Надежда замолчала. Мария потормошила ее:

— Ну что дальше-то было?

И Надежда продолжила историю.

Надо сказать, что жена соседа его приобретение очень не одобрила и велела спрятать подальше, чтобы это страшилище кому-нибудь на глаза не попалось. Попытался сосед запихнуть манекен на чердак — не получилось, лестница чересчур узкая и крутая. Тогда убрал он манекен в сарай — опять плохо, сунется жена в полутёмное помещение, а там голая женщина. Не захочешь, а вздрогнешь! Не сразу и сообразишь, что это манекен. Но делать было нечего, так в сарае манекен и остался. Потом созрели ягоды, и птицы совершенно обнаглели. Дрозды, сороки, вороны просто оккупировали сад. Ну, допустим, грядки с клубникой можно закрыть сеткой. А как быть с вишней, сливой и малиной?

Боролись с птицами старым дедовским методом — ставили пугало. Две палки крест-накрест, старый пиджак и шляпу напялить на пук соломы — издалека похоже на человека. Однако мало помогало, сороки пугала нисколько не боялись, а вороны только насмешливо каркали, сидя на голове у незадачливого сторожа. Один сосед даже привёз из города специальное пугало — большую, художественно выполненную куклу, похожую на Страшилу из известной сказки. Ну что сказать? Очевидно, вороны ту сказку тоже читали, потому что нисколько этого монстра не боялись.

И тогда соседа Надежды осенило: манекен!

Выставили тот манекен в саду, надели на него кое-что из завалявшихся на даче старых вещей, которые остались еще от дочки — коротенькое платьице с люрексом и кислотного цвета лосины. На голову водрузили новогодний парик из блестящих нитей. Красота! Мисс Грядка! На следующий день весь дачный посёлок завидовал соседу, потому что птицы теперь облетали его участок стороной.

Время шло, вот уже четвёртое лето стоит манекен, сторожит урожай. Погода бывает разная, иногда неделями дождь идет, опять же ветер носит пыль. Короче говоря, если одежду на манекене меняли каждый год, то погода всё же оказывала на него свое действие. На лице кое-где облезла краска, появились трещинки, а под левым глазом мальчишки каждое лето пририсовывали лиловый синяк с упорством, достойным лучшего применения.

— Знаешь, почему я тебе эту историю рассказала? — спросила Надежда у подруги.

— Понятия не имею, — покачала головой та.

— История эта припомнилась мне потому, что Валюша из нашего двора напомнила мне тот самый манекен. Она очень худая, руки-ноги длинные, как жерди, лицо выдаёт возраст, выглядит она болезненно. Роль трещинок выполняют у Валентины глубокие морщины, а там, где с манекена облезла краска, у Валюши пигментные пятна. Вот синяков я не видела. Так что не пугайся. Предупреждён — значит вооружён! Ладно, пошли к ней в гости.

Подруги вошли в соседний подъезд, поднялись на нужный этаж и позвонили в дверь, обитую черным дерматином.

Валентина открыла сразу. На ней была футболка с бахромой понизу и джинсы с вышивкой спереди. На футболке скалилась морда, расшитая бисером с блёстками, что тоже напомнило Надежде рассказ о манекене. Узнав, что подруги прибыли по рекомендации Антонины Васильевны, Валюша просияла лицом и пригласила их в квартиру.

Квартирка оказалась маленькая и вся загромождённая коробками и узлами с одеждой. Причем коробки были аккуратно подписаны, где какая одежда, где обувь, где аксессуары. Просто не квартира, а склад.

Как и предупреждала Антонина Васильевна, вся одежда у Валюши была из далёких девяностых годов. Видно, это были остатки товара, которым Валя в то время торговала. Сама хозяйка застряла умом там же. Что послужило причиной такого бедствия, Надежда не уточняла. Было жаль женщину, однако та не выглядела несчастной. Напротив, она ужасно обрадовалась, что может помочь соседям, тут же вывалила кучу одежды, но не настаивала на своем, а предложила любую на выбор.

В результате поисков Надежде достались лосины под леопарда и свободная кофта с люрексом, а Марии — короткое платье, опять-таки с люрексом, от которого рябило в глазах, лосины ядовито-зелёного цвета, серьги-кольца из пластмассы и такой же браслет.

От обуви Надежда отказалась, сказала, что наденет свои кроссовки, Маша же выбрала почти новые туфли на неправдоподобно неудобных платформах.

Распрощались они с радушной хозяйкой почти подругами.

Дома они продолжили своё преображение. Надежда взбила Марии волосы и так обильно сбрызнула начёс лаком, что причёска выглядела как колючки у рассерженного ежа. Себе же она приберегла бейсболку, на которой были изображены все четыре черепашки-ниндзя: Рафаэль, Леонардо, Микеланджело и Донателло, названные создателями мультяшных героев в честь итальянских художников эпохи Возрождения.

— Время! — напомнила Надежда, поглядев на часы. — Хватит уже собой любоваться, опоздаем!

