Нацелившись на убегающую тварь сотовым, Матрёша резво припустила за ней, и Монах едва успел перехватить жадную до сенсаций блогершу.

– А ну, пусти! Такой кадр пропадает! Пусти! Иначе зашибу! – Матрёша без раздумий саданула его локтем под дых, и, если бы не отточенная годами реакция, Монаху пришлось бы худо.

– Уймись, фурия! Ведь покалечишь! – сжав посильнее не ко времени разошедшуюся фотоохотницу, он кивнул на моховую кочку, из-под которой медленно вылезали одутловатые шевелящиеся пальцы. – Видала арт-объект? Думаю, их владелец будет поинтереснее той тварюшки. Фотай сколько влезет. Можешь даже проинтервьюировать его. И не благодари за идею!

– Пошёл ты! – Матрёша тем не менее нацелилась на кочку, но на этот раз подвёл телефон – мигнув виновато, перестал отзываться на команды.

– Вот что за непруха! – Матрёша зачем-то подула на сотовый и застонала от досады, когда вслед за пальцами из-под мха показалась и раздувшаяся синяя кисть. Плотно обхватывающая её плетёнка из чёрных ниток едва проглядывала из-под взявшейся складками кожи.

– Бегим отсюдоть! – истошно заверещал Ерошка да потянул Лиду за брючину. – Шевелися, страдалица! Двигай ногами. Пошла, пошла скорее!

Не оправившаяся от очередного потрясения Лида лишь покачнулась да неразборчиво замычала в ответ.

– Ерошка прав. Пора сматываться! – Монах подхватил её под руку и потянул от опасной кочки.

Матрёша зашлёпала позади, на все катушки продолжая костерить так некстати вырубившийся телефон.

– Вот же гадёныш! Не мог ещё чуток протянуть. Такие кадры упустила!

– Сдались тебе эти твари, – оборвал её причитания Монах. – Всё равно ведь никто не поверит. Скажут – монтаж. Или поделка нейросети.

– Много ты понимаешь. Я блогерка! А мы охочи до сенсаций!

– Блогерша, – чуть слышно поправила Лида и тут же закашлялась, пытаясь избавиться от колючего комка в горле.

– Молчи уже, тёпленькая, – огрызнулась Матрёша. – Из-за тебя ноготь сломала. Такую красоту порушила.

– Хватит, девочки. Не начинайте, – поморщился Монах. – Давайте определимся, что делать дальше.

– Нам сейчас одна дорога – за проводником, – Ерошка наставил хвост на Матрёшу. – Куды упрятала клочочек, признавайся!

– Уймись, блохастый! Покусаю! – Матрёша продемонстрировала всем клочок серой шерсти, а потом неожиданно подула на него.

Клочок задрожал и, плавно взлетев, завис над тропинкой.

– Чего телишься, проводник? Веди нас, куда собирался! – Матрёша подула сильнее, и клочок, поколебавшись секунду, медленно поплыл.

– А куда собирался? – поинтересовался Монах, продолжая поддерживать повисшую без сил Лиду. Время от времени её начинало потряхивать, да так, что зубы выбивали чечётку.

– Туда, куда бедолажную спервоначалу вели, – Ерошка неодобрительно покосился на Лиду. – В Глухомань.

– В Глушь, – едва слышно прошелестела та в ответ. – Бадюля вёл меня в Глушь.

Она собиралась добавить что-то ещё, но в ушах затрещало. Звук напомнил пение цикад и сразу спутал все мысли. А потом в голове кто-то тихо захихикал.

– Нам без разницы – Глухомань или Глушь! Главное подальше отсюдова! – промурлыкал Ерошка, ловко взбираясь Монаху на плечо.

– Вот тут ты прав! – согласился Монах. – Нехорошее место эти ваши серые земли. Водятся всякие экземпляры… Вот как та тварюшка. Или пальцы-самоходы.

Он вновь обернулся, проверяя нет ли погони. Но всё было спокойно, на их небольшую группу больше никто не пытался напасть.

– Лида, можно вопрос? – Монах легонько потормошил девушку. – Где ты подцепила ту старушенцию с пауком в глазу?

– Я не знаю. Я ничего не знаю… – выдохнула Лида равнодушно. Она всё время смотрела себе под ноги, будто выискивала что-то на земле.

– Да на болоте поймала, – уверенно заявила Матрёша. – Кумоха таких тёпленьких любит.

– Кумоха? – переспросил Монах.

