Мой пульс замедляется, и наступает спокойное сосредоточение. Женщина, с которой я столкнулась, примерно такого же размера, как и я, но телосложение было немного крупнее. Она грамотно держит свой посох и на готове, давая понять, что знает, что делает. У неё ярко-зеленые глаза, светящиеся интеллектом. Это ранговый бой — они на две ступеньки выше нас, второе место. Если мы выиграем этот матч, наш следующий матч будет против Брисонга и Рикона. Напряжение нарастает в воздухе вокруг нас. Кто-то играет с толпой, пока они бормочут и ёрзают на своих местах. Тогда предвкушение становится осязаемым, и именно тогда, когда оно казалось вот-вот лопнет, раздаётся гонг.

Женщина кувыркает назад и аккуратно приземляется с посохом наготове. Её партнер движется вперёд, чтобы атаковать Висидиона, но мы ведём игру не так. Когда принц атакует, Висидион делает шаг в сторону ко мне, а я встаю перед ним, блокируя атаки принца. Громкий звон дерева о дерево раздаётся эхом. Он бьёт так сильно, что у меня немеют руки. Его глаза расширяются от удивления при этом движении, но затем до него доходит, что мы делаем, и он разворачивается к девушке.

Висидион летит по воздуху, широко раскинув крылья и скользит вниз к ней, его мечи размыты перед ним, создавая замешательство относительно того, где ей следует разместить свою защиту. Она отступает назад, двигаясь быстро. Слишком быстро. Она спотыкается, затем пытается удержаться на ногах. Висидион приземляется, взмахивая мечами.

— НЕТ! — кричит принц, подбегая к своей самке.

Именно так, как мы спланировали. Он поворачивается ко мне спиной, забота о паре берёт верх над инстинктами самосохранения. Целясь в основание его шеи, я замахиваюсь. Земля рядом с Висидионом колеблется, когда мой меч замахивается. Открывается тёмная дыра, и затем что-то выскакивает с визгом. Висидион переводит свой удар с девушки на новую угрозу, едва успев нанести удар, чтобы защититься.

Существо попадает прямо в Висидиона, сбивая его с ног. Похоже на некую помесь гориллы и летучей мыши, мутировавшую в кошмар. Чёрный мех покрывает его массивное, мускулистое тело, а за спиной развиваются большие кожаные крылья. Его лицо гуманоидное, но наполнено рядами острых зубов и двумя большими клыками, поднимающимися из нижней челюсти. Огромные кулаки обрушиваются на Висидиона с сокрушительной силой. Девушка кричит и пятится, поэтому принц кружит вокруг монстра, направляясь к ней.

Страх пульсирует в такт моему сердцу, но я мчусь вперёд, проталкиваясь мимо него, держа меч наготове. Когда я приближаюсь, существо поднимает глаза и рычит, обнажая клыки. Он падает на землю по обе стороны от Висидиона блокируя его, и вибрация от него пробегает по моим ногам.

Сворачивая влево, я заставляю его повернуться, чтобы держать меня в поле зрения. Висидион борется под ним и пытается выскользнуть, но существо хватает его рукой, достаточно большой, чтобы схватить его за грудь, и небрежно швыряет на землю. Висидион кряхтит. Мне надо что-то делать.

Перейдя на бег, я обвожу монстра, заставляя его поворачиваться быстрее, фокусируя на себе его внимание. По другую сторону существа принц держит на руках свою самку, но, увидев моё приближение, он толкает её за себя, обнажая мечи.

Вместо того, чтобы рискнуть встретиться с ним лицом к лицу, я отступаю в сторону и приближаюсь к зверю. Оно качнулось ко мне. Наклонившись назад, я сгибаюсь пополам, вонзаю меч в его бицепс, наношу четыре удара по обеим сторонам его руки и одновременно скольжу по земле на коленях. Он кричит от боли и удивления, отдёргивая руку назад, но затем наклоняет голову ко мне. Зловонный запах окутывает меня, когда он ревёт, оставляя после себя звон в ушах. Из-под него выскальзывает Висидион, забытый существом.

Скрежеща зубами над моей головой, он поднимает надо мной огромный кулак. Я вытаскиваю ноги из-под себя и перекатываюсь в сторону, когда кулак бьёт по земле. Меня подбрасывает в воздух, когда земля подпрыгивает.

— Розалинда! — Висидион кричит.

Продолжая перекатываться в сторону, я мельком вижу, как Висидион приземляется на спину существа и атакует его мечами.

Я поднимаюсь на ноги. Мои бёдра дрожат — признаки растущей слабости. Сделав глубокий вдох, я поднимаю меч и делаю шаг вперёд, чтобы помочь Висидиону, когда инстинкт воина подсказывает мне пригнуться.

Деревянные мечи рассекают воздух прямо над моей головой. Развернувшись на пятке, я встречаю следующий удар принца, останавливая его в дюйме от своего лица. Он ухмыляется, показывая клыки и уважительно кивая.

Девушка кружит вокруг нас двоих, посох в её руках медленно вращается.

