— Ух ты. Я не предлагал тебе бросить свою жизнь. Я просто имел в виду, что пока вы двое заперты вместе, можно было бы повеселиться. Впервые в жизни, — добавил Максу с ворчанием.

Его тело напряглось не из-за грубых слов Максу, а потому что его разум шептал ему то же самое каждый раз, когда он смотрел на Алекс. Чёрт, каждый раз, когда он ощущал её запах.

— О, дай угадаю. Это было бы отвратительно, верно? — издевался Максу.

Зед промычал в знак согласия, даже когда его взгляд был притянут к потолку, где находилась комната Алекс.

— Я пытаюсь найти ей пару. Я не могу делать это, одновременно спя с ней.

— Почему нет? У неё пока нет пары. Если её пара в Сувене, они узнают её, независимо от того, трахалась ли она с тобой в это время.

— Прощай, — зарычал Зед и отключил коммуникатор.

Он метался вокруг гнезда. Почему он решил, что звонок Максу будет хорошей идеей? Его брат заботился о социальных нормах и традициях так же, как о сефе. Никак.

Он обошёл дом, вернувшись к входу, и замер.

— Я готова, — сказала Алекс низким, соблазнительным голосом. Она стояла на крыльце в мягком оранжевом платье, которое он настоял, чтобы она надела. По необъяснимой причине оно выглядело на ней лучше, чем он себе представлял, что говорит о многом, учитывая, что он видел его на голографической копии с её точными размерами в кафе одежды.

Ее прекрасная смуглая кожа оттеняла нежный огненно-оранжевый цвет платья, словно цвета заката. Яркий, но в то же время успокаивающий. Она собрала свои вьющиеся волосы на макушке. В результате получилась небрежная прическа. Маленькие локоны падали на ее длинную шею и плечи.

Она развела руки и подняла знающую бровь.

— Как я выгляжу?

Озед сглотнула. Она также воспользовалась косметикой, которую они купили, чтобы подчеркнуть ее черты. Приглушенный бордовый цвет подчеркивал насыщенный карий цвет ее глаз. Похожий цвет губ привлек его внимание к тому, насколько прекрасен был изящный изгиб ее губ.

Он не думал, что она станет красивее, чем раньше. Это была все та же она. Но в таком виде она определенно была опаснее. Она была не из тех, кто зацикливается на том, как выглядит в данный момент. Об этом ему говорила ее готовность ходить на рынок в неподходящей одежде. Но теперь… теперь она точно знала, как восхитительно выглядит, и такая уверенность в себе, исходящая от такой женщины, как Александра, могла поставить мужчину на колени.

— Трудно думать? Хорошо. Миссия выполнена. — Она подарила ему натянутую улыбку, но огонь плясал в её непринуждённом взгляде.

Слова Максу звучали в его голове. Почему бы не оставить её себе на некоторое время? Он оттолкнул эту мысль и направил её к транспортной платформе, прежде чем желание попросить её сменить наряд овладело им.

Зед установил на доске такое расстояние между ними, что его пятки свисали с края, когда он вел их к указанному Релли гнезду.

— Как я должна вести себя с этими новыми людьми? — спросила она.

— Что ты имеешь в виду? — Мрачный тон в его голосе, который так совпадал с его мыслями, не остался незамеченным.

Она взглянула через плечо на него, и при этом её мизинец коснулся его руки, крепко сжимающей рукоять.

— Ну, я заметила, что когда мы были в магазине Фенута, Релли улыбнулась вам обоим, и Фенут тоже. Это казалось более расслабленным, чем то, что ты сказал мне, является обычным для клэканцев. Это потому, что мы были одни? Или потому, что Фенут не ищет жену или что-то ещё? Мне бы хотелось просто быть собой и не беспокоиться о том, чтобы не улыбаться или не быть доброй или что-то ещё, но я не хочу никого обижать или вести себя неправильно и вводить в заблуждение сыновей Фенута.

— Эти правила существуют при взаимодействии с незнакомцами, особенно с незнакомыми мужчинами, так как они часто ищут возможности пообщаться с доступными женщинами. Оставайся на расстоянии от сыновей Фенута какое-то время во время ужина и чётко заяви, что намерена выйти за меня замуж. Релли и я дадим тебе знать, когда будет уместно будет вести себя расслабленно.

Зед стиснул зубы. Это было как удар в живот, думать, что она может вести себя с сыновьями Фенута так же, как с ним. Он не знал, почему, но он чувствовал, что для неё он был чем-то особенным. Мысль о том, что она может смотреть на всех мужчин так, как смотрела на него, никогда не приходила ему в голову. Конечно, она действовала по его указаниям в публичных местах. Значит ли это, что когда он даст ей сигнал расслабиться, она будет улыбаться сыновьям Фенута, раскрывать им интимные детали своей жизни и позволять им прикасаться к себе?

Неужели он сам обманывал себя, думая, что она относится к нему по — особенному? Что она была уязвима только с ним? И почему он позволил себе так сильно заботиться об этом? Ведь цель всё ещё заключалась в том, чтобы найти ей пару, не так ли?