– Ну. Весенница. Веснуха.

– Что за диковинная зверюшка? – Монаху не доводилось раньше сталкиваться с такими сущностями.

– Вроде лихорадки. Если вовремя на заметить – потом очень трудно отвадить.

– У неё и сестры имеются, – встрял в разговор Ерошка. – Одна страшеннее другой! Где-то здеся рыщуть, не повстречать бы.

– Каких-то сестёр волколак сторожит, – Лида снова закашлялась. – Мне так старуха говорила. А фигурки мои должны были им помочь.

– В побасенки твоих тюремщиц я не верю, – Матрёша расправила ногтем слипшийся веер ресниц. – Не по силам оборотню одолеть лихоманок. Хотя, если он из колдунов… Ты сама-то видела волколака, тёпленькая?

– Не видела, – мотнула Лида головой, всё так же не поднимая глаз.

Её отрешенное поведение начинало немного беспокоить Монаха, но он списал всё на действие шока.

А потом и вовсе перестал думать об этом – засмотрелся на то, как клок шерсти вычерчивает прямо в воздухе прямоугольник, в котором постепенно проступают совсем другие деревья и сыпет мелкий густой снег.

– Нам нужно туда! – Матрёша неуклюже сунулась в прямоугольник как в дверь и помахала всем с другой стороны. – Ну, что вы застыли? Идите ко мне.

Поколебавшись с минуту, Монах подтолкнул в проём Лиду, а потом шагнул и сам.

Ерошка на плече тоненько охнул, когда перед ними появилось несколько старых домов, едва различимых сквозь наглую мартовскую метель.

– Глушь оказалась глушью, – разочарованно протянула Матрёша.

– А ты надеялась, что это будет мегаполис? – Монах заметил в одном из окошек движение и помахал рукой, приветствуя тех, кто внутри.

Дверь заскрипела, выпуская на синее крыльцо сплошь заросшего волосами коротыша в кепке. Мигнув из-под козырька круглыми глазами, он прогудел что-то вроде: «Наконец-то добралися» и поманил всех к себе.

Уже в доме к гостям метнулась рыженькая остроухая то ли курочка, то ли лисичка. Захлопотала вокруг Лиды, повела её к печи греться.

– Заполоша, – отрекомендовал её коротыш, а потом представился и сам, назвавшись Тихоном. – А тама наш Пирожок дрыхнет, – домовый показал на лежанку с развалившимся худющим котярой. – По его маячку вы и пришли.

– Да, он нас вовремя выручил, – не стал отрицать Монах. – В этих серых землях кого только не водится!

– То верно. А в марте там особливо беспокойно бывает. Просыпаются всякие…

– Знаем, знаем, видали, – Ерошка примерился и прыгнул на печь. – Вы пока потрещите, а я вздремну…

Пирожок дёрнул хвостом, выражая неодобрение такому соседству, но заметив кулак Тихона, всё же подвинулся, освобождая место для Ерошки.

Тем временем заполоша всё крутилась возле Лиды – умывала её лицо водицей из чашки, водила по коже пёрышком, оглаживала крыльями, но девушка оставалась сова-совой, не выказывая ни малейших признаков узнавания.

Она сидела сгорбившись, зажав руки в коленях. Её по-прежнему знобило и сильно тянуло в сон. Хотелось забраться на лежанку к котам и забыться. И чтобы больше никто не приставал.

Матрёша всё посматривала на неё да хмурилась, и, наконец, не выдержала – подошла к волосатке и что-то с жаром зашептала.

– Эй, барышни! В компании секретов не водится! – возмутился Монах. – Говорите громко, чтобы все слышали.

– Да мы о своём. О девичьем. Отом-осёмничаем, погоду обсуждаем. Снег в марте поднадоел уже, верно, Лидок?

Уверенной рукой Матрёша взяла Лиду за подбородок и, задрав голову, пристально взглянула в глаза.

Тихо ахнула заполоша, испуганно заругался Тихон, и, прежде чем Лида дёрнулась, Монах успел увидеть угнездившегося в одном из её глаз белого паука!

– Кусала она тебя? Шептала в уши? – закричала Матрёша совсем уже непонятное.

– Н-н-не знаю-ю-ю… – прохрипела Лида, а потом затянула гугниво. – В лесе ваш волчок… в лесе… Не выбраться ему… не вернуться домой… Напрасно ждётя… зря надеетеся…

Вывернувшись от Матрёши, она рухнула на корточки и побежала по комнате жутким растопыренным насекомым.

