терпением, подалась вперед и угрожающе зарычала. И хотя стражник был оборотнем, он все равно инстинктивно дернулся, точно обжегшись, но тотчас опомнился, и в глазах его вспыхнул гнев.

– Держи свою безумную хелмеру при себе! – рявкнул он.

Фэйр скрипнул зубами от сдерживаемой злости.

– Она не безумная! Так что держи свой грязный язык при себе. Мы здесь, чтобы помочь разыскать вашего правителя и его брата.

О том, что они здесь еще затем, чтобы разузнать о других вещах, Фэйр благоразумно умолчал: вряд ли такая правда сделала бы стражников более сговорчивыми.

– У нас есть распоряжение принца Рагона, – твердо добавил он.

– Слабо верится, – хмыкнул стражник. – Принесите от него письменное подтверждение о том, что вас можно допустить в эту комнату, тогда и поговорим.

Фэйр молча выругался. Казалось, все события последних дней проверяли его на прочность. Он привык быть целителем. Его выдержки на лечение больных хватало с лихвой. Но теперь ему приходилось иметь дело с проблемами куда более серьезными. И его выдержка покрылась сетью трещин, как старая глиняная ваза.

Сделав несколько размеренных глубоких вдохов и выдохов, он наконец почувствовал, что в голове его снова прояснилось. Подхватив под руку Уллу, глаза которой подозрительно разгорелись, обещая стражникам невиданные пытки и мучения, Фэйр бросился к винтовой каменной лестнице, увлекая ее за собой.

– У меня есть план, – прошептал он ей на ухо.

– Убить их и открыть дверь? – с кровожадной надеждой во взгляде вопросила она.

– Нет-нет-нет. – Фэйр сокрушенно прикрыл глаза.

– Но ты права, у нас нет возможности раздобыть пергамент с разрешением от Рага, – добавил он. – И нам нужно как-то избавиться от стражников у двери. Предлагаю их одурманить.

– Одурманить? – недовольно переспросила Улла, явно разочарованная тем, что он придумал столь некровожадный план.

– Именно. Я сотворю кое-что из листьев сон-травы и коры дерева дорó, что насылают быстрый сон.

Улла скрестила на груди руки и сверкнула глазами.

– А я что буду делать? Опять стоять и смотреть?

Фэйр бережно сжал ее пальцы, внутренне дивясь тому, как нежна и мягка ее кожа, холоднее людской, но это почему-то не оттолкнуло его. Она дарила свежесть и прохладу летнего утра, овеянного дождем.

– Видишь ли, если эти травы разом загорятся, дым от них погрузит в сон любого, и очень надолго. Меня в том числе. Но они не опасны для тех, кого коснулась смерть. К примеру, хелмер, – многозначительно добавил он, вглядываясь в ее неземные глаза. – Скажи мне, Улла, сможешь ли ты их поджечь?

Стражники несли свою службу исправно. На удачу, кроме назойливых иноземцев, их больше никто не беспокоил. До пересменки оставалось чуть больше часа, а потому они то и дело с нетерпением косились на лестницу в предвкушении заслуженного отдыха. Но стоило им на мгновение смежить веки, как в полумраке подземелья выткался изящный силуэт в обрамлении водопада дымчатых волос.

– Опять ты! – воскликнул один из стражников. – Чего тебе надо? С первого раза не уяснили? Путь к колодцу закрыт!

Другой стражник промолчал, благоразумно отступив чуть дальше.

– О, мы уяснили, конечно, – проворковала хелмера, растянув в коварной улыбке мягкие пухлые губы.

А дальше все произошло очень быстро. В руках хелмеры что-то вспыхнуло. Как будто звезда упала с небес. А потом им под ноги полетел шар из плетеных веток и листьев. Он пылал, источая едкий дым. Один из стражников нахмурился и подался вперед.

– Что за… – начал он, но больше сказать не успел.

Стражники разом повалились на пол. Фэйр выскочил из укрытия, окинул ворота с решеткой пристальным взглядом, сдернул с пояса одного из стражников связку ключей и щелкнул замком. Перед ними предстал тот злосчастный колодец, но целитель и не подумал на него отвлекаться, все его внимание было приковано к стенам.

– Ищи что-нибудь необычное, – наказал он Улле и сам поспешил на поиски.

Они осматривали стены, ощупывали их, изучая каждую трещину. Минута утекала за минутой, болезненно отдаваясь в висках. И когда они совсем уже было отчаялись, Улла вдруг издала ликующий крик.

– Тише, – прошептал Фэйр. – Сейчас сюда стражники со всего замка сбегутся.

Но хелмера пропустила его слова мимо ушей, с жадным любопытством оглядывая камень, который выступал из стены и немного шатался. Она попробовала надавить на него, но тот не поддался. Глаза Уллы сверкнули нетерпением.

Замахнувшись, она изо всех сил ударила по нему кулаком. Раздался оглушительный треск, камень провалился в нишу, и одновременно с ним в стене открылся проход. Череда пыльных щербатых ступеней уводила вниз, во тьму. Улла и Фэйр многозначительно переглянулись. Целитель снял со стены пылающий факел и решительно двинулся вперед.

Их взгляду открылась комната без окон, с низкими сводами. У стены стоял только стул и стол, на котором темнела стопка листов пергамента, исписанная тем же аккуратным почерком, что и книги в библиотеке. Но когда Фэйр подошел ближе, он невольно вздрогнул.

Возле стула на каменном полу растянулся истлевший скелет, меж ребрами которого торчал потускневший кинжал. Совладав с собой, целитель склонился над листами пергамента и лихорадочно забегал глазами по строчкам. Но чем дальше он читал, тем бледнее становилось его лицо.

– Так вот зачем химере артефакт, – не своим голосом прошептал он.

– Фэйр, сюда! – донесся из полумрака голос Уллы. Он дрожал от тревоги.

Целитель сгреб листы пергамента в охапку и бросился на звук ее голоса. Ноги привели его к приоткрытой двери, покрытой пятнами плесени. Судорожно сглотнув, Фэйр заглянул внутрь и отшатнулся.

– Нет, – только и смог выдохнуть он.