Коридоры замка тянулись и извивались, как белые змеи. Высокий свод походил на зимнее небо, затянутое плотной мглистой пеленой. Хейте казалось, они идут не по мраморному полу, а по припорошенной снегом тропе. В свете факелов каменные стены сверкали, точно покрытые колким инеем.

Когда замковая дверь распахнулась, внутрь вместе с потоком северного ветра прорвались снежинки, и она на мгновение зажмурилась. А когда вновь открыла глаза, застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова.

Перед замком простиралось длинное темно-синее озеро. По обе стороны от него высился изумрудный хвойный лес. И повсюду – над землей и на земле – парили, лежали и сидели драконы. Крупные и маленькие, древние и юные, все белоснежные, точно вылепленные из снега, с глазами столь синими, что даже ясное небо казалось бы блеклым на их фоне.

– Эй, Раг, – окликнул его Мар, – а отчего они все больше тебя? Ты что, в детстве мяса мало ел?

Принц понимающе усмехнулся.

– Перед вами драконы, а не драконы-оборотни. Они крупнее, и размах крыльев у них больше. Но не тревожьтесь, они и когтем вас не тронут.

Пересилив невольную дрожь, Хейта вместе со спутниками двинулась вперед. Драконы были всецело заняты собой и не обращали на них никакого внимания. Длиннохвостая самка, ухватив за загривок маленького нерадивого детеныша, вытащила его из озера. То, что это самка, а не самец, Хейта поняла по острым костяным отросткам, что выступали на ее спине вдоль хребта до самого кончика хвоста. У самцов таких отростков не водилось.

Детеныш успел промокнуть насквозь и нахлебаться воды, плавать, по-видимому, он покамест не научился. Мать кружила вокруг него, сердито ударяя по снегу чешуйчатым хвостом, и поучала негодника строгим рыком.

Чуть поодаль от них боролись друг с другом два юных серебристых дракона. Боролись в шутку, не всерьез, баловались больше. А подле них мирно посапывал на снегу рогатый дракон-великан. Он был древним, чешуя его успела поблекнуть от времени, а крепкие лапы покрывали застарелые мозоли.

– Они ведут себя точь-в-точь как мы, – недоверчиво хмыкнула Харпа.

– Нам нужен кто-то определенный? – полюбопытствовала у Рага Хейта.

– Именно так, – кивнул он. – У каждого дракона-оборотня есть свой фамильяр, дракон, верный ему до последнего вздоха. Нам нужны фамильяр моего отца, дяди Грольда, Жара или же мой собственный.

– Фамильяр, – пробормотал Мар, точно пробуя слово на вкус.

Раг кивнул.

– Среди оборотней фамильяры – обычное дело. У волков-оборотней они тоже имеются. Верно я говорю, Брон?

Оборотень мрачно покосился на него, но не ответил, лишь кивнул, и плечи его при этом отчего-то болезненно напряглись. Хейта задумалась, что бы это могло означать. Был ли у Брона тоже свой фамильяр? И если да, то где он сейчас?

Неожиданно из-за деревьев вырвался слепящий поток ярого пламени. А в следующий миг в воздух взмыла белоснежная дракониха. Раг проводил ее пристальным взглядом и, закатив глаза, громко вздохнул.

– Что ж, кажется, одного мы нашли.

Друзья непонимающе переглянулись, а Раг бросился напрямик через лес, не выбирая тропы. Им ничего не оставалось, как двинуться следом. За деревьями обнаружилась широкая поляна, на которой во весь рост грациозно растянулся снежный дракон. Длинным раздвоенным языком он зализывал на лапе неглубокий порез и не обращал на путников никакого внимания.

– Снова приставал к Драге и получил от нее? – хмыкнул Раг, скрестив на груди крепкие руки.

Дракон вскинул голову, устремив на принца прищуренный взгляд пронзительно синих глаз.

– Ой, не строй из себя оскорбленную невинность, Рога́д, – хмыкнул Раг. – Мы видели, как она взлетела отсюда несколько минут назад.

Дракон отвел взор и оглушительно фыркнул. Казалось, он беззвучно смеялся. Мар хихикнул.

