Поутру своды белокаменного замка огласил истошный крик. Усиленный эхом, он прокатился по коридорам и затих, точно придушенный. Крик всполошил стражников. Захлопали двери, точно из ниоткуда явился заспанный Раг, следом выскочил Жар, из комнат высыпали хранители.

Хейта беспомощно крутила головой, сердце в ее груди колотилось как бешеное. Переглянувшись, драконы-оборотни и хранители бросились вслед за стражниками, а навстречу им уже бежала перепуганная служанка. Раг перехватил ее и как следует встряхнул, чтобы привести в чувство.

– Что стряслось?

Но та лишь отчаянно рыдала, указывая пальцем куда-то в конец коридора. Очевидно, решив, что слова из девушки он не вытянет, Раг отпустил несчастную и бросился вперед. Стражники столпились у распахнутых дверей в одну из бесчисленных комнат. На полу Хейта заметила тела и застыла, не смея больше сделать ни шагу.

Погибшими оказались стражники. Их горла были перерезаны, а лица навеки искажены предсмертной агонией и мукой. Смерив тела напряженным взглядом, Раг перевел взгляд на комнату и сдавленно прошептал:

– Это покои отца.

Растолкав всех, он прорвался внутрь. Жар и хранители устремились следом. Комната была пуста, а белокаменный пол обагрен кровью. Поскользнувшись на ней, Раг выругался, едва устояв на ногах. Заметался из угла в угол, заглянул в чулан, лихорадочно озираясь.

– Отец! – воскликнул он, смертельно побледнев.

На Жаре тоже не было лица.

– Что здесь произошло? – рявкнул Раг, обернувшись к стражникам.

Ответом ему было напряженное молчание. Дракон-оборотень зарычал и рванул себя за волосы.

– Где Грольд?

– Накануне вечером он долго толковал в этих покоях с вашим отцом, – подал голос один из стражей.

– Выходит, в свои покои он не вернулся? – уточнил Раг.

Стражник покачал головой.

– И вы не решили проверить, куда он подевался? – прорычал он.

– Нам велели оставаться на местах, – справедливо заметил другой стражник. – Ригард Первый и Грольд не терпят, когда кто-то нарушает приказы.

Раг схватился за голову.

– Вот почему я всегда говорил, что слепое послушание до добра не доводит.

– Думаешь, – тихо проговорил Жар, – они мертвы?

– Этого мы пока не знаем, – отрезал Раг и кивнул стражникам. – Обыщите весь замок, каждый треклятый закоулок, расспросите прислугу. Я хочу знать, что здесь произошло!

Вскоре дверь за последним стражником затворилась, и комнату залила напряженная тишина.

– Зря Ригард Первый благоволит младшему сыну, – прошептал на ухо Харпе Мар. – Старший справляется с обязанностями куда лучше.

– Сомнений не осталось, – заметил Брон. – Кто-то желает извести под корень твою семью, Раг.

– Полукровка, – кивнул в ответ принц и обвел всех пристальным взглядом. – Быть может, у вас есть какие-то соображения? – Он махнул рукой. – Подойдут даже самые дикие и бредовые.

Хранители, переглянувшись, промолчали. Но когда Раг встретился глазами с братом, тот неожиданно потупился. Принц цепко прищурился.

– Жар, что тебе известно?

Тот трудно вздохнул.

– Больше, чем хотелось бы.

Раг скрестил на груди сильные руки.

– Продолжай.

– Однажды я ненароком подслушал одну грязную тайну, но отец велел мне молчать, – в его голосе сквозила печаль. – Речь о Грольде, брат.

Раг недоуменно нахмурился.

– А он здесь при чем?

Жар отвел взгляд, верно, говорить плохое о родном дяде, который после смерти матери воспитывал их обоих, давалось ему нелегко.

– Это случилось много лет назад, когда я был еще ребенком. Как-то раз я допоздна задержался в библиотеке и задремал. Проснулся я от громких голосов, а когда сообразил, чему стал свидетелем, покидать свое укрытие было уже слишком поздно. Отец выговаривал Грольду, что он потерял кожаный браслет, который неизменно носил на руке уже много лет. Как я понял, браслет был тем, что его защищало. Отец говорил о том, что Грольд должен был сразу прийти к нему, что ходить без браслета опасно. Дядька упрямился, сказал, что не обязан скрываться. Что законы о полукровках давно пора пересмотреть.

