— Рэй? Да, он любит… делал… любит? На самом деле, он больше не мой парень. — Она развернула одежду и внимательно изучила ее, когда ее охватило желание открыто заявить о своей доступности. — Я имею в виду, помимо того факта, что я не работаю на расстоянии. — Она усмехнулась собственной шутке, но Озед только наблюдал за ней. — Ну, я все равно собиралась порвать с ним.

Озед скрестил руки на груди.

— Почему? — Как только он задал этот вопрос, то сразу же стал недоволен собой. — Нет, не бери в голову. Мне не нужно знать — просто иди переоденься.

— Хорошо, — прощебетала она, скрывая свое разочарование, когда он прошел через парадную дверь.

Бормоча что-то себе под нос, она направилась в свою комнату. Что, черт возьми, я вообще делаю? Даже если я заставлю его пофлиртовать со мной, что тогда? Алекс не знала, чего она хочет от Озеда. Он определенно нравился ей. Ей нравилась его твердая внешняя оболочка, и она хотела копнуть глубже. Но хотела ли она этого потому, что он ей действительно нравился? Или потому, что это был вызов и ей было любопытно? Все это, от ее похищения до мучительного приключения в лесу, было похоже на кино. А Озед был задумчивым исполнителем главной мужской роли, который не мог не заинтриговать вас.

Переодевшись в разноцветную рубашку и брюки, она надулась на свое отражение в зеркале.

— Я выгляжу как рэпер. Вздохнув, она присоединилась к Озеду, стоявшему у входной двери. Он приподнял подбородок, быстро оценив ее внешность, но ничего не сказал. — Кто выбирал это для меня?

— Не нравится? — вопрос был невинным, но его губы дрогнули.

— Если бы я была на фут выше, у меня был бы хвост и цвет кожи, который не сочетался бы с этими цветами, тогда, конечно. — Дырки на спине нижнего белья, которое ей предоставили, было достаточно, чтобы понять, что это белье не для бесхвостых. Она повозилась с дырами, открывающимся сзади, чтобы убедиться, что они прикрыты.

Он наклонился к ней, снова привлекая к себе ее внимание. Черт возьми, от него приятно пахло.

— Если тебе от этого станет легче, то мне тоже не особенно нравится мой наряд.

— Да, но ты выглядишь сексуально! — раздраженно сказала она. — Я выгляжу как…

Озед вздрогнул, как будто она оскорбила его. Он застыл на мгновение, все еще наклоненный к ней, прежде чем потянуться и прочистить горло. Она видела, как его кадык заходил вверх-вниз, когда он переступал с ноги на ногу.

— Ты должна помнить, о чем мы говорили. О том, как нам следует действовать сообща.

Забыв о своем нелепом виде, она ухмыльнулась.

— О, я забыла. Ты делаешь комплимент мне, а я не тебе, верно?

Он пробормотал что-то в знак согласия, но все еще казался встревоженным.

Она широко раскинула руки, демонстрируя свой наряд.

— Что ж, Оззи, может, тебе стоит потренироваться, прежде чем мы выйдем в реальный мир. Мне бы тоже не помешало поднять самооценку, потому что я чувствую себя так, словно кто-то просто бросил меня в корзину с тканями и отправил восвояси.

— Очень хорошо. Ты… — он оглядел ее с головы до ног, нахмурив брови. — Нет. Ах, твой… Он указал на туфли, которые она надела на полтора размера больше, чем нужно, и покачал головой.

Алексу хотелось рассмеяться над тем, насколько взволнованным он стал.

— Что хорошего в моем наряде?

Он глубоко вздохнул и ухмыльнулся, словно что-то осенило его.

— Ну, если ты упадешь с нашей транспортной платформы, то, по крайней мере, доплывешь до сетки.

Алекс удивленно опустил подбородок.

— Это была шутка, Оззи?

Его глаза расширились от ее широкой улыбки. Он нахмурился и развернулся на каблуках.

— Это не просто шутка, но и болезненный ожог. Ох, чувак. Озед такой забавный. Она поплелась за ним, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

С терпением святого он подвел ее к новой плавучей платформе и подождал, пока она ступит на нее и возьмется за руль, прежде чем присоединиться к ней.

Повернувшись в кольце его рук, она заглянула ему через плечо в поисках Уилсона.

— Может, нам подождать, пока Уилсон пойдет с нами?

— Нет. Туи всегда жили в этом лесу и являются отличными планеристами и альпинистами. Она может найти тебя, если понадобится. — Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, он направил платформу в сторону от висячего дома.

Повернувшись не в ту сторону, она вытянула руки, чтобы удержаться на его крепких руках. Он издал стон. И остановил доску, чтобы она могла повернуться к стойке.

Постепенно она повернулась всем телом, схватившись за его правый бицепс, чтобы не упасть. Поворачиваясь, она провела руками по его толстому предплечью, пока снова не повернулась лицом вперед. Он издал низкое рычание у нее за спиной, а затем снова направил платформу вперед.

— Я знаю. Никаких прикосновений, извини. — Вчера вечером он снова рассказал, как странно для клеканианцев прикасаться друг к другу в открытую. Даже когда они были наедине, женщина обычно не прикасалась к своему мужу, если только она не искала секса.