– Я так понимаю, это твой фамильяр, Раг? – вопросил он.

Тот кивнул, уголок его рта дернулся, намекая на улыбку.

– Что его выдало?

– Дракон-ловелас, – беззлобно усмехнулся упырь. – Недалеко от хозяина ушел.

– Два сапога пара, – в тон ему фыркнула Харпа.

– Вообще это все он, – белозубо улыбнулся Раг. – Плохо на меня влияет. До него я в сторону девушек даже смотреть боялся!

Дракон смерил Рага многозначительным взглядом, и Хейта, не выдержав, звонко рассмеялась. Тот, навострив уши, поглядел на нее в упор, а она невольно залюбовалась.

Рогад был, без сомнения, еще очень юн, его чешуя ярко блестела, а глаза с вертикальными зрачками смотрели внимательно и ясно. При этом он был просто вопиюще, ошеломительно красив! Настоящий принц снежных драконов, под стать своему хозяину.

Длинные рога окаймляли его голову подобно драгоценному венцу. Сложенные крылья серебрились, точно неведомый мастер изукрасил их горным хрусталем. А выпуклая роговая чешуя образовывала диковинные узоры, вроде тех, что мороз рисует на окнах зимой.

Дракон обвел хранителей пристальным взором и вновь остановил свой взгляд на Хейте. Она тут же почувствовала немой вопрос в его глазах.

«Хочешь знать, кто мы?» – мысленно прошептала она. Она не была уверена, что получит ответ, но в следующий миг перед ее внутренним взором вдруг предстал Мар, поедающий кровавое мясо, Брон и Харпа, обращающиеся в зверей, Фэйр, колдующий над очередным артефактом, Улла, отнимающая жизнь у лютой твари, и, наконец, она, Хейта, объятая волшебным светом с головы до ног.

– Позволь представить тебе моих спутников, – услышала она краем уха голос Рага.

– Он знает, – тотчас отозвалась она. – Он уже понял, кто мы.

– С чего ты взяла? – недоуменно сдвинул брови тот.

– Он только что мне сказал, – пояснила Хейта. – Вернее, показал, образами.

– Она Фэй-Чар, брат, – напомнил Рагу Жар. – Они умеют говорить со зверями, как с простыми, так и с волшебными.

– Точно! Как это я сразу не сообразил. Привык, что здесь только мы, драконы-оборотни, можем понимать драконов. Что ж, – решительно произнес он, – значит, мы можем сразу перейти к делу. – Он устремил на дракона долгий глубокий взгляд. – Мы пришли к тебе за помощью, добрый друг. Мой отец и дядя пропали. Известно ли тебе об этом что-нибудь?

Рогад склонил рогатую голову в знак согласия. Подался вперед, не отрывая от Рага пристального взгляда. Принц глядел на него в ответ. Его льдисто-синие глаза озарились нечеловечьим светом. Глаза дракона тоже просияли.

«Так они общаются», – сообразила Хейта.

Некоторое время спустя Раг отвел взор. Лицо его вновь омрачилось.

– Благодарю тебя, Рогад Среброкрылый. Пусть не меркнет твоя чешуя! – С этими словами он обернулся к спутникам. – К сожалению, известно ему немногое. Но все же это лучше, чем ничего.

Брон скрестил на груди руки.

– Говори.

– Ночью драконы-фамильяры покинули пещеры. Они долго кружили вокруг замка и ревели, взывая к своим оборотням.

– Так вот кто не давал нам спать, – вырвалось у Хейты. Брон встретился с ней понимающим взглядом и кивнул.

Раг стиснул пальцами переносицу.

– Примерно это же мне сказали стражники. Они пробовали допытаться у драконов, что стряслось, но те говорить с ними не пожелали. Рогад говорит, они вели себя странно, точно их опоили. А после скрылись в горах и до сих пор не вернулись.

– Быть может, – подала голос Харпа, – несмотря на свое состояние, драконы все же почуяли, что и правитель, и его младший брат все еще в замке?

Раг кивнул.

– Вот почему так важно его обыскать. – Взгляд принца уперся в Фэйра. – И узнать обо всех тайных дверях и проходах.