Он попытался игнорировать ужас и горькую ревность, которые внезапно окутали его желудок. Идиот. Именно поэтому он так старался держать её на расстоянии. Несмотря на все его усилия, он теперь чувствовал связь с ней, которая, по всей вероятности, была полностью им самим придумана.

По пути Зед взвесил все за и против того, чтобы заставить её оставаться на расстоянии весь вечер, хотя это будет очень странно для неё, особенно когда все вокруг неё так не будут себя вести. Они прибыли в гнездо к чрезмерно радушной встречающей группе. Взгляд Зеда сразу же упал на двух незнакомых красивых мужчин и их восторженные взгляды, сканирующие Алекс сверху донизу.

Алекс отвела взгляд от нетерпеливых мужчин, когда ступила на крыльцо дома и направилась к Релли. Её губы казались сжатыми, и Зед был уверен, что она заставляла себя не улыбаться.

— Александра, — тепло поприветствовала её Релли с улыбкой, как это делают близкие друзья. Она указала на мужчину рядом с собой, у которого были большие уши и открытое, любопытное выражение лица. — Это Джут.

— Очень приятно познакомиться. Релли рассказала о тебе много хорошего, — Алекс кивнула мужчине с неестественно пустым лицом и протянула руку.

Джут посмотрел на её протянутую руку, и его брови нахмурились.

Алекс ахнула и быстро убрала руку.

— Прости. Мы на Земле здороваемся за руку, когда встречаем новых людей, и я предложила её по привычке. — Она посмотрела на Релли с беспокойными глазами. — Я не хотела прикасаться к нему или что-то такое. Чёрт, я так старалась быть осторожной.

Релли засмеялась.

Зед подошёл к Алекс и положил ладонь ей на плечо. Он хотел, чтобы жест был успокаивающим, но часть его жаждала любого повода прикоснуться к ней.

— Мы понимаем, — улыбнулась Релли Джуту.

Он ответил ей тёплой улыбкой и кивнул.

— Если тебе удобно, мы хотели бы узнать земное приветствие. Это было бы полезно на случай, если мы когда-нибудь встретим других людей.

— Как и нам, — один из сыновей Фенута подошёл ближе.

Рука Зеда на плече Алекс напряглась. Ему не нравилось, насколько восторженно выглядел этот симпатичный мужчина.

Алекс взглянула на них и на мгновение замерла, словно обдумывая что-то.

— Хорошо. Я покажу вам сначала на моём будущем муже. — Она прямо посмотрела на сыновей Фенута и выделила свои слова так, чтобы они поняли её безмолвное сообщение. Зед был впечатлён. Она ясно дала понять, что не заинтересована, при этом оставшись вежливой.

Она повернулась к нему лицом и протянула правую руку, как делала это с Джутом. Он почувствовал себя идиотом, не зная этого приветствия, но он подражал ей, протянув левую руку таким же образом. Она слегка улыбнулась и аккуратно опустила его руку, затем направила его поднять правую руку, чтобы она зеркально отразила её. Румянец залил его шею.

Подумали ли эти мужчины, что они никогда не касались друг друга, раз он не знал этого человеческого приветствия?

Она сжала его руку, пожала её вверх — вниз и отпустила. Жест был странным, но формальным и достаточно кратким, чтобы его напряжённые плечи немного расслабились.

— Вот так, — сказала она, затем повернулась к Релли и протянула ей руку.

Зеду пришлось заставить себя оставаться расслабленным, пока она учила всех, как пожимать руки при приветствии. Хотя два свободных от брака мужчины держали её руку всего лишь в уважительное количество времени, Зед всё равно хотел бы оторвать им их мужские пальцы.

Он сделал несколько шагов в сторону, вдыхая и выдыхая, чтобы успокоиться. Сколько бы он ни пытался бороться с этим, он привязался к Алекс, и теперь его собственническая сторона не могла успокоиться.

***

— Вау, мне нравится ваше гнездо. — Алекс посмотрела на потолок, где можно было увидеть мягкое слияние оранжевых и розовых оттенков. Как настоящий закат. — Так здорово, что оно выглядит как небо.

— Спасибо. Я установил это, ой… — Джут взглянул на Релли за подтверждением, — три года назад.

— Да. Я наполовину свадеанка. Мне нужно больше солнца, чем обычному сувенианцу.

Релли жестом пригласила всех сесть за большой стол, установленный в центре основного этажа. Это гнездо было устроено так же, как её и Зеда, за исключением виноградных растений, загромождённых углов и ароматов готовящейся еды, которые придавали месту уютное, обжитое ощущение. Её сердце сжалось. Релли и Джут построили здесь жизнь и наполнили свой дом тем, что можно описать только как любовь. Несмотря на тревожное ощущение, что все в комнате наблюдают за ней, Алекс расслабилась.

