Как следует осмыслить то, что сказал Брон, Хейта не успела. Рогад резко взмахнул мощными крыльями и начал стремительно снижаться. Поток ветра снова ударил ей в лицо, залепил рот, выбив остатки воздуха из легких. Хейта различила далеко внизу бескрайние земли, покрытые теплым золотистым песком.

«Пустыня», – вспыхнуло у нее в голове. От увиденного ее захватил восторг, но мысль о том, что ей вскоре придется покинуть надежные объятия Брона, наполнила ее сердце грустью.

Ей еще не доводилось бывать в краю, где жар, витавший над землей, был, по слухам, так силен, что навевал ложные видения. Пока они с Броном были заняты разговорами, дракон достиг острова Пустынных драконов.

Все мысли разом вылетели у нее из головы. Под ними простиралась земля, где не было лесов. Это показалось ей таким диким, почти неправильным. Запредельные земли были покрыты лесами почти повсеместно. Эти же просторы были голыми, точно, когда Мать-Земля раздавала землям древесный покров, про эту напрочь позабыла.

Золотистые песчаные холмы напомнили ей море, оно тоже было голым и бескрайним, а гребни на вершинах очень походили на волны.

«Дюны», – протаяло в памяти Хейты слово, некогда вычитанное в какой-то книге. Кажется, так назывались эти песчаные шапки.

Дракон теперь летел совсем низко. Казалось, стоило ему чуть-чуть опустить когтистые лапы, и он взрыхлит горячий песок, оставляя на нем долгий змеистый след. Внезапно из-за очередного песчаного холма показались высокие каменные монолиты.

Темные, красно-коричневые, они были столь щербаты, что походили на стволы деревьев, которыми знатно полакомились жуки-короеды.

А потом она увидела замок.

Грубоватый, высокий и широкий, увенчанный башнями с выпуклыми округлыми навершиями, он был одного цвета с песком и точно произрастал из него, составляя с ним единое целое. Не замок – волшебное порождение пустыни. А по обе руки от него простирался город.

К изумлению Хейты, он, в отличие от увиденных прежде безлесных просторов, буквально утопал в зелени. Повсюду к небу тянулись деревья, длинные, как шесты, с густыми шапками из перистых листьев на макушках.

– Пальмы, – сорвалось с ее губ.

– Я тоже вижу их впервые, – понимающе выдохнул ей на ухо Брон.

Взмахнув крыльями в последний раз, дракон опустился на площадку перед замком. Как ни странно, их уже ждали. Правитель и правительница пустынных драконов замерли на каменной лестнице песочного цвета.

Оказавшись на земле, Хейта окинула их пытливым взором. Правители походили на две ожившие величественные статуи. Волосы их сверкали на солнце, как жидкое золото, у правителя они доходили до плеч, у правительницы – почти до земли. Глаза их переливались, как искусно ограненные кусочки янтаря.

Изящные пальцы правительницы были унизаны золотыми кольцами, а тонкие запястья сверкающими браслетами. У ее супруга же на пальце красовались драгоценные перстни. Коричнево-черные одежды их сочетались между собой так, точно их сшили из одного полотна.

– Амир, Элина. – Раг выступил вперед. – Позвольте выразить почтение и благодарность за то, что вы потрудились заблаговременно встретить нас, ибо дело наше действительно не терпит отлагательств.

Губы Элины тронула улыбка, точно солнце выглянуло из-за туч в пасмурный день.

– Ветер и песок поведали нам о том, что в земле лиственных драконов-оборотней приключилась беда, – проговорила она. Ее таинственный голос грел и горячил слух, как пустынный зной – тело. – И что к нам направляются наследники престола снежных драконов-оборотней, а вместе с ними Чара и ее спутники. Поэтому мы здесь.

– Мы будем признательны, если вы кратко расскажете о том, что случилось, прежде чем мы проследуем в замок, – добавил правитель.

Он был крепок и широк в плечах и напомнил Хейте один из монолитов, которые она заметила в пустыне по пути сюда, такой же могучий, нерушимый и вечный.

Раг кивнул.

