— Они дерутся вот так? Голыми руками?

— Из всех них победит только один? — процитировала Александра в своем лучшем имитации Шона Коннери.

— Победителей будет пять, но только один получит невесту. Остальные получат баллы, добавленные к их оценкам в школе мужества. Это позволяет им выделяться и быть более желанными во время церемонии брака.

Высокий звук флейты прозвучал, и мужчины начали разминаться и осматриваться. Их радостные возгласы стихли.

— Смотри, вон там Гостен! — Александра повернулась к Озеду и указала вниз в толпу.

Её улыбка померкла, когда она заметила огонь во взгляде Озеда. Он уловил, как она была заворожена грубым зрелищем, которое развертывалось перед ними. Без всяких объяснений он положил свою большую ладонь на её верхнюю часть бедра. Её тело начало дрожать.

Продолжая указывать пальцем, она взглянула на его руку, как он откинулся назад и молчаливо наблюдал. Он не сдвинул руку и не сжал её бедро, просто оставил её там, горячую и тяжёлую.

Пытаясь прочистить горло, она вернулась к игре.

Мег, не упускавшая ничего, наклонилась и прошептала:

— Чёрт.

Александра, одними губами, ответила

— Я знаю, — и расширила глаза.

Мег бросила взгляд на его руку, лежащую на её ноге, затем наклонила голову и сжала губы, показывая, что ей это нравится.

Александра была вынуждена согласиться.

Её внимание было отвлечено, когда второй звук флейты прозвучал по всему стадиону, и начался полный хаос. Удары кулаками, мелькающие хвосты, локти. Было трудно разобрать, что происходит, но время от времени раздавались крики мужчин, падающих с их плавающих платформ.

Она указала на Гостена для Мег.

— Мы болеем за него!

Они аплодировали и хлопали, вникая в безумное возбуждение игры и стараясь притвориться, что плавающая рядом камера не транслирует их на весь стадион. Обе сидели на краю своих мест, поражённые, наблюдая, как один крепкий мужчина сражается с пятью другими, прыгая через удары хвостами и плавно возвращаясь на свою доску.

Они обе резко вздохнули, когда мужчина присел, схватился за свою доску и перевернулся на сто восемьдесят градусов, удивив своего противника ударом по голеням. В какой-то момент в разгар суматохи прибыла еда, которую заказал Озед. Он раздал напитки, пока Александра и Мег освистывали мужчин, паривших на краю, пытаясь избежать борьбы.

Александра поняла, что Гостен был грозным соперником. Когда они с Мег наблюдали, зачарованные, он устремился к жёлтому мужчине, который достиг успеха нечестной игрой подкрадываясь сзади к игрокам, захватывая их хвостом за лодыжки, а затем быстро ускользая. Через несколько минут после борьбы Гостен зарычал, на мгновение ошеломив другого мужчину. До того, как тот успел оправиться, Гостен поднял свою могучую ногу и ударил жёлтого мужчину прямо в грудь, сбросив его с доски.

Мег и Александра переглянулись с раскрытыми челюстями и полураскрытыми улыбками. Без всякого предупреждения они оба закричали

— Это Спарта!

Александра даже закашлялась от радости. Что-то в общем знании наполнило её грудь радостной болью.

— Ты знаешь фильмы, — прохрипела она слабым голосом.

— Да, детка!

Александра повернулась к Озеду без слов и увидела, что он сам подбадривает одного из игроков, отслеживая их движения на экране перед собой. Он поднял кулак в воздух, бормоча что-то о нечестной игре. Мышцы под его белой рубашкой напряглись, и она уставилась на него.

— Не знаю, как ты, — прошептала Мег, наблюдая за свирепым противником, который перевернул свою доску, — но это безумие вызывает у меня слабость к хулиганам. — Она прикусила губу и смотрела, как мужчина демонстративно поднимает сопротивляющегося парня над головой и с криком бросает его.

— За здоровье! — закричала Александра и подняла бокал, позволяя лёгкому, радостному товариществу от просмотра спортивного события с новыми друзьями окутать её. Всё было в порядке. Она будет в порядке. И независимо от того, что ждёт её будущее — будь то в Соуэне, Треманте или где-то ещё, с Озедом или без него будут светлые моменты и счастья. Моменты, когда её будущее будет казаться ярким.

Глава 18

Мег, Александра и Озед продолжали разваливаться в своём секторе долго после того, как были объявлены победители и большинство зрителей ушли несомненно, направляясь на множество последующих вечеринок, проводимых по всему Соуэну.

Две женщины пересказывали основные моменты игры, попивая юбскани-это сладкий алкоголь, сделанный из ферментированного сиропа деревьев Соуэна. Озед даже сам вмешивался в разговор, их заразительная радость и веселье затягивали его.