– Нам предстоит долгая прогулка по замку? – изогнул бровь Мар и прошептал Харпе на ухо: – Готов поспорить, там немало укромных уголков, где мы могли бы уединиться.

Харпа ткнула его кулаком в плечо.

– Заткнись! – Щеки ее окрасились красным.

Раг покачал головой.

– Мы отправимся к моим собратьям.

Брон скрестил на груди руки.

– Для чего?

– Видите ли, – неловко проговорил Раг. – Артефакт, что хранился в нашем замке, не единственный. Вернее, это был лишь его осколок. Остальные два хранятся на других островах, у лиственных драконов и пустынных. И я думаю, их Грольд тоже попытается выкрасть.

– Что такого особенного в этом артефакте? – нахмурился Брон.

Принц невесело усмехнулся.

– На самом деле мне известно не так много. Считается, будто этот артефакт способен наделить своего владельца невиданной властью и силой. Думаю, Грольд захочет прибрать его к рукам, прежде чем решится захватить престол.

– Да уж, – скривился Мар. – В такие минуты я радуюсь, что у меня нет родственников. Не приходится терпеть от них подобное дерьмо.

Харпа похлопала его по груди.

– У тебя есть мы. И от нас ты натерпелся не меньше дерьма.

Он окинул ее лукавым взглядом.

– Особенно от тебя.

– Ах ты… – Но прежде чем она успела бросить в упыря очередным ругательством, он притянул ее к себе и впился в губы, проглотив ее возмущение.

Хейта прочистила горло, привлекая внимание остальных. В руке она держала перемещающий камень.

– Подскажешь, куда именно Странник должен нас перенести?

Раг неловко улыбнулся.

– Ваш камень – бесспорно лучший артефакт, что я видел, но, боюсь, он нам сейчас не поможет.

– Отчего? – непонимающе вопросила Хейта.

– Видишь ли, драконы-оборотни очень не любят, когда к ним прибывают без приглашения. Особенно незваные гости, да еще используя столь сильное волшебство. Так вы их расположением не заручитесь. А нам оно понадобится, если мы хотим, чтобы те допустили нас к остальным частям артефакта и не чинили препятствий.

– Стало быть?.. – вопросил Брон, выжидающе уставившись на него.

– Стало быть, мы полетим на драконах, – был ответ.

Хейта и Фэйр радостно охнули, Мар и Улла отнеслись к вести со скучающим равнодушием, а Харпа и Брон мрачно нахмурились.

– А ты будешь оборачиваться? – вопросила Хейта Рага.

– Я мог бы, но не хочу.

– Отчего? – непонимающе сдвинула брови девушка.

– Предпочитаю не появляться в замке моих собратьев в обнаженном виде, думаю, они не оценят, – ухмыльнулся тот.

Хейта покраснела и потупилась, кляня себя за недогадливость.

* * *

Несколько огромных белоснежных драконов выстроились в ряд на просторной скалистой площадке высоко в горах. Вокруг них суетились стражники и оружейники, проверяя, крепко ли держатся седла на крутых чешуйчатых спинах. Драконы нетерпеливо трясли рогатыми головами, выпуская пар из ноздрей. Хейта созерцала величественных существ с благоговением, ловя себя на мысли, что ей страсть как хочется к ним прикоснуться.

– Решайте, кто с кем полетит, – кивнул хранителям Раг. – Садиться будем по двое, чтобы присматривать друг за другом. Так надежней. Нет ничего хуже, чем впасть в панику в небе на спине у дракона.

– Я с Харпой, – тотчас заявил Мар, белозубо осклабившись.

– Я, пожалуй, останусь здесь, – проговорил Фэйр. – Как бы сильно мне ни хотелось полетать на драконах, я принесу больше пользы, обложившись книгами в библиотеке.

– Что ж, – кивнул Раг, – правда твоя. Я сам думал попросить тебя об этом.

– Я останусь с ним, – тотчас нашлась Улла.

– Тоже любишь копаться в книгах? – усмехнулся Раг.

– Я даже читать не умею, – отозвалась девушка. – Зато лучше других сворачиваю шеи… это на случай, если кто-нибудь вновь попробует на нас напасть.