Зашипев, Ерошка скатился с лежанки и, прыгнув Лиде на спину, впился в неё когтями. Следом метнулся и Пирожок, волоча в зубах что-то маленькое и мохнатое. Оказавшись перед Лидой, стал тыкать этим в её лицо, утробно рокоча.

– Прочь пошёл! Прочь! Прочь! – заверещала Лида не своим голосом, отбиваясь от непонятного предмета, но кот не отставал. На помощь ему бросилась Матрёша – прижала Лидино лицо к свалявшейся шерсти, не дала вывернуться и отползти. Подоспевшая заполоша напялила на неё хлипкий веночек из ссохшихся трав, а Тихон набросил поверх то ли тканьку, то ли платок.

Зарычав, Лида забилась под платком, а когда её сотряс сильнейший приступ кашля, Матрёша примерилась да саданула девушку по спине.

Раздалось противное бульканье, и изо рта Лиды вывалился чёрный комок, гладкий и лоснящийся, как пиявка. Он метнулся к щели между досок, но Матрёша оказалась шустрее – с силой придавила его ногой, не давая сбежать.

– Соль! – скомандовала она заполоше. Но та уже и сама тащила щербатую солонку в виде цыплёнка.

– На раз-два! – Матрёша быстро убрала ногу, и волосатка обильно присыпала чёрную растёкшуюся кляксу крупными белыми кристалликами.

Повалил дым, сильно завоняло болотом, и от пиявки-подсады осталось лишь несколько сухих крупинок.

Заполоша тут же смела их на лопатку и отправила в топку.

Только после этого Лида перестала скулить и обмякла, провалившись в сон-забытьё.

А слегка обалдевший Монах отважился поинтересоваться – что это было.

– Да присаду словила! – Матрёша с сожалением разглядывала обломанные ногти. – Кумоху мы отогнали, да она успела ей зёрнышко кинуть.

– Какое ещё зернышко?

– Да присаду же! Частичку себя! Хорошо, она быстро проявилась, глупая была. Молодая. А если бы затаилась – считай всё, кранты.

Усевшись на полу, Матрёша поманила к себе обоих котов и принялась их наглаживать. Особое внимание уделяла Пирожку, который притащил дохлую летучую мышь из своих тайных припасов. Ссохшееся коричневое тельце зверька так и валялось на полу, и Матрёша не позволила заполоше его сжечь.

– Пусть будет! Мало ли! Испытанное же средство. Девчата говорили, что кумоха боится летучих мышей, и теперь я в этом убедилась сама.

После того как все немного успокоились, заполоша уложила Лиду на печь, напоив полынной настойкой и укрыв вывернутым тулупчиком.

– Теперя долго проспит, – покивал Тихон довольно. – То и хорошо, пущай вся хворобья через сон выйдет.

– Да уж… Я бы такое и сам на видео снял, – признался Матрёше впечатлённый Монах.

– Да тебе же никто не поверит. Скажут, что шельмуешь, хитрец, – усмехнулась та. – Что-то я проголодалась, ребяты. Есть в этом доме съедобное? Или вы все сами сожрали?

– Сейчас, матушка! – заполоша бросилась в подпол. – Будет тебе съедобное! Я тут припрятала кой-чего. Самое время угоститься!

* * *

Лиде снова приснился волк. Широкий ствол незнакомого дерева и густые ночные тени почти полностью скрывали зверя, но Лида знала, что он там – смотрит внимательно из темноты и словно чего-то ждёт.

– Ты кто? – зачем-то спросила она. Но зверь, конечно же, не ответил – лишь выставил вперёд лапу, туго обмотанную чёрной толстой нитью.

– Ты запутался? Тебе нужна помощь? – Лида бесстрашно шагнула к зверю, и волк, пошатываясь, выступил ей навстречу, а в жёлтых глазах на миг взблеснули и погасли синие искры. Такие же яркие – как небо весной…

– Ну, учудили! Ну, понаделали! – возмущённый женский голос вторгся в сон, развеяв его на клочки. – Ничего лучше не могли придумать!..

– Да кто же понимал, что так получится! – уныло прощебетало в ответ. – Как лучше хотели, чтобы по Николаше не печалилася. Не подходит ей Николаша-то. Совсем не подходит.

– Николаша ваш никому не подходит. Волчице разве что, – насмешливо фыркнул голос. – Наделали дел – теперь и хлебаете. И Николашу не вернули, и Лидку овцой обернули.

