Земля под нами грохочет сильнее. Транспорт уже так близко, что я слышу запах его выхлопов. Он взбирается на ту самую дюну, на которой мы находимся, направляется прямо к нам, но не замедляется.

Он корректирует направление, небольшими сдвигами, из-за чего мне трудно судить, пройдёт ли он мимо нас или переедет.

Напрягшись, готовый двигаться в случае необходимости, я глубоко вдыхаю и задерживаю дыхание. Глаза Розалинды впились в меня. Она не видит, что происходит; она полностью доверяет мне.

Двигаясь медленно, чтобы не потревожить скрывающий нас песок, я хватаюсь за её бока, удерживая себя локтями. Если нам придётся двигаться, мне понадобится хорошая хватка, чтобы потянуть её за собой.

Ближе, он уже на полпути к дюне.

Чертовски близко.

Он проедет по нам.

Передвигая правую ногу, я прижимаю колено вниз, находя опору и готовый откатиться в сторону.

Транспорт настолько громкий, что я не слышу ничего, кроме его приближающегося грохота. Песок дюны вибрирует, смещаясь при его приближении.

Сжимаю руки на ней, наблюдаю, жду, время должно быть выбрано идеально.

Почти.

Сейчас!

Крепко сжав её, я наклоняюсь в сторону, увлекая её за собой. Песчаные брызги летят мне в лицо, защитные веки закрываются, и я вижу вспышки транспорта, проходящего мимо того места, где мы были минуту назад.

Прижимая Розалинду к груди, обхватив её одной ногой, удерживая её близко, я не останавливаюсь, пока мы не скатываемся вниз по склону дюны, подальше от транспорта и любых мимолётных взглядов тех, кто находится внутри. Мы набираем обороты по мере скатывания. Нет никакого способа это контролировать. Мы катимся по дюне, и всё, что я могу сделать, это прикрыть её своим телом, поглощая удары, насколько могу.

Наконец мы останавливаемся у подножия дюны. У меня болят мышцы, будут ушибы, но всё это не имеет значения.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, когда она задыхается.

— Да, — выдыхает она, качая головой. — Адская скачка.

— Хуже, чем я ожидал, — усмехаюсь я.

Она высвобождается от меня, присев на четвереньки. Лежа на боку, я позволил головокружению пройти, прежде чем тоже подняться.

— Мы в безопасности? — спрашивает она, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Пока, — говорю я, немного послушав.

— Они направляются в город, — говорит она.

— Гершом с ними разберётся, — отвечаю я.

Челюсть Розалинды напрягается, глаза сужаются, брови хмурятся. Возможно, это не тот ответ, который она хотела услышать, но это правда. С которой ей нужно смириться.

— Он идиот, — рычит она, стиснув зубы.

Гнев исходит от неё волнами. Она встаёт, колеблется один раз, затем устойчиво поворачивается и отходит на несколько футов, держась спиной ко мне. Вставая, я смотрю на её спину.

— Тебе следовало разобраться с ним, когда я тебе говорил, — говорю я.

Она обернулась. Её обычно тёплые глаза теперь стали холодными и жёсткими и пристально посмотрели на меня.

— Ты не видишь более широкой картины, это твоя проблема. Всё, о чём ты беспокоишься, это твой клан, но будущего у него нет. Ты слишком упрям, чтобы это увидеть.

— С кланом всё в порядке, и мы не потерпим предателя среди нас, — отвечаю я, раскрывая крылья, а мой хвост напрягается.

— Нет, с ними не всё в порядке, — говорит она. — Никто из нас не в порядке. Тебе нужно прислушиваться к словам своих указам: вместе мы сильнее.

— Да, — отвечаю я, подходя ближе и глядя на неё сверху вниз. — Указы связывают нас вместе, но выживут только сильнейшие из нас. Мы все должны внести свой вклад.

Она смотрит на меня холодно, властно, её не смущает мой рост и размер. Линии её лица царственны. Тронутые красными лучами солнца, её глаза сверкают. Мой первый член оживает, твёрдый и бьющийся от желания к ней с каждым ударом моего сердца.

— Близорукий, — говорит она. — Нам нужны все. Нас не хватает. Нам нужен каждый из нас.

Её грудь поднимается и опускается в быстром темпе, её мягкие холмики выпирают вперёд с каждым подъёмом, а её идеальная красивая кожа сияет. Лёгкий блеск пота покрывает её лицо. Между нами почти не осталось места.

Моё ядро настолько плотное, что я вот-вот взорвусь. Мой член напрягается, стремясь к свободе, к ней.

— Какой ценой, Розалинда? Как далеко ты позволишь своему убеждению завести вас? Взять нас?

— Насколько это возможно, — говорит она.

Она глубоко вдыхает, и её грудь прижимается к моему животу. Желание призывает меня. Я не могу его контролировать.

Обхватив её руками, я поднимаю её с ног, соединяя наши губы. Мягкие холмики её груди прижимаются ко мне, разжигая во мне желание. Её руки обвивают мою шею, её ноги обхватывают мои бёдра, наши языки встречаются и танцуют вместе, и я забираю то, что принадлежит мне. Моё сокровище. Моя.

