Лаз в конце норы вывел Сухоручку и Лиду в длинный, довольно широкий тоннель-коридор. Вместо светильников на стенах пучками подвешены были гнилушки. В исходящем от них тусклом рассеянном свечении Лида сначала различила скопления темноты по сторонам длинного коридора и только потом поняла, что это специальные отверстия-ниши.

Сухоручка повела её вперёд, и уже в первом углублении Лида заметила висящий в воздухе кокон! Серебристый и длинный, почти в человеческий рост, кокон слегка покачивался среди мрака, и Лида запретила себе думать о том, что могло в нём находиться.

В следующей нише помещалась копия первого кокона, но в этот раз оболочка была прозрачной, а сквозь неё слабо просматривались буровато-коричневые разводы. Судорожно сокращаясь, словно щупальца или паучьи лапы, они ощупывали кокон изнутри, будто искали выход. Смотреть на это было противно и жутко, и Лида в этот раз не смогла промолчать – спросила, что внутри.

– Сестрица отдыхает. Старшая. Не стали её со всеми поднимать – не любит она этого. А теперь вот просыпается понемногу. Может, ещё познакомитесь.

– Не хочу я с ней знакомиться… – выпалила Лида, отступая назад.

– Ну, это как пойдёт. Твоё желание никого не волнует.

– А должно волновать! – от страха Лида начала грубить. – Вы меня оберегать должны, чтобы фигурки получились такими как надо!

– Ишь, как запела! Ишь, как завела! – хмыкнула Сухоручка. – Уговорила, пока будешь делать деревяшки – будем беречь, а после не взыщи.

Возражать Лида не стала – была занята тем, что вглядывалась в появляющиеся в стенах-убежищах всё новые коконы. Они в точности походили на первый – такие же серебристые, непроницаемые для взгляда, слегка покачивающиеся.

– Пусты спаленки, – Сухоручка махнула на них полой накидки. – Повылуплялись сестрицы, только одна не спешит.

Она вздохнула чему-то и неожиданно резко свернула в последнюю нишу – в отличие от прочих, здесь на полу лежало что-то вроде дырявого матраса и стояло несколько корзин.

– На месте, – Сухоручка подтолкнула ногой импровизированную постель и отовсюду из прорех полезла солома. – Это тебе вместо стула. А в корзинках материал для работы. Как закончишь – кричи. Кто-нибудь обязательно придёт.

Она развернулась, чтобы уйти, но Лида заступила ей выход. Безысходность не позволила промолчать, и она потребовала от Сухоручки конкретики.

– Что значит – кто-нибудь придёт? И вообще здесь плохой свет! Это неподходящее место для работы! А если мне понадобится что-нибудь ещё? Если я просто захочу пить?

Она собиралась добавить главное – что не хочет оставаться в компании со старшей лихоманкой, хоть её ниша и находилась на некотором расстоянии, но вовремя прикусила язык.

«Нельзя показывать свою слабость, – вспомнились советы Матрёши. – Нужно переть напролом, используя локти и зубы».

– А ты ловчее мастери, тогда и пить не захочется, – пробурчала Сухоручка, но всё же вынула из кармана маленький колокольчик и аккуратно положила его на матрас. – Вот тебе звонок. Нужно будет – используй. Только помни, что этот звук может помешать старшо́й.

Подмигнув примолкшей Лиде, тётка скользнула вбок и была такова. И Лида осталась в компании корзинок и коконов. Она хотела было позвать избушку, чтобы спросить – как быть дальше, но всё же решила лишний раз не рисковать. Если даже звяканье колокольчика способно потревожить спящую лихоманку, то вопли Матрёши точно её расшевелят. Сбежать отсюда вряд ли получится, да Лида и не ставила себе такой цели – ведь стригушку она до сих пор не нашла. А без неё возвращаться было нельзя.

– Ты её вообще не искала! – упрекнул не ко времени прорезавшийся внутренний голос.

– А где её искать? – вздохнула Лида. Ввязываясь в эту авантюру, она надеялась, что стригушка болтается рядом с Сухоручкой или сёстрами, и просчиталась.

Возможно, ей следует получше осмотреть коридор, пройти по нему дальше, исследуя новые ниши и закоулки. Но что-то подсказывало Лиде, что она лишь напрасно потратит время и куклы там не обнаружит.

