Ей нужно будет найти другое место для жизни. Может быть, хорошую квартиру если такие существуют здесь с несколькими другими людьми, которые хотят вернуться на Землю. Если это окажется слишком невыносимым, она всегда сможет переехать в другой город. Один из тех, где брачные законы похожи на законы Треманты, и она сможет остаться незамужней. Никто не сравнится с Озедом. Она была уверена в этом. Он испортил её для всех других мужчин.

С тяжёлым вздохом она поднялась и начала собираться. Любовь, страх, чувство вины, разочарование, путаница-всё это смешалось в её животе, создавая волны. Тепло любви накатывало на неё, и она чувствовала себя легче воздуха в один момент, а потом волна горечи смывала это тепло, оставляя только одиночество.

Единственное, что она могла сделать сейчас, — это игнорировать это. Когда она спустилась на первый этаж и увидела Озеда, занимающегося на палубе с Вильсоном, катавшимся вокруг его тела, как будто его отжимания на одной руке были лучшей игрой, она поняла, что это будет невозможно.

После поспешного завтрака в одиночестве, пока Озед приводил себя в порядок и одевался, они отправились на последний раунд брачных игр. Он держал её близко, пока они скользили к арене, заставляя её пульс участиться от осознания. По крайней мере, сегодня с ними снова будет Мег, чтобы отвлечь её.

Поскольку они опоздали, их ежедневная прогулка вокруг арены превратилась в пробежку. Она вежливо приветствовала всех, кто подходил к ней, но, ссылаясь на нехватку времени, заставляла каждого поклонника почти бежать рядом с ней, если они хотели сказать больше одного предложения.

Когда они добрались до входа в их сектор, Алекс удивилась, увидев, что Мег и Даунет тоже ещё не пришли.

Её шорты задрались, когда она устроилась на их привычных местах. На ней был белый шелковый костюм из двух частей, который она по ошибке приняла за пижаму в их первую ночь здесь. На Озеде были ярко-синие штаны и плотно облегающий жилет того же цвета, который низко спускался на его груди, обнажая его великолепное тело, теперь слегка загорелое после их дня на шезлонге.

Электрический синий цвет его одежды напомнил ей безоблачное небо вчерашнего дня. Её тело разогрелось, когда другие воспоминания нахлынули на неё. Он замер, затем повернулся к ней с поднятой бровью и раздувающимися ноздрями.

— Если бы за твоими движениями не следили камеры, я бы удовлетворил твою нужду. Но поскольку я не могу, я прошу тебя, возьми себя в руки, женщина, — он одарил её волчьей усмешкой, сверкая белыми зубами, и она покраснела. Она постоянно забывала, что он может чувствовать её возбуждение.

Скрестив ноги, чтобы замаскировать запах, она протянула руку и взяла его за руку. Он сжал её ладонь и замурлыкал.

— За кого мы сегодня болеем? — радостно спросила Мег, подбегая к ним с поднятыми руками.

Даунет шла позади Мег и с улыбкой качала головой.

— Эта девушка никогда не успокаивается.

Обе женщины устроились рядом с ними. На Даунет был похожий на Алекс наряд, но жёлтого цвета, подчёркивающий красоту её пастельно-розовых волос и бледной кожи. Мег, наоборот, выглядела потрясающе в ярко-розовом платье, которое развевалось вокруг её стройных бёдер и груди.

Алекс оглядела весь стадион и заметила, что яркие неоновые цвета типичны для последней игры года. Озед объяснил, что это связано с древними традициями, когда игры проходили в относительной темноте на старом мире. Яркие цвета было легче увидеть в тусклом лесу.

— Гостен всё ещё в игре, так что болеем за него, — крикнула Алекс.

— О, отлично. А как насчёт того огромного спартанца? — спросила Мег.

— И за него тоже, — улыбнулась Алекс, вспоминая, как они обе были зачарованы крупным силачом, который пробивался сквозь противников в первый день.

Рука Озеда сжала её немного сильнее, а на его лице появились морщины, сдерживающие хмурость. Её сердце расширилось от лёгкого проявления сдержанной ревности. Ей не особенно нравились ревнивые мужчины, но, по её мнению, в том, что человек немного злится, когда его партнёр проявляет интерес к кому-то ещё, не было ничего плохого.

Она провела успокаивающей рукой по его предплечью, и его плечи расслабились. Он бросил на неё быстрый взгляд, который говорил: «Ты сводишь меня с ума».

— Королева позволила тебе отдохнуть? — спросил он Даунет.

Та улыбнулась.

— Да. Я не собираюсь полностью расслабляться, но она ясно дала понять, что моя поездка сюда с Мег — скорее пробный заезд, чем дежурство.

— Пробный заезд? — удивлённо спросила Алекс, перекрикивая звуки рогов, объявляющих о скором начале игры.

