Если когда-то в крепости и была дверь, то теперь на ее месте зияло лишь темное пятно, точно кромешный проход в жуткий мир духов и кошмаров. Припорошенные песком каменные ступени привели путников в просторный зал с высокими сводами. На стенах темнели выцветшие фрески, в коридорах свирепо свистел ветер.

Светильники неотрывно следовали за Хейтой, освещая дорогу, что оказалось весьма кстати, ибо в крепости властвовала разруха и запустение, и ступать всем приходилось очень осторожно.

Пол был усыпан глиняными осколками битых ваз. В одном из углов громоздился расколотый сундук. Стояла тишина, и пока никто не стремился набрасываться на них с порога. Но Хейта чувствовала угрозу, заполнявшую темные коридоры крепости.

Она не могла видеть кровь, что проливалась в этих стенах. Верно, после трагедии ее успели отмыть, но Хейта чуяла ее нутром, разлитую на полу, медленно стекающую по стенам, незримо капающую с потолка.

Правители поведали, что артефакт хранился на втором этаже, и Хейта решительно двинулась к лестнице, спиной ощущая, что остальные следуют за ней. Поднявшись наверх, они тотчас почуяли, как что-то переменилось. В воздухе точно скопилось предгрозовое напряжение. Хейта кожей ощутила покалывание и опасное потрескивание, как перед ударом молнией. А потом они увидели его.

Высокий темный силуэт, который безмолвно завис в воздухе, не касаясь земли. Его тело походило на ожившую тьму, на иссиня-черную грозовую тучу. И в этой тьме то и дело вспыхивали и гасли беспокойные искры, точно сокрытая в нем мгла грозила обернуться жестокой грозой.

Пальцы Хейты невольно сжались на склянке с кровью, повязанной на длинной холщовой веревочке на ее шее.

«На месте», – подумала она с облегчением. Оглянулась на спутников, склянки были у всех. Значит, джурулы их не тронут.

И точно в подтверждение ее мыслей джурул проследовал мимо них по воздуху. Его движения сопровождало странное жужжание, точно рой разъяренных пчел гудел в нем, готовый в любой миг вырваться наружу и обрушиться на их головы. Хейта невольно передернула плечами и двинулась вперед по коридору.

– Идемте, где-то здесь находится артефакт.

Наудачу долго бродить темными коридорами им не пришлось. Первый же выбранный путь привел их к округлой зале с низким сводом, посреди которой возвышался высеченный из скалы постамент. На нем, источая в воздух немую угрозу, покоился обломок артефакта.

– Правители даже не потрудились его как следует спрятать, – вырвалось у Хейты.

– Верно, не шутили, когда говорили, что здесь ему ничего не угрожает, – задумчиво проронил Брон.

– Не хочется делать честь нашей общей знакомой, – скривилась Харпа. – Но если кто и может достать артефакт любой ценой, это Мерек. Зря она, что ли, спелась с братом правителя?

Раг кивнул.

– Думаю, ты права.

Жар тоже склонил голову.

– Согласен.

– И что теперь? – вопросил Мар.

Хейта пристально огляделась.

– Из этой комнаты ведут шесть ходов. Думаю, нам нужно рассредоточиться по ним и ждать. Можно, конечно, всем осесть в этой же зале, но думаю, лучше, если мы сможем отразить опасность на подходе, подальше от артефакта.

– Разумный план, – подал голос Жар. – Нас как раз шестеро.

Хейта сосредоточенно и задумчиво проследила за тем, как ее спутники растворяются в темноте коридоров.