Я позволила ему подойти ближе, не двигаясь, желая, чтобы он поверил, что я ранена. Когда его ноги появляются в поле зрения, я двигаюсь. Я вскакиваю на ноги. Падрейг от удивления отшатывается. Я не даю ему передышки, быстро наношу ему удары по шее сбоку, а затем поднимаю колено между его ног. Он поднимает единственную здоровую руку, пытаясь защититься, но безуспешно.

Когда моё колено касается его паха, он сгибается пополам, выставляя подбородок на блюдечке. Я бью коленом ему в лицо и в то же время опускаю локоть на основание его шеи. Удар следует за другим, и Падрейг падает на землю. Толпа ахает, когда он падает. Стоя над своим противником, я медленно делаю круг, встречаясь взглядом с каждым мужчиной, оценивая его реакцию.

Я заслужила уважение большинства из них, но шок на их лицах очевиден. Никто не ожидал, что человеческая женщина превзойдёт Падрейга.

Встав на колени рядом с Семилом, я осматриваю его на наличие видимых ран, пытаясь не обращать внимания на боль в боку, где меня достал Падрейг. Семил посмотрел на меня умоляющими глазами. Его слабость взывает ко мне, требуя, чтобы я защитила его.

Я встаю, затем протягиваю руку Семилу и помогаю ему встать на ноги. Висидион выходит вперёд, качая головой.

— Это не наш путь, — говорит он, вытягивая руки перед собой.

— Тогда, возможно, пришло время отыскать новый путь, — отвечаю я, глядя мимо него на всю толпу, окружающую нас. — Старые пути не приведут нас в будущее.

— Указы! — кто-то кричит.

Я расправляю плечи и смотрю на всех собравшихся.

— Указы — это хорошо, — говорю я. — Но они не охватывают всю нашу жизнь. Мы нужны друг другу. Разве это не один из ваших указов? Разве они не говорят, что вместе — мы сильнее? И тем не менее, именно так вы это показываете? — Я указываю на Семила, стоящего на коленях рядом со мной. — Пользуясь теми, кто слабее вас?

— Выживают только сильные, — говорит Рагнар, выходя из толпы.

— Выживает только сильный? — спрашиваю я, встретив его взгляд. — С какой целью? Почему выживают сильные?

— Чтобы выжить! Какой ещё смысл? — спрашивает Рагнар.

— Именно, — отвечаю я, отвернувшись от Рагнара, и смотрю в глаза Висидиону. — Выживание ради выживания — это не жизнь. Какое будущее было у вас до того, как мы пришли? Какая цель была в вашей жизни?

Я вижу, как в глазах Висидиона зарождаются сомнения. По толпе пробегает шепот, поглощающий мои слова.

— Что ты хочешь сказать, Розалинда? — спросил Висидион.

Холодок пробегает по моей спине, когда я смотрю на Висидиона. Передо мной открывается поворотный момент. В один из тех редких моментов жизни, когда я понимаю, что всё зависит от этого момента. Сомнение одолевает меня, но я не могу позволить ему контролировать меня.

— Я говорю, что нам нужно найти новый путь, — говорю я.

— Указы — наш закон, — говорит Висидион, качая головой. — Они неизменны.

— Нет ничего неизменного, — говорю я.

Толпа спокойно наблюдает за нами двумя. Постепенно они, похоже, меняются, снова разделяясь на две группы: представителей города и клана. Это именно то, чего я надеялась избежать. Нас нельзя снова разделять. Если я чему научилась у Гершома, так это только этому. Его тактика «разделяй и властвуй» привела меня сюда.

— Смелые слова, Розалинда, — говорит Висидион. — Особенно для той, кого выгнали из собственного города.

От его слов у меня сжимаются внутренности, и по спине пробегает дрожь. Гнев нарастает, но, как и любую эмоцию, я отталкиваю его. Ему нет места в этих переговорах. То, что я делаю, слишком важно.

Лейдон выходит из толпы и останавливается рядом со мной. Он скрещивает руки на груди и пристально смотрит на Висидиона. Падрейг шевелится на земле рядом с нами.

— Ладно, — говорю я, кивая в знак согласия. — Мы все можем извлекать ценные уроки. Ничто не высечено на камне.

Висидион выглядит рассерженным, но кивает, когда его крылья шелестят, а хвост хлещет. Он поджимает губы.

— Возможно, — говорит он, поворачиваясь к толпе. — Всё закончилось. Продолжайте свой день, нам предстоит многое сделать.

Глава 8

Висидион

Толпа медленно расходится. Долгие взгляды перед тем, как они уходили, дали понять, что они предпочли бы остаться. Скрестив руки на груди, я смотрю и жду. Когда наконец мы остались одни, я возвращаю своё внимание к Розалинде. Лейдон стоит рядом с ней, молчаливый и задумчивый.

— Ты заходишь слишком далеко, — говорю я.

— Я? — спрашивает Розалинда, выгибая бровь. — Я бы сказала, что я ещё недостаточно далеко зашла.

— Указы определяют, кто мы, — отвечаю я ей.