Раг подался вперед.

– О полукровках? – хрипло прошептал он.

Жар неохотно кивнул.

– Отец ответил, что это невозможно. Полукровок среди драконов-оборотней не жаловали никогда. Он сказал, что достанет новый браслет. И чтобы впредь Грольд был осторожен. – Он устало сдавил пальцами переносицу. – Я сидел тихо как мышь, но, как известно, беда не приходит одна. И как назло, мою затекшую ногу свела судорога. Я дернулся от боли, и книги на моих коленях попадали на пол. Так я и был обнаружен. На дяде не было лица, отец же помрачнел так, что мне сделалось жутко. Я думал, он либо отлупит меня до полусмерти, либо вовсе убьет. Но отец не сделал ни того ни другого. Он велел дяде Грольду убираться, а когда тот послушался, рассказал, что Грольд был его единокровным [14] братом, а не родным, а матерью того была человечка.

Глаза Рага недоверчиво расширились.

– Нет! Быть не может!

– Однако, – тяжело вздохнул Жар, – это так. Несмотря на то, что наш дед, Рогальд Свирепый, был женат, он любил проводить время в трактирах, где, как известно, никогда не обходится без уличных дев [15]. Как-то к нему подошла одна из тех, с кем он часто развлекался, человечка. Она ждала ребенка и утверждала, что отцом был сам Рогальд. Двое мужчин, сопровождавших ее, потребовали награду за молчание о бастарде. Дед смекнул, что, верней всего, они принудили ее участвовать в этом деле. Такие случаи были нередки. Не раз и не два негодяи заставляли женщин отказываться от настойки, оберегавшей их от зачатия, а потом использовали бастардов и полукровок, чтобы обогатиться. Но дед решил иначе. Он велел казнить мошенников, а девушку тайно привез в замок и поселил в одной из комнат, чем вызвал гнев своей жены, но пойти против его решения та не могла. Оказалось, ей было невдомек, насколько опасно то, что затеяли те негодяи. Человечки далеко не всегда переживали рождение полукровок от драконов-оборотней. Срок был уже велик, и избавиться от ребенка не представлялось возможным, это бы убило и мать. Дед пообещал, что сделает все возможное, чтобы та пережила роды. В установленный день девушка родила сына, но несмотря на то, что по велению Рогальда при родах присутствовало несколько лекарей, она скончалась, потеряв слишком много крови. Младенца дед оставил при дворе, выдав его за сына королевы. На его руку надели волшебный браслет, дабы скрыть, что в нем текла и людская кровь. Так никто не мог узнать, что он полукровка. С тех пор мальчик рос при дворе как Грольд, младший сын короля.

Выслушав Жара, Раг пришел в невероятное смятение.

– Наш дядя – бастард!

Жар кивнул.

– Понимаю. Я был так же шокирован, когда впервые об этом узнал.

Но Раг помотал головой и зарычал.

– Да плевать я хотел на его происхождение! Будь он хоть вовсе не оборотень. Он растил нас, он семья. Но он пошел против короля… Убил его дочь… Свою племянницу. – Раг схватился за голову. – Нет! Что-то здесь не сходится! Ведь он прожил с нами столько лет. На что ему это?

Жар пожал плечами.

– Быть может, он устал скрываться, нести это бремя…

Раг помотал головой.

– Только не Грольд. Он любил нас, помогал, когда мы в том нуждались.

Жар кивнул.

– Я понимаю, отчего тебе признать это еще тяжелее, чем мне.

Раг вскинул голову.

– И отчего же?

– Дядька всегда тебе благоволил. И слышать о нем такое должно быть… больно.

Раг стиснул зубы.

– Я не верю. Не поверю, пока не услышу это от него.

Жар вздохнул и пожал плечами.

– Выходит, – задумчиво проговорила Хейта, – Грольд хочет сместить брата, убить его детей и захватить престол силой.