— В таком виде я в метро не поеду! — заявила Мария, которая не могла наглядеться на себя в зеркале.

— Ну, мне кажется, в метро можно в любом виде. Лишь бы не в грязном. А впрочем, вызовем такси!

Такси подъехало очень быстро, однако пожилой водитель, оглядев подруг, потребовал заплатить вперёд.

Подруги переглянулись и заплатили.

Всю дорогу таксист сам с собой разговаривал о проблемах современной молодёжи. О том, как ужасно молодые люди одеваются, как себя ведут и совершенно не уважают старших. Через сорок минут машина остановилась на круглой площади. Высадив подруг, таксист поспешно уехал.

Надежда взглянула вслед машине и вздохнула:

— Даже приятно, что нас с тобой, Машка, причислили к молодёжи. Ну, и где здесь эта «Каштанка»?

Книжный магазин с таким симпатичным названием нашёлся быстро.

Подруги вошли в стеклянную дверь, огляделись, деловито прошагали мимо книжных стеллажей и прямиком направились к двери с табличкой «Посторонним вход воспрещён».

Возле двери подпирал стену и скучал здоровенный парень в малиновом пиджаке с накладными плечами.

— Женщины, вы что, читать не умеете? — промямлил он мрачно, окинув подруг неприязненным взглядом.

— Как раз мы-то умеем, — строго ответила Надежда.

— А что тут написано? — Он ткнул толстым пальцем в строгую табличку.

— Тут написано, что вход воспрещён посторонним.

— Вот именно! Куда же вы прётесь?

— Во-первых, не прётесь, а идёте. А во-вторых, вы невежливы, господин привратник. Вдумайтесь — вход воспрещён посторонним, а мы как раз не посторонние, мы гости Варвары Молот.

— А что, по нам не заметно? — влезла Машка.

— Ах, так сразу бы и сказали! — Угрюмый страж волшебным образом изменился и гостеприимно распахнул дверь. — Заходите, девочки, будьте как дома!

«Девочки» зашли и оказались в тускло освещенном гудящими люминесцентными лампами коридоре. Коридор упирался в зелёную металлическую дверь, на которой красной краской, слегка напоминающей запёкшуюся кровь, было криво написано: «Девяностые». Надежда решительно толкнула эту дверь, и на подруг обрушился звуковым водопадом грохот гитар и барабана, а также гул возбуждённых людских голосов.

В душном помещении с низким потолком толкалась толпа мужчин и женщин, одетых по моде минувшей эпохи. На женщинах большей частью были «вареные» джинсы, коротенькие джинсовые шорты, майки с аппликациями, яркие лосины с блеском, на мужчинах — водолазки, малиновые пиджаки или кожаные куртки-косухи, вельветовые брюки. Промелькнули несколько человек в ярких тренировочных костюмах на молнии, и почти у каждого мужчины на шее болталась толстая цепочка желтого цвета.

Интересно, что средний возраст веселящейся публики был далеко за сорок, а пожалуй, и за пятьдесят.

В зале можно было оглохнуть от громкой музыки, метались лучи разноцветных круглых зеркальных прожекторов, освещая лица танцующих то синим, то изумрудно-зелёным, то рубиново-красным светом.

Среди толпы мелькали официантки в кружевных наколках, с приклеенными усталыми дежурными улыбками. Они ловко сновали между гостями с круглыми блестящими подносами, на которых стояли бокалы и стаканы с разноцветными напитками, и их тут же расхватывала публика.

На сцене зажигала рок-группа.

Мелодия была смутно знакома Надежде, приглядевшись, она узнала и музыкантов, модных лет тридцать назад. С тех далёких времён парни здорово поизносились, однако пели вроде бы в такт, не сбивались и не пускали «петуха», очевидно сказывалась многолетняя практика. Мастерство, как говорится, не пропьёшь…

— Как мы в этом дурдоме найдем Варвару? — испуганно прижалась к Надежде Мария.

— Насколько я знаю Варьку, она будет заметна в любом, самом пёстром коллективе!

И правда, оглядевшись по сторонам, подруги увидели мощную фигуру Варвары Молот, которая пробивалась через толпу, как ледокол через ледовое поле. Варвара имела потрясающий воображение вид, она надела короткое платье, усыпанное блёстками, и розовые лосины. Подругам осталось только немного сдвинуться, чтобы оказаться у нее на пути.

Варвара наткнулась на них и радостно завопила:

— Девки, вы пришли! Молодцы! Я уж думала, вы не придёте! Ну, как вам здесь — нравится? — Варвара была в своем репертуаре, всех женщин, независимо от возраста и общественного положения, она называла девками, а мужчин — мужиками.

— Ну, как тебе сказать… — деликатно начала Мария. — Всё это немножко слишком…

— А я знаю, в чем дело! Знаю, чего вам не хватает! Вам срочно нужно поднять градус!

Варвара посмотрела по сторонам, углядела пробивающуюся сквозь плотную толпу официантку и ловко выхватила с ее подноса три стаканчика с какой-то ядовито-зеленой жидкостью.