– Думай! Думай! – приказала она себе. – Не подведи Николая!

– Думай не думай, а фигурки сделать придётся. А когда они окажутся у лихоманок – и волколаку, и тебе каюк… – внутренний голос был настроен пессимистично.

– Вот спасибо! Помог так помог! – Лида решительно отогнала от себя пугающие перспективы, но внутренний голос заткнуть было непросто. Он тут же напомнил про Матрёшин коробок и предложил его открыть.

– Хоть загляни в него через щёлочку! Неужели тебе не любопытно?

– Ещё как любопытно. Но пока воздержусь.

Лида хорошо помнила Матрёшино наставление про «критический момент» и считала, что таковой ещё не наступил.

Она пошуровала в корзинках, достала замотанные в тряпицу инструменты. Там были и стамеска, и ножи, и даже надфиль! В этот раз Сухоручка постаралась и добыла то, что отлично подойдёт для работы. Чурбачки тоже оказались отличные – крепенькие, хорошо просушенные, осиновые. Лида предпочитала использовать липовые, но нечисть это дерево не любила и старалась избегать.

Можно было приступать, но Лида тянула время. С таким профессиональным набором она быстро справится с работой, и… что дальше?

– Каюк… – «успокоил» внутренний голос. – Дальше – каюк. Помнишь, что Сухоручка сказала? Пока будешь делать – будем беречь, а после – не взыщи.

– Нужно её как-то перехитрить!

– Возможно. Только недотёпам не дано!

– Не смей меня так называть!

– Чего это вдруг? Бунтуем, тёпленькая?

Придуманное Матрёшей словечко больно резануло по самолюбию, и Лида обругала себя за то, что вновь и вновь возвращается мыслями к нему.

– Я справлюсь! Я обязательно придумаю что-нибудь! – зашептала она, перебирая чурбачки-заготовки. – Нужно поставить перед сестрами какое-нибудь условие! Что-то, что позволит найти стригушку и вместе с ней выйти отсюда!

– Далась тебе эта стригушка! – снова ожил внутренний голос. – Столько проблем из-за этой самоделки! Кривуля-кривулей, ни мастерства, ни фантазии. И материал ненадёжный – клочок шерсти да тряпица.

Тряпица… клочок шерсти… Ну конечно же! Шерсть можно забрать и без куклы!

Лида едва не подпрыгнула, и упущенная из рук чурочка со стуком выкатилась в коридор.

Как она раньше до этого не додумалась! Ведь это так просто! Хорошо, хоть вовремя сообразила и не влипла в новую неприятность.

Схватившись за колокольчик, Лида осторожно потрясла им, вызвав едва различимое треньканье. И в ответ из коридора послышался вздох, и следом простонало недовольно:

– Не выспалась я! Неужели, пора?

Лихоманка! Самая старая и страшная из всех сестёр! Как и предрекала Сухоручка, она услышала слабый звук и сильнее заворочалась в своём коконе-постели, намереваясь выбраться на свет.

«Матушка-лихорадушка! На тебе хлеб-соль, а больше с меня ничего не спрашивай!» – откуда-то пришло на ум старинное присловье. И следом – что-то про двенадцать пирожков из коры разных деревьев, которые следовало оставить на перекрёстке, чтобы откупиться от лютых сестёр…

Наверное, она слышала подобное в рассказах бабы Поли и её знакомых, но что толку было в этих воспоминаниях теперь.

– Чего молчите? Пора мне или можно поспать-ц… цхр-р-рр… – смачно, с причмоком зевнуло на вдохе, а потом по коридору прокатилась волна храпа.

Лида съёжилась в своём ненадёжном убежище, не зная, что делать дальше. Сердце отстукивало так громко, что запросто могло сработать как будильник и довершить начатую колокольчиком побудку.

«Спи! Пожалуйста, спи!» – беззвучно умоляла она лихоманку.

Лида готова была спеть для неё колыбельную, но этим только сразу выдала бы себя. Лихоманка не стала бы спрашивать у неё – кто такая и что здесь делает. Уничтожила бы, не задумываясь, а то ещё хуже – наслала бы неизлечимую болезнь или сухоту.

