Бомонт, дрейфующий в переменчивом потоке бури, и Эгон Готтфри, плывущий в океане данных, — пальцы скользят по клавишам ноутбука…

Сью Энн Макмастер, кассирша автовокзала в Киллине, двадцать девять лет, родилась в Вайдоре, штат Техас, замужем за Кевином Юджином Макмастером, который работает управляющим в ландшафтной компании. У Сью Энн двое детей: восьмилетний Джек и шестилетняя Нэнси. Ничто в её жизни не наводит на мысль, что она хоть как-то связана с семьёй Хоук.

Готтфри едва не упускает факт, который связывает её не с Хоуками, а по меньшей мере ещё с одним человеком в цепочке обмана, из-за которой он оказался у той заброшенной усадьбы, где Болдуин и Пенн теперь лежат мёртвые, — если, конечно, считать, что они вообще когда-либо существовали. Сью Энн Макмастер родилась как Сью Энн Лакман. Но после брака с Кевином девять лет назад, когда она подала заявление на замену водительских прав, чтобы отразить фамилию мужа, её прежние права были выписаны не на фамилию Лакман, а на фамилию Спенсер. Дальнейшие раскопки показывают: первый брак — в семнадцать лет — с неким Роджером Джоном Спенсером из Бомонта закончился через восемь месяцев, когда Роджер погиб в автокатастрофе.

Спенсер. Пятое имя в списке Готтфри — Мэри Лу Спенсер, начальница автовокзала здесь, в Бомонте. Ему нужно всего пять минут, чтобы выяснить: она мать троих детей и один из них — Роджер Джон Спенсер, тот самый, что погиб в автокатастрофе одиннадцать лет назад.

Если бы Готтфри не понимал, что мир и всё в нём — иллюзия, он мог бы счесть эту связь между Сью Энн и Мэри Лу ничем не примечательной.

Очевидно, если Мэри работает в автобусном бизнесе в Бомонте, а Сью в прежние времена, возможно, тоже служила на том же вокзале, то самое естественное — чтобы Роджер встретил молодую коллегу своей матери, увлёкся ею и в конце концов женился. А через два года после смерти Роджера, когда Сью знакомится с Кевином Макмастером, выходит за него и переезжает в Киллин, столь же логично, что она устроится на автовокзал — возможно, даже оформит перевод из Бомонта.

Если верить, что мир реален, тонко детализирован и бесконечно многослоен, можно ожидать бесконечной череды подобных мелких совпадений и не находить в них ничего подозрительного.

Но поскольку Готтфри осознаёт, что мир — исключительно хитроумная выдумка, не столь сложная и глубокая, как кажется, а всего лишь повествование, сплетённое Неизвестным Драматургом для его/её/этого удовольствия, он сразу понимает: эта связь между Сью и Мэри — свидетельство зловещего заговора.

Более того, он уверен, что три других имени в его списке — тоже участники тщательно выстроенной кампании по введению в заблуждение, призванной скрыть истинное местонахождение Ансела и Клэр. Ему нужно лишь найти их взаимосвязи и, изучив собранные материалы, определить, кто из них с наибольшей вероятностью знает, куда подевались свёкры Джейн Хоук. А дальше он сможет вырезать правду из лживого ублюдка или лживой суки — смотря что окажется.

Поскольку Готтфри нравится доступ через «чёрный ход» к Центру обработки данных АНБ в Юте и ко всем его бесчисленным связям по всей стране, он рассчитывает закончить это за час или даже быстрее.

Протяжённая вспышка молний разгорается по всему дню — будто иллюзия грозового неба и вселенной за ним в одно мгновение сорвана, а обнажена жгучая истина бытия. Гром, ударивший рядом вслед за первой вспышкой, сотрясает основания этого мира.

Неизвестный Драматург одобряет. Скоро начнётся веселье.