– Накануне пропал наш отец, Ригард Первый, – заговорил он. – Тела стражников мы обнаружили перед его покоями, а пол в его комнате покраснел от крови. У нас есть основания полагать, что за всем стоит Грольд, наш дядя. – Приметив изумление в глазах правителей, Раг поспешил добавить: – Подробнее об этом я поведаю позже. – Он вздохнул. – Но пропали не только они. Без вести сгинул и осколок артефакта, который мы столько лет денно и нощно стерегли в нашем хранилище.

Теперь уже в глазах правителей плескалась неподдельная тревога.

– Осколок, хранившийся у лиственных драконов-оборотней, тоже исчез, – добавил Жар. – Мы пытались сберечь его, но на нас напали архобы. Артефакт похитили, пока мы сражались. Поэтому мы и прибыли к вам. Нельзя допустить, чтобы последняя часть артефакта попала в недобрые руки. Страшно представить, что станет с миром, если осколки артефакта воссоединятся.

Правители переглянулись. Пустынный зной в глазах Элины уступил место тревоге и холоду.

– Идемте, – кивнула она и повернулась к двустворчатой двери, ведущей в замок.

Поток ветра сорвался с ее пальцев, взметнул подол невесомого платья вместе с песком, устилавшим ступени, устремился вперед и с силой распахнул позолоченные створки, покрытые искусной резьбой.

Замок пустынных драконов-оборотней отличался от за́мков других драконов-оборотней как день и ночь. Стены его были сложены из шероховатого камня столь насыщенного песочного цвета, что, казалось, сами источали тепло. Их украшали яркие фрески, повествовавшие о жизни его обитателей в этом жарком безлесном краю.

Хейта с любопытством крутила головой, перебегая глазами с одного изображения на другое: вот солнце взошло над пустыней и осветило мирно дремавшего на песке дракона, вот высокая пальма склонилась над водоемом, а ребенок с янтарными глазами и кудрями пшеничного цвета тянулся к ней пальцами, силясь достать до листа. На потолке же пестрела мозаика – синее небо усеивали крупные яркие звезды.

Коридор закончился внезапно. Хейта и ее спутники оказались в просторной зале с витражными арочными окнами, яркие блики от которых разбегались по полу подобно радуге. Стены в этой комнате были тоже расписаны фресками и, как смекнула Хейта, изображали животных, обитавших в пустыне: пятнистые змеи, ушастые лисы, длиннорогие газели глядели на нее со всех сторон.

– Садитесь. – Амир оторвал ее от созерцания замковых красот. – Не будем терять ни минуты.

Путники послушно разместились за столом на мягких креслах, обитых пестрой бархатной тканью. Приметив нетерпеливый взгляд правителя, Раг не стал медлить и в подробностях рассказал обо всем, что стряслось в его замке и после. Над столом повисла напряженная тишина.

– События, о которых вы поведали, воистину ужасны, – наконец задумчиво проронил правитель. – Однако, думаю, я могу немного вас успокоить. Пусть вор, кем бы он ни был, смог украсть две части артефакта, но последнюю, третью, ему точно не заполучить.

Друзья и снежные драконы-оборотни недоуменно переглянулись.

– Откуда такая уверенность? – Брон мрачно нахмурился.

– Наша часть артефакта хранится не в замке и даже не в городе, – терпеливо пояснила Элина. – В нескольких часах ходьбы от нашего города находится полуразрушенная крепость. Она вырезана прямо в сердце огромной скалы из темно-красного камня. Члены королевской семьи отправлялись туда, чтобы отдохнуть от городской суеты. Прохлада и тишина ее стен дарили нам столь желанный покой, – она вздохнула. – Однажды после свадьбы там уединился юный правитель с молодой женой. Их сопровождала охрана, но от погибели их это не сберегло. Двоюродный брат правителя, Джабар, был уже давно, безнадежно и безответно влюблен в его прекрасную жену. Но она никогда не отвечала ему взаимностью. Охваченный неукротимой ревностью и злобой, Джабар ворвался в покои правителей, перебив охрану. Он хотел силой заставить девушку оставить правителя и быть с ним, но, охваченная презрением и отвращением, она ответила ему отказом. Тогда, вконец рассвирепев, он убил их обоих. Запоздалое раскаяние настигло его очень скоро, когда разум прояснился от крови, окрасившей его руки, и Джабар последним ударом лишил жизни и себя.