Мег наклонилась вперёд и лучезарно улыбнулась.

— Да! Некоторое время назад королева объявила, что хочет отправить нескольких людей в путешествие, чтобы остальные клецаниане могли лучше узнать нас. Не многие хотели подписываться на эту авантюру, но…

— Но, конечно, ты подписалась, — хихикнула Алекс.

Мег закатила глаза от досады.

— Это полностью оплачиваемое путешествие по миру, где я смогу встретить новых людей и быть окружённой заботой. Конечно, я подписалась! Я была первой, кто подписался, и постоянно надоедала помощнику королевы, Метли, с тех пор. Я не удивлюсь, если поездку наконец одобрили только потому, что Метли пригрозила убить меня, если я не перестану надоедать, — рассмеялась Мег.

Даунет вмешалась

— Королева хочет, чтобы у каждой женщины был сопровождающий. Я тоже смогу насладиться поездкой, но мне нужно будет присматривать за ней. Объяснять обычаи и деньги, а также помогать отбиваться от ухажёров.

— О да, это верно, — сказала Алекс, нахмурив брови. Мег старалась наслаждаться жизнью, как только могла, и это включало много разговоров и выпивки… и флирта. Как это будет работать с сдержанными культурными нормами этой планеты? — Ты не боишься, что кто-то узнает в тебе свою пару? Уверена, это половина причины, по которой они отправляют тебя в путешествие. Они, наверное, предполагают, что это случится.

— На самом деле нет… Я бы не сказала, что я пригодна для спутницы жизни. — Сначала Алекс подумала, что Мег имела в виду, что она не подходит для долгосрочных отношений, потому что предпочитает быть одинокой, но краткий блеск неуверенности в глазах женщины заставил Алекс усомниться в этом предположении. Неужели Мег думает, что она недостойна спутника жизни?

Прежде чем Алекс успела задать вопрос, Мег посмотрела на Даунет и сказала

— Но на всякий случай мы разрабатываем план, чтобы справиться с этим маленьким неудобством.

Лицо Даунет стало мрачным, её губы сжались.

— Это ты разрабатываешь план. Я не хочу в этом участвовать.

Мег отмахнулась от неё.

— Всё равно, думаю, всё будет в порядке, потому что, насколько я знаю, все пары были сформированы после длительного времени вместе. Таким образом, если я ограничу свои интрижки одной ночью… — она хлопнула в ладоши, как фокусник, никаких меток!

Алекс покачала головой. Мег оставит след из разбитых сердец клеканиан, куда бы она ни пошла.

Даунет откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

— Это не так не работает здесь.

Озед повернулся к Алекс и усмехнулся на этот комментарий. Он говорил ей почти то же самое бесчисленное количество раз. Она сузила глаза и показала ему язык.

Мег продолжала спорить с Даунет, как будто они обсуждали это уже много раз.

— Ну, причина, по которой я путешествую по этому миру, — это показать всем, как люди живут, верно? Ты собираешься…

Громкий рог, громче обычного, разнеслись по арене, перебивая её, так что ей пришлось перекричать шум и продолжить

— Ты собираешься быть занудой весь…

Мег и Алекс закричали, когда сиденья внезапно опустились. Она вцепилась в Озеда, держась за него, как за спасательный круг. Когда она услышала его тёплый смех, громкий и добродушный, она открыла глаза.

Сиденья действительно двигались вниз, но, казалось, только она и Мег были этим удивлены. Она увидела Мег и рассмеялась. Руки Мег были широко расставлены: одна держалась за стол перед ней, а другая когтями впилась в предплечье Даунет. Выражение её лица было похоже на испуганную кошку, встретившую огурец.

Лицо побледнело, глаза вылезли из орбит, её взгляд метнулся к Алекс, которая теперь держалась за бока.

— Это не смешно.

Алекс покачала головой и закрыла рот рукой, но не смогла произнести ни слова сквозь смех.

Мег откинулась на спинку кресла, и из её решительно раздражённого выражения лица вырвался небольшой смешок.

— Вы могли бы предупредить нас, — сказала Алекс, когда её смех наконец затих.

Даунет и Озед улыбнулись друг другу.

— В чём тогда был бы веселье?

— Что вообще происходит? — сквозь сжатые губы произнесла Мег.

Когда они спускались, колонна из верёвок, платформ и различных предметов, которые Алекс не могла опознать, попала в поле зрения и тянулась к большому золотому кольцу размером с грузовик.

— Третий раунд-это полоса препятствий. Участники стартуют с земли и должны подняться на вершину. Кто доберётся первым, получит наибольшее количество очков.

— То есть у кого самые большие руки для лазания? — пробормотала Мег, наклоняясь через перила, чтобы лучше рассмотреть нижнюю часть полосы препятствий.

