Ее внимание сразу же привлекла крупная фигура Озеда на кухне. К ее удивлению, Уилсон тоже был там. Она села на стойку напротив Озеда, который стоял к ней спиной. Алекс замедлила шаги, услышав, как он ведет односторонний разговор с Уилсоном.

— Как я уже сказал, все, о чем я прошу, — это гражданское взаимопонимание.

Уилсон пронзительно пискнула и описала круг, прежде чем остановиться. Ее маленький хобот издавал звуки, как будто она пыталась возразить.

Плечи Озеда опустились, и он разочарованно вздохнул. Прежде чем он смог заговорить снова, Уилсон заметил приближающуюся Алекс и скользнул к ней, чтобы поприветствовать.

— Я понимаю, что она человек, связанный с тобой узами, но это не делает меня врагом… — Его слова оборвались, когда он развернулся, намереваясь встретиться лицом к лицу с Уилсоном, но вместо этого увидел Алекса.

— Хиииииии, — пропел Алекс с лукавой усмешкой. — О чем ты говоришь?

Бледный румянец залил лицо Озеда, и он выпрямился.

— Мы с Уилсон как раз обсуждали границы дозволенного после того, как я обнаружил, что она рвет одну из моих новых футболок для своего гнездышка сегодня.

Алекс поморщился и бросил обвиняющий взгляд на Уилсона. Туи посмотрела на нее широко раскрытыми невинными глазами, и Алекс наклонилась, почесывая ее за ушами. Опустив Уилсона на пол, она подошла к Озеду, повернувшемуся к ней спиной, и задумалась, сохранилась ли его открытость к ее прикосновениям со вчерашнего дня.

Она неуверенно провела рукой по гладкой ткани его рубашки и почувствовала, как под ее прикосновением напряглись твердые мышцы его спины. Замерев, он издал низкий стон.

— Лично я бы не подумал, что это худшая вещь на свете, если бы у тебя были уничтожены все рубашки.

Он повернулся на месте, приоткрыв рот в ухмылке.

— Это правда?

Наклонив к нему голову, она потянула его за бледно-зеленую облегающую рубашку.

— Это просто отвратительно. Она обхватила его ладонью за шею и притянула к себе для короткого поцелуя, прерываясь, чтобы сказать: — Ты определенно должен отдать это Уилсону.

Когда она поцеловала его снова, он застыл всего на несколько секунд, прежде чем застонать и ответить на ее поцелуй, но затем отстранился.

— Как бы мне этого ни хотелось, нам скоро нужно ехать на церемонию открытия. — Он протянул ей еще один кусочек розового хлеба, и она разочарованно выдохнула.

— Ммм. Становится лучше, — сказала она с набитым ртом, попробовав кусочек.

Он выглядел довольным ее комплиментом, но ничего не сказал, только пригубил свой напиток и посмотрел на нее со странным напряжением.

— Это что-то вроде игры, верно? Но также и важная традиция. Так что же мне надеть? Модное? Повседневное?

— Я бы сказал, что-то среднее. Я могу помочь тебе выбрать что-нибудь после того, как ты поешь.

Должна ли я заговорить об этом? Я не должна заговаривать об этом. Я собираюсь заговорить об этом.

— О, ты не против, если ты зайдешь в мою комнату? Он приподнял бровь, явно не понимая ее тонкости. — Я подумала, что, может быть, кликанцы не заходят в комнаты других людей, раз уж ты не присоединился ко мне прошлой ночью и все такое.

Он сдвинул брови и внимательно посмотрел на нее, делая большой глоток.

— Я имею в виду, возможно, это к лучшему, что ты этого не сделал. Это могло бы привести к… большему, и мне нужно встретиться с этим врачом, прежде чем мы продолжим.

Замешательство Озеда мгновенно переросло в беспокойство.

— Тебе нехорошо?

Она подавила усмешку.

— Нет, мне просто нужно было бы купить противозачаточные средства. Скрестив пальцы, она срабатывает быстрее, чем все на Свете. У нее вырвался неловкий смешок.

Его взгляд вспыхнул, как выстрел. Низким голосом он спросил

— Ты хотела, чтобы я был в твоей постели прошлой ночью?

— Я думала о том, чтобы хорошенько обнять тебя, но… — Она вздрогнула от его тона, и тепло разлилось у нее в животе. — Я бы не выгнала тебя.

— Я думала, что было бы неплохо обняться, но… — она вздрогнула от его тона, и тепло разлилось по её животу. — Я бы тебя не выгнала.

— Тебе не нужно идти к врачу. Я на контрацепции. — Лёгкий рык сорвался с его губ, прежде чем он смог остановиться, как будто он только что осознал что-то возмутительное. — Разве что ты хочешь быть на контрацепции в случае, если встретишь кого-то другого.