Раг в сомнении покачал головой.

– Но дядя Грольд всегда говорил, что править – это не его. Что он более чем доволен быть главой королевской охраны и воспитывать нас после смерти матери.

– Ваша мать тоже умерла? – вырвалось у Хейты.

Тот кивнул.

– Однажды она занемогла, лекари оказались бессильны.

– Выходит, Грольд все это время обманывал вас, – качнул головой Мар, и зеленые глаза его недобро сверкнули. – Чтоб его кишки хорги поели!

Раг устало прикрыл глаза.

– Сестра убита, отец если и жив, то серьезно ранен, а дядя исчез вместе с ним. И лишь небесам известно, что тот затевает на этот раз.

Неожиданно в дверь постучали.

– Войдите! – приказал Раг.

На пороге стоял рослый матерый дракон-оборотень, судя по богато расшитому плащу и ремню, изукрашенному драгоценными камнями, начальник замковой стражи. Лицо его было мрачным и одновременно встревоженным. Всем стало ясно, как день, вести он принес недобрые.

– Стражники прочесывают замок, как вы и велели, ваше высочество.

– Горд, что случилось? Почему ты не с ними? – отозвался Раг.

Начальник стражи неловко прочистил горло.

– Я только из хранилища. В нем… пусто. Артефакт исчез.

На этот раз Раг не просто поменялся в лице, он пошатнулся, облокотившись на стену.

– Об этом кому-нибудь известно, кроме тебя? – хрипло прошептал он.

– Нет, – ответил тот. – Я лично спустился, чтобы осмотреть хранилище. А когда понял, что артефакт украли, оставил на входе двух стражников, но им ничего не известно. Я просто велел им стеречь дверь и никого не впускать.

Раг кивнул.

– Ты все сделал верно. Если выяснится, что артефакт исчез, начнется переполох. Пусть до поры до времени это будет тайной.

– И что теперь? – осторожно полюбопытствовал Мар.

– Нужно найти предателя, – резко бросила Харпа. – Он не может скрываться вечно. Тем более если он до сих пор в замке.

– Не знаю, – устало вздохнул Раг. – Дядька в свое время занимался реконструкцией дворца, лично руководил процессом, изучал старые карты и чертежи. Думается, ему известно обо всех тайных ходах, даже о тех, что неведомы нам.

– Если позволите, – подал голос Фэйр, – я мог бы изучить эти карты и чертежи. Карты – моя страсть. Впрочем, как и книги. Заодно поискал бы полезные сведения о полукровках.

– Отец не пожелал пускать тебя в библиотеку, – заметил Жар. – И я с ним согласен. К тому же планы замка, как и потайные ходы, касаются только членов королевской семьи. Мы не можем доверить их первому встречному.

– Он не первый встречный, Жар, – осадил брата Раг. – По крайней мере не для меня. Фэйр – целитель и изобретатель. Очень толковый парень. Уверен, он умнее нас всех вместе взятых. Быть может, он и правда сможет найти в библиотеке то, что сыграет нам на руку.

– Если ты считаешь, что это не навредит нашей семье… – начал было Жар.

– Навредит? – воскликнул Раг. – Открой глаза! Наши мать и сестра мертвы, отец и дядя пропали без вести. Артефакт сгинул вместе с ними. Судьба нашего замка, земли и всех драконов-оборотней висит на волоске. Страшно представить, что нас ждет, если престол займет тот, кто стремится к нему таким кровавым путем. А если в его сообщниках действительно ходит химера? Боюсь подумать, во что она втянет драконов-оборотней. – Раг решительно покачал головой. – Нет уж, брат. Если есть хоть единственный шанс, что Фэйр может оказаться полезен, я считаю, мы должны им воспользоваться.

Жар, пораздумав, кивнул.

– С твоими доводами трудно не согласиться, брат. Да будет так.

– Что теперь? – вопросил Брон.

Раг бросил на волка-оборотня задумчивый взгляд и вдруг улыбнулся уголком рта, на мгновение превратившись в прежнего несносного обворожительного принца.

– О! Вам это понравится, – хмыкнул он. – Следуйте за мной.