— Привет, трусиха.

Алекс обернулась на голос и заметила Ванессу. Неужели она всё это время жила в Храме?

Много месяцев назад казалось, что прошли целые жизни она и Ванесса вместе сбежали из своего подземного заключения. Пробиваясь к поверхности мимо своих похитителей из повстанцев.

Они с Ванессой лишь коротко поговорили после побега, но воспоминания Алекс о той женщине были не самыми тёплыми. Она могла понять, что в то время ни одна из них не была в здравом уме. Их действия были продиктованы ужасом, слишком захваченные попытками понять, что делать дальше, чтобы быть вежливыми друг с другом.

Когда Алекс и Лили решили рискнуть в лесу, опасаясь, что их снова захватят, если они этого не сделают-разумная реакция, в чём она была уверена и по сей день Ванесса презрительно назвала их сумасшедшими.

— Привет… ты. — Она кивнула, когда женщина подошла. Она почти была уверена, что её звали Ванесса, но прошло так много времени, и она не хотела ошибиться.

— Ванесса. — Женщина улыбнулась.

Алекс изучила её и заметила, что, несмотря на уверенность Ванессы, та выглядела измождённой и нездоровой. Её кожа была восковой и вытянутой, а стройная фигура, которой когда-то завидовала бы любая модель, стала исхудалой. Что с ней произошло?

Свет приглушился, и коридор за стеклом озарился.

К ним стремительно подошёл маленький человек с тёплой улыбкой и яркими, возбуждёнными глазами.

— Вы помните, что должны делать, да? — спросил он.

— Да, Закас, ты прелесть.

Алекс подавила усмешку. Она поняла по тону Ванессы, что та действительно старалась быть милой, но намёк на сарказм всё же присутствовал в её словах.

Кажется, мужчина тоже это заметил, так как его брови ненадолго сошлись, но затем он снова улыбнулся и ушёл.

Один за другим, мужчины выходили перед ними, останавливаясь в запланированных интервалах, чтобы заглянуть через одностороннее стекло. Алекс пыталась сосредоточиться, но разве это имело значение? Ей следовало просто выбрать одного и покончить с этим. Она уже дала понять королеве, что не будет ничего делать со своим мужем вообще. Часть её чувствовала себя виноватой перед тем, кого она выберет, зная, как важно быть выбранным для брака, но если это то, что нужно, чтобы сделать Озеда хоть немного счастливее, она сделает это. Когда брак закончится, она просто солжёт и будет расхваливать, какой удивительный был этот мужчина во всём. Надеясь, что это сделает его более интересным для женщин в следующий раз, когда он подаст заявку.

Острая игла пронзила её сердце, когда она задумалась, что Озед сказал бы о её плане лгать.

Внезапно она повернулась к Ванессе, наконец осознав, в какой ситуации они оказались.

— Постой. Ты? — выпалила Алекс. Очевидно, Ванесса здесь, не так ли? Но её разум всё ещё не мог этого осознать. — Ты выходишь замуж? Добровольно?

Челюсть Ванессы сжалась, когда она посмотрела на нового мужчину, который только что начал позировать за стеклом, как нахальный пират-плейбой.

— Да, за этого высокомерного, самодовольного, слишком нарядного качка.

Алекс хмыкнула.

— Похоже, вы действительно влюблены друг в друга.

Она изучила мужчину, пытаясь понять, почему Ванесса хочет выбрать его, несмотря на явное раздражение. Он был достаточно привлекателен, это уж точно. Широкоплечий и высокий с гладкой, бронзовой кожей и тёмными лохматыми волосами — почти чёрными, как у Ванессы. Он был одет в богато вышитый сливовый мундир с множеством украшений, свисающих с его шеи, ушей и волос. Ещё больше украшений было на его пальцах, а также на подошвах его ботинок. Его тысяче ваттная улыбка буквально освещала комнату сама по себе, не говоря уже о ямочке на щеке, которая появлялась, когда он достаточно широко ухмылялся.

Алекс снова взглянула на Ванессу. Было ясно, что она знала его. Никто не может быть так раздражён кем-то, кого не знает.

— Он кажется проблемой… но сексуальной, — сказала она, как бы между делом.

Ванесса наблюдала, как он прогуливался по линии, затем, быстро оглянувшись на Закаса, наклонилась ближе и прошептала

— Он мой билет отсюда.

Сердце Алекс забилось чаще.

— Правда? Что ты имеешь в виду?

Ванесса подняла брови.

— У него есть корабль, и он большую часть времени проводит за пределами планеты. И занимается некоторыми тёмными делами. Например, посещает планеты, на которые ему не разрешено.

Ванесса подняла брови, заставив осознать последствия её слов.

— Он должен улететь в очередное путешествие на этой неделе, и, клянусь, я сяду на этот корабль. — Она указала вокруг комнаты. — Это казалось лучшим планом, чем пытаться прокрасться на борт. Я бы, наверное, всё испортила и оказалась бы в мусорной комнате или ещё где-нибудь и была бы выброшена в космос, когда они выбрасывают мусор.