– Хорошо, – кивнул дракон-оборотень. – Оставайся. – Он обернулся к Жару. – Ты тоже останешься. Думаю, будет лучше, если кто-нибудь присмотрит за замком в мое отсутствие.

Но тот упрямо тряхнул головой.

– Позволь не согласиться. Все ужасное, что могло случиться здесь, уже случилось. Первый осколок артефакта украден, отец без вести пропал. Пока Грольд не получит остальные осколки, до нашего замка ему дела нет. Так что оставаться здесь мне незачем. А вот рядом с тобой я пригодился бы. После того, что случилось здесь, боюсь представить, какое еще вероломство приготовил для нас дядя и его сообщница. Пусть у меня репутация скучного книжника, сражаюсь я не хуже тебя.

Раг тяжело вздохнул.

– Что ж, с твоими доводами трудно не согласиться. Признаюсь, мне будет спокойнее, если я буду знать, что смогу тебя защитить. Однако кто-то должен остаться в замке и продолжить поиски отца.

– Полагаю, мы можем довериться начальнику замковой стражи Горду: он много лет верой и правдой служит нашему дому, – заметил Жар.

– Так и быть. – Раг обернулся и принялся отдавать распоряжения начальнику стражи на время их с братом отсутствия.

Смекнув, что лучше момента не представится, Хейта подошла к Фэйру и незаметно прошептала ему на ухо:

– Постарайся разузнать из книг что-нибудь о вещих птицах и красных камнях. Быть может, они хранятся на одном из Драконьих островов.

Ничем не выказав волнения, целитель кивнул.

– Береги себя, – улыбнулась девушка и крепко его обняла.

Взгляд Фэйра скользнул поверх ее головы, и он легонько ткнул девушку в плечо. Она обернулась. На нее с улыбкой глядел Рагон.

– Не посчитай за наглость, – доверительно проговорил он, шагнув ей навстречу. – Но я хотел бы предложить тебе отправиться к лиственным драконам вместе со мной. Я не смел подступиться к тебе, так как думал, что ты уже не свободна. Пока вы с Броном не заверили меня в обратном.

Щеки Хейты опалило смущение, словно солнце – бок спелого яблока. Она украдкой поглядела на Брона. Острый слух и на этот раз его не подвел. Оборотень поменялся в лице, глаза его почернели, точно наполнившись тьмой. Взгляд Рага заметался между Хейтой и Броном.

– Если я, конечно, вас правильно понял, – поспешно добавил он. – Как бы там ни было, я подумал, что полететь вместе к моим собратьям – отличная идея. Наследный принц и единственная в мире Чара. Думаю, это произведет на них неизгладимое впечатление. И они не станут чинить нам препятствий ни в чем.

Хейта призадумалась. Возможно, предложение Рага было не лишено смысла. Она вновь украдкой поглядела на Брона. Полететь с ним значило подарить надежду ему и себе самой. И выставить ее чувства к оборотню напоказ. Те чувства, что она так старалась с корнями вырвать из сердца.

– Хорошо. – Она решительно поглядела на Рага. – Я полечу с тобой.

Дракон-оборотень сразу просиял.

– Отлично. Позволь мне проводить тебя к Рогаду, мы полетим на нем.

Хейта молча кивнула, избегая смотреть Брону в глаза, страшась того, какую боль и разочарование там увидит, и последовала за принцем.

– А ты полетишь со мной, – кивнул Брону Жар.

Тот смерил его тяжелым испепеляющим взором и не ответил. Раг предложил Хейте руку, желая помочь ей взобраться на дракона, но она отмахнулась.

– Не стоит. Я умею лазить по деревьям, и мне доводилось летать на тварях не менее грозных.

Раг округлил глаза.

– Например?

– Речь о гаргульях, – усмехнулась девушка. – Летают они, правда, так себе. Грузные и неумелые, как свиньи с крыльями. Но, как видишь, я справилась и все еще здесь.

– Я должен услышать эту историю, – порывисто заявил принц.

Хейта улыбнулась.

– Как-нибудь потом.