Она посмотрела на Зеда, когда они подошли к столу, и он указал ей на место рядом с ним — одно из двух с подлокотниками, как она заметила. Она была уверена, что Релли сядет с другой стороны, но один из сыновей Фенута — Калеп, как она вспомнила — плюхнулся туда вместо неё. Не в силах остановиться, она бросила растерянный взгляд на Релли и Джута, которые стояли у стола, как будто ждали.

— В доме сувениан гости сначала выбирают свои места, — прошептал Зед, бросив Калепу недовольный взгляд.

Мужчина казался невозмутимым от взгляда Зеда. Оба сына Фенута были крупными с зелёной кожей, густыми чёрными волосами и красивыми фиолетовыми глазами. Калеп, мужчина, сидящий рядом с ней, улыбнулся Алекс такой заразительной улыбкой, что ей пришлось прикусить щёку, чтобы не улыбнуться в ответ. Было несправедливо, что она, как женщина, должна была казаться такой бесстрастной, но она отбросила это чувство. Она больше не в Калифорнии, и продолжать сердиться из-за местных обычаев только превратит её в несчастного человека.

— Ты из леса на Земле? — спросил он, опираясь локтями на стол и предоставляя ей полный обзор своих больших бицепсов. Он что, выпендривался?

— Успокойся, — Гостен, его брат, ударил Калепа по руке и заставил его откинуться назад в кресле. — Ты даже не имеешь права на брак.

— И ты тоже, — Фенут почти отругал, расслабляясь в кресле напротив неё.

Как только Фенут сел, Релли и Джут присоединились к ним за столом, заняв последние два незанятых места рядом друг с другом.

— Верно! — Релли улыбнулась Гостену, и Алекс снова почувствовала себя сбитой с толку. Затем она вспомнила, что Релли знала Гостена, вероятно, уже довольно давно.

— Гостен соревнуется за невесту в этом году, — объяснил Джут, доставая кувшин из-за себя.

Калеп, Фенут и Релли перевернули деревянные чашки, поставленные вверх дном перед ними.

— Если хочешь выпить, переверни свою чашку, — сказал Зед, удивив Алекс, переворачивая свою. Напряжённые черты его лица говорили ей, что он не совсем доволен тем, что находится здесь.

Она перевернула свою чашку, и Джут наполнил её густой золотистой жидкостью.

— Никакого юбскани для Гостена! — Фенут сказал, похлопав сына по спине с гордой улыбкой. — Он должен быть готов к завтрашнему открытию.

Гостен принял стакан воды от Релли с напряжённой челюстью. Он смотрел вниз на стол с отдалённым выражением и глотнул.

Алекс растаяла немного, увидев легкое беспокойство в его глазах.

— Ты волнуешься?

Он повернулся к ней и поднял подбородок, ужесточив выражение.

— Да.

— Я соревновался примерно пять лет назад, — добавил Калеп с очередной широкой улыбкой, на этот раз направленной к своему брату. — Я уверен, что ты выступишь лучше меня.

Гостен подарил Калепу небольшую благодарственную улыбку и глубоко вздохнул, выпустив часть напряжения.

Неожиданное покалывание слёзы наполнили её глаза, и Алекс сделала глоток из своей чашки, пытаясь их сдержать. Видеть Калепа и Гостена вместе оказалось болезненнее, чем она думала. Её собственный брат, Матео, всегда поддерживал её точно также.

Она поймала обеспокоенный взгляд Релли, и эта чёртова богиня словно поняла, что ей нужно. Она заговорила, отвлекая любопытные взгляды, направленные в сторону Алекс.

— И Калеп не имеет права на брак, потому что недавно закончил брак. Успешный, насколько я слышала.

Улыбка Калепа стала ещё ярче, поглотив любую оставшуюся печаль в Алекс.

— Да! Мегеба беременна. Она решила закончить свою беременность в Моисе вместе с другими женщинами, но продолжает держать меня в курсе.

— Поздравляю, — сказал Зед.

— Спасибо. Я бы хотел, чтобы она позволила мне заботиться о ней дома, но… — Он пожал плечами, его улыбка немного померкла.

— Большинство женщин в Треманте предпочитают завершать свои беременности среди других женщин. Я видел несколько в Храме за эти годы, — кивнул Зед.

Алекс снова сделала глоток, понимая, что если она когда-нибудь решит завести детей, её выбор будет либо позволить временному мужу помочь ей во время беременности, либо пойти жить к подругам. Ни один из этих вариантов не включал её семью дома. Осознание того, что любой её ребёнок будет расти без них, заставило её усомниться, что она когда-либо решится на это.

— Расскажешь нам больше о Земле, Александра? — спросил Джут, снова наполняя её чашку. Она отстранённо задумалась, не будет ли он продолжать наполнять её, пока она перевёрнута.

— Конечно, спасибо, — сказала она, поднимая чашку. О чём она могла бы рассказать им о Земле? Она не хотела говорить о своей семье, так как её чувства по этому поводу были ещё слишком свежи, поэтому она подавила эти эмоции и начала описывать то, что знала о Земле как о планете. Семь континентов, пять океанов, миллиарды людей. Эта информация казалась ей скучной, но, похоже, всех это всё равно заинтересовало.