— Не обязательно, — ответила Даунет, настраивая вид на экране. — Там есть ловушки и умственные препятствия, которые нужно преодолеть по пути. Некоторые платформы требуют решить головоломку, чтобы переместить их. Некоторые верёвки не так надёжно закреплены. Полоса предназначена для проверки как силы, так и интеллекта.

Не спрашивая, Озед вывел Гостена на их экран.

Алекс надулась.

— Ах, он выглядит взволнованным.

Огромные секции сидений остановились возле нижней части леса, где участники склонились, ожидая сигнала к началу. Воздух здесь был гуще. Прохладнее, но тяжелее тоже. И травяной запах густой листвы и росы был более концентрированным, чем высоко в городе.

Было странно быть так низко к земле, не видеть пустоты внизу и сверху. После недели, проведённой на верхушках деревьев в Сауэне, это казалось почти пугающим видеть землю так близко.

Алекс искала лица мужчин, все готовые и ожидающие, и нашла Гостена, зависшего у дальнего края стадиона. Трудно было его разглядеть между всеми предметами, висящими вдоль полосы, но она могла его различить.

— О, вон там Халк, — вздохнула Мег, указывая на большого человека, о котором они восхищались раньше. Она подперла рукой подбородок. — Я ставлю на то, что он победит.

— Вряд ли, — сказал Озед без злобы, но с каким-то знанием, которого у них не было.

— Почему?

— В списке участников указано, что он участвует ради восстановления прав на брак. — Когда обе женщины бросили на него озадаченные взгляды, он продолжил. — Это означает, что он попал в беду, и его брачные права были отняты. Если преступление было достаточно незначительным и отведённое время прошло, некоторые мужчины могут подать прошение на участие для восстановления своих прав. Но они редко выигрывают. Остальные участники должны попытаться выбить его из игры-саботировать его, если смогут.

Расширенные глаза Мег снова обратились к мужчине, и она мечтательно улыбнулась.

— Значит, он ещё и плохой парень? Я, возможно, не захочу выходить за него замуж, но я определённо могла бы утешить его, если он проиграет.

Раздался резкий взрыв, и все мужчины ринулись в бой, совершая сверхчеловеческие прыжки, чтобы схватить висящие верёвки. Умные мужчины хватали несколько верёвок, но некоторые хватали только одну. Одна верёвка оказалась поддельной. Мужчина, держащий её, заревел, когда она оторвалась. Он упал, выкрикивая ругательства, и его поймала невидимая сеть.

Как и сказал Озед, группа из пяти человек начала скоординированную атаку против одинокого гиганта, который пытался увернуться от хвостов и ног, направленных на то, чтобы сбить его. Мег и Алекс обе встали и закричали.

К счастью, Гостен, казалось, не был заинтересован в том, чтобы выбивать других игроков. Он медленно, но осторожно прыгал с верёвки на ближайшую платформу, на висящую перекладину, его действия были столь же продуманными, как и в прошлом раунде.

Он прыгнул к перекладине и промахнулся, падая в воздухе. Она ахнула, её сердце замерло, когда он падал. Своим хвостом и махающей рукой он поймал ближайшую верёвку и скользил по ней несколько футов, прежде чем остановиться, стиснув зубы. Она зашипела. Внутренние стороны его ладони и хвоста будут содраны до мяса.

Она не осознавала, насколько сильно сжимала руку Озеда, пока он не вытащил свои пальцы с усмешкой. Он потряс руку с преувеличенной гримасой боли. Она шлёпнула его по руке и закатила глаза.

— Осторожно. Мне нужна эта рука для других дел, — прошептал он ей на ухо, обнимая её за плечи и притягивая к себе.

Она поймала радостный взгляд Мег и улыбнулась, когда женщина показала ей нелепый жест «круто» с поднятым большим пальцем.

Сиденья на арене поднимались вместе с поднимающимися мужчинами, чтобы держать их в поле зрения. Один за другим участники падали, пока не осталось десять. К сожалению, под давлением четырёх против одного, огромный громила наконец был выбит. Его рёв сотрясал зрителей, и некоторые зрители аплодировали его свирепости, несмотря на его поражение.

Теперь они были всего в нескольких футах от золотого кольца, и длинный зелёный мужчина с особенно длинным хвостом лидировал. Гостен был вторым.

— Если Трен доберётся до вершины первым, он выиграет, — сказала Даунет, наклоняясь к Алекс и Мег и глядя на длинного мужчину. — У него достаточно очков, чтобы скачок в счёте поставил его далеко впереди.

Остальные шесть мужчин задержались внизу, пытаясь разгадать проецируемую головоломку, нечто вроде земного кубика-рубика.

Высокий мужчина остановился, достигнув вершины прикреплённых верёвок. Они заканчивались, немного не доходя до золотого кольца. Вместо них были два блестящих металлических обруча, расположенные слишком далеко друг от друга, чтобы быть полезными.