Она прерывает поцелуй, её ноги задвигались, и она отталкивается от меня.

— Поставь меня, — говорит она.

Когда я ставлю её на ноги, она смотрит на меня снизу вверх, но затем отворачивается.

— Нам нужно продолжить путь.

Она уходит. Мой пульсирующий член смягчается, но моё желание только усиливается. Она станет моей.

Глава 11

Розалинда

«Дура», — упрекаю я себя, уходя от него.

Дура я или нет, но жар между моих ног никто не может отрицать. Огонь, горящий где-то в моём животе, — это бушующий ад, требующий удовлетворения. Удовлетворения я ему не дам.

То, как он схватил меня, забирая то, что хотел — такая наглость! Именно поэтому я не могу стать его любовницей. Такое зрелище на публике? Я потеряю каждую каплю уважения и всякую способность руководить.

Покалывания пробегают по моему телу, когда я вспоминаю об этом. Черт побери, если это было нехорошо. Обхваченный его руками, его массивный, твердый член впился мне в живот, умоляя меня. Возможно, он физически доминировал надо мной, но его желание меня доминировало над ним, все еще давая мне некоторую степень контроля.

Если бы он только открыл свои проклятые глаза!

Песок вновь вздымается перед глазами, и я поднимаюсь на ещё одну дюну. Песок скользит подо мной с каждым шагом, заставляя делать три шага вперёд, чтобы получить подобие одного шага. Пока я боролась с песком, Висидион догоняет меня и молча предлагает свою помощь.

Я напрягаюсь от его прикосновения, а затем подавляю этот инстинкт. Я не дура. Я не могу ориентироваться в этом мире без него, как бы я ни злилась на него. Или как сильно я не хотела его, и это более глубокая проблема. Моя кожа горит там, где он прикасался к ней, и воспоминания о его прикосновениях в более интимных местах мелькают на краю моего сознания.

Через час желание утихло, но гнев всё ещё присутствует.

Если бы он только открыл свой грёбаный разум. Если бы он всё понял! Клан мог пойти в новом направлении, лучшем. В котором поможет обеспечить выживание всех.

— Сколько ещё? — спрашиваю я, останавливаясь, чтобы попить.

— Мы должны дойти сегодня к вечеру, — говорит он. — В нынешнем темпе.

Я закрываю бутылку с водой и снова иду вперёд. Солнца палили безжалостно, беспощадно, столь же сурово, как и всё остальное на этой пустынной планете. Она так далека от идеального мира, к которому мы были привязаны. Ты голая планета уже наполовину завершила терраформирование. Ещё два поколения, и она была бы готова к нашему прибытию, которого не было бы ещё в течение следующего поколения.

Это не имеет значения. Мы теперь здесь.

— Розалинда, — говорит Висидион.

— Что? — спрашиваю я, не удосуживаясь взглянуть на него.

Он долго ничего не говорит. Мы продолжаем идти, моё любопытство растёт, и мне интересно, о чём он думает. Его сильная рука хватает меня за бёдра, помогая выбраться из очередной трясины в песке. Когда я наконец смотрю на него, он смотрит перед собой, то ли не глядя, то ли избегая взглянуть на меня.

Любопытство берёт верх.

— Что, Висидион? — я наконец спрашиваю.

Он останавливается, расправляет плечи и наконец встречает мой взгляд.

— Пустяки, — говорит он.

— Это не пустяки, — огрызаюсь я. — Говори, что у тебя на уме.

— Гершом мог причинить тебе вред, — говорит он.

— Да, мог бы, — соглашаюсь я. — Но он этого не сделал.

Вернувшись к восхождению на дюну, мы идём в молчании.

Песок внезапно смещается, льётся вниз с вершины дюны, зарывая под собой мои ноги. Я скатываюсь назад, хотя и наклоняюсь вперёд, насколько могу. Мой спуск невозможно остановить.

Висидион схватил меня за талию, изо всех сил пытаясь двигаться вперёд.

— Что происходит? — я спрашиваю.

Висидион не отвечает, расправив крылья и используя их, чтобы остановить нас. Земля дрожит под ногами, напомнив приближение транспорта. Висидион напрягается, его крылья хлопают. Он смотрит вокруг, широко раскрыв глаза и нахмурив лицо.

— Чёрт, — выдыхает он. — Землия, держись.

Моё сердце колотится в груди, когда мы оба перестаём сражаться с песком. песок нёс нас назад, пока мы не оказались на дне дюны. Я боюсь вдохнуть. Землии, гигантские черви, пересекающие Тайсс под поверхностью песка, — самые опасные существа на планете. И это на планете, где даже цветы пытаются всех убить.

Они гигантские. Даже их дети имеют длину более ста футов и диаметр от двадцати до тридцати футов. Неутомимые охотники, они постоянно путешествуют, охотясь и питаясь, никогда не останавливаясь.