Существо ревёт позади меня, а Висидион кряхтит от боли, но у меня нет времени проверить, в порядке ли он. Мы с принцем кружим, проверяя друг друга серией быстрых ударов и финтов. Танцуя вне его досягаемости, я подхожу слишком близко к девушке. Она наносит сильный удар в левую часть моей груди. По крайней мере одно ребро треснуло, и боль на мгновение ослепила меня.

Принц не колеблется, атакуя быстрым шквалом ударов, от средней до высокой, затем назад, внезапно перемещаясь и низко нанося удары, наконец, нанося удар по моему правому бедру.

Нога немеет и пытается поддаться. Мой единственный выход — отступить. Я отпрыгиваю назад и стараюсь держать обоих противников в поле зрения.

Кто-то это спланировал. Толпа кричит и точит ногами. Это не совпадение, но тот, кто добавил монстра, хочет, чтобы так всем показалось. Знание того, что это правда, никак не поможет нам выжить.

Бедро покалывает, кровь приливает обратно в болезненное место, и я проверяю его, прежде чем доверить ему свой вес. Больно, но кажется, что оно не даст мне упасть. Стена арены приближается позади меня. Принц и его девушка ведут меня обратно к ней. Плохо.

Когда я слегка поворачиваюсь, чтобы вернуться к центру, они меняют позиции, чтобы заблокировать меня.

Теперь я вижу Висидиона, сражающегося с монстром. Он высоко подпрыгивает, обрушивая меч на голову существа, а его хвост раскачивается и врезается ему в грудь. Существо опрокидывается, падает на спину, а затем вздрогнув и разлёгся недвижимо. Висидион спотыкается об него и валится рядом с ним.

Принц приближается справа от меня, его меч становится ослепляющим пятном, поэтому я поворачиваюсь, чтобы встретить его атаку. Наши мечи лязгают вместе в отрывистом ритме смертельного танца. Из-за его большей досягаемости я отступаю, притягивая его к себе, но мне приходится сохранять концентрацию внимания. Я слежу за девушкой, готовясь к тому, что она присоединится к его атаке.

Я пытаюсь приблизиться к Висидиону, но принц предвидит мою цель и отскакивает в сторону, блокируя меня.

Почему-то я теряю из виду девушку, когда он двинулся. Она появляется позади меня и слева от меня, ударила своим посохом мне в почку. Мгновение ослепляющей боли заставляет меня потерять бдительность. Принц делает свой ход. Схватив меня и развернув, обхватив меня рукой за горло, прижимая меч к моей груди, он разворачивает нас.

Висидион стоит там с обоими мечами наготове. На его чешуе видны тёмные синяки, но ярость, танцующая в его глазах, говорит мне, что он не чувствует боли.

— Отпусти её, — шипит он, мечи медленно кружат в воздухе между нами.

— Только один из нас может победить, — говорит Принц.

— Победишь или проиграешь, если ты причинишь ей вред, я уничтожу тебя, — говорит Висидион низким и опасным голосом.

— Ты любишь её, — говорит Принц.

Висидион не отвечает словами. Шагнув вперёд, мечи кружатся быстрее, он делает ложный манёвр. Принц отстраняется, увлекая меня за собой. Боль пронзает меня с каждым вздохом, усиливаясь по мере того, как он тащит меня назад. Висидион неустанно марширует вперёд.

Я падаю, позволяя всем своим весом опуститься на руку похитителя, заставляя его либо поддержать меня, либо уронить. Его рука сжимает моё горло, перекрывая мне воздух. Кровь стучит у меня в ушах, и в глазах темнеет, поскольку он продолжает пятиться от Висидиона.

Висидион ревёт, атакуя.

Принц бросает меня, чтобы встретиться с нападающим безумным змаем. Висидион атакует шквалом ударов так быстро, что я не могу уследить за ними. Перекатившись на колени, я задыхаюсь, отчаянно хватая воздух, но каждый вдох сопровождается острой колющей болью, которая прерывает его. Постепенно моё зрение проясняется, когда кислород наполняет мои легкие.

— Нет! — женщина кричит.

Висидион нанёс как минимум один сильный удар, и Принц упал на землю. Девушка бросается к нему, уронив оружие. Висидион настороженно смотрит на неё, пока она не оказывается на коленях рядом с принцем, и слёзы потекли по её лицу. Не сводя с неё глаз, он пятится ко мне и становится на колени.

— Ты в порядке? — спрашивает он, всё ещё держа мечи наготове и смотря на девушку.

— Со мной всё будет в порядке, — говорю я, морщась от боли и хрипя, пытаясь отдышаться.

Толпа скандирует, а Висидион помогает мне подняться на ноги. Встают люди, размахивают руками, топают ногами, шум настолько какофонический, что мне требуется мгновение, чтобы понять, что они говорят.

— Убить! Убить! Убить! Убить! — они скандируют.

В сердце открывается бездонная яма, поглощающая тепло моего тела, оставив меня ледяной статуей. Отвернувшись от девушки, я смотрю на балкон, где сидит король. Такого не может быть. Кровавые игры редки. Они не могут запускаться по прихоти.