— Девки, вы должны немедленно это выпить! — скомандовала она не терпящим возражения тоном.

— А что это такое? — с опаской осведомилась Надежда, разглядывая свой стакан.

— О, это знаменитый коктейль, названный, можно сказать, в мою честь — «Удар молота»!

— Круто! — восхитилась Надежда.

— Как-то я к такому не готова… — засомневалась Мария.

— Это не обсуждается! — прикрикнула на подруг Варвара. — Считайте, что это входной билет! А ну, открой рот! Пошире! — Она одной рукой схватила Марию за затылок, а другой поднесла к ее губам стакан с напитком.

Мария невольно открыла рот, и Варвара тут же влила в бедняжку зелёное пойло. Маша испуганно заморгала. У нее перехватило дыхание.

— Закусить бы… — пропищала она, отдышавшись.

— Закусить? — хлопнула ее по плечу Варвара. — Глупая привычка! Ну, ладно, вот у меня конфета завалялась! Не боись, не из девяностых. Свежая! Мне эти конфеты один поклонник презентовал. — Она сунула руку в кармашек и протянула Машке конфету в ярком фантике с надписью «Попробуй откуси».

Точно из девяностых!

Надежда воспользовалась тем, что Варвара на мгновение отвлеклась на Марию, и быстро сунула свой стакан проходившей мимо жизнерадостной толстухе в бирюзовых лосинах, а у той выхватила пустой стаканчик. Толстуха радостно хрюкнула и потрусила дальше.

Варвара повернулась к Надежде:

— А сейчас ты!

— А я уже выпила! — отрапортовала Надежда, предъявив подруге пустой стакан.

— Ну, ты молодец! Уважаю! — Варвара похлопала ее по спине. — Сейчас вы почувствуете, как здесь клёво!

— Правда, тут весело! — пролепетала Мария, оглядываясь по сторонам. — И люди все такие милые!

— Я же говорила! — радостно воскликнула Варвара.

В это время музыканты сошли со сцены, и на их месте появился рослый мужчина в кожаном пиджаке. Мощная грива седых волос и густые брови придавали ему внушительный вид. Он взял в руку микрофон, проверил звук и проговорил, перекрывая гомон присутствующих:

— Друзья, минуточку внимания! Сегодня у нас особенный день! Мы представляем вам новый сериал, снятый по замечательной книге неподражаемой и неповторимой Варвары Молот!

— Мо-лот, Мо-лот! — заорали в разных концах зала.

— Поприветствуем автора! — воскликнул ведущий. — Тем более что он… Пардон, она присутствует в данный момент среди нас!

— Ав-то-ра! Ав-то-ра! — дружно начали скандировать возбуждённые гости.

— Девки, мне туда нужно! — извинилась Варвара и направилась к сцене, раздвигая толпу мощным плечом. Через минуту, она, пыхтя, вскарабкалась на сцену.

Варвару приветствовал восторженный гул голосов.

— Девки и э-э… Парни! — воскликнула Варвара, оглядев толпу. — Рада всех вас видеть! И особенно рада, что сегодня мы представляем вам новый сериал, созданный по моей книге. Это случилось благодаря Боре и Жоре! — Варвара указала на двух мужчин, скромно стоящих у краешка сцены.

Один был маленького роста, круглый и лоснящийся, как упитанный, свежеиспечённый колобок. Второй, напротив, долговязый и костистый, чем-то похожий на скелета — наглядное пособие из школьного кабинета биологии. При таком разительном несходстве, Боря и Жора были чем-то неуловимо похожи.

— Боря и Жора — продюсеры, это они запустили сериал и довели его до ручки. Шучу, до завершения! — размахивала руками Варвара.

— Фиг бы они за него взялись, если бы не Бульдозер! — раздался рядом с Надеждой приглушенный голос.

— Что вы говорите? Какой бульдозер? — удивилась Надежда, оглянувшись.

Рядом с ней стоял приземистый темноволосый мужчина лет пятидесяти, в непременном малиновом пиджаке и со столь же необходимой золотой цепью на шее.

— Так что это за бульдозер? — настойчиво повторила Надежда.

Незнакомец посмотрел на Надежду с недоверием и сочувствием.

— Вы что, не знаете, кто такой Бульдозер?

— Кто такой? — переспросила она. — Вы хотите сказать, что бульдозер… Это человек?

— Здрасьти… А кто же еще? Это не просто человек… — Мужик в малиновом пиджаке поднял указательный палец. — Это такой, знаете, человек… — Он покачнулся. — Такой удивительный человек… — Незнакомец дополнил свои слова чрезвычайно выразительным жестом.

Тем временем Варвара на сцене продолжала свое яркое импровизированное выступление:

— Значит, благодаря Боре и Жоре всё началось, всё, так сказать, завертелось, а потом мы нашли Арсения! — Варвара показала в толпе на худощавого человека в кожаном пиджаке и темных очках. — Арсений — гениальный режиссёр! Утончённый! Одарённый! Он талантливо сумел передать в сериале мрачную и гнетущую атмосферу моей книги…