Буду ли я хотеть быть на контрацепции? Широко раскрыв глаза, она выпалила

— Ты хочешь сказать, что принимаешь противозачаточные средства? Для мужчин?

Он опустил кулаки на стол между ними.

— Да. Я сказал тебе, что не могу жениться, занимая свою нынешнюю должность, поэтому я обеспечиваю себе контрацепцию.

Алекс вскинула руки и засмеялась.

— Тогда почему мы не пошли дальше прошлой ночью?

Его челюсть всё ещё была напряжена. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять почему.

— И нет. Мне не нужно быть на контрацепции, пока ты на ней.

Как только слова сорвались с её губ, он выпустил большой вздох, который сдерживал.

— Так почему ты не пришёл в мою комнату? — Она попыталась снова, на этот раз более настойчиво. Краткое вспыхнувшее чувство неуверенности ожило. А что, если он пожалел о том, что флиртовал с ней? Или что, если он получил всё, что хотел, и не хотел обниматься?

Как будто он не мог найти другой способ объяснить, он приподнял плечи и сказал

— Так не принято.

Алекс закатила глаза.

— Опять это. — Очевидно, минет тоже не делают, но тебе, кажется, это понравилось. И поцелуи.

— Минет?

Она прищелкнула языком и многозначительно посмотрела в сторону его коленей.

— Ах. Я могу научиться жить с этим.

Она едва не пропустила ухмылку, когда он прикрыл губы бокалом.

— Держу пари, ты сможешь. — Она рассмеялась. — Итак, что именно не положено? Секс в постели или объятия в постели?

— Объятия, — сказал он как ни в чем не бывало. — Мы не делим долго комнату с нашими парами после того, как доставим им удовольствие. Мне и в голову не приходило, что ты захочешь, чтобы я остался. Особенно если учесть, что у тебя еще не было достаточно времени, чтобы прийти в себя.

Алекс склонила голову набок.

— Без обид, ты был действительно хорош и все такое, от меня сплошные пятерки с плюсом, но… ты меня не сломил. От чего мне нужно было оправляться?

— От проникновения и оргазма, — сказал он, как будто это было очевидно. — Я знаю, что это займет совсем немного времени по сравнению с тем временем, которое потребуется тебе для восстановления после секса, но ты все равно кончила. — На его лице промелькнуло беспокойство. — Ты это сделал, не так ли?

— Да. Да, это так, — быстро подтвердила она. — Но мне не нужно время на восстановление после оргазма. — Алекс поморщилась, ей была неприятна сама мысль об этом. Ей стало интересно, всем ли клеканийцам требуется время между оргазмами или только женщинам. В этом отношении они были чем-то похожи на обычных мужчин. Они могли испытать оргазм только один раз, а затем им нужно было восстановиться. — Тебе нужно время на восстановление?

— Нет. — Озед еще сильнее сжал кулаки, глядя на нее, но на этот раз он определенно не был расстроен.

Почувствовав себя смелее, она поднялась.

— Ну что ж, Оззи. Она надулась и пожала плечами, направляясь к лифту. — Похоже, ты упустил свой шанс, да? Пора готовиться к играм.

Широко раскрытые глаза сузились, губы изогнулись в озорной усмешке, а взгляд потемнел. Когда лифт поднялся к потолку, она кокетливо помахала ему рукой.

Глава 17

Озед еще раз осмотрел их сектор арены, прежде чем устроиться. В то время как большая часть стадиона была переполнена разнообразными клеканианцами, в их секторе было всего несколько зрителей.

— Я даже не подозревала, что в этом городе живет столько людей! — прокомментировала Александра, оглядывая переполненную арену. Она выглядела прекрасно в светло-фиолетовом наряде, который он помог ей выбрать. Ткань плавно колыхалась при каждом ее движении.

Неудивительно, что их круг по дорожке, огибающей арену, оказался утомительным. В последние два дня регенты не давали Александре сильно уставать, ограничиваясь несколькими часами на рынке. Теперь он понимал, почему. Казалось, что все сауеницы и толпы других клеканцев из разных городов собрались на сегодняшние игры. Если кто-то и мог узнать Александру, то здесь был самый большой шанс.

Александра восприняла это спокойно, вежливо приветствуя каждого, кто подходил познакомиться, прежде чем идти дальше. Но теперь все было иначе. Он был другим, и они были другими. Хотя их связь была обречена на кратковременность, все его собственнические инстинкты, бушевавшие с момента их встречи, теперь казались оправданными.

Она отдала ему себя, и, если верить ее лукавым намекам, она будет продолжать искать с ним общения и удовольствия. Она принадлежала ему, сколько бы времени они ни проводили вместе. И внутри у него все кипело от негодования из-за взглядов, которые бросали на нее жители Саэна.