В зале повисла гнетущая тишина, столь тяжелая и густая, что, казалось, ее, как масло, можно было резать ножом.

– Об этом всем рассказал один из выживших стражников правителя, – продолжила Элина. – С тех пор замком правят джурулы.

– Кто? – недоуменно переспросил Мар.

– Джурулы, – повторила правительница. – Когда пустынные драконы-оборотни погибают столь насильственной смертью, особенно если в деле замешана ревность и любовь, их сущности обретают новую жизнь в виде жутких бестелесных тварей, способных играючи разорвать любого, кто встанет у них на пути. – Она окинула притихших хранителей многозначительным взглядом. – Теперь вы понимаете, почему мы сказали, что последняя часть артефакта под надежной охраной. Ее охраняют джурулы. Но вы можете посетить этот замок сами, если хотите убедиться в правдивости моих слов.

– И эти джурулы нас, конечно, легко пропустят. – Харпа иронично изогнула бровь.

– Именно так, – кивнул правитель. – Они не опасны лишь для тех, в ком течет кровь правителей пустынных драконов-оборотней. Часть их памяти сохранилась, и даже обратившись в джурулов, они сохранили верность престолу. Если вы отправитесь туда, мы дадим вам с собой склянки с нашей кровью.

– Откуда такая уверенность? – Брон скрестил на груди крепкие руки.

– Опыт, – печально отозвался Амир. – В замок долгое время никто не осмеливался заходить. Но в детях любопытство зачастую пересиливает страх. А запреты родителей лишь подогревают его. – Он вздохнул. – Ребенком я пробрался в разрушенный замок, и джурулы меня не тронули. Стражникам, что явились за мной по приказу родителей, повезло меньше. Из троих выжить удалось лишь одному. – Правитель тяжело вздохнул. – Поэтому вам и понадобятся склянки с кровью. Так джурулы вас не тронут. – Он задумался. – Есть еще кое-что. Не проливайте при них свою кровь. Иначе их ничто не остановит. Привлеченные запахом свежей крови, особенно если ее пролилось немало, они стекутся и будут убивать всякого, кто встретится им на пути. Даже склянки не спасут.

– Это тоже… на личном опыте? – недоверчиво прищурилась Харпа.

Правитель кивнул.

– Где именно находится замок? – вопросила Хейта. – У нас на счету каждая минута, думаю, идти пешком – не лучшая идея.

– Как я погляжу, тебе, Чара, понравилось летать на драконах. – Раг растянул губы в соблазнительной улыбке.

– Или мы можем воспользоваться перемещающим камнем, – не обращая внимания на слова снежного дракона-оборотня, проговорила Хейта. Приметив любопытство в глазах правителей, она добавила, загадочно улыбнувшись: – У вас свои артефакты, у нас свои.

– Боюсь, ни камень, ни драконы на этот раз вам не помогут, – проговорил правитель. – Замок укрыт древней магией. Мы пошли на это, чтобы обезопасить артефакт. Его нельзя найти ни с воздуха, ни отыскать по карте. До замка можно добраться только ногами, все время двигаясь на восток.

Хейта пожала плечами.

– Что ж. Хоть какая-то хорошая новость. Тогда, думаю, нам не стоит задерживаться, – добавила она, намереваясь подняться из-за стола.

– А вот здесь вынужден разочаровать, – вмешался правитель. – Надвигается песчаная буря. Мы сделаем все, чтобы она миновала быстрее, но погасить ее полностью даже нам не под силу. Будет лучше, если вы переждете ее в замке.

Хейта не раздумывая кивнула. О песчаных бурях она знала немного, поэтому решила, что в этом вопросе лучше положиться на советы правителя, для которого песок и ветер были родной стихией.

– И на вашем месте я бы так не торопился покидать удобные кресла, – добавил Амир. – Время завтрака. Думаю, и вам не помешает подкрепиться.

Он щелкнул пальцами, и дверь, подхваченная порывом ветра, распахнулась. А в зал уже спешили слуги, неся на подносах вкусные яства. Запахи взбудоражили Хейту, тотчас наполнив ее рот слюной.

