Путники стояли на тропе перед деревней и молча смотрели, как догорал лес Предзакатных Теней. Пламя, порожденное драконом-оборотнем, не остановилось на деревьях возле болота, точно почуяв гнев того, кто его породил. Оно пошло дальше и вскоре поглотило весь лес.

– Больше нежить в деревню не придет, – выразил общую мысль Мар.

При виде горящего леса Хейта испытывала смешанные чувства. С одной стороны, они спасли Бетту, и одним жутким местом в Запредельных землях стало меньше. С другой, всегда больно смотреть, как горит лес.

«Вот что может сотворить сила темного Фэй-Чар, – подумалось ей. – Вот почему столько лет пастыри отказывались спасать людей с помощью волшебства».

– Дочка! – раздался позади них отчаянный крик.

Путники разом обернулись. Перед деревенскими воротами стояла Хольга. Хейта судорожно вздохнула. Ей казалось, самое страшное было уже позади. Но теперь она не была в этом так уверена. Да, они привели Бетту. Но примет ли мать ее такой?

Хейта перевела взгляд на девочку. Та оторопело сморгнула, глядя на мать. Внезапно в детских глазах протаяло узнавание, а вместе с ним в них перепуганной пичугой забился страх. Несмотря на юный возраст и всё, что с ней приключилось, Бетта была не глупа. Хейта протянула ей руку и ободряюще улыбнулась.

– Идем.

Бетта сжала ее пальцы и неуверенно двинулась вперед. Хольга была так счастлива видеть дочь, что сперва не заприметила в ней никакой перемены.

– Бетта! Милая моя! – воскликнула она и, бросившись вперед, сгребла дочь в охапку. Вслед за матерью из двора высыпали дети, окружили их и принялись обрадованно кричать:

– Бетта! Бетта! Сестренка!

Выпустив, наконец, дочь из тесных объятий, Хольга пытливо вгляделась ей в лицо. Наслюнявила палец, принялась стирать грязь с детской щеки. В глазах Бетты протаяла тихая радость, в остальном же, как и подобает хелмере, она осталась безучастной.

– Доченька, – уже слегка обеспокоенно проговорила Хольга. – Чего ты молчишь? И отчего ты такая бледная? И волосы твои… – Женщина осеклась.

Окинув девочку быстрым взглядом, она отшатнулась и вперила в странников разгневанный взор.

– Кого вы привели? – вскричала она. – Нежить?! Угробить решили нас и остальных?

Хейта подступила к испуганной девочке, притянула ее к себе.

– Бетта – не нежить, – твердо проговорила она. – Ей здорово досталось в лесу Предзакатных Теней. А по пути туда улишица ее оцарапала. – Хейта нервно сглотнула. – Бетта заболела мертвецкой хворью. Эта болезнь меняет человека, но не делает его нежитью. Да, ее волосы выцвели, а глаза помутнели, и она больше не скачет, как веселая козочка, подле вас. Часть ее сути правда пожрала нежить. Но часть все еще там.

Заслышав это, остальные дети испуганно отпрянули и спрятались за мать. Хейта сдвинула брови и обняла девочку за плечи.

– Бетта не опасна. Она не станет ночью пить вашу кровь или есть живьем. Она теперь просто… другая. Как и я, – решительно добавила она. – Я ведь тоже не совсем человек, и вам это прекрасно известно. Однако я не насылала на вас ничего, не так ли? Гибельный лес сгорел. Больше вас никто не потревожит. А ваша дочь все еще жива. Чего не скажешь о несчастных детях, с которыми нам довелось столкнуться в лесу.

Хольга выслушала Хейту очень внимательно. Она ничего не ответила, но перестала пытаться загородить собой детей. Сделав несколько осторожных шагов навстречу Бетте, она вновь присела подле нее и пытливо вгляделась в ее бледное безжизненное лицо.

– Бетта? – с надеждой спросила она. – Доченька?

– Мама, – выдохнула та. – Прости, что я ушла из дома без спросу. – И повисла у матери на груди.

По щекам несчастной Хольги градом покатились слезы. Она подхватила дочь на руки и больше уже не отпускала. Хейта почувствовала, как когти страха, стиснувшие ее сердце до боли, разжались, и облегченно вздохнула. А Хольга не переставала рыдать и покрывать лицо дочери поцелуями. Наконец она вновь поглядела на Хейту.