Сжавшись, Лида ждала, но вопросов больше не последовало, только раздавался раскатистый храп. И когда он пророкотал в очередной раз – в нишу шагнула Сухоручка.

– Готовы фигурки? – как ни в чём не бывало поинтересовалась она и только потом заметила, что Лида до сих пор не начала работу. – Ты всё медлишь? Ждёшь, когда старшая проснётся? Зачем звала?

– Мне нужна шерсть волколака, – глядя тётке в глаза, как можно твёрже сказала Лида.

– Чегось? – вытаращилась та в ответ. – Зачем она тебе сдалась?

– Для уверенности, что всё получилось, – Лида заставила себя улыбнуться и начала вдохновенно импровизировать. – Вырезать кукляшку несложно, но даже при полном сходстве этого недостаточно. Всегда нужна какая-то деталь… какой-то маленький штрих… а ещё лучше – вещественное подкрепление. То, что сделает фигурку точной копией образца.

– Чего ж тогда с собой не захватила? Волколак в избушке как привязанный.

– Да я думала – у вас всё есть, – невинно похлопала ресницами Лида. – В стригушку же вплели.

– В стригушку вплели, – повторила Сухоручка и подозрительно сощурилась. – А в деревяшку как ты вплетёшь?

– Вплетать не стану. Вокруг неё обмотаю, а поверху перевяжу тесьмой. Только тогда у вас всё сработает… Ну, то, что вы задумываете…

– Не могла что ли сразу сказать? Я б тебя с полдороги за клочком вернула. Теперь стригушку дербанить придётся… будто у меня нет других дел!

Передёрнувшись недовольно, Сухоручка взмахнула углом накидушки и унеслась за шерстью, а Лида осталась сидеть, не в состоянии поверить, что всё сработало.

– Приём! Приём! – тихо проскрежетало в голове и восхищенный голос избушки произнёс с чувством. – Ну, Лидка! Ну, голова! Уважаю!

Сухоручка вернулась быстро, но Лида почти успела выстругать первую фигурку-заготовку. Она совсем не старалась, просто пальцы, привычные к подобной работе, даже против желания двигались быстро и ловко.

– Чего это с кота начала? – недовольно пробурчала Сухоручка. – Нужно было с того, кто главней!

– А кто главнее? – изобразила наивность Лида.

– А то ты сама не знаешь – кто!

Зачем-то обнюхав фигурку, тётка уселась рядом на матрас и, заметив Лидино изумление, покивала, велев не отвлекаться.

– А вы тут останетесь? Зачем?

– Хочу поглядеть на работу, – Сухоручка показала так необходимый Лиде клок волколачьей шерсти, но в руки не дала, зажала в кулаке. – Ты делай, делай, после вместе оборачивать будем.

– Я и сама справлюсь! – Лида так резко взмахнула ножом, что едва не порезала палец. Она не ожидала столь пристального надзора и в подступившей тревоге пыталась сообразить, что последует дальше. От волнения мысли спутались, и Лида привычно растерялась.

– Тупица! Тупица! – закрутилось в голове обвинение. – Слишком много о себе возомнила! Ты надеялась, что тебе позволят забрать и фигурку, и шерсть, да ещё и поклонятся на дорожку?

– Я надеялась, что смогу спасти Николая! – пробормотала Лида в оправдание, и Сухоручка сунулась к ней поближе.

– Ты чой-то губами шевелишь? Не молиться удумала? – скривила она лицо. – И не пытайся даже. Не поможет.

– Напоминаю себе, что нужно быть осторожнее! – нашлась Лида и направила нож в сторону тётки. – Видели же, что я едва не порезалась. Он очень острый!

– Работай! – прозвучало в ответ. – Сестрицы теряют терпение! А в гневе они страшны.

– Работай. Работай. Работай! – приказ отстукивал внутри, мешая сосредоточиться на нужном.

Лида срезала стружку с деревяшки, зачищала её надфилем, а в голове была лишь липкая пустота.

Как могла, Лида тянула время, стараясь замедлить процесс и хоть что-то придумать, но всё было тщетно.

Фигурка волколака получилась очень похожей, и Сухоручка довольно присвистнула.

– Давно бы так! Давай его мне! Сама оберну, дело нехитрое, – тётка потянулась забрать поделку, и Лида быстро спрятала её за спину.

