Оглянуться и увидеть за спиной живое воплощение зла было бы невыносимо, поэтому я и не думал оглядываться. Быстрый стук моих подошв об асфальт заглушал его нестройный топот. Перед глазами пронеслась картинка – как он хватает меня за рюкзак и валит на землю. Немного ускорившись, я выбежал из переулка на широкую людную улицу и резко обернулся. Никого.

Остаток дня меня трясло от страха. Поверить в произошедшее было невозможно. Весь вечер у меня из головы не выходили его глаза. Как только наши взгляды встретились, я тут же все понял и сказал себе: не пытайся узнать, кто он и что ему нужно, не теряй ни секунды и беги. Он совершенно точно следил за мной, и, похоже, уже давно, иначе откуда ему было знать, что я всегда возвращаюсь домой именно этой дорогой. Выходит, он знает и где я учусь, и какое у меня расписание… Мысли об этом не отпускали меня до самой ночи. «Что он хотел? Избить меня? – гадал я про себя, лежа в постели. – Вряд ли. Скорее всего, просто припугнуть. Выходит, это была угроза? Предостережение? Боюсь, он не успокоится, пока не заполучит мои книжки…»

Не теряя ни минуты, я набрал номер Аристократа.

– Привет, это срочно. Нам надо встретиться. Прямо сейчас. Втроем, без лишних ушей. Случилось кое-что, о чем вы оба должны знать.

– Ох… Слушай, я не могу. У меня экзамены, я должен готовиться. Потерпит до выходных?

Пришлось ждать.

Вплоть до самой встречи я был на нервах – боялся, что снова пересекусь с Библиодемоном. Без особой надобности из дома не высовывался. Эльяви я тоже решил ничего не рассказывать: не хотел лишний раз подставлять себя под град его язвительных комментариев. «Правду оставлю на потом, – решил я, – а пока пусть думает, будто я перестал ходить короткой дорогой, потому что с некоторых пор в переулке стало вонять помойкой».

Однажды вечером, на закате, я заметил возле дома напротив незнакомого мужчину без бороды. Он двигался вдоль забора спортивным шагом. «Явно не местный», – подумал я. На другой вечер, когда я выходил из дома, кто-то бросил мне под ноги петарду и тут же удрал. Я так и не смог понять, кто это был.

Я не мог нормально соображать. Мысли путались в клубок. Непрекращающееся состояние тревоги давило на меня с такой силой, как если бы я вдруг взял на себя все страхи этого мира. Я был напуган до такой степени, что даже не мог подойти к окну – боялся, что снова увижу Библиодемона и все мои страшные опасения окончательно подтвердятся. Я не мог спокойно смотреть на людей, которые были хоть немного на него похожи. Под подозрение попадали все без разбору: школьный учитель арабского, бухгалтер с центрального рынка, официант в ресторане быстрого питания, водитель наших соседей. Кто из них решил посвятить свою жизнь тому, чтобы разрушить мою? Чей взгляд впивается мне в спину, стоит мне отвернуться? Все книги и журналы я по-прежнему хранил в комнате под неусыпным надзором финиковой пальмы, которая росла у меня под окном. Ей одной, в чьей тени я так любил отдыхать, можно было доверить столь ответственное дело.

Через пару дней мне позвонил Аристократ и предложил встретиться у него дома.

– Договорились, – ответил я. – Мы с Эльяви приедем. Было бы лучше, если бы ты отправил за нами водителя.

Дом Аристократа, не стану лукавить, поразил меня. Проходя мимо дорогой мебели, удивительных картин и прочих предметов роскоши, переполнявших коридоры и залы, я старался держать язык за зубами. Эльяви, напротив, не сумел справиться с этой задачей и без малейшего стеснения комментировал все, что видел на своем пути:

– Подними-ка голову! Смотри, лепнина! А это что, фрески? С ума сойти! Ты видел эти двери? Это же массив! А полы что, из мрамора? Обалдеть! Ты в курсе, как его сложно достать? Надо лезть в горы, черт знает куда! А ковры видал? Это же ручная работа, настоящее произведение искусства!