– То, что Бетта захворала этой болезнью, – не беда, – твердо проговорила женщина. – Мало ли чем дети болеют. Не все выживают после иной хвори, а некоторые, как и после мертвецкой, навсегда меняются.

– А что скажут в деревне? – взял слово Брон.

Она пожала плечами.

– Пусть говорят что хотят. Я свою дочь в обиду не дам. И братья с сестрами не дадут. – Она оглянулась на других детей. – Верно?

– Верно! – хором отозвались те и вновь окружили мать, как птички. Самые юные гладили Бетту по ноге. – Сестренка, Бетта вернулась!

Хольга окинула путников пытливым взором и покачала головой.

– Вам, вижу, тоже несладко в лесу пришлось. Вы точно в сече побывали. Вам бы помыться сейчас.

– Успеется, – ответила Харпа. – Нам не впервой.

– Вы все вернулись, как погляжу, – добавила Хольга и осеклась, когда ее взгляд коснулся Уллы. – А тебя я что-то не припомню, но лицо у тебя знакомое.

– Мы встретили Уллу в лесу, – ответила за девушку Хейта. – Она тоже переболела мертвецкой болезнью и стала хелмерой, как Бетта. Улла долгое время жила одна. Она бок о бок сражалась с нами против нежити, и она тоже из хельдов, быть может, даже из этой деревни.

– Долгое время, – задумчиво проронила Хольга, и вдруг в глазах ее протаяло узнавание. – Хора? Это же ты!

Улла глядела на нее недоуменно.

– Может быть, – наконец отозвалась она. – Я не помню прошлого, даже имени.

– Хора – твое имя, – уверенно закивала Хольга и прижала ладонь к губам, в глазах ее протаяла горечь.

В Улле неожиданно проснулось нетерпение. Она подалась вперед.

– Говори!

Хольга передала дочь на попечение братьев и сестер и тоже шагнула вперед.

– Пять лет назад ты пропала отсюда. Тогда немало людей сгинуло. Прямо со свадьбы утащила тебя нежить, – Хольга горько качнула головой. – Твой жених погиб, пытаясь тебя защитить. Хелм, так его звали. Рыжий такой был, как листья по осени. – Она кивнула в сторону Фэйра. – Ты, к слову, очень на него похож.

Целитель потупился.

– Вот, значит, на кого, – тихо пробормотал он.

А Хольга вновь обернулась к Улле.

– Вы очень любили друг друга. Вместе играли с раннего детства, оба рано осиротели. Не только нежить губила людей в этих краях, порой и обычная хворь да отсутствие толкового лекаря. – Она тяжело вздохнула. – Сперва вы хотели сыграть свадьбу в доме, но потом решили сделать все по обычаю и накрыли перед домами столы. Мы собрались днем и не ждали нежить. Но то ли ее привлек шум, устроенный гостями, то ли злую шутку сыграла непогода и туман, что скрыли солнце и позволили нежити раньше вылезти из леса. Только она заявилась на свадьбу в разгар празднований и плясок. Люди принялись голосить и разбегаться кто куда. Но не всем удалось уйти. Тебя, Хора, утащила улишица. С тех пор мы ничего о тебе не слыхали. Я думала, ты погибла. – Хольга осторожно откинула прядь волос со лба Уллы. – Девочка моя, сколько же тебе довелось пережить.

Подавшись вперед, Хольга прижала ее к груди. Улла не обняла ее в ответ, она стояла как примороженная, невидяще глядя перед собой. Когда Хольга отступила, она не проронила ни слова.

Фэйр коснулся ее руки.

– Эй, – прошептал он. – Ты как?

Улла вздрогнула, точно очнувшись от морока.

– Я была права, – тихо проговорила она. – Нет для меня в этой деревне ничего. И имя это мне не нужно.

– Нет здесь, найдется в другом месте, – подступила к девушке Хейта.

– Где, например? – холодно отозвалась Улла. – Куда я могу отправиться, будучи тем, что я есть?

– А кто сказал, что тебе нужно уходить? – вопросом на вопрос ответила Хейта. – Посмотри на нас: Фэй-Чар, волк-оборотень, целитель, рысь-оборотень и упырь. Ни один не может похвастать безоблачным прошлым. Но мы выбрали эту жизнь и странствуем вместе. Хотела бы так?

Улла в сомнении сдвинула брови.

– Вы сражаетесь с нежитью и разными тварями, а я и сама отчасти такова. Не думаю, что это хорошая идея.

