Нарезая листья тематуна, он обдумывал своё текущее положение. Маленькая женщина обманула хорошо обученных мужчин, включая его самого. Ее замечание по поводу того, что он не обратил внимания на помощь Релли, было… поучительным. Озед ничего не упускал.

Обычно он был внимательным. Но обычно у него не было интригующей человеческой женщины, которая бы бегала, лгала и угрожала всему, что он так усердно добивался в своей жизни. Хотел он того или нет, теперь он был связан с Александрой, отвечал как за неё, так и за её импульсивные поступки.

Нож Озеда скользнул по деревянной поверхности с излишней яростью, когда он нарезал мясо. Убежать от остальных женщин на базе… импульсивно. Солгать офицеру Совена… импульсивно. Его мысли вернулись к короткому поцелую, который она ему подарила, и его движения замерли. Тот поцелуй тоже был импульсивным. На мгновение его разум и тело боролись друг с другом, пытаясь решить, следует ли относить этот поцелуй к другим вещам, которые он хотел бы, чтобы она не делала, но, похоже, он не был так расстроен из-за короткого прикосновения ее губ к своим, как следовало бы.

Собрав ингредиенты, он подошел к кухонному столу и включил его. Затем он сел и подождал, пока поверхность разогреется. Грызя сырой лист тематуна, он обдумал варианты и поморщился. В данный момент он ничего не мог поделать. Не раньше, чем регенты решат, что они будут делать. Если ему очень повезет, они могут решить, что с него и Александры сняты обвинения, и отправить их восвояси. Но это был наилучший вариант развития событий. В худшем случае? Он не хотел думать об этом. Оставалось только ждать.

— Вниз, — услышал он крик Александры с верхнего этажа. Когда платформа через уровень не среагировала, она сказала: — Вниз! — более четко.

Озед уставился в потолок и ухмыльнулся. Под нос пробормотал:

— Он не реагирует еще на твой язык.

— Озед!

Откинувшись на стуле, он скрестил руки на груди и вытянул ноги перед собой. Он прожевал еще один горьковато-сладкий лист.

— Ты пробовала приказать платформе опуститься вниз? — крикнул он. Его улыбка расширилась, когда она разразилась серией непонятных проклятий.

— Вниз! Вниз! Вниз!

Внезапно туэй, которого она назвала Уильсоном, влетел внутрь. Он забрался на столб и уставился на место на потолке, где сейчас топала Александра. Существо бросило на Озеда взгляд и скользнуло к нему. Она запищала и затрубила, катаясь вокруг его стула и тыкая его голень своим маленьким хоботом, пока он не встал с ворчанием.

Озед подошёл к командной зоне и сказал:

— Вниз.

Это было по-детски — и совсем не соответствовало его обычному поведению, — но выражение кислого раздражения, промелькнувшее в прищуренных глазах Александры, когда она опустилась на землю, почти помогло ему сгладить то неприятное положение, в котором он сейчас оказался. Уилсон, довольная тем, что ее любимый человек больше не находится в бедственном положении, подкатилась к низкому мягкому креслу и расслабилась в нем.

Озед окинул взглядом вновь открытую внешность Александры и стиснул зубы.

Он оценил новую внешность Александры и стиснул зубы. Блядь. Она великолепна. Ее большие карие глаза были глубоко посажены и обрамлены густыми ресницами. Ее губы, более светлого оттенка, чем кожа, с легким розовым оттенком в центре, были полными и казались слишком мягкими.

Густые, тёмно-коричневые волосы спадали на одно обнажённое плечо, завиваясь волнами. Она завернулась в какой-то большой кусок ткани. Скорее всего, это было одеяло или другой вид постельного белья. Странный наряд оставлял шёлковую кожу её плеч обнажённой.

Он почувствовал острое желание выпрямиться и сказать ей целую серию комплиментов, как он сделал бы клеканской женщине, которую нашел привлекательной. Вместо этого он холодно спросил

— Что на тебе надето?

Лёгкий румянец покрыл её щёки.

— Это был единственный чистый кусок ткани наверху. Думаю, это простыня. Или, может быть, полотенце. Я действительно не знаю. Нашла в ванной.

Ее взгляд метнулся к кухонному столу, где на общей поверхности весело шипели кусочки мяса. Словно притянутая неведомой силой, она подплыла к столу и села, не сводя глаз с мяса.

— Можно я съем это?

— Ему нужно немного больше времени, — Озед опустился на сиденье напротив неё.

Александра провела языком по нижней губе, затем откинулась назад. Зед заерзал на стуле, внезапно почувствовав себя неуютно. Без сомнения, он часто общался с женщинами. Но он редко оставался наедине с женщиной, которая открыто прикасалась к нему и заявляла, что выйдет за него замуж. Несмотря на то, что это была ложь, произнесенные слова все равно что-то с ним сделали, как бы он это ни отрицал. И вот теперь он сидел напротив этой женщины, один, в доме, и кормил ее…it это было не то, к чему он привык, и это казалось слишком интимным.