– Да когда же ты наконец заткнешься! – огрызнулся я.

Эльяви, однако, даже не обратил внимания на мое замечание. Его так понесло, что он стал вслух строить догадки о ценах на всю эту роскошь, а также об источниках доходов семьи Аристократа. Казалось, он не замечал, что юный хозяин все это время шел рядом с нами, смущенно улыбаясь и ожидая, когда Эльяви угомонится. Чтобы остановить этот нескончаемый поток сознания, я решил не ходить вокруг да около и выпалил:

– Послушайте внимательно. Меня преследуют.

Эльяви, как и ожидалось, не понял, что я имею в виду, а вот Аристократ мгновенно осознал всю серьезность ситуации и подошел ко мне поближе, чтобы выслушать продолжение.

– Пару дней назад я возвращался из школы и решил, как обычно, срезать и пойти короткой дорогой. У самого поворота из-за кустов меня окликнул какой-то человек. Это был тот самый мужчина из газетной вырезки. Библиодемон. Я бросился бежать и тут же услышал, как он позвал меня по имени и побежал за мной.

На лице Эльяви промелькнула ехидная улыбка.

В комнату вошла служанка и поставила на большой стол в центре комнаты поднос с напитками и орехами. Ее появление здорово разозлило меня, потому что тема нашего разговора была слишком серьезной, чтобы прерываться на всякую ерунду. Дождавшись ее ухода, я продолжил:

– Незадолго до этого случая нам на домашний телефон кто-то позвонил. Трубку взяла мать, меня тогда не было дома. Она передала, что звонил какой-то мужчина, хотел поговорить со мной, но не представился. Такого раньше никогда не случалось. В общем, есть ощущение, что я здорово влип. Скажу честно: в последние дни мне очень страшно оказаться в безлюдном месте, поэтому… – я сделал паузу, повернувшись к Эльяви. – Поэтому я больше не хожу домой из школы короткой дорогой. Я вообще теперь не выхожу из дома без надобности, а если уж приходится, то выбираю самые людные улицы.

Эльяви молчал, нахмурившись, а Аристократ, напротив, сиял от радости: наконец-то он нашел живое доказательство тому, что его рассказы о Библиодемоне не пустые байки.

– А чего ему тебя преследовать? – строго спросил Эльяви.

Набрав в легкие побольше воздуха, я ответил:

– Тогда в кафе я сказал тебе, что у моего отца нет никакой библиотеки. Это правда. У отца ее действительно нет. Она есть у меня. Это моя личная библиотека, я сам ее собирал. Я храню все свои старые детские книги и журналы и периодически покупаю новые.

Будучи не в силах смотреть в глаза Эльяви, я уставился в глазок камеры видеонаблюдения, висевшей на потолке в углу.

– Ты знаешь, со мной ведь происходит то же самое, – неожиданно спокойно произнес Аристократ. – Я замечаю его повсюду: в машине в соседней полосе, на входе в торговый центр, на соседнем ряду в кинозале, на улице, в автобусе, на пляже, в кафе, в парке, в библиотеке, в витринах магазинов, в аэропорту… В какой-то момент я стал носить в кармане складной ножик. И если я вдруг забываю его дома, обязательно возвращаюсь. Вам двоим это теперь тоже не помешает.

– И каков наш план? – спросил Эльяви. – Заявим в полицию или будем разбираться сами?

– Перво-наперво мы должны заполучить «Сказку сказок», – ответил Аристократ. – Потом уже придумаем, что делать с Библиодемоном. Продавец рассказал, что, пока книга была у него, за ним тоже следили – точно так же, как за нами. В день, когда мы с вами познакомились, продавец в очередной раз заметил Библиодемона в толпе и решил подойти к нему и спросить в лоб: мол, как так выходит, что я постоянно вижу вашу физиономию? Но стоило продавцу приблизиться, как Библиодемон тут же завопил – дескать, это как раз вы вечно следите за мной, что вам от меня нужно и все такое. Понимаете, да? Перевел стрелки! А главное, во время этого разговора он не сводил глаз с книги, которая была у продавца с собой. Я, разумеется, попросил перенести нашу встречу. Тем временем у курьера заканчивалась виза, ему нужно было уезжать из страны, и он нашел посредника – хозяйку небольшой библиотеки на западе промышленного квартала.