– Мы сражаемся с теми, кто причиняет зло другим, – возразила Хейта. – С тех пор как мы повстречали тебя в лесу, ты не творила зло. Только защищала себя и других. Думаю, такой спутник нам бы точно не помешал. – Она окинула взглядом друзей. – А вы что думаете?

– Она мне нравится, – хмыкнула Харпа. – Больше, чем ты, Хейта, когда мы только познакомились. – И улыбнулась уголком рта. – Без обид.

– Надо признать, – лукаво улыбнулась Хейта, – она мне тоже нравится больше, чем ты тогда.

Переглянувшись, подруги дружно рассмеялись.

– Я за! – белозубо осклабился Мар. – Как там говорят, в тесноте, да не в обиде. А Улла еще и здорово дерется, что в нашем деле немаловажно.

– Поддерживаю, – кивнул Брон.

В мутных глазах Уллы еще метались тени сомнения, когда к ней подступил Фэйр.

– Ты позаботилась обо мне, когда мне нужна была помощь, – проговорил он. – Позволь мне отплатить тебе тем же.

Глаза Уллы, точно подернутые дымкой, потеплели.

– Ладно, – проронила она. – Так и быть. Я готова отправиться с вами.

– «Ла-адно»? – поддел ее упырь. – Ты смотри, ее еще и уговаривать пришлось. Тебе вообще-то оказали честь, пригласив в наш отряд.

Харпа закатила глаза.

– Ага, честь. Скажешь тоже.

Мар тотчас принялся доказывать свою правоту. Хейта махнула на них рукой и обернулась к Хольге.

– Мы были рады помочь. Но, думаю, теперь нам пора.

– Да и мы уж пойдем, – с готовностью отозвалась женщина. – Холодно на улице, дети замерзли. Не хватало еще, чтобы простыли. Лечиться тут, как я уж сказала, особо нечем. – Она отвесила странникам низкий поклон. – Еще раз примите мою самую искреннюю благодарность. Сегодня вы спасли не только мою дочь, но всю деревню. Да хранят вас солнце, звезды и луна! – И, развернувшись, она повела детей к дому.

Взгляд Хейты невольно коснулся старых сапог Хольги, местами истертых до дыр, тонких плащей на заплатках, накинутых на детские плечи. Подле Хейты безмолвной тенью вырос Брон. Они переглянулись.

– Ты думаешь о том же, что и я? – тихо спросила его девушка.

– Даже без нежити под боком вряд ли им всем суждено пережить эту зиму, – так же тихо ответил тот. – Без еды и теплой одежи.

– И лекарственных снадобий, – вставил Фэйр, невольно подслушавший их разговор.

– У нас в пещере много всего, – проговорила Хейта. – А скоро Новолетие [10] – время дарить подарки.

– Мы можем по-быстрому наведаться туда, – кивнул оборотень.

Более не раздумывая, Хейта извлекла из мешка перемещающий камень и, оглянувшись на друзей, крикнула:

– Мы скоро!

* * *

Передав семье Хольги мешки со снадобьями, едой и одежей, друзья вышли на дорогу. Взгляд Хейты был задумчив и все время останавливался на драконе-оборотне. Тот приметил это и улыбнулся.

– Ну спрашивай уже давай, не тяни.

– Скажешь, наконец, кто ты таков и что тебе от нас нужно? – вопросила девушка. – Но начнем, думаю, с имени.

Дракон-оборотень обвел их испытующим взглядом и, решившись, вздохнул.

– Мое имя Рагон. Для друзей просто Раг. Я происхожу из рода снежных драконов-оборотней, но это вам и так уже известно.

Фэйр невольно подался вперед.

– Рагон? – недоверчиво переспросил он. – Сын повелителя снежных драконов-оборотней и всех Драконьих островов, Ригарда Первого?

Дракон-оборотень учтиво кивнул. От изумления путники на мгновение потеряли дар речи. Харпа очнулась первой.

– То есть ты правда принц? А я-то просто посмеяться хотела.

– И попала в точку! – Мар чмокнул ее в макушку. – Какая ты у меня догадливая!

Харпа смерила его мрачным взглядом.

– Я пригрозила отхлестать его по благородной заднице.

Раг не смог сдержать смеха.

– И совершенно оправданно. Я это заслужил.

– Но отчего ты сжег деревню Хейты? – Брон скрестил на груди руки. – За что хотел отплатить? Почему звал нас злодеями и убийцами?

Лицо Рага потемнело. Он помедлил, собираясь с духом для ответа.