Сердце колотилось в груди Алекс, она переваривала сказанное. Если Ванесса собирается домой, это значит… может ли она тоже отправиться домой? Пробраться на корабль с Ванессой и Уилсоном в её багаже или как-то так? Присступ боли, внезапной и нестерпимой в своей интенсивности, пронзил её сердце при мысли об отъезде. Она, вероятно, даже не сможет попрощаться с Озедом. Он будет всю жизнь теряться в догадках, и…

Её внезапно осенила ясность. Теперь, когда у неё была реальная возможность вернуться на Землю, она не могла этого сделать. Она физически не могла этого вынести. Даже мысли о возможности сесть на корабль на следующей неделе вызывали у неё тошноту.

Она предполагала, что когда наконец появится возможность уехать, её охватит тоска по дому и забота о семье, и, хотя ей будет грустно, она также будет чувствовать облегчение и радость от возвращения домой. Но она не чувствовала этого совсем наоборот. Эта мысль вызывала у неё мурашки по коже.

Осознание того, что её семья страдает и будет продолжать страдать, перехватило у неё дыхание, но, к её удивлению, разлука с Озедом вызывала такие же чувства. Теперь он тоже был её семьёй. Однажды Земля снова станет доступной. До тех пор её семья будет жить своей жизнью. В конце концов, у них есть друг у друга.

Она сделает своей миссией изменить законы, защищающие Землю. Если ей придётся каждый день до конца своей жизни раздражать всех политиков на этой планете, она будет это делать. Но она хотела делать это вместе с Озедом.

Вдруг все её сомнения испарились. Но затем… отчаяние разгорелось на их месте. Она отказала ему, и теперь она здесь. Ей нужно выбрать мужчину для брака. Мужчину, который не был Озедом.

Её взгляд метался по комнате в поисках выхода. Как, чёрт возьми, она позволила этому случиться? Дверь на дальней стене привлекла её внимание, но также и Закас и Блина, которые смотрели на неё настороженно.

— Господи, он выглядит ужасно, — пробормотала рядом Ванесса.

Инстинктивно Алекс взглянула на человека, о котором говорила Ванесса, и снова ошеломленно остановилась, отступив на шаг. Она пристально посмотрела, не совсем веря своим глазам.

Изможденный, запыхавшийся и более чем немного разъярённый, Озед вошёл в коридор. Он уставился на стекло, как будто мог разбить его только силой своего разума и слепой ярости.

Она ухмыльнулась, глупо и влюблённо. Её сердце билось вдвое быстрее обычного, и слёзы радости затуманили её зрение.

— Господи, только не говори, что тебе нужен этот. Он охранник в Храме, и он такой правильный.

— А ты сучка, — Алекс усмехнулась и толкнула ошеломленную Ванессу в плечо. — Но мне ты всё равно нравишься. — Она подмигнула ей. Затем, будучи на облаке, она подошла к стеклу, желая протянуть руку через него и обнять своего растрёпанного гору-мужчину.

Вдалеке она услышала, как Ванесса хихикнула.

— Ладно, ладно.

Прежде чем Алекс поняла, Просмотр закончился, и их отвели в отдельную, но идентичную комнату для Выбора. Блина напомнила ей, что ей нужно будет запомнить номера мужчин, которых она хочет протестировать в следующем раунде. Алекс не сводила глаз, не доверяя себе настолько, чтобы даже моргнуть.

Ванесса снова подошла к ней и прошептала

— Я собираю письма с адресами от как можно большего числа людей. Хочешь, чтобы я попыталась что-то передать твоей семье?

Глаза Алекс вспыхнули, и она крепко обняла Ванессу.

— Ладно. Хорошо. Я поняла. — Она стряхнула напряжение, когда Алекс отпустила её. — Напиши и дай мне как можно скорее, и если я доберусь до Земли, я постараюсь передать это твоей семье.

Если?

— Он разве не согласился отвезти тебя на Землю?

Плечи Ванессы опустились. Её губы искривились в раздражении.

— Ну, не совсем. Он даже не знает, что я планирую улизнуть. Но он мой билет отсюда. Если я смогу попасть на его корабль и покинуть Клеканию… — она пожала плечами. — Даже если он не согласится взять меня, я всё равно буду за пределами этой планеты и на шаг ближе.

Алекс хотела указать на множество способов, как этот план может провалиться, но отчаяние в глазах женщины заставило её прикусить язык. Маловероятно, что Ванесса всё это запланировала, не осознав этого сама. Если она всё равно хочет рискнуть? Что ж, это её решение. Так же, как и решение Алекс было убежать в лес после побега из того бункера.

Знание того, что у неё никогда не было реального шанса вернуться на Землю, звучало в её голове. Она улыбнулась. Этот факт ничего не менял. То, как она себя чувствовала, когда думала, что может уехать, сказало ей всё, что ей нужно знать.

Она снова обняла застывшую Ванессу.

— Спасибо. — Она всхлипнула.

С неловким похлопыванием по спине, Ванесса пробормотала

— Да, пожалуйста.