— Я даже не знаю, что мне стоит спрашивать, так что можешь просто объяснить, что, по-твоему, я должна знать? — спросила она, едва отрывая взгляд от готовящегося мяса.

Её внимание привлекла его рубашка и скрещённые руки, а затем она остановила свой взгляд на его бицепсах. Он снял верхнюю рубашку и теперь был в тонком защитном слое, который большинство охранников и солдат носили как базовый слой. Сильная, шёлковая ткань не остановит взрыв Юло или нож, но замедлит их движение достаточно, чтобы он не умер от ранения.

Ее взгляд по-прежнему был прикован к его предплечьям. Инстинктивно он напрягся, напрягая мышцы для более впечатляющей демонстрации. От такой незрелой реакции по его шее разлился жар. Но затем в ее глазах на мгновение вспыхнул другой вид голода, и его смущение исчезло.

— Начнём с тебя, — сказал он, возвращая разговор к ней и к решениям, которые она приняла, чтобы поставить их в это положение. — Почему ты сначала побежала в лес?

Не смущаясь, она наклонила голову и продолжила с интересом изучать его тело. Он заёрзал на своём месте.

— А что ещё мне оставалось делать? Единственные пришельцы, которых мы встретили, либо похищали нас с Земли, либо запирали в клетках. Почему нам нужно было ждать? Как мы могли знать, что существуют и хорошие?

На удивление вполне логичный ответ.

— И как ты выжила? — Он проткнул один из кусков мяса маленьким деревянным острием и протянул ей.

Она выхватила у него кусочек мяса и засунула его в рот. Слишком горячий кусок мяса заставил ее несколько мгновений вдыхать и выдыхать через открытый рот.

— Будь осторожна. Оно горячее, — с запозданием протянул он.

Прикрывая открытый рот рукой, она саркастически приподняла бровь и засмеялась. Когда она наконец смогла проглотить, она вздохнула:

— Да. Я никогда не жду достаточно долго. Это было проблемой с детства. Эээ, в общем… — она подержала следующий кусок мяса немного дольше, учась на своей ошибке. — Девушка, с которой я была, Лили, — с которой мне, кстати, нужно поговорить, — была безумной выживальщицей. Она находила нам еду и укрытие и разжигала огонь. Просто великолепный пример героини. Но, конечно, мой глупый зад влип в неприятности. Мы упали в реку и разделились.

Вдруг Озед понял, что ещё не видел её зад, но если он соответствует остальной части её тела, то он далеко не глупый.

Она проглотила ещё один кусочек и указала на него своей пикой:

— Ладно, теперь ты. Почему меня привезли сюда? Чего они от нас хотели? Почему они нас заперли? В чём заключается весь этот брак? Почему все так интенсивно интересуются мной и где я должна жить? И так далее, и так далее, и так далее.

Она сказала последнее таким образом, как она обычно цитировала фильмы.

— Просто продолжай говорить, чтобы я могла есть и слушать. Тот доктор нашёл в моём желудке целую кучу гадостей от воды, которую я пила. К счастью, он всё исправил, но я почему-то ещё более голодная, чем когда буквально умирала от голода.

Озед повторил объяснение, которое он слышал от королевы, когда она обращалась к сбитым с толку и неуверенным женщинам, прибывшим в Храм:

— Клекания — это планета, которая, наряду со многими другими, принадлежит Межгалактическому Альянсу. Этот альянс имеет законы, запрещающие общение с неразвитыми планетами класса 4. Земля считается планетой класса 4. Поэтому нет возможности, чтобы люди могли вернуться домой. Закон требует, чтобы вы оставались на Клекании в течение одного года, после чего вы можете покинуть её и посетить любую планету класса 3 или выше.

— Нам не разрешено возвращаться домой? — Александра спросила с полным ртом жареных листьев тематуна. Её глаза были круглыми и полностью сосредоточены на нём, с немой мольбой в их глубине, просящей его опровергнуть этот факт.

— Боюсь, что нет, — это всё, что он мог сказать.

Это всегда было камнем преткновения. Не только с людьми, но и с несколькими другими существами класса 4, которых он встречал. И разве это не должно было быть так? Бедные люди не только были вброшены во Вселенную, о существовании которой они даже не подозревали, но теперь им также приходилось смириться с мыслью, что они никогда не вернутся домой. Никогда не увидят своих близких снова.

Трексианская часть Озеда взревела внутри. Повстанцы, или PRIC, как их называли, заслуживали того, чтобы их разорвали на части, даже если они каким-то образом нашли спасение для своего народа.

Он хотел бы объяснить ей, что ублюдок, который её похитил, был убит или оставался в тюрьме, но как женщине, он предположил, что ей не понравится это слышать. Поэтому, когда она медленно опустила свой кусок мяса, висящий на её шпажке, он продолжил своё объяснение.