– И что теперя с ними будет? – расстроенно прогудело басом. – Не уж пропащими останутся? И всё из-за нас!

– Не виновать себя, Тиша. Это я, глупая, понаделала!

– С меня, с меня началося! С меня пошло! Если б про клык не сказал – ничего бы не случилося с Николашей!

С лежанки Лиде хорошо был виден понуро опущенный козырёк Тихоновой кепки да мечущийся по комнате ком рыжих перьев в косыночке. Суетливая заполоша ничуть не изменилась с прошлого раза, так же волнуется, так же всем старается угодить.

С пробуждением к Лиде вернулись воспоминания о времени, проведённом на досветках, о гостеприимном старом доме и милых сущностях, проживающих в нём. Отлично помнила она и самого Николая – немного мрачного и симпатичного, с удивительно выразительными глазами. Синими-синими, как весеннее небо!

– Прочухалась! – Матрёша помахала Лиде от стола. – Слезай к нам, тёпленькая. Поешь.

– Мы поделили честно, – Монах с улыбкой кивнул на сморщенное яблоко и мутную болтушку в широкой плошке. – У заполоши получился вкуснейший кисель. Рекомендую попробовать.

– Пойло из овса, – выразительно скривилась Матрёша. – Но ничего, с голодухи сошло и оно.

Огорчённо всплеснув крылышками, заполоша тут же принялась извиняться, что ей нечем угостить дорогих гостей, и Лида не удержалась – метнула на Матрёшу возмущённый взгляд.

– Ой, страшно! – засмеялась та. – Ожила, тёпленькая? Затрепыхалась вся. И память прорезалась. Я права?

– Прорезалась, – Лида неловко полезла вниз, и Монах галантно помог ей спуститься. Следом с печи сверзились оба кота и сразу потянулись к одинокой миске – им тоже хотелось попробовать киселя.

– В подпол идите, к мышам, – Матрёша погнала их от стола. – Жратва по карточкам и только для своих.

– Мы тоже свои! – зашипел на неё Ерошка. И Пирожок поддержал товарища, недовольно дёрнув хвостом.

– Здесь всем хватит! – Лида взяла себе яблоко, а плошку с киселём опустила на пол. – Налетайте. Только чтобы без драки.

И довольные коты налетели. Через минуту от киселя остались лишь воспоминания и липкие кусочки на усах.

– Да ты у нас жалостливая, – скептически протянула Матрёша. – Поэтому и оставила себе стригушку.

– Я собиралась её вернуть Сухоручке!

– И вляпалась в историю. А если бы сожгла – сидела бы сейчас дома, попивала какао с пирожными да плевала в потолок!

– Я думала о том, чтобы сжечь, но не решилась. Побоялась сделать хуже.

– Кому?

– Ну… волку… Он мне приснился…

– Я и говорю – жалостливая, – Матрёша постучала по столешнице заметно укоротившимися ногтями. – Так. Так. Так… Раз уж мы здесь – будем работать в команде. Операцию по спасению Николая объявляю открытой!

Заполоша тоненько охнула, Тихон же с шумом поскрёб в бороде и загундел, что не знает, как можно вернуть хозяина.

– А ну, ша! – осадила его Матрёша. – Я здесь на что? Матрёша во всём разберётся! Стригушка – твоя придумка? Твоя. Чего теперь ноешь?

– Дак напортил только всё! Усугубил! Сухоручке под руку подсунул, не подумавши!

– По дурости! По дурости подсунул! – заполоша не сдержалась и пнула кулачком понурившегося запечника. – Надумал Лиду зазвать, чтобы она Николашу вернула.

– А ты можешь это сделать? – Матрёша с сомнением оглядела хрустящую яблоком Лиду. – Очень сомневаюсь.

– Сделаю всё, что смогу, – решительно подтвердила Лида и тут же добавила. – С вашей поддержкой, конечно.

– А ты не так безнадёжна, – Матрёша усмехнулась. – Поддержим, девушку, Монашек?

Монах среагировал не сразу – он давно помалкивал, задумчиво поглаживая Ерошку. А когда к нему обратилась Матрёша – внезапно спросил про фигурки, которые возжелала Сухоручка.

– Я куклят делаю. У меня мастерская, – Лида кратко рассказала про свою работу. – И Сухоручка попросила сделать фигурки волка и кота.