Лучшая встреча с одним из них — это встреча, которой ты избежишь.

Я сосредотачиваюсь на контроле своего сердцебиения. Землия охотится по вибрациям. Малейший звук может привлечь его, если он поблизости. Песок продолжает перемещаться, но замедляется.

Висидион поворачивает голову в поисках чего-то. Следя за его взглядом, я пытаюсь понять, что он высматривает. Когда он перестаёт поворачиваться и долго смотрит в одну точку, я поняла. Место, куда он смотрит, вибрирует. Песок колеблется, как волны океана. Там ползёт землия. Я начинаю считать, пытаясь оценить размеры зверя, догадываясь, что каждая секунда составляет около одного фута. К тому времени, как последняя из волн утекает, я насчитала более четырехсот секунд.

Огромный червь, определенно не тот, с которым мы хотим столкнуться вдвоём. Мы ещё некоторое время стоим молча, позволяя минутам течь, пока нас палят двойные красные солнца. Тёплый ветерок не охлаждает мою горящую кожу. Во рту у меня пересохло, а в горле першит, но я не хочу рисковать и достать бутылку с водой. Пока я не удостоверюсь, что землия проползла подальше от нас.

Висидион расслабляется, и я делаю первый глубокий вдох, резко выдыхая с облегчением.

— Было близко, — говорит он.

— Слишком близко, — соглашаюсь я.

Мы продолжаем путешествие, и между нами по-прежнему висит тяжёлая тишина.

Почему он такой упрямый?

Он прав, мне следовало разобраться с Гершомом раньше. Это моя ошибка, но фактов это не изменит. У Гершома есть последователи, слишком много последователей, чтобы я могла их потерять. Если бы я приняла меры против него, это укрепило бы раскол среди выживших. Что это нам даст?

Мои люди напуганы и как я могу их за это винить? Нас осталось всего несколько человек. На корабле вмещалось почти четверть миллиона душ. Теперь нас осталось так мало, что я беспокоюсь о генофонде. Никто больше не думает так далеко о будущем, но я должна. Это мой долг, возложенный на меня, несмотря на то, что всё изменилось.

Если я не позабочусь о них, никто не станет. Если я не буду направлять их, они не выживут.

Мне нужно, чтобы он увидел, что мне нужен клан. Объединение двух наших рас увеличивает наши шансы на выживание в геометрической прогрессии. Вместе мы сможем выжить.

— Почему ты не видишь, что нам нужны все? — спрашиваю я, раздражение заставляет меня нарушить молчание.

Висидион оглядывается, изогнув бровь.

— Почему ты не видишь, что мы не можем включить в группу тех, кто недостаточно силён, чтобы присоединиться к нам? — спрашивает он в ответ.

— Потому что, в конце концов, это не имеет значения! Человеческую порядочность почему не принимаешь в расчёт?

— Что такое «человеческая порядочность»? Оправдание для слабых? — спрашивает он.

— Нет, черт тебя дери, это человечность.

— Но я не человек, Розалинда, — говорит он. — Я змай. Наш долг — быть сильными, заявлять свои права и защищать наши сокровища. Это мой дом — ты видишь здесь где-то мягкость и лёгкость? Видишь ли ты эту «порядочность» где-нибудь в моём мире?

— То, что этого сейчас нет, не означает, что вы не сможете привнести это, — отвечаю я.

— С какой целью?

— Ради выживания всех нас, — отвечаю я.

— Ты продолжаешь об этом говорить, но кто тогда выживет? Слабая группа, не имеющая сил выжить на планете. Обречённые на смерть.

— Это неправда, и ты это знаешь, — огрызаюсь я.

— Разве? — он спрашивает. — Откуда ты это знаешь? Это не твой дом. Ты не понимаешь, что нужно, чтобы выжить здесь. Нельзя закрывать глаза на слабость и разногласия. Выживание группы в приоритете. Главный указ, который неоспорим. Ты лидер, как и я. Мы — те, кто должен делать трудный выбор, те, кто диктует выбор пути к выживанию многих, а не удовлетворяет потребности или желания единиц. — Его глаза впиваются в меня, прежде чем он продолжает. — Вот тут-то ты и ошиблась с Гершомом. Ты должна была остановить его с самого начала. Посмотри, к чему тебя это привело.

Истина в его словах её глубоко ранила. Ледяная ярость поглощает мысли, но я не могу ей поддаться. Всю жизнь я контролировала свои эмоции, отбрасывала их в сторону и оставалась рациональна перед лицом невероятных обстоятельств, я держала себя под контролем. Неважно, насколько его слова ранили.

— Хорошо, — говорю я, отходя от него.

Дальше спорить не собираюсь. Если он не хочет увидеть правду, пусть будет так. Я продолжу без него.

— Розалинда, — кричит он мне вслед.

Не обращая на него внимания, я продолжаю идти. Мне больше нечего сказать. Он упрям, и я тоже. Гнев, бьющий по моим мыслям, заставляет меня идти быстрее.