Джейн Хоук знала: у пустыни есть своя неповторимая красота, но при нынешних обстоятельствах этот суровый край казался будто посыпанным солью и отравленным. То немногое, что росло на бледной равнине вокруг, выглядело уродливо и угрожающе — словно корни всей местной флоры уходили глубоко в адские области, прорастая из истерзанных душ обитателей той глубокой тьмы.

Когда они впервые оказались здесь, ей почудилось, что земля говорит с ней, — и теперь ей казалось, что она повторяет сказанное тогда: Мальчик теперь мой — навсегда.

Они въехали по окружному шоссе S22, а выезжали по трассе штата 78, чтобы не наткнуться на тех же агентов у того же блокпоста. Берни въехал в долину обычным Альбертом Нири, а выезжал уже в сопровождении ФБР, и это трудно было бы объяснить тем, кто помнил его ещё несколько часов назад.

Лютер ехал на пять миль в час ниже ограничения. Они не хотели выглядеть беглецами и тем самым привлекать лишнее внимание. В автодоме Берни держался всего в трёх корпусах машин позади них.

Движение казалось плотнее обычного, почти всё — на выезд из долины. Те, кто обгонял Tiffin и Suburban, мчались намного быстрее разрешённого. Хотя в людях, мелькавших в этих машинах, не было ничего такого, что наверняка подтверждало бы панику, Джейн подозревала: идёт срочный исход, вызванный крайним, нелепым насилием, которое кто-то увидел сам, а кто-то услышал в пересказах.

У неё был второй тридцатидвухзарядный барабан для Auto Assault-12. Ствол дробовика всё ещё оставался тёплым, когда она меняла опустевший магазин.

Узнали ли участники поисковой операции, что она в Suburban ФБР, или это знание погибло вместе с экипажем Airbus, — охрана на всех блокпостах за те часы, что прошли с её появления здесь, наверняка стала жёстче. Профессионалы, охотившиеся за ней, обладали интуицией не менее острой, чем у неё. Они нутром чувствовали: это тот самый день, когда она придёт; что она где-то рядом — и что, возможно, уже забрала своего мальчика и уходит.

К тому же они, по всей видимости, усилили поисковые группы отрядом обращённых — и там что-то пошло чудовищно не так. Начавшаяся суматоха дала им ещё один повод досматривать куда тщательнее каждую машину — и на выезд, и на въезд. Они могли даже перекрыть долину на весь срок операции и никого не впускать и не выпускать.

Она не могла рискнуть тем, что автодом подвергнут более пристальному досмотру, чем утром. Они с Лютером попытаются пройти блокпост нахрапом, предъявив удостоверения и жетоны Бюро, которые она в понедельник получила от своего источника в Реседе.

Дюк и Куини могли их выдать; но с тем же успехом собаки могли придать правдоподобия их легенде: мол, они выводят из зоны хаоса важного техно-аркадийца. Да, было известно, что у Гэвина и Джессики Вашингтон — пара немецких овчарок. Но Джейн подозревала, что большинству этих элитных техно-аркадийских мерзавцев и в голову не придёт, что она могла рискнуть и вытащить собак вместе с сыном. Их этика — если она вообще существовала — была утилитарной. Поменяйся они с ней ролями — они бы бросили собак или даже убили, лишь бы не тащить их с собой. К счастью, Дюк и Куини — из той породы, которую чаще всего дрессируют для помощи полицейским, и в Бюро таких держали целый питомник.

После событий в Айрон-Фёрнес, штат Кентукки, Лютера публично связали с Джейн. Но он не был рядом с ней во время последующих ударов по техно-аркадийцам в округе Ориндж, штат Калифорния, и у озера Тахо. Они могли решить, что он погиб — или ушёл в тень, убитый горем из-за порабощения наносетью его жены и старшей дочери, не желая рисковать оставшимся ребёнком, Джоли, продолжая помогать самой разыскиваемой беглянке Америки. Лютер не мог скрыть ни цвет кожи, ни габариты, но выбритая голова, борода и новая одежда, возможно, окажутся достаточными, чтобы не вызвать подозрений.

Что до Джейн, то она теперь была Элинор Дэшвуд. От прежних светлых волос до плеч не осталось и следа. Каштановый парик — короткая «пикси». Цветные линзы, чтобы сделать карие глаза из голубых. Очки-бутафория. Простая маскировка почти всегда срабатывала, если носить её уверенно. Никогда не избегай взгляда в глаза. На тебя уставились — уставься в ответ. С тобой флиртуют — флиртуй в ответ. Не уклоняйся от случайных разговоров с незнакомцами; напротив — начинай их первой. Знай, кто такая Элинор Дэшвуд, а потом будь ею .

Они почти достигли гребня невысокого подъёма, когда Лютер сказал:

— Что-то горит.

Тёмный столб дыма высоко закручивался в выцветшее голубое небо. Три стервятника кружили над дымом, будто он нёс запах обугленной падали, разжигающий им аппетит.

Suburban выкатился на верхушку подъёма. В полумиле впереди мигали проблесковые маячки на машинах заграждения, и одна из них яростно горела.