«Великолепный подарочный экземпляр» категорически не желал объяснять, кто он и откуда, и тогда Соколовский пригласил Крылану:

– Что это ещё за баба? – презрительно сморщился лис, явно стараясь задеть новенькую посильнее. – Предыдущая хоть помоложе была!

Крылана улыбнулась и присвистнула, отчего лис машинально поднял взгляд и уставился на неё.

– Чё? Нравлюсь? – фыркнул он.

– Да что в тебе может нравиться? Ободранный, визгливый, глупый… – Крылана тоже умела выстреливать колкостями.

– Дааа? А вот так? – лис с мерзкой ухмылкой на морде повалился на бок и моментально вскочил с пола рыжеволосым высоким парнем.

Жёлтые глаза уставились на Крылану – он явно ожидал испуга, восторга, интереса…

– Гм… ободранный, визгливый, глупый, да ещё и несимпатичный!

– Чёёё? – лис злобно прищурился. – Да я раз в двадцать красивее тебя! – он крутанулся на месте и с торжествующим видом повёл плечом – на месте парня возникла фигуристая особа с рыжими волосами и яркими жёлтыми глазами.

– Ободранный, визгливый, глупый, несимпатичный, да ещё и с дурным вкусом! Такие брови и такой бюст уже давно никто не носит! – равнодушно пожала плечами Крылана.

– Да ты… да… – девица покраснела от злости и явно торопливо подыскивала, чем бы побольнее уязвить пришелицу, а та внезапно шагнула ближе. От движения, конечно, от него, а от чего же ещё, взметнулись чёрные волосы вокруг лица, и кицунэ, невольно взглянув в лицо черноволосой женщины, отшатнулся было в сторону, да так и замер, не в силах пошевелиться.

– Ух как… сильно! Да у тебя талант влипать в неприятности и заводить себе недругов, – невесело покачала головой Крылана. – И соображаешь не очень – я ж говорю – глупый! До сих пор не осознал, что тут лучше всё говорить откровенно!

Она отвела взгляд, и рыжеволосая девица отпрыгнула от неё подальше – к стене.

– Чче-гго это глупый? – упрямо тряхнула она головой, проигнорировав призыв к правдивому диалогу.

Крылана только усмехнулась – раскрутить на правду это забавное существо большого труда не составляло.

– Да того! Что тебе стоило вовремя принять вот такой облик, когда ты отправился к вашему вельможе воровать?

Лис угрюмо молчал.

– Ну ладно, привычнее тебе парнем, могу понять, но мозги-то где были? Забрёл не туда – в покои жены вельможи, разбудил всех, переполошил, но если бы показался девицей, то, глядишь, хоть за оскорбление знатной особы не разыскивали. А так? Ну сам поставь себя на место вашего повелителя, как там его… Какой-то непонятный тип забирается к его любимой жене, пытается ею прикрыться как щитом, жена чуть жива от ужаса, а для вельможи это всё оскорбительно донельзя!

– Всё равно, если бы и девицей поймали, прикончили бы, – угрюмо процедил кицунэ. – Там у нас нравы…

– Там у вас нравы, да… А к нам, значит, можно сбежать и дальше красть?

– А кто чужака будет хорошо принимать? – оскалилась девица. – У вас тут тоже… нравы!

– У нас тут поговорка в ходу: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят», – парировала Крылана. – Сидел бы тихо, жил бы спокойно! А так – всех доводишь, куда ни попадаешь! А ведь возвращаться домой тебе, насколько я понимаю, не рекомендуется… Знаешь же, что тебя у вас за золото ищут, если ступишь на свою землю, шансов у тебя никаких нет! Свои же сдадут! В лучшем случае после наказания в клетке сидеть будешь, сколько тебе там столетий отпущено. А в худшем…

Деваха сползла по стенке вниз и оказалась рыжим, весьма облезлым лисом, сидящим на полу.

– Ввсё ввидела, да? – выдохнул лис.

– Видела, что ж не увидеть? – Крылана элегантно уселась на стул. – И вот интересно мне… То, что ты глупый, я уже поняла, но неужели же ты совсем тупой? Ну удалось тебе бежать, спасся, повезло, но неужели же ты не пытался нормально жить? Да вот хоть лисом? У нас же леса такие, что всем места хватает! Хотя…

Она, прищурившись, посмотрела в лисьи глаза, пожала плечами:

– Нда… Даже если у тебя полно еды и хорошая нора, тебе как хвост штопором закручивает! Вот чего ты к тиграм-то полез, а?

– А чего они у вас такие… самоуверенные? – неохотно буркнул лис.

– Да они на своей земле, в своём праве! Что б им не быть уверенными-то? – хмыкнула Крылана. – Кстати, так как тебя зовут?

– Не скажу!