– Накануне событий в деревне Кихт на замок моего отца напали, – наконец трудно заговорил он. – Мы не видели, кто это был. Но один из охранников перед смертью поведал мне и отцу о Фэй-Чар. Он сказал, ты явилась посреди ночи. И даже ненароком упомянула деревню, откуда ты родом, когда восхваляла себя.

Друзья настороженно переглянулись.

– Как-то дурно это все пахнет, – пробормотал Мар.

Раг кивнул.

– Теперь мне это тоже понятно. Тогда я был убит горем, чтобы мыслить здраво. Едва заслышав это, я обратился и покинул замок.

– Убит горем? – тихо переспросила Хейта. – Из-за чего?

Раг стиснул зубы, и желваки заиграли на его лице.

– Той ночью погибла моя младшая сестра, – еле слышно выговорил он. – Райгана. Я нашел ее в луже собственной крови. Она была уже мертва, я не успел с ней даже попрощаться.

Хейта невольно подалась вперед и коснулась его руки.

– Мне очень жаль.

Раг смерил ее мрачным взглядом и молча кивнул. Друзья вновь переглянулись, на этот раз встревоженно.

– Кто-то убил сестру Рага и свалил вину на Хейту, – подытожила Харпа, в глазах ее зажглись недобрые огоньки. – Как вы думаете, кому из наших врагов, не то чтобы у нас их было много, могло прийти такое в голову?

Тяжело вздохнув, Хейта смежила веки.

– Мерек.

Раг сдвинул брови.

– Кто такая Мерек?

– Одна жестокая обезумевшая химера, – проворчал Мар.

– Это она, больше некому, – кивнул Брон. – Ей не удалось одолеть нас при Бервите, она тут же сотворила новую подлость.

– Думаю, нам нужно к снежным драконам-оборотням, – решительно заявила Хейта. – Потолковать с Ригардом Первым. И лично убедить его в том, что мы неповинны в смерти принцессы. – Она достала волшебное зеркальце. – Но сперва мне нужно связаться с Найши.

– Кто это? – нахмурился Раг.

– Пастырь леса, он помогает нам в наших странствиях, – уклончиво отозвалась Хейта, не желая пока делиться с принцем историей о поветриях и красных камнях. – Я ненадолго отлучусь.

Памятуя об отменном слухе оборотней, она отошла как можно дальше и воздела зеркальце перед собой, втайне надеясь, что Найши удалось что-нибудь разузнать. Сзади послышались шаги. Обернувшись, Хейта встретилась с теплыми глазами Фэйра. Он приобнял ее за плечи.

– Я тоже не прочь потолковать с Найши, сестренка.

Хейта потерла зеркальце, как ее учил пастырь. Сперва гладкая поверхность его оставалась мутной. Потом она задрожала, точно кто-то бросил камень в безмятежный пруд, и перед ними предстало морщинистое лицо пастыря Найши.

– Хейта, – тотчас улыбнулся он. – Все в порядке?

Она кивнула.

– Как продвигаются поиски камней?

Лицо пастыря болезненно дернулось.

– Пока безуспешно, дитя. Я перечитал все книги о красных камнях и вещих птицах, какие только смог найти. Наведался на острова, где пастыри гор могли бы спрятать камни, – ничего. И ни намека на то, как попасть в запечатанную пещеру, если нам удастся ее отыскать.

– Мы отправляемся к снежным драконам-оборотням на Драконьи острова, – ответила Хейта. – Быть может, камни хранятся на одном из них?

Найши кивнул.

– Постарайтесь разузнать побольше. И да хранят вас небеса.

Поверхность зеркальца потускнела и затуманилась. Невесело переглянувшись, Хейта и Фэйр вернулись к друзьям. Как вдруг грудь Хейты уколола острая боль. Запустив руку во внутренний карман плаща, она достала волшебную карту и, приметив, где горел огонек, недоуменно нахмурилась.

Он подсвечивал очертания острова Снежных драконов. Раг изменился в лице.

– Ты говорила, карта показывает, где случилась беда?

Хейта кивнула. Глаза дракона-оборотня озарились льдистым блеском, на голове обрисовались серебристые рога. Хейта ободряюще сжала его руку.

– С помощью камня быстрее будет. Мы отправимся вместе с тобой. – И, воздев над головой волшебный артефакт, она провозгласила: – Странник, перенеси нас на остров Снежных драконов, в замок правителя Ригарда Первого.