— На нашей планете женщин больше, чем мужчин, и наша рождаемость неуклонно снижается с тех пор, как столетия назад вирус уничтожил большую часть женского населения, а также подорвал нашу способность распознавать партнера. Все города по всей планете разработали свои собственные способы решения этой проблемы. Большинство решило, что бремя рождаемости ложится на плечи женщин; поэтому большинству женщин, способных вынашивать детей, рекомендуется выходить замуж за достойных мужчин и стараться завести потомство. Чтобы дать возможность многочисленным мужчинам обзавестись женой и детьми, браки, как правило, непродолжительны, и нас призывают не слишком привязываться к какой-либо жене или мужу. Отбираются только самые образованные мужчины.

— Неизвестно лидеры Клекании, или так мы полагаем, что подпольная группа клеканцев, известная как Повстанцы, начала похищать и экспериментировать с видами с других планет в надежде найти лекарство от наших проблем с фертильностью. Они нашли это лекарство в людях. Люди могут вызывать брачные метки у наших людей и также успешно рожать клеканских потомков, — На этом Озед остановился, хотя нужно было объяснить гораздо больше, больше, чем он мог себе представить.

Её тёмные брови сошлись вместе, и она изучала его, пока обдумывала услышанное.

— Разве ты не должен радоваться, что они думают, что мы помолвлены? — спросила она.

— Из всех… — Озед остановил крик, поднимавшийся в его горле. — Это твоя первая мысль после всего этого?

Она пожала плечами, немного резче, чем раньше, и поправила узел на плече, удерживающий её наряд.

— Нет. Очевидно, что это не была моя первая мысль, Оззи. Но я пытаюсь держать себя в руках и выяснить, что мне нужно знать, чтобы вернуться в другой город, так как ты сказал, что там у меня будет больше свободы. Моя первая мысль была: «Что за чертовщина происходит?», но это не казалось здравой мыслью, чтобы её озвучивать.

Озед сузил глаза, но прежде чем он успел придумать ответ, она заговорила снова.

— Я спросила, потому что, если это честь быть выбранным, как ты намекнул, то почему ты ходишь и смотришь на меня так, будто я только что украла твоего любимого плюшевого мишку? Если это должно сработать, тебе придётся вести себя соответствующим образом, и я просто пытаюсь выяснить, что здесь считается «соответствующим». Как бы действовал мужчина, только что выбранный для брака, по отношению к своей будущей жене?

Её легкомысленный тон и логика слов раздражали.

— Мне вообще не пришлось бы притворяться, если бы ты не солгала. Ты даже не понимаешь, в какое положение ты меня поставила и что на кону для меня.

Бросив свой столовый прибор, она встала; обычная маска безразличия, которую она носила на протяжении всего это время, исчезла, и он увидел гнев, страх и боль, отражающиеся на её лице.

— Нет. Я не знаю, что на кону для тебя. Но позволь мне спросить тебя вот о чем: тебя оторвали от твоих друзей и семьи, от всего, что ты когда-либо знал? Тебе грозит опасность насильно выдать замуж за какого-нибудь незнакомца и никогда больше не увидеть никого, кто был бы тебе дорог? Потому что для меня ставки очень высоки

Сигнал с потолка сообщил им, что у них гость.

— Что это? — спросила она, глядя на потолок.

Он всё ещё кипел от злости. То, что она была права, не делало его менее рассерженным.

— Кто-то пришёл. Может, регенты. Может, кто-то принес одежду для тебя. Я не знаю.

Александра приподняла бровь с вызовом.

— Так что, Оззи? Ты расскажешь мне, как себя вести, или я продолжу угадывать?

Его тело напряглось, пока он думал, но она была права. Если они собирались это сделать, нужно было сделать это правильно. Сигнал снова прозвучал.

— Хорошо, — сказал он с рычанием, — тебе нужно быть более отстранённой. Не делай мне комплименты; я должен делать комплименты тебе, пытаясь завоевать твоё расположение. Не улыбайся другим мужчинам. Не улыбайся мне. Не будь слишком дружелюбной с другими мужчинами — это будет означать, что ты не совсем довольна нашим соглашением.

Он двинулся к двери дома, продолжая говорить. Брови Александры были нахмурены в замешательстве, но она кивала.

Озед схватился за ручку двери и глубоко вздохнул. Ну, начнем.

Глава 8

Едва заметная надежда на то, что это Релли пришла в гости, угасла, когда в дом вошёл незнакомый мужчина. Александра попыталась вспомнить, что сказал ей Озед, и приняла нейтральное, но вежливое выражение лица, которое она обычно использовала, когда ассистент её босса, Джордж, пытался командовать, словно он был её начальником. Не будь милой. Не улыбайся.