– Пааадумаешь, большая тайна! Я же и до твоего детства докопаться могу!

Лис мрачно уставился в сторону, решив нипочём больше в глаза этой странной женщине не заглядывать, и процедил:

– Кумико-сан.

– Кумико… это же, кажется, женское имя? – призадумалась Крылана.

– А нам всё равно… мы и так и так можем! – гордо отозвался лис. – Недаром мы можем приходить к людям и…

– И успешно морочить им головы, – охотно продолжила Крылана, которая часа два беседовала об этом с Уртяном. – Только вот к людям всегда выходили кицунэ – лисички, а не лисы.

– У нас нет лисиц или лис! – упрямо мотал головой кицунэ.

– А вот мне говорили иначе. Что пол у вас абсолютно точно определён, просто иллюзия – часть вашего облика, она у вас в крови, вот вы ею и играете. А узнать, кто кицунэ от рождения на самом деле, можно очень просто – взять и напугать его! Так что ты тогда не смог принять женский облик по очень простой причине – ужасно перепугался! – Крылана пожала плечами. – Одно не могу понять, зачем так усложнять себе жизнь с этими играми?

– Традиция у нас такая, – с трудом выговорил лис чистую правду – с непривычки она застревала в горле. – Традиция, понятно? Там… у каждого вида какая-то своя… особенность. У нас – такая. Говорят, что если ей не следовать, то до девятихвостого никогда не доживёшь, вот мы стараемся…

Крылана хотела было уточнить у лиса, как же его зовут на самом деле, потому что названное имя было откровенным враньём, но не стала – зачем перегибать палку? Всё, что ей надо было выяснить, она уже узнала, а остальное можно и на потом оставить.

«Тем более что он вроде уже понял, что тут надо вести себя осторожнее и аккуратнее!» – понадеялась Крылана.

И, как показали последующие события, абсолютно напрасно.

Вран на пару со своим руководителем разрабатывал новую компьютерную игру и понимал, что и это он может! Да, не хватает пока опыта, чтобы всё от и до делать самостоятельно, но руководитель всерьёз хвалит, всё, что он поручает, у Врана получается, да и самому очень и очень нравится!

Именно с этими мыслями он шагал домой, и тут сообразил, что у сестры как раз в это время заканчивается работа в клинике, а это значит, что можно нырнуть в подворотню, войти в уютный, зелёный дворик и подождать её там.

«А потом вместе пойдём домой!» – рассудил Вран.

Да, идти-то всего-ничего. Выйти из подворотни, повернуть направо, пройти вдоль гостиницы Соколовского, а потом опять повернуть направо, и вот уже их дом с оградой и палисадником за ней.

«Ну и что, что недалеко, а всё равно вместе прриятнее!» – решил Вран, проходя гулкую подворотню и выныривая из неё под деревья, заботливо обихоженные лично Тишуной.

Он уселся на скамейку неподалёку от входа и принялся ждать.

Сестра вышла из ветклиники с какой-то девицей, а потом увидела его, и у Врана потеплело на сердце – она разулыбалась, да так радостно, что стало понятно – ей тоже нравится идти домой с ним вместе!

Машинально взгляд зацепился за коллегу сестры, которая уставилась на него, как овца на свежевыкрашенную калитку!

– Тань, а это твой парень? Такой молоденький и красивый! – кокетливо хихикнула она, звякнув браслетами на запястьях.

– Нет, Настя, это мой родственник! – Таня кивнула администратору Насте и отправилась с Враном домой, не подозревая, что тот глубоко призадумался о внезапной проблеме!

«Таня в сто рраз кррасивее этой Насти, но почему она без укррашений?»

Вран прищурился, припоминая… Да, стоит у сестры в комнате махонькая такая шкатулочка, и вроде как там даже что-то лежит, но почему-то на ней самой никогда ничего такого нет!

«Только цепочка с кррестиком, и всё! – анализировал Вран. – Да, понятно, что на рработе что-то вычуррное не поносишь – там можно и зацепиться о какой-нибудь коготь или клык, но есть ли у неё что-то кррасивое?»

В роду Врана все вороницы непременно имели множество украшений – это было традиционным и приличным подарком по любому поводу и без него.

Да, со вкусом у них было всё в порядке, никто и не обвешивался побрякушками как новогодняя людская ёлка, но… Но, предпочитая в людском виде носить тёмные оттенки, вороницы очень удачно разбавляли эту мрачность чем-то ювелирно-изящным.

«А у Тани? Что из этого имеется? – Вран прекрасно понимал, что Таня сейчас вполне обеспечена, так что купить сама себе может что угодно, хоть тиару из золота, но одно дело себе покупать, а другое – когда дарят! – Интерресно, а этот… дyррeнь бывшемужный ей что-то даррил? Почему-то мне кажется, что нет!»