Блюда с чечевицей, рисом, печеной рыбой и жареным мясом стремительно заполняли стол. Вслед за ними появились тарелки с диковинными фруктами. В продолговатых коричневых плодах, чья кожура была ссохшейся, точно кожа старика, Хейта признала финики, о которых прежде читала лишь в книгах.

Не медля ни минуты, она ухватила один из плодов пальцами и потянула в рот. Сладость заиграла на губах и языке, заставив ее прикрыть глаза от удовольствия. Довольно смежив веки, Хейта сделала глубокий вдох, чувствуя, как от переизбытка ощущений кружится голова. В воздухе разлился пряный аромат неведомых трав, пряностей и специй.

* * *

Рагон стоял перед высоким арочным окном и наблюдал, как мглистая красноватая стена из песка и пыли застилала горизонт и неминуемо надвигалась на город. Странное чувство сдавило его сердце, напитывая разум ядом не менее странных мыслей. Ему вдруг захотелось пойти навстречу этой буре и позволить ей поглотить его целиком, забить глаза, рот и легкие песком, навеки похоронив в одном из своих бессчетных барханов.

Он слишком устал. Еще в тот день, когда умерла мать, в нем точно надорвалось что-то. Холодность отца резала без ножа день ото дня, год за годом. Жарог был всегда рядом, но Раг не мог назвать его другом. Брат был другим: разум и рассудительность в нем всегда одерживали верх над чувствами. В то время как Раг, преисполнившись боли или гнева, вспыхивал точно костер, подожженный собственным драконьим пламенем. Они отличались как день и ночь, как жаркий летний вечер и студеное зимнее утро. Раг держался только благодаря сестре.

Райгане всегда удавалось подбодрить его, успокоить или утешить. Она никогда не осуждала его, что бы он ни творил. Даже когда он возвращался в замок наутро от одной из своих возлюбленных, она лишь глядела на него сочувственно, точно видела насквозь. Раг вздрогнул, припомнив утро, когда сестра впервые не встретила его… а потом он обнаружил ее окровавленное тело.

Если бы он тогда не ушел, если бы не поменялся с ней местами, она бы сейчас была жива! Как же сильно он ненавидит себя! И в то же время чувствует, что ненависть и презрение к себе – не единственное, что отравляет его существо. Одиночество, беспросветное, гнетущее, мучительное, заживо пожирает изнутри…

Он судорожно вздохнул. Теперь пропал отец, а вместе с ним и дядя, единственный, кто, помимо сестры, относился к нему с сочувствием и теплом. И не просто пропал, а ударил в спину. Раг почувствовал, как сердце судорожно рванулось в груди, точно его со всей мочи стиснула чья-то когтистая лапа. Жить дальше с этой болью было все равно что лететь со сломанным крылом.

Рагон вновь поглядел на клубы песка, неминуемо наползавшие на город, как какое-то взбесившееся чудовище. Быть может, оно явилось именно за ним, почувствовав, что у него больше не осталось сил бороться.

Внезапно из коридора донеслись оживленные голоса. Он тотчас признал в говоривших хранителей. Раг стремительно пересек покои, отведенные для него правителями пустынных драконов-оборотней, и осторожно выглянул за дверь.

В проеме двери мелькнуло лицо Хейты, и оборотень замер. Простое созерцание девушки, не говоря уже о ее присутствии рядом, чудесным образом его успокаивало. Он сам не ведал, отчего новоявленная Фэй-Чар, которую он сперва возненавидел всем сердцем, теперь вызывала в нем такие чувства.

Повинуясь неведомому порыву, он неслышно покинул свои покои и двинулся по коридору вслед за хранителями. Перед тем как нырнуть в очередной поворот, он слегка задержался, настороженно прислушиваясь. По стуку закрывшихся дверей он смекнул, что хранители тоже разошлись по отведенным для них комнатам.

Где они были все это время и отчего не позвали его? Обида и одиночество вновь укололи его сердце невидимым кинжалом. Даже изгои, лишенные предрассудков, сторонились его. Жаль, а он только начал привыкать к тому, что стал частью их странного отряда.