– Я это понял. Но зачем они ей?

– Для обряда, – тут же ответила Матрёша. – Привязку сделать. Или наговор на порчу, смирение. А то и на уничтожение. Или на отток силы.

– Старуха мне сказала, чтобы спасти сестёр.

– И ты поверила?

– Н-нет… думаю, что она обманула.

– Думать полезно. Это прогресс, тёпленькая.

– Перестаньте меня так называть! – Лида стукнула ладонью по столу и сразу же застыдилась своей внезапной вспыльчивости.

– Ладно, ладно, не буду. Считай, ты меня напугала. А могла бы и поблагодарить, – Матрёша потянулась погладить Пирожка и вдруг спросила кота. – А не твою ли фигурку требовала вырезать бабка?

– Зачем его? Для чего – его? – опять заволновалась заполоша.

– А затем, что он явно что-то знает про вашего Николая. Я права?

Пирожок не ответил – лишь зевнул и начал чесаться. А потом принялся тщательно вылизывать переднюю лапку, время от времени взглядывая на Лиду, будто демонстрируя ей что-то.

И Лида вспомнила! Вспомнила свой давешний сон!

– У волка была перевязана лапа! Эта же самая! – выпалила она. – Я видела во сне!

– Чем? – быстро спросила Матрёша.

– Чёрной нитью. Похожая была на руке, что лезла из-под кочки.

– Чёрная нить! Метка гнетеи-и-и! – в голос заверещали домовые. – Добралася гадина до Николаши! Оплела, захомутала, всю жизню отравила-попутала-а-а…

Заполоша грянулась об пол, забилась неистово, теряя рыжие пёрышки. Подкатив глаза, Тихон с силой прихватил себя за бороду, пытаясь разодрать её на клочки.

Не в меру разошедшихся существ успокаивать пришлось довольно долго – даже спелёнатая в одеяло волосатка продолжала рыдать и трепыхаться, и Тихон лишь мычал да гудел встревоженным колоколом, не мог членораздельно объяснить, что настолько растревожило их.

– Гнетея – одна из сестёр-лихоманок, – проявила познания Матрёша. – Их вроде двенадцать… Но это не точно.

– Лихоманки – это лихорадки? Баба Поля рассказывала про них, – Лида начала перечислять, загибая пальцы. – Огнея, гнетея, знобея, ломея, пухлея… ммм… скорохода? трясуха, дрожуха, говоруха, лепчея, сухота и, кажется, невея?

– Ровно двенадцать, – кивнул Монах. – Забавные имена у бабулек.

– Не сказала бы. В каждом имени свой смысл, – Матрёша невольно поёжилась. – Ломея знобит род человечий. Наши её Ледеей называли… Гнетея, Гнетуха по-нашему, гнетёт, ложится на грудь, не даёт вздохнуть. Или душу мотает, изводит человека. Да и остальные добром не отличаются. Их только называют по-разному: кого девкой-верхогрызкой, кого – поганкой-проказницей, сатанихой, ворогушей, дрянницей, злой, лихой, холодной негодницей, нехроткой…

– Стоп, стоп, стоп! – взмолился Монах. – Меня от одних прозвищ уже трясёт!

– Вот именно! Страшные это сестрицы. Как ни назови – а сущность одна, злодейская!

– Они из серых земель приходят! – пробулькал сквозь бороду Тихон. – Волкодлаки туда тоже вхожи. Свободно перемещаются, везде пройдут. Но если мету лихомановскую получат… Если ихняя мета на них будеть – всё! Не отпустят больше те земли от себя!

– Поздно! Ох, поздно! – проверещала в ответ заполоша. – Даже если вернёте… если вернёте – не будет здеся жизни Николаше! Маяться будет! Нигде покою не найдёт!

– Это мы ещё посмотрим, – пробормотала Матрёша, воинственно взмахнув ресницами. – Никогда не поздно попробовать. Не зря же сестрицы про Лиду вспомнили и к себе заманили. Зачем-то фигурки им потребовались? Думаю, что не в полную силу та метка на Николая подействовала, волколак-то покрепче человека будет.

– Согласен! – поддержал её и Монах. – Уверен, что мы справимся. С такой-то командой! Предлагаю назначить Матрёшу главной за всё! Надеюсь – все согласны?

– Все… все… согласны… – нестройно откликнулись остальные.

– Ну-ну… – глаза Матрёши коварно сверкнули. – Сам напросился, Монашек! Не пожалей потом!