— Определяют, — говорит она. — А также ограничивают.

Красная ярость биджаса поднимается, угрожая завладеть моими мыслями. Я не позволю ему. Сначала я сам.

Тихое шипение Лейдона прерывает мою внутреннюю борьбу. Встретившись с ним взглядом, я качаю головой. Разочарование выросло из гнева. Я делаю рубящее движение рукой, прерывая разговор и отворачиваюсь. Я направляюсь к своим покоям. Пусть делают, что хотят.

Поднимаясь к жилым пещерам, я слышу позади себя тихие шаги Розалинды. Поглощённый попытками побороть ярость, я не сразу заметил её. Достигнув шкуры, служащей мне дверью, я отхожу в сторону и открываю проход для неё. Прежде чем войти, она посмотрела мне в глаза, и как бы я не старался ожесточить своё сердце, оно смягчается. Я не могу злиться на неё.

Я встаю позади неё, предлагаю ей стул и питьё, а затем сажусь напротив неё. Она отпивает из небольшой чашки воду и с тихим звоном ставит её на стол.

— Нам нелегко меняться, — говорю я в начале разговора.

— Ничто перед нами не оказывается лёгким, — говорит Розалинда, глядя на стол между нами.

Одна рука держит чашку, а другая лежит на столе. Я вижу, как дрожит свободная рука. Она сжимает её в кулак и убирает.

— Я не говорю, что ты не права, — говорю я, меняя тактику. — Но для меня нет ничего важнее, чем благо клана. Я пожертвовал всем, чтобы объединить оставшихся выживших.

— Тогда почему ты не видишь, что нам нужны все, — говорит она с умоляющей ноткой в голосе, когда её глаза встречаются с моими.

— Если мы позволим слабости распространяться, если мы позволим тем, кто может уничтожить нас, остаться, мы не станем сильнее. Ты позволила Гершому остаться, прекрасно зная, что он работал против тебя.

— Да, — говорит она, качая головой. — Я недооценила его.

— Я пытался тебя предупредить, — говорю я, и мои внутренности сжимаются. Это было последнее, что я хотел бы ей сказать. И всё же, если бы она только послушалась меня, ничего бы не произошло.

— Ты пытался, — говорит она. — Это не меняет того факта, что он мне нужен. Более того, мне нужны его последователи. Почему ты не помешал Падрейгу избивать Семила?

— Это не наш путь, — отвечаю я, пожимая плечами.

— Как же так? Разве второй указ не гласит: «Вместе мы сильнее»?

— И в-третьих, выживание группы превыше всего, — отвечаю я.

— Я не понимаю, как это относится к моему вопросу, — говорит она.

— Чтобы группа выжила, мы должны быть сильными, — объясняю я. — Указы говорят быть нам взаимозаменяемыми, они являются главным законом, по которому мы всех судим.

— Я понимаю, — говорит Розалинда, её челюсти сжимаются от разочарования. — Не говори со мной так, будто я ребёнок.

— Розалинда, это не так, — говорю я, и моё сердце заколотилось в груди. Моя рука словно по собственной воле накрывает её руку. Маленький сжатый кулачок её руки сжимается в моей, но всё, что я чувствую, — это мягкость её кожи. — Я бы никогда не отнёсся к тебе таким образом.

— Ладно, — говорит она. — Тогда ответь на мой вопрос. Как ты можешь стоять в стороне и позволять кому-то вроде Семила подвергаться избиениям? Где твоё сердце? Где твоё чувство чести?

— Потому что мы жертвуем всем ради группы, — говорю я с нарастающим гневом, угрожая потерять контроль. — Ничто другое не имеет значения. Ни один человек не может быть важнее потребностей клана.

— Что хорошего в клане, который жертвует теми, кто нуждается в поддержке? — спрашивает она мягким голосом, её глаза умоляют меня. — Он нуждался в тебе. Ему нужен был кто-то сильнее его.

— В этом разница между нами, Розалинда, — говорю я. — Иногда нам приходится жертвовать слабыми, чтобы обеспечить безопасность и будущее сильнейших.

— Я не могу с этим согласиться, — говорит Розалинда, качая головой. — Мы должны быть лучше. Общество, которое мы создаём, должно быть таким, которым я могла бы гордиться.

Мои чешуйки покалывают, впитывая её слова, она говорит тихо, но её голос наполнен страстью. Моё сердце бьётся быстрее, моя рука сжимает её руку, пока я ищу слова для ответа.

За моей дверью раздается шум, и кожа оттягивается в сторону. Лейдон врывается, за ним следует Сверре. Рагнар следует за ними. Поднявшись, я поворачиваюсь лицом к вновь прибывшим.

— Что это значит? — говорю я с нарастающей агрессией.

— Он тебе сказал? — спрашивает Лейдон, глядя мимо меня на Розалинду.

Рядом с ним стоит Сверре, более спокойный, чем Лейдон, но по оттенку его чешуи я вижу, что он тоже зол. Рагнар стоит в стороне, сохраняя расстояние в несколько футов между ним и двумя другими. Я обращаю на него свое внимание.