Вран не посмел сам совать клюв в Танину шкатулку, попросил Шушану, объяснив ей причину своего внезапного интереса.

Шушана, на правах ближайшей подруги и наперсницы, осторожно сдвинула крышку и заглянула внутрь.

– Её обручальное кольцо, серебряная цепочка с подвеской, три серебряных колечка, такой же браслетик, совсем тоненький, ещё есть резной белый лис, которого привёз Тявин, и… и всё.

Вран мрачно кивнул сам себе:

– Я так и знал! И почему я рраньше не догадался?! Ей никто ничего этакого и не даррил!

– А что ты хочешь подарить? – живо заинтересовалась Шушана, закрывая крышку шкатулки и старательно пряча в усах улыбку.

– Кррасивый брраслет… У неё же такого нет! – решил Вран. – Кольца даррить тррудно – надо рразмер знать. Отец как-то забыл, купил маме не то… уй, что было! Корроче, это я потом уточню, а вот рраз брраслет у неё один, да такой тонкий, что почти даже незаметный, надо подаррить кррасивый и прравильный!

Он уже достаточно неплохо зарабатывал у Соколовского, да и его руководитель за помощь с программой тоже платил, так что поход в ювелирный магазин не стал для Врана последним днём финансовой Помпеи…

Он долго кружил у витрин и наконец высмотрел то, что, на его взгляд, Тане должно было бы понравиться – браслет из трёх видов золота – белого, розового и желтого. Три фигурные цепочки красиво переплетались и, в дальнейшем, могли сочетаться с любым украшением!

Вран сиял собственным светом и, наверное, выглядел очень и очень забавно, когда шёл из магазина, крепко сжимая в руках подарочный пакет с красной бархатной коробочкой.

Ждать подходящего повода он не стал, а просто подарил сестре браслет, как только она пришла с работы.

– Вот! Это тебе! – Вран волновался как птенец – понравится или нет… Поймёт она, или придётся объяснять?

Таня поняла… Поняла, что это вовсе не попытка как-то отплатить за её заботу, не стала ворчать, что «не надо деньги тратить», а просто от души обрадовалась!

– Вран, как красиво! Спасибо тебе большое! Ой… какое… Как же мне нравится!

Она накинула браслет на запястье, и Вран гордо застегнул его, ощущая себя на редкость довольным!

Это чувство и дальше никуда не делось – он косился на названую сестру и замечал, что она то и дело касается подарка, любуется им.

– Ну, угодил, угодил! Молодец просто! – шепнула ему на ухо Шушана, возникшая на спинке кухонного диванчика. – И придумал сам. Я тобой просто горжусь!

Если честно, Вран и сам собой немного погордился, правда, тут же и себя поругал – мог бы и раньше сообразить, что такая, как Таня, скорее ему что-то купит, чем себе!

«Ей дорроги подаррки! Да даже если бы брраслет был из серребрра или из чего-то совсем прростого, она бы всё рравно обррадовалась – прросто потому, что это подаррок!»

Он традиционно обозлился на бывшего Таниного мужа, потом порадовался, что он был такой дyрeнь – иначе жизнь Врана была бы куда как труднее и тяжелее.

А потом Таня отправилась к «как-там-его-звать-лису» – кормить и давать витамины и, конечно же, не обратила внимания на то, как сверкнули жёлтые глаза вредного создания при виде украшения на её запястье.

Тане вообще-то и так было о чём подумать – хотелось понять, а не стоит ли пока отсадить ворона от волка – Легколап уже ест сам, и даже иногда порыкивает на приставучего Тёму, поэтому выражение глаз кицунэ она не отслеживала.

Через пару дней, возвращаясь по гостиничному коридору к себе на кухню, Татьяна довольно улыбалась – эксперимент с вороном прошёл исключительно успешно!

«Правильная была идея – отсадить его на два дня и посмотреть, что будет. Волк полдня отдыхал, демонстративно радовался одиночеству, а потом забеспокоился, куда это ворона дели? Потом загрустил, затосковал и даже через Шушану начал выяснять, где это тот надоедливый птиц! Зато сейчас реально радуется. Про ворона и говорить не приходится – он даже косточку мозговую волку припас и подарил! Ну кто бы мог подумать… принёс подарок!

Это слово как-то зацепило её сознание, она машинально покосилась на своё запястье, заранее улыбнувшись браслету, и… улыбка растаяла сама по себе – на запястье ничего не было!

«Потеряла? Где? – Таня заметалась. – С работы пришла точно в нём! Руки мыла – подтянула повыше. А дальше?»

Она сосредоточилась:

«В кухне была с браслетом, потом к волку ворона переносила вместе с той самой косточкой… тоже с браслетом! А потом пошла к лису…»