Вместо ответа Вик смело направился к воротам и стал громко стучать в них.

— Эй, уважаемый! — кричал ангел. — Можно вас на пару слов!

Чудовище заметило нас и направилось в нашу сторону.

— А если он нас сейчас растерзает? — с опаской спросила я. Хоть я и знала, что это заколдованный принц, но все равно было страшновато, хотя отчего-то я была уверена — в случае опасности Вик защитит меня.

— Меня терзает то, что вместо работы по плану я вынужден бегать по мирам и искать тебе жениха, — отмахнулся ангел.

Чудовище приняло нас куда более вежливо, нежели принц Золушки. И, пригласив нас в сад, внимательно выслушало Вика за чашечкой чая.

— Волшебная нить любви привела вас ко мне? — удивленно переспросило Чудовище, повернувшись ко мне. За время чаепития я перестала его опасаться и даже захотела погладить по гриве — уж не знаю, за какие провинности ведьма его заколдовала, но манеры Чудовища были безупречными, а голос — спокоен и тих.

Я несмело кивнула.

— Не хочу обижать вас, милая девушка, но сомневаюсь, что вы — моя вторая половина, — грустно сказало Чудовище, и в его глазах мелькнула тоска.

— Почему? — вздохнул Вик. — Присмотритесь к ней. Смотрите, какая хорошенькая. А волосы какие густые и длинные! — с совершенно невозмутимым видом взял в пальцы мою прядь Вик, напоминая продавца на рынке. — Только потрогайте!

— Дело не в ней, дело во мне. Я уже влюблен, — призналось Чудовище. — Лиза, разумеется, прекрасна, но мое сердце уже отдано другой. И никто, кроме нее, мне не нужен.

— И где эта другая? — раздраженно полюбопытствовал Вик.

— Ушла. Я позволил Белль навестить отчий дом, но ее все нет н нет. Надеюсь, она вернется. А если нет… Пусть будет счастлива, — ответило Чудовище, сжимая лапу.

— Вы тоже можете стать счастливым! Вам необязательно ждать Белль, если есть Лиза. Если Лиза полюбит вас таким, какой вы есть, то проклятие ведьмы спадет. И Белль вам не понадобится. Как вам, а? Заманчивое предложение!

— Не ангел, а торговка на рынке, — буркнула я, и Вик неодобрительно на меня покосился.

— Прошу извинить. Вы красивая, и я вижу, что ваше сердце наполнено светом, но после встречи с Белль никто другой мне больше не нужен, — ответило Чудовище. — Мне все равно, в каком облике я проведу остаток своих дней, если рядом не будет той, которую я люблю.

Я вздохнула — сердце сжалось от жалости.

— Как же сложно… Что ж, уважаемый, ждите свою ненаглядную, а мы пойдем, — решил Вик, вставая. — Спасибо за чай. Надеюсь, у вас все сложится с вашей Белль.

И он, попрощавшись с хозяином дворца, первым направился к воротам, сунув руки в карманы и что-то насвистывая.

— Она скоро вернется, — тихо сказала я, помня сказку. — Ждите ее.

Чудовище улыбнулось мне, и на мгновение мне показалось, что передо мной стоит длинноволосый молодой человек с теплым взглядом. Я вернула ему улыбку и направилась следом за раздосадованным Виком. Ни слова не говоря, он крепко взял меня за руку, и нас окутал серебристый свет, в котором сияли крохотные звезды. Мы и сами стали светом — без остатка растворились в нем и понеслись в окрашенное охрой закатное небо, следом за солнцем.

Когда я распахнула глаза вновь (это стало уже привычным делом), оказалось, что мы находимся в заснеженной бескрайней степи. Всюду был лишь ярко-белый, слепящий глаза снег — от горизонта до горизонта. И больше ничего.

В лицо бил яростный северный ветер, а мороз пробирался под нашу меховую одежду — мы оба были в шубах и меховых шапках.

— И куда нас опять занесло? — вздохнул ангел, прикладывая ко лбу ладонь. — Надеюсь, это не Антарктида. Какая ты проблемная, девочка.

Вик долго всматривался по сторонам, прежде чем решить идти на юг.

Идти по снегу оказалось сложно — всюду были глубокие сугробы, и с каждой минутой становилось все холоднее. На ресницах и бровях появился иней. Руки и ноги окоченели. По телу пробегала крупная дрожь. А мороз все крепчал. Только на левом запястье — там, где руку обхватывала красная нить — чувствовались тепло и легкое покалывание.

— Может быть, ты воспользуешься своей ангельской силой, чтобы доставить нас в нужное место? — спросила я, проваливаясь под снег.

— Не могу, — отозвался Вик с сожалением. — В других мирах моя сила слаба. Все, что я могу, так это понять, куда нам идти. Приблизительно.

— Приблизительно? — воскликнула я — передвигаться становилось все тяжелее и тяжелее. — А если мы так и не узнаем, куда идти?

— Узнаем, — отозвался ангел. — Давай, шевели колготками! Ну же! Ты к своей судьбе идешь или в булочную?!

И я шагала следом за ним. Несколько раз падала, но вставала и упрямо продолжала идти следом за Виком, подставляя лицо ветру. Но в какой-то момент я упала и не больше подняться не смогла — подвернула ногу, как — и сама не знала.

Снег, на котором я лежала, вдруг показался мне теплым.

- Эй, что с тобой? — опустился на колени рядом со мной Вик.

- Я больше не могу, — прошептала я. — не могу идти.

- Но нам нужно идти, — возразил он. — Тебя там судьба ждет, между прочим. Ты замерзла, да и я — тоже.

- Иди без меня, — прошептала я. — Правда, я не могу...

Вик снял шерстяные рукавицы и положил ладони на мое лицо — они были такими же теплыми, как раньше. И мне вдруг показалось, что меня накрыли невидимые крылья, защищая от мороза.

- Мы скоро будем на месте. Потерпи еще немного, Лиза, — сказал ангел, согревая меня. Наши лица были близко друг к другу, и я могла разглядеть каждую ресницу на его пронзительно-голубых глазах. — Потерпи, хорошо?

Он надел рукавицы, подхватил меня на руки и понес, прижимая к себе. Пульс отчего-то забился сильнее.

- Отпусти, — потребовала я, вцепившись в его плечи.

- Идти не хочешь. Чтобы я тебя нес, тоже не хочешь. Может быть, мне пегасов вызвать, чтобы ты полетала? — спросил Вик со вздохом. — Почему ты такая капризная?

Вместо ответа я лишь улыбнулась.

Не знаю, сколько он меня нес — может быть, пять минут, а может быть. час. Или целую вечность. Я не чувствовала ни времени, ни своего тела, видя лишь кипенно-белый снег и слыша тяжелое дыхание Вика.