Её глаза загорелись, когда вошёл блестящий мужчина, и она выскользнула из объятий Алекс.

Алекс хихикнула, когда Ванесса подошла к Закасу и твёрдо сказала

— Тот. Я хочу того.

Этот бедный парень даже не представлял, что его ждёт.

***

Алекс практически подпрыгивала от нетерпения, когда Блина вела её к комнате для испытаний. Они прошли мимо Ванессы, которая махнула ей рукой, стоя у входа в комнату, где, по всей видимости, находился выбранный ею мужчина.

— Двигайтесь дальше, он уже занят! — прошипела она раздражённой красавице с бирюзовыми волосами, которая пыталась войти, видимо, также выбрав этого мужчину.

Алекс хихикнула. Она проверила и перепроверила у Блины, что никто другой не выбрал Озеда. Его взъерошенный вид, казалось, сыграл ей на руку, так как ей не нужно было бороться с другими женщинами за него.

Когда они достигли двери, нервы начали сдавать. А что если он не хочет, чтобы она выбрала его? А что если он делает это, чтобы отомстить ей?

Она отбросила эти тревоги, как только они пришли ей в голову. Её договор с королевой был ясен: Алекс должна была выйти замуж, и тогда Озед получит свою работу обратно. Если он здесь, это могло означать только одно. Он отказался от своей работы. И не только отказался, но и пришел сюда. Опять открываясь перед ней.

В прошлый раз, когда он предложил ей жизнь вместе, она отвергла его. Она глубоко вдохнула. На этот раз всё будет иначе.

— Помните, — проговорила Блина в дежурном тоне. — Он будет с завязанными глазами и не узнает, кто его выбрал.

— Но я могу снять повязку, верно? — Алекс выровняла своё мрачное ржавое комбинезоноподобное одеяние, выбранное ею в тот день, когда ей было ужасно и хотелось, чтобы её одежда отражала её настроение.

— Снять её… — Блина отступила назад и посмотрела на неё, как на сумасшедшую. — Почему вы хотите её снять?

Лёгкое раздражение, что она тратит ещё одну секунду на разговоры здесь, когда могла бы уже быть в той комнате и воссоединяться с Озедом, сделало её слова несколько резкими.

— Могу я? Просто да или нет.

Блина поморщилась и шагнула в сторону, порывшись в низком шкафчике. Она достала странный ручной инструмент и бросила его в поднятые ладони Алекс.

— Нажмите кнопку слева, чтобы смягчить покрытие, — протянула она.

— Что бы это ни значило! — Алекс засияла, быстро обняв поражённую Блину, прежде чем поспешить к двери.

Она сделала долгий, дрожащий вдох и выдох. Бабочки в животе летали, а щеки болели от широкой улыбки. Ты справишься.

Она распахнула дверь. Там, посреди комнаты, стоял Озед. Он ходил взад-вперёд, упираясь руками в бока. Стук его ботинок раздавался по всей комнате. Он, должно быть, был так погружён в мысли, что не сразу услышал, как она вошла, пока дверь не захлопнулась за ней.

Он остановился и принюхался. Проверяя, не она ли это? Чёрное, смолоподобное вещество, покрывающее его глаза, делало невозможным её разглядеть. Теперь она поняла, что Блина имела в виду, говоря о смягчении его.

Как только он понял, что это она, он взорвался

— Что ты надумала? Я не просил тебя отдавать себя какому-то незнакомцу ради меня. Импульсивность… снова! После всего, через что мы прошли!

Он продолжал кричать и ругаться, но Алекс только ухмылялась. Он выглядел таким милым, стоя там, как слепой вулкан из эмоций. Повернувшись чуть вправо, не совсем лицом к ней, он выражал свою ярость.

— Алекс. Ты меня слушаешь? Как ты смеешь выбирать выходить замуж…

Она подбежала и прыгнула на него, обвив руками и ногами его тело, и он сделал шаг назад, издав «уф». Прежде чем он смог сказать ещё хоть слово, она поцеловала его.

Он замер только на секунду, прежде чем ожить под ней, прижимая её к себе и жадно отвечая на её поцелуи. Она запустила пальцы в его лохматые волосы, теперь длиннее, чем она помнила.

— Нет! Стой. Мы ещё не закончили. — Он поставил её на пол, крепко держа за плечи и отодвинув в сторону.

Быстро выскользнув из его лёгкой хватки, она взяла инструмент, нужный для снятия повязки с его глаз.

— Я так рада, что ты здесь, Оззи.

Жёсткие линии, бороздящие его лицо от гнева, смягчились. Он переступил с ноги на ногу, не зная, как вести себя теперь, когда не был полон ярости. Она осторожно наклонила его голову вниз и поднесла инструмент к его глазам.

— Правда? — прошептал он.

Чёрт возьми, она хотела дождаться момента, когда они смогут посмотреть друг на друга, чтобы сказать то, что ей нужно было сказать, но надежда, сверкающая на его сморщенных бровях и приоткрытых губах, сломила её.