Если раньше он старался минимально касаться ее, чтобы имитировать обычную пару, то теперь он при каждом удобном случае скользил рукой по ее нижней части спины. Ее быстрые вдохи и улыбки только усиливали его уверенность. Она нравилась его прикосновения. Улыбки, которые она дарила, были искренними. Это было то, за что он мог держаться, когда желание схватить ее и уйти становилось слишком сильным.

Они устроились в выделенном им секторе, и Озед немного расслабился. По крайней мере, регенты были достаточно добры, чтобы предоставить им удобные места. В этом секторе зрителей рассаживали гораздо дальше друг от друга. Настолько, что он не переживал за любопытных наблюдателей, которые могли бы испортить наслаждение Александры от игры.

— Что это? — спросила Александра, указывая на панели управления, прикрепленные к столам перед ними.

— Это чтобы ты могла контролировать, что смотришь. — Он активировал ее экран и показал, как переключаться между множеством камер, парящих вокруг игровой зоны. — Участники соревнуются одновременно. Ты можешь смотреть отсюда или переключаться между разными видами. Часто камеры фокусируются на фаворитах. — С несколькими движениями пальцев он вызвал другой экран. — А это позволяет заказать еду и напитки. Хочешь, я выберу что-нибудь для нас?

Александра улыбнулась и коснулась его костяшек пальцев.

— Ты знаешь меня так хорошо.

Внимание отвлек шум сзади, и она убрала руку. Озед сжал костяшки пальцев, потеря ее прикосновения была странно неприятной.

Под нос себе она пробормотала

— О, отлично.

Он повернулся и увидел, как регенты спускались по ступеням к ним. Их сопровождала парящая камера. Теперь стало ясно, почему им выделили такие хорошие места. Шум пробежал по толпе, затем начались оживленные разговоры. Александру снимали на камеру. Ее транслировали на большую аудиторию, словно она тоже была частью открытых праздничных мероприятий.

Она, видимо, поняла то же самое, потому что провела рукой по волосам, приглаживая их, и ее теплое выражение лица стало жестче.

— Привет, Александра. — Спустя долгий момент королева Даса добавила — И главный страж Озед. Как у вас дела в этот прекрасный день?

Поскольку Озед остался неподвижным, не говоря ничего, заговорила Александра

— Прекрасно. Спасибо за приглашение.

Королева Сауена была завернута в сложное переплетенное платье из слоновой кости. Оно плотно облегало ее тело, создавая складки из тонкой ткани. Узлы становились сложнее по мере того, как ткань опускалась по ее хвосту.

Наряд короля был тусклым по сравнению с ее. Он выбрал свободный кремовый туник и песочно-коричневые штаны, хотя его хвост был завернут и переплетен той же деликатной тканью, что и у королевы.

— Мы слышали, что вы исследуете город. Как вам нравится Сауен? Все к вам хорошо относятся?

Рот Александры чуть заметно сжался. Зед почувствовал теплый прилив в груди. Был ли он единственным, кто это заметил? Мог ли он видеть изменения в ее настроении, которые никто другой не замечал? Почему это также болело? Неудивительно, что она начала крутить золотое кольцо на пальце. Зеду пришлось сдержаться от желания прогнать регентов и камеру. Он занял себя заказом еды.

— Да. Мне очень понравилось исследовать рыночное дерево, и я в предвкушении того, что здесь сегодня происходит. — Александра жестом указала на пустое пространство внутри огромного круга сидений.

— Великолепно, — протянул король Бет. — У нас есть еще один сюрприз для вас, который должен поднять вам настроение.

Зед напрягся.

С властным взмахом хвоста король подал знак служителю у входа в их сектор, чтобы тот привел двух женщин. Одну из них он сразу узнал — Даунет, охранница под его командованием. Вторая казалась смутно знакомой, но он не мог вспомнить ее имя. Женщина осматривалась с широко раскрытыми голубыми глазами, как будто она никогда не видела ничего лучше.

До него дошло. Мм… как же ее звали? Она была человеком. Одной из тех людей, за которых он отвечал в храме Жемчуга. Если он правильно помнил, она была той, кто неустанно говорил о желании увидеть остальную Клеканию. Она была странной. Ни разу не жаловалась на то, что ее забрали с Земли. Напротив, она была в восторге.

Ее спасли из того же учреждения, откуда полгода назад спасли Джейд, его невестку. Упорная, она научилась читать их язык за считанные месяцы и изучила архивы, собирая информацию о каждом городе, намереваясь путешествовать по этому новому миру, как только это станет возможным.

Насколько он знал, это был первый раз, когда она покинула Треманту. Но почему? И как? Запросила ли она это посещение сама? Или регенты привезли ее сюда?

— Мы поговорили с королевой Треманты, и она подумала, что вам может быть приятно провести время с другой землянкой. — Королева Даса махнула рукой, пропуская землянку, которая кивнула с доброй улыбкой. Камера, парящая над ними, сфокусировалась на двух землянках, приветствующих друг друга. — Это Мег.