– Нужно, чтобы всё доделал мастер! Иначе вы не достигнете результата!

– Ну, делай… – Сухоручка швырнула ей клок на колени. Побывав в стригушке, он уплотнился и вытянулся жгутом. Обернуть такой вокруг фигурки было делом одной минуты. Но Лида медлила, вертела его в пальцах, чем вызвала новое недовольство тётки.

– Что ты всё возишься? Заканчивай работу!

– Сейчас… Осталось перевязать…

– И так сойдёт! Скрепи концы узелком.

– Так может соскользнуть! Мне нужна тесёмка!

– А больше ничего не хошь? – вознегодовала Сухоручка и попыталась выхватить фигурку.

«Сейчас или никогда!» – скомандовала себе Лида и, увернувшись от цепкой лапы, выскочила в коридор. Она успела подхватить и кукляшку-кота и теперь неслась вперёд, надеясь на ориентиры-коконы. Как будет выбираться из норы не думала вовсе – просто бежала, подгоняемая страхом.

Позади визгливо заругалась Сухоручка, и снова послышались стоны и возня самой старшей лихоманки. Лида проскочила мимо её ниши, даже не повернув головы и уповая на то, что опасная сущность всё ещё не проснулась.

Вот и нора! И вдалеке светлеет сквозь спутанные ветки отверстие, сквозь которое Сухоручка провела её сюда.

«Я добегу! Я успею!» – подбодрила себя Лида, но перед ней зависли кляксы-медузы. С разбегу она ткнулась в их плотную упругую массу и отшатнулась назад. Пробиться сквозь неё было совершенно невозможно.

Лихоманки выглядели всё так же неопределённо, но от этого не менее угрожающе. От комков потянулись длинные щупальца, вынуждая Лиду отступать.

– Глупая девка! – пропыхтела сзади Сухоручка. – Говорила же – от нас не сбежишь! Давай сюда фигурки! А сама иди назад. Посидишь в моей спаленке, пока старшая не проснётся. Будешь ей подарочком к пробудке.

– Зачем в спаленку? – заволновались, зашептали лихоманки-медузы. – Сразу! Сразу к сестрице! Хорош! Хорош-ш-ш подарочек! Хорош-ш-ш!!!

Лида, хоть и предполагала, что всё может закончиться именно так, оказалась не готова к их натиску и напору. И когда Сухоручка схватила её, собираясь отобрать фигурки, без особого успеха лягнула тётку.

– Отдай-й-й! – провыла та, вытаращив глаза. – Иначе выдерну вместе в рукой!

И позади засмеялись, заколыхались в воздухе медузы-сгустки.

– Открой коробок, тёпленькая! – проорало у Лиды в ухе. – Выпускай мряку!

Плохо понимая, что делает, Лида снова пнула Сухоручку и, воспользовавшись паузой, вытащила Матрёшин коробок. Трясущиеся руки не справились с крышечкой, Лида сдвинула её совсем немного, а потом выронила коробочку на пол. Следом полетели фигурки волка и кота.

– Попались! – Сухоручка прыгнула к ним, но схватить не успела – засмотрелась на тоненькую мутную струйку, потянувшуюся из коробка.

Резко похолодало, воздух сделался влажным и густым. По норе пополз липковатый туман, полностью перекрыв гнилушечное мерцание.

С тяжёлым плюхом комья-медузы стали соскальзывать на землю. Они съёживались и друг за другом отползали к углам, а Сухоручка так и осталась сидеть на полу, мелко-мелко дрожа.

– Откуда? – всхлипнула она и тоненько взвыла. – Кто привёл вражину-у-у?! Кто пусти-и-ил?!

Ничего не понимающая Лида поспешила подобрать фигурки, а в голове уже звучала новая команда.

– На выход, тёпленькая! Иди туда, где свет!

– Я ничего не вижу!

– Так увидь! И скорее! Пока мряка тебя не почувствовал.

Час от часу не легче! Только что ей грозили лихоманки, а теперь нужно спасаться от непонятного мряки! Знать бы ещё, как он выглядит! И где он сейчас?

– Иди на свет! – взревела избушка. – Вспоминай, как ты вошла!