Он без труда распознал, за какой дверью скрылась Хейта, и, приблизившись, негромко постучал. Девушка отворила ее тотчас же, точно ждала. Раг открыл рот, но не нашелся что сказать. Обычно общение с противоположным полом давалось ему легко. С таинственной Чарой же все было иначе.

Она то завораживала его своей мягкостью, то поражала жесткостью и решительностью. Он не ведал, что это было за чувство, но его неумолимо тянуло к ней. Подле нее его изорванное в клочья сердце кровоточило меньше обычного.

Его внезапное появление и долгое молчание поселило в глазах Хейты легкое недоумение. На лбу девушки собрались морщинки, но потом она вдруг отошла в сторону, позволяя ему войти.

– Хотел узнать, как ты себя чувствуешь после всего, – наконец нашел в себе силы вымолвить он, остановившись подле окна. – Ты в порядке?

– В полном, – заверила его Хейта. – А ты? – Ее проницательные глаза скользнули по его задумчивому лицу.

Губы его тронула слабая улыбка.

– Теперь уже да. Когда ты рядом, мне отчего-то сразу делается легче.

Смутившись, Хейта отвернулась к окну. За стенами замка творилось совершенное безумие. Густая пыльная завеса скрывала от взора город и земли вокруг. Песчаная буря уже миновала, но воздух еще хранил память о ней, под завязку набитый жаром и крупицами песка.

Рагон приблизился к ней со спины, проследил за ее посерьезневшим взором.

– Скоро песок уляжется, – проговорил он. – И мы сможем отправиться в путь.

Он коснулся ее руки, Хейта вздрогнула и обернулась.

– Я хотел извиниться перед тобой, – мягко проговорил он.

Хейта недоуменно сдвинула брови.

– За что?

– За все, – просто ответил он. – За то, что сотворил с твоей деревней. За то, что позволил ненависти ослепить себя.

Хейта легко сжала его пальцы.

– Ты стал жертвой козней химеры. Поверь, ты не первый и не последний. Она страсть как любит дергать других за веревки, как потешники дергают кукол; причинять боль; ковыряться когтями в чужих ранах, усиливая страдание. Ей это доставляет радость.

Раг упрямо качнул головой.

– И все равно я должен был быть осмотрительней и не позволить так легко одурачить себя. Я мог причинить тебе столько зла. – Он вдруг бережно коснулся пальцами ее щеки. – Я бы никогда себе этого не простил.

Хейта слегка отстранилась, и его пальцы похолодил воздух.

– Но все обошлось, – мягко проговорила она. – Твое извинение много значит для меня. Однако не стоит слишком сильно корить себя. В лесу Предзакатных Теней ты спас нас всех и давно уже загладил передо мной всякую вину.

Взгляд Рагона коснулся кулона на ее шее, и губы его вновь тронула улыбка.

– Когда я только увидел на тебе этот кулон и почуял, что в нем течет сила снежных драконов, то понял, что наша встреча неслучайна. Думаю, это знак. Воля судьбы. – Он подался вперед.

Хейта попятилась и прилипла лопатками к окну, сдвинула брови.

– Что за знак?

– Что нам суждено быть вместе. – Его пальцы легли ей на пояс, и Хейта задышала чаще. – Если я стану правителем Драконьих островов, наш союз мог бы принести мир и процветание всем Запредельным землям.

– Ты готов связать свою жизнь, руководствуясь разумом, а не чувствами? – прошептала Хейта.

– Отчего же? Мысли о союзе вторичны. Правда в том, что меня неодолимо тянет к тебе.

Охваченная смятением, Хейта слишком поздно осознала, что он собирается сделать. И прежде чем она успела что-нибудь предпринять, оборотень прижался к ней всем телом и накрыл ее губы своими. Хейте оставалось только судорожно вздохнуть.

Губы дракона-оборотня, невзирая на подвластные ему силы снега и льда, были горячими и мягкими. Ловкие пальцы заскользили по рукам и спине Хейты, вызывая в ней невольную дрожь. Верно, их владелец действительно был весьма искушен в любовных делах, потому что противиться его прикосновениям было почти невозможно. Они соблазняли, подчиняли, притягивали.