К ним присоединилась Даунет. В конце концов, в их секторе больше не было никого, от кого нужно было охраняться. Когда уборщики стали всё чаще делать свои обходы, стреляя в их сторону раздражёнными взглядами, а маленькие роботы, пылесосившие землю, настойчиво стукали по их ногам, он понял, что пора уходить.

— Где вы остановились? — спросила Александра.

Мег неуверенно взглянула на Даунет.

— Где-то рядом с ресторанным районом, может быть? Где бы нас ни поселили, там очень многолюдно.

Александра сжала губы и подняла брови, глядя на Мег с заговорщицкой улыбкой.

— О чём ты думаешь? — спросила Мег, наклоняясь вперёд с собственной улыбкой.

— Пижамная вечеринка?

Что за пижамная вечеринка? Это то, что звучит? Она хочет, чтобы Мег осталась с ними в гнезде? Внезапная волна ревности, к которой он не был готов, захлестнула его. Александра также любит женское общество? Теперь ему нужно соревноваться со всеми? Он взглянул на Даунет, которая, как он знал, тоже предпочитает женщин, но с облегчением заметил, что она не проявляет интереса к ни одной из людей.

Весь день он размышлял над словами Александры о том, чтобы спать в одной постели и как она была готова заняться с ним любовью прошлой ночью. Он не позволял себе слишком долго размышлять об этой идее, потому что… ну, потому что он не был уверен, что сможет пройти первый день игр, если позволит себе это.

Несмотря на всё, что он узнал о контроле над своими собственническими инстинктами, он обнаружил, что его ладонь снова легла на бедро Александры. Он сдержал гримасу, ожидая её реакции.

Её нога напряглась под ним, и она бросила на него странный взгляд. Затем она быстро взглянула на Мег, и её брови поднялись. Она прикусила губу, прежде чем блестяще улыбнуться.

— Пижамная вечеринка — это обычное дело, которое делают человеческие женщины. Подруги спят друг у друга дома и сближаются.

Озед сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением.

— Хочешь? — спросила она Даунет.

С лёгким пожатием плеч и сдержанной улыбкой Даунет кивнула.

— Я не хочу, но не буду вам мешать. Если вы не против, я вернусь спать в гнездо.

— Полностью, — Мег и Александра взглянули друг на друга и издали звуки, опасно близкие к пискам.

***

Как оказалось, сближение включало в себя большое количество алкоголя, громкое фальшивое пение и весь спектр эмоций. В данный момент Озед сидел на одном из диванов, в то время как Александра и Мег пытались воспроизвести один из фильмов, о которых так часто говорила Александра. Он делал вид, что отказывается быть зрителем, но на самом деле ему нравилось, что есть чем заняться. На более глубоком уровне, который он пока не готов был признать, ему нравились просьбы Александры участвовать.

Когда он отказался, она настояла, где другие кликанские женщины бы уже ушли. Она хотела, чтобы он участвовал. Не потому, что ей что-то от него нужно, а потому, что ей просто хотелось, чтобы он был рядом. Всю свою жизнь он чувствовал себя нужным. Нужным как солдат, как брат, как охранник, иногда как мужчина, но он не помнил, чтобы когда-то чувствовал себя желанным.

В течение вечера она старалась включать его в разговор, объясняя незнакомые человеческие вещи и делая внутренние шутки, которые понимал только он.

— Озед, это одна из лучших частей! — закричала Мег, выводя его из раздумий.

Стоя на стуле, Александра покачнулась, и Озед приготовился поймать её на случай, если она упадёт. Её лицо было покрасневшим, а волосы вились вокруг висков, как от выпивки, так и от оживлённой игры, в которую они играли последние несколько часов. Это был третий из трёх фильмов, которые они разыгрывали для него. Первый был о мужчине, исследующем древние достопримечательности и, по какой-то причине, использующем кнут из шкуры животного. Второй, казалось, исследовал тонкости и юмор ограбления игорного заведения, хотя он не полностью понял всю сюжетную линию.

Этот оказался самым запутанным, так как Александра и Мег постоянно прерывали друг друга, чтобы отступить от сюжета или вообще говорить о чём-то другом, но он понял, что это фильм о животных с Земли и о потерянном короле правящей семьи, возвращающемся, чтобы спасти своё королевство.

Сдерживая вздох облегчения, он увидел, как Мег начала петь в ужасном тоне

— Круг жизни!

Её голос был настолько ужасен, что Александра фыркнула и разразилась беззвучным смехом, медленно опускаясь на колени, пытаясь вдохнуть воздух. Как только она оказалась на стуле, прижимая живот, Уилсон воспользовался моментом, чтобы убежать.

К его великому удивлению, туэй перекатился к нему и устроился рядом с ним на диване. Её большие светящиеся глаза мелькнули к нему и обратно к двум женщинам, которые теперь держались за руки, хохоча.