– И что потом?

– Я нашел эту библиотеку, пообщался с владелицей по телефону. Она, как выяснилось, тоже была знакома с Библиодемоном не понаслышке. Оказалось, он и ее преследовал в свое время, но в какой-то момент вдруг исчез из ее жизни так же неожиданно, как и появился. Курьер передал ей книгу, и теперь она хранится у нее дома. Нам нужно будет поехать к ней.

– Да уж, так себе новости… – отреагировал я. – А почему бы тебе просто не пригласить эту библиотекаршу к себе домой? Пусть сама завезет книгу.

– Исключено, – отрезал Аристократ.

– Ну и зря. Ты думаешь, Библиодемон не знает твоего адреса? Наивный.

– Я не собираюсь звать домой чужих людей. Никогда не знаешь, кто на самом деле тебе друг, а кто враг. Эту книгу я нашел за границей. Мы с продавцом договорились не пользоваться услугами почты и служб доставки, потому что посылки такого рода нередко теряются, а то и кое-что похуже. Я не хочу рисковать. У продавца есть свой курьер, который передал книгу посреднику – той самой библиотекарше. Курьеру я доверяю, он человек проверенный, а вот библиотекарша – неизвестно.

– Ладно. Давайте съездим к ней завтра.

Домой мы возвращались на той же машине с личным водителем. Едва мы сели на заднее сидение, Эльяви придвинулся поближе и больно ткнул меня кулаком в плечо:

– Личная библиотека, значит? Какой-то черт за тобой бегает, говоришь?

Салон автомобиля был обит черной кожей, и на улице было темно, так что скудный свет проносившихся мимо нас фонарей не позволял мне разглядеть лицо Эльяви.

– Это все – правда.

В темноте я разглядел его насмешливую улыбку.

– Вот поэтому я и не стал тебе ни о чем рассказывать…

Эльяви больше не мог держать себя в руках и разразился издевательским смехом.

– Верю-верю, охотно верю, – прохохотал он.

Я почувствовал себя оскорбленным и отвернулся к окну. На этот раз Эльяви довольно быстро успокоился, достал из кармана сигарету и протянул мне, но я остановил его, указав взглядом на водителя. Эльяви все понял и тут же вернул сигарету в пачку. Приняв серьезный вид, он посмотрел мне в глаза и строго произнес:

– А теперь давай еще раз во всех подробностях: когда произошла ваша встреча в переулке, как он выглядел, где еще ты встречал его. Я хочу знать абсолютно все.

Я принялся с жаром рассказывать, попутно вспоминая некоторые детали, на которые сперва не обратил внимания.

– Да уж, тут не обойтись без сигаретки, – сказал я шутливо.

Услышав это, водитель тут же опустил стекло на заднем ряду.

– Курите, ради бога, – произнес он и снял кепку, положив ее возле себя на пассажирском сиденье. – А я, кстати сказать, знаю этого вашего Библиодемона.

Мы с Эльяви замерли в ожидании продолжения.

– Слыхал про него не раз. Это ведь тот самый псих, который охотится за коллекционерами детских книжек и журналов?

Эльяви сидел за спиной у водителя, а я – по диагонали от него, так что мне было отлично видно его профиль. Задержавшись на мгновение взглядом, я вдруг поймал себя на мысли о том, как же сильно водитель похож на моего преследователя: короткие жиденькие волосы, продолговатое лицо, тонкая шея, дряблая кожа… Я застыл от страха. В машине повисла мертвая тишина. Дорога домой длилась целую вечность.