Однако все ее существо безмолвно закричало, противясь его поцелуям и рукам.

Хейта со всей мочи уперлась ладонью в грудь дракона-оборотня, с ее пальцев, как безмолвное предостережение, сорвались пляшущие искры, прожгли ткань расшитой рубахи и опалили кожу оборотня. Раг вздрогнул и отстранился.

На лице его протаяло изумление и будто бы детская обида. Несмотря на то, что Хейту буквально распирало от негодования и возмущения из-за того, что он посмел ее поцеловать, ей вдруг сделалось неловко перед ним. Ведь она сама сказала ему, что между ней и Броном ничего нет. Да, они не были вместе, но говорить о том, что их чувства истаяли, как туман, и канули в прошлое, значило обманывать и себя, и других.

Усилием воли взяв себя в руки, Хейта потянулась к оборотню внутренним чутьем, и внезапно ее окутало густое облако его чувств и переживаний. Она ожидала почувствовать страсть, которую привыкла ощущать в Броне, когда тот прикасался к ней, но вместо этого ощутила лишь жгучее бесконечное одиночество.

Оборотень не нуждался в ее любви, его уничтожало одиночество, нестерпимая боль и грусть по утраченным сестре и матери; непонимание дяди, предавшего его; печаль по разрушенной семье; все это жгло его невидимыми клещами, разрывая на части, бросая в чужие объятия, чтобы хоть ненадолго заглушить боль, накормить и на время унять эту лютую изголодавшуюся тварь.

– Я совсем тебе не нравлюсь, – бросил он с горечью.

Хейта мягко сжала пальцами его ладони и участливо прошептала:

– Я тоже тебе не нравлюсь, Раг. Не так, как ты думаешь. – Она ласково коснулась пальцем его щеки. – Мне бесконечно жаль твою сестру. Я не успела ее узнать, но, зная ее брата, я уверена, она была прекрасной и благородной, настоящей северной принцессой.

Она почувствовала, как одуряющая боль поднялась в сердце оборотня обезумевшей волной и устремилась наружу, изливаясь потоками слез по его щекам. Он недоуменно коснулся пальцами своего лица, точно не осознавая и не веря до конца, что плачет перед ней.

Хейта подалась вперед и заключила его в теплые бережные объятия.

– Все хорошо, – прошептала она. – Плакать – это нормально. Ты не обязан всё это держать в себе; оно может сломать тебя, свести с ума. Мне бы этого правда не хотелось.

Он судорожно вцепился в нее, точно безотчетно ища опоры.

– В тебе столько света, силы и тепла, – выдохнул он. – И волшебных, и простых, человеческих. Не думал, что люди могут быть такими.

Вот почему его так влекло к ней, запоздало осознала она. Он тонул, захлебывался в боли и горе, что обрушились на него разом, выбив почву из-под ног. Он тянулся к ней как к плоту в бушующем море, чтобы ухватиться за него и не уйти на дно.

– Мне так ее не хватает, – вырвалось у него. – Не проходит и дня, чтобы я не вспоминал о ней. Райгана была так похожа на нашу мать: такая же светлая и непосредственная, щедрая и милосердная. А теперь я потерял их обеих.

– Мне так жаль, – прошептала она. – Я знаю, каково это – терять кого-то. И я не хочу лгать, что когда-нибудь боль полностью уйдет. Это не так. Часть ее всегда будет с тобой, смешанная с воспоминаниями о тех, кого в твоей жизни больше нет. – Она отстранилась, заглянула в его льдисто-синие глаза и чуть не задохнулась от боли, что сочилась из них, как кровь из свежей раны.

Приложив ладонь к его груди, Хейта ласково прошептала:

– Но со временем станет легче. Я думаю, то, что тебе по-настоящему нужно, это друг. Который выслушает и поймет. Не замыкайся со своей болью в одиночестве. Я всегда буду рада тебя поддержать.

Он понимающе улыбнулся.

– Ты говоришь из опыта со своими спутниками.

Хейта кивнула.