— О нет, я сейчас описаюсь, — простонала Мег, неуклюже вставая на ноги. Она бросилась к лифту, качаясь из стороны в сторону, пока он поднимался на верхний этаж.

Всё ещё лежа на полу, Александра вздохнула и опёрлась локтем на стул за собой.

— Тебе весело? Нет. Тебе скучно. Тебе не обязательно тусоваться с нами, если не хочешь.

— Мне нравится, — сказал он чуть быстрее, чем следовало, за что получил ещё одну медленную улыбку. Она подползла к нему с той же усмешкой, всё ещё игравшей на её губах. Когда она достигла его, она села рядом и закинула одну ногу на его левое бедро. Слегка зевнув, она подняла его руку и перекинула её через своё плечо, затем прислонилась к его телу.

Озед застыл. Он не знал почему, но когда он заговорил, его голос оставался тихим. Что-то в этом моменте казалось ему драгоценным и интимным.

— Тебе понравилась игра?

Он уже знал ответ, но спросил всё равно, желая услышать её голос.

— Да. Я рада, что Гостен прошёл дальше.

Его губы дрогнули, когда она ответила шёпотом.

Это было приятно. Слишком приятно. В этом не было ничего сексуального или дружеского. Это было настолько интимно, что у него внутри все сжалось. Что-то сжалось в груди. Он взглянул на потолок и, не заметив никаких признаков движения лифта, позволил своему мурлыканью прозвучать. Алекс прижалась лицом к его груди и улыбнулась. Уилсон, сидевший с другой стороны, подтолкнул его правую ногу и положил ее голову себе на бедро. Они сидели молча, и через некоторое время тело Алекс растаяло в его объятиях.

— Мне нужно пойти проверить Мег, — пробормотала она полусонным голосом.

Он промычал в ответ, не желая признавать, насколько ему не нравится идея о том, что она покинет это место.

Александра издала долгий, безрадостный стон, а затем наконец встала. Озед пошёл вместе с ней, взяв спящего Уилсона на руки.

Когда они дошли до её комнаты, Алекс распахнула дверь и хихикнула, увидев храпящую Мег, распростёртую на своей кровати. Она обернулась к нему и посмотрела на него непроницаемым взглядом.

— Наверное, мне стоит поспать здесь с ней, но я могла бы прийти и укрыть тебя, — она подарила ему кокетливую улыбку и провела пальцем по его груди. Запах её возбуждения поднялся к его носу.

Озед должен был следить за тем, чтобы не раздавить Уилсона, который теперь спал у него на сгибе локтя. Увидев проблему, Алекс аккуратно подняла туэй и поспешила в свою комнату, чтобы положить её. Жар пробежал по его венам, наполнив каждую клетку жаждой, но сейчас не время. Прежде чем она успела вернуться, Озед пробормотал «спокойной ночи» и поспешил по коридору к своей комнате.

— Эй, — прошептала она, поймав его, прежде чем он успел скрыться за дверью, — подожди меня.

Он замер в дверном проёме, спиной к ней, и сдержал все инстинкты и эмоции, которые толкали его на сотню разных поступков в этот момент. Он хотел её. Сильно. Но глубина эмоций, которые он испытывал в тот момент, пугала его. Если он сейчас утонет в её мягком теле, когда в его груди уже бушует поток тепла… он никогда не сможет оставить её и вернуться к своей работе.

Он решил, поговорив с Даунет, что будет наслаждаться временем с Алекс, пока они остаются в Соуэне. Но он также пообещал себе, что позволит этому наслаждению проявляться, только если его сердце останется в клетке.

Эмоции исключались из кликанианских отношений не просто так. Но в траксианских они были, и сейчас ему стоило огромных усилий удержаться от желания втянуть её в свою комнату.

***

Александра не могла понять внезапное изменение настроения Озеда. Жёсткие линии его тела буквально излучали что-то. Не гнев и не страсть. Скорее, он пытался обрести контроль.

У них оставалось всего три дня до возвращения в Треманту, и что бы между ними ни было, всё становилось гораздо сложнее. Она хотела оставаться в этом пузыре ещё немного и наслаждаться каждой секундой, которую могла. Она положила ладонь ему на бицепс, чтобы развернуть его, но он удивил её, обернувшись так быстро, что она отступила на шаг назад.

— Не сегодня, — почти прорычал он.

Сегодня был идеальный день! У неё был удивительный день и ещё лучший вечер. Вечеринка с её новой человеческой подругой и Озедом. Всё было легко, правильно и так весело. А теперь он хочет всё испортить, будучи расстроенным по неизвестной причине, когда она предлагает ему повеселиться?

Ну и чёрт с этим. Ладно. Если он хочет сердиться, это его проблема. Она не позволит этому испортить ей настроение. С меньшей грацией, чем она надеялась, она развернулась на каблуках и пошла по коридору, намереваясь оставить его одного, пока он не исправит своё настроение.