В тумане разглядеть что-либо было трудно. Вокруг Лиды висела плотная мга, в которой едва слышно всхлипывала и жаловалась Сухоручка.

А потом сквозь пелену восстало неясное и огромное, обозначилось чёрной тенью, склонилось над скорчившейся Сухоручкой…

Туман задвигался, и в приоткрывшемся окошке Лида увидела вдали неясный проблеск. Он словно подавал ей знак – выход здесь, иди сюда!

Не дожидаясь, что последует дальше, Лида стала продираться к нему, с трудом раздвигая руками тяжёлые пласты. Её будто что-то подталкивало в спину, помогая продвигаться всё ближе к желанному выходу. Позади верещало и хлюпало, и выли на одной ноте пронзительные голоса лихоманок. Но Лида не обернулась ни разу и, достигнув наконец сплетения влажных ветвей, пролезла сквозь них на поверхность.

Лес равнодушно встретил её. Обрадовался Лиде лишь знакомый дедок-бадюля, неожиданно появившийся из-за корявого ствола.

– От девка! Выдралася от них! Смогла! – уважительно причмокнул он сквозь бороду и радостно хлопнул в ладоши. – Двигай за мной! До места тебя доведу!

– Вы уже один раз довели… На всю жизнь запомню такую помощь! – Лида кое-как протёрла лицо и осмотрела фигурки – не потерялся ли клочок? Всё было на месте, и только тогда она смогла выдохнуть, а сквозь помехи в ушах до неё донеслось ликующее поздравление.

– Приём! Приём! Молодца, Лидуха! Не подвела! Звязда! Чистая звязда! Шуруй теперь за бадюлей. Он тебя вернёт в избушку. Николашка твой вот-вот проснётся. Матрёшка почти всю зелью мою на него извела!

– Ты, эта, девка, ступай след в след. Как раньше, помнишь? – бадюля неловко кивнул и пошевелил торчащими из бот босыми пальцами. – Обещаю, что быстро управимся. Я теперя не подведу!

Лида спорить не стала – хоть и не доверяла дедку, но избушке поверила сразу. К тому же нужно было завершать ритуал с возвращением Николая. Но перед тем как отправиться, спросила всё же по связи про коробок – не надо ли забрать?

– Если жить надоело – забирай, – коротко прокомментировала избушка, и следующие вопросы отпали сами собой. Покрепче сжав в руке куклят, Лида заторопилась за своим провожатым.

Они не шли – а будто летели! Дед делал гигантские шаги, и Лиду, старающуюся ступать за ним, плавно переносило по воздуху из одного следа в другой. Это было страшно и одновременно весело, и она постепенно приноровилась сохранять равновесие, чтобы удержаться от падения.

Мимо проносились деревья, колючие кусты норовили дотянуться, оцарапать, схватить, но бадюля ловко лавировал между ними, уводя Лиду всё дальше от места обитания лихоманок.

Наконец они добрались до избушки – Матрёша торчала на порожке и, едва завидев Лиду проорала довольно: «Пришла! Пришла! Дотелепалась!»

За её спиной улыбался Монах, Ерошка бросился Лиде в ноги, приветственно боднул головой, а кудахчущая от восторга избушка снова нарекла Лиду звяздой.

Бадюлю стали зазывать внутрь, но он скромно отказался, намекнув, что отправится сейчас же в Глушь – хочет принести добрые вести Тихону и заполоше.

– Не торопись, дед, – попытался отговорить его Монах. – Ритуал ещё не завершён. Мало ли…

– Пущай идёть! – перебила его избушка. – Теперя живенько всё докончим! Сперва, конечно, звязду в себя приведём. После клочок шерсти сожжем и тогда уж пропечём вашего Николашку.

– Тоже, нашли звязду! – недовольно донеслось из глубины комнатушки. – Звезда здесь только одна – и она перед вами!.. Эх-х… Столько красоты в одном человеке, а никто не замечает!

Монах засмеялся, избушка фыркнула и махнула лапой на бадюлю.

– Бяги, дед, няси добрую весточку! Пущай дожидають! Скоро-скоро ихний хозяин возвернётся. Скоро-скоро придёть.

Довольно крякнув в распушившуюся бородёнку, бадюля махнул ей в ответ и пропал, а вслед ему ещё долго неслось негодование разобиженной Матрёши.