– Не знаю, что я бы делала без них. Наверное, уже тронулась бы рассудком. Они стали моей настоящей семьей, опорой, в которой я нуждалась всю жизнь. Они помогли мне пережить гибель нашего предводителя, Гэдора.

Раг изогнул бровь.

– А Брон?

Хейта ощутила, как краска прилила к ее щекам, и потупилась.

– С ним… все сложно.

– Но ты любишь его? – вопросил оборотень.

Хейта вздохнула.

– Мы сейчас говорим о тебе. И за то время, что я успела тебя узнать, я поняла, что ты добрый и смелый, достойный и…

– Заносчивый, – помог ей он.

Хейта рассмеялась.

– Иногда бывает.

– Распутный.

Хейта недоверчиво фыркнула.

– Зная, как ты заботился о сестре, как скучаешь по ней и матери, что значила и по-прежнему значит для тебя семья, я никогда не поверю, чтобы ты действительно так легкомысленно увлекался каждой встречной. – Она заглянула ему в глаза. – А теперь, когда у тебя появились друзья в лице меня и других хранителей, ты можешь больше не искать утешения в чужой постели. И судьба непременно пошлет тебе девушку, достойную твоей любви. Быть может, даже раньше, чем ты думаешь.

В тот же миг дверь в комнату со стуком распахнулась. Хейта и Раг разом обернулись. На пороге стоял Брон. Высокий, темноволосый, закутанный в плащ с головы до ног, он походил на злой пустынный дух, жуткое порождение ночи, оживший сгусток темноты. Лишь янтарные волчьи глаза его в полумраке опасно мерцали – глаза дикого зверя, притаившегося в лесу.

Густые брови оборотня сдвинулись, не предвещая ничего хорошего. Брон потянул носом. Верно, своим обостренным нюхом он учуял запах Рага на теле и губах Хейты, потому что из груди его вдруг вырвался сдавленный рык. Он в два счета пересек комнату, схватил принца, как нашкодившего щенка, и со всей силы отшвырнул в сторону. Раг сшиб стол, врезался спиной в стену и сполз на пол безвольным мешком.

– Брон! – воскликнула Хейта, порывисто схватив его за руку. – Стой! Он ничего не сделал!

Но глаза волка-оборотня метали молнии. Раг поднялся с пола со всем достоинством, на которое был способен, и отряхнул одежду.

– Все в порядке, – кивнул он. – Не то чтобы я не заслужил. – Он окинул Хейту и Брона долгим испытующим взглядом. – Мне жаль, что я осмелился встать между вами. Это было неправильно. – И устремив на Хейту взор, в котором читались признательность и теплота, добавил: – Спасибо тебе.

На пороге он оглянулся на Брона, который все так же сверлил его тяжелым взглядом, точно хотел разорвать на месте.

– Береги ее, – бросил он и исчез за дверью.

Брон перевел на Хейту мрачный давящий взгляд.

– За что он тебя благодарил? – сквозь зубы процедил тот.

Хейта без стеснения встретила его сумрачный взгляд.

– Я помогла ему примириться с болью и тоской по погибшей сестре и одиночеством по матери, которую он потерял слишком рано. Оно мучило его годами.

– Как? – с издевкой бросил оборотень и шагнул вперед, нависнув над ней плотной сумрачной тенью. Его частое горячее дыхание опалило ее лицо, и Хейта невольно поежилась. – При помощи объятий и поцелуев? Поэтому он выглядел таким счастливым?

Хейта отпустила себя, окунаясь в его переживания, и неожиданно судорожно втянула в себя воздух. Чувство, захлестнувшее ее с головой, было терпким, острым и жгучим, как пламя, перец и пряные травы. Прежде ей не доводилось ощущать его от Брона. Оно горячило кровь и вызывало нервную дрожь. И этим чувством была ревность.

Она закусила губу, едва удержавшись от улыбки, вскинула голову, ее взгляд, устремленный на оборотня, был пылким и дерзким. Она подалась чуть вперед, так, что меж их губами почти не осталось воздуха. Глаза Брона расширились от изумления. Он приоткрыл рот, затаив дыхание.

– Если бы ты появился раньше, – прошептала она ему в губы, прожигая его пристальным взглядом, – то увидел бы, что на поцелуй я не ответила.