Нам так сказали, но добавление в бой смертельного монстра тоже не входит в правила, которые нам говорили. И всё же он теперь лежит посреди арены. Мёртвый или оглушенный, я не знаю.

Король поднимается на ноги, ему пытаться помочь слуги с обеих сторон трона. Медленным шаркающим шагом он подходит к краю балкона и смотрит вниз. Его выпуклая голова поворачивается в разные стороны, рассматривая толпу. Он протянул одну короткую толстую руку перед собой ладонью вниз. Толпа кричит громче, требуя смерти.

Король улыбается, и кажется, что наши взгляды встречаются. Его рука сжимается в кулак, большой палец указал в сторону. Моё сердце колотится в предвкушении. Если он прикажет убить, я не смогу этого сделать, и не думаю, что Висидион сделает. Если мы этого не сделаем, что будет дальше? Через равные промежутки расположены хорошо бронированные стражники, у которых было настоящее оружие, а не деревянное.

Рука короля дрожит, большой палец движется вниз, а затем вверх. Вниз — приказ о смерти, вверх — всё кончено.

Закрыв глаза, я прошу его поднять руку вверх. Не делай этого. Не нарушай больше свои правила.

Когда я открываю их, его рука шевелится.

Вверх.

Всё кончено. Слава всем звёздам, всё закончилось. Я даже шлю благодарность семи вдовам, не то чтобы я много о них знаю, но если они существуют и имеют к этому какое-то отношение, я их благодарю.

Висидион резко выдыхает и падает рядом со мной. Обняв друг друга за талию, мы помогаем друг другу вернуться в туннель и спуститься к остальной части нашей команды. Стражники выходят на арену, чтобы забрать принца и его девушку с собой.

— Проклятие вдов, — рычит Трейс, когда мы выходим из туннеля.

Приходят медики и помогают нам обоим сесть к столам и начать обрабатывать наши раны. Медики — невысокие, худощавые, серые мужчины с тремя длинными пальцами и большим пальцем на каждой руке. Тот, кто осматривает меня, тычет меня в бок, и звёзды взрываются, выбрасывая мысль, пока она не пройдёт. Он что-то бормочет и начинает миксовать.

— Что, чёрт возьми, это было? — я спрашиваю.

— Кто-то нарушает правила, — сказал Трейс. — У нас есть враги.

— Думаете? — Висидион резко шипит, когда медик подталкивает его.

— Держите рты на замке, — говорит Трейс, окидывая взглядом всех гладиаторов, подслушивающих наш разговор.

Мурашки пробегают по коже, волосы встают дыбом. Вода становилась всё глубже, а спасательного плота у нас нет.

Глава 22

Висидион

Звуки лающих приказов Трейса эхом разносятся в нашей хижине. Мы с Розалиндой всё ещё восстанавливаемся после нашего последнего боя, так что Трейс дал нам время восстановиться. Медики приходят раз в день, осматривают нас и уходят. Наряду со звуками тренировок наших товарищей-гладиаторов доносится шум стройки. Мы выиграли достаточно боев, и на вилле идёт ремонт.

— Должен быть какой-то способ передать сообщение Аркану, — говорит Розалинда.

— Я не могу придумать ни одного, — говорю я. — Наверное, за ним следят. Нам придётся подождать, пока он свяжется с нами.

— Не думаю, что у нас есть столько времени, — говорит она, сгорбившись и нахмурив брови от беспокойства.

Снаружи раздаётся рёв, который становится всё громче. Нахмурившись, мы оба встаём и выходим из хижины. Звук уже близко, эхом отдаётся от каменных стен. Он приближается к воротам виллы, и стражники суетятся вокруг, пока наконец один из них не открывает их.

Заходит свита, одетая в зелено-золотые цвета короля. Дверь в главный дом распахивается, и хозяин выезжает на своем пурпурном чудовище.

— Добро пожаловать! — говорит он, подходя к делегации. — Могу я предложить вам… что-нибудь?

— Нет, — говорит мужчина в середине группы, с презрением оглядываясь по сторонам. — У меня послание от короля. Прими его, чтобы я мог продолжить путь.

— Конечно, какая честь, — говорит хозяин, заставляя своего скакуна согнуться в талии, а затем он протягивает руки, чтобы принять сообщение.

Посыльный протягивает ему бумагу, затем поворачивается и, не говоря ни слова, выходит за ворота. Охранники захлопывают дверь, и рёв возвращается, и через отверстие видно поднятую в воздух жёлтую пыль. Машина, на которой он ехал сюда, приходит в движение и уносится прочь.

Хозяин разрывает письмо, бумага выпадает. Все мы, гладиаторы и стражники, смотрим в ожидании. Я наблюдаю, как его глаза расширяются, как его голова трясётся, а затем наклоняется в сторону. По его лицу медленно расплывается улыбка. Он подъезжает к Трейсу, который стоит, скрестив руки на груди.