— Что это значит, Рагнар? — спрашиваю я.

Розалинда поднимается на ноги и становится рядом со мной. Она держит руки на бёдрах и смотрит то на Лейдона, то на меня.

— Что мне сказал? — она спрашивает.

— Заузлы, — говорит Лейдон, делая рубящее движение рукой в воздухе между нами, прежде чем обвиняюще указать на меня.

— Что насчёт заузлов? — спрашивает Розалинда.

— Рагнар с охотниками нашли их базу, — говорит Лейдон. — Они знают, где они.

— Это правда? — спрашивает Розалинда.

Тяжесть снова ложится на мои плечи. Я поднимаю руки ладонями к ней.

— Мне только недавно передали эту информацию, — говорю я.

— Там есть выжившие? — спрашивает Розалинда. Её голос звучит странно, но она говорит тихо.

— Я не знаю, — говорю я.

— Что мы знаем? — она спрашивает.

— На данный момент — слишком мало, — говорю я. — Мы узнали об этом только перед тем, как вы вернулись.

— Правда, — кивает она. — Тогда скажи мне, что известно, и отправимся туда.

— Мы знаем место, — говорю я. — Пока больше ничего.

— Я видел, как их космический корабль взлетал, — добавляет Рагнар. — Очевидно, что они вывозят похищенных с планеты.

— Какое это имеет отношение к нам? — спрашивает Лейдон.

— Потому что они похитили остальных выживших, — говорит Розалинда, поворачиваясь к нему в редком проявлении гнева.

— Это трагическое событие, — говорит Сверре. — Однако это не меняет сути вопроса. Если они уже отправили их с планеты, мы ничего не сможем сделать.

Розалинда оглядывает мужчин, а затем поворачивается и смотрит мне в глаза. Я вижу, как крутятся колеса в её голове. Ещё ничего не сказав, я уже знаю, о чём она подумала. Вопрос только в том, что мне с этим делать. Я рассматриваю все возможности, пытаясь решить: что является величайшим благом для клана?

У каждого члена клана есть множество человеческих самок, с которыми он может спариться. Но этого будет недостаточно, потому что не все из них совпадут. Существует также несоответствие в количестве человеческих самок по сравнению с количеством человеческих самцов. Если мы сможем спасти самок, это только увеличит шансы на лучшее будущее для клана.

Розалинда смотрит мне в глаза, ожидая моего ответа. Приняв решение, я едва заметно киваю ей. Улыбка расплывается по её лицу. Тепло нарастает в моей груди, начинаясь с сердца и волной прокладывая себе путь через мои конечности.

— Возможно, это не так, — говорю я.

— Ты не можешь говорить это серьёзно, — восклицает Лейдон.

— Почему нет? — спросила Розалинда, вступая в разговор.

— Потому что это не стоит такого риска! — восклицает Сверре.

— Разве не будет больше риска позволить им действовать беспрепятственно? — спрашивает Рагнар.

— У нас здесь есть обязанности, — говорит Лейдон, его крылья раскрываются, а руки сжимаются в кулаки. — Я уже потерял свой город. Что ещё ты хочешь отнять у меня?

— Оставлять заузлов работать в своё удовольствие — неразумно, — говорю я. — В любой ситуации они представляют собой будущую опасность, с которой нам придётся разобраться.

— И нам нужны выжившие, людям и змаям, — говорит Розалинда.

— Зачем? — спрашивает Лейдон, края его чешуи становятся красными, давая понять, что он борется со своим биджасом.

— Генетика, — говорит Розалинда. Лейдон и Сверре обмениваются непонимающим взглядами, прежде чем их внимание возвращается к Розалинде. — Насколько вы разбираетесь в этом вопросе?

Лейдон пожимает плечами, а Рагнар качает головой.

— Я понимаю, — говорю я.

Розалинда глубоко вздыхает, сосредоточенно нахмурив брови. Тишина окутывает всех нас, пока она размышляет, а затем наконец кивает.

— Будущее наших рас не гарантировано, — говорит она. — Ни для людей, ни для змаев. Я думаю, очевидно, что мы нужны друг другу. Но даже этого может быть недостаточно. Если не будет достаточно широкого набора генетики, из которого можно было бы извлечь пользу, мы рискуем создать краткосрочное будущее, которое может продлиться не более четырёх или пяти поколений.

— Я не понимаю, — говорит Лейдон, качая головой и борясь с крыльями. — Илладон чувствует себя хорошо, как и Рверре.

— Да, на данный момент всё так, — согласилась Розалинда. — Я сказала, что пройдут три или четыре поколения, прежде чем, вероятно, возникнут проблемы. Их правнуки будут самыми ранними, думаю, что тогда она проявится.

— Что проявится? — спрашивает Рагнар.

— Слабость генетики, — говорит Розалинда. — Возможны мутации или склонность к болезням. Независимо от того, как она себя проявит, это значительно сократит продолжительность их жизни, а затем будет продолжать ухудшаться по мере дальнейшего смешения. Пока, наконец, обе наши расы будут снова обречены.