— Может быть, я мог бы показать тебе, как управлять одним из них самостоятельно. — Его голос был хриплым, когда он заговорил. Возможно, он не хотел, чтобы она прикасалась к нему открыто, но ему это нравилось.

Она посмотрела на него через плечо.

— И все же, почему мы следуем всем этим правилам? Все знают, что я не кликанец. Не будут ли они предполагать, что я буду вести себя по-другому? Люди прикасаются к своим партнерам. Я не собираюсь присасываться к твоей шее в торговом центре или что-то в этом роде. Мне не очень нравится этот КПК (персональный цифровой секретарь), но, конечно, то, что я дотронусь до твоей руки, не станет концом света.

Он зарычал и резко убрал их платформу с глаз долой за низко свисающую ветку, усыпанную листьями размером с обручи для хула-хупа. Она уже собиралась спросить, что он делает, когда он подошел к ней сзади. Подойдя ближе, он положил правую руку ей на живот и притянул ее спиной к себе.

У Алекс перехватило дыхание, а внутри все сжалось. Она почувствовала, как что-то большое и твердое прижалось к ее спине.

— Вот почему, — выдохнул он ей в волосы. — Может, для тебя прикосновения и нормальны, но не для меня.

Дыхание Алекс участилось, и она крепче сжала руль. Боже, она надеялась, что он не отодвинется теперь, когда доказал свою правоту. Она едва сдержала стон, когда он положил ладонь ей на живот и прижал ее к себе еще крепче.

Он сделал шаг в сторону, расставил ноги и совсем отпустил ручку. Он убрал волосы с ее шеи и наклонил голову. Его теплое дыхание коснулось ее уха, когда он пророкотал:

— Как, по-твоему, я могу сосредоточиться, когда ты говоришь о том, чтобы пососать мою шею?

— Я… Это был пример… — слова застряли у нее в горле, когда его нос коснулся изгиба ее плеча, и он глубоко вдохнул. Она почувствовала, как ее лоно становится горячим и скользким.

Он провел своей большой ладонью по ее руке, и она вздрогнула.

— Когда клеканийская женщина прикасается к кому-то подобным образом и называет его сексуальным, это означает, что она хочет, чтобы ей доставляли удовольствие. Это то, чего ты хочешь?

Черт возьми, прямо сейчас это так и есть! Гордость и небольшой страх воспарить высоко в воздух удержали ее от того, чтобы крикнуть в знак согласия. Когда его губы коснулись ее уха, она громко застонала.

Однако этот звук, казалось, разбудил его, и она тут же закрыла рот.

Он зарылся носом в ее волосы и разочарованно зарычал.

— Дай мне минутку.

Алекс крепко держала ручку, а Озед запрыгнул на ближайшую ветку и принялся расхаживать по ней. Боже, она хотела помочь ему с его проблемой. Вместо этого она решила побыть наедине с собой, чтобы успокоиться. Медленные вдохи через нос и выдохи через рот помогли, но она знала, что без облегчения ей будет жарко и она будет беспокоиться еще какое-то время.

Она прикусила губу и задумалась о том, насколько он, вероятно, хорош в постели. Школа мужества. Он объяснил это прошлой ночью, и она пропустила это мимо ушей без лишних вопросов, но теперь ей не терпелось узнать, какие оценки получил ее большой, сварливый, ненастоящий жених.

Глава 11

Это будет сложнее, чем он думал. Почему эта женщина не могла просто делать то, что он просил, и вести себя, как клеканианка? Почему она должна была доводить его до потери рассудка? Озед провёл её через переполненное рыночное дерево и злобно смотрел на каждого, кто пялился.

Он никогда не бывал на рынке в Сувене раньше, но готов был поспорить на свой бхадситовый костюм — который ему до сих пор не вернули — что рынок никогда не был так переполнен. Покупатели стояли под светящимися вывесками магазинов или на платформах, перевозивших их в один или другой фасад магазина, шепча, когда мимо проходила Александра. Самые вежливые из них хотя бы притворялись, что интересуются множеством товаров, которые продавались, в то время как смелые смотрели открыто.

— Это место невероятно, — прошептала она, глядя вверх на окно закусочной с посетителями в нескольких этажах выше. Рынок Сувена состоял из тысяч заведений, все они располагались одно над другим вдоль стороны великого рыночного дерева. Слоистая стена из магазинов предлагала рыночным покупателям множество вариантов. Закусочная, которую она всё ещё изучала, имела посетителей, сидящих на подушечных стульях, парящих в воздухе и смотрящих в маленький ресторан.

Магазины на первом этаже были самыми старыми и ценными объектами недвижимости, поскольку к ним было легче всего добраться. Над каждым зданием на первом уровне располагались этажи с временными бутиками, шоу-румами и прилавками, каждый из которых был новее и новее, поднимаясь по бокам дерева. Как можно определить возраст и процветание дерева по его кольцам, так можно было определить возраст и процветание Сувена, изучая слои рыночной стены.

Невидимые сверху, вывески магазинов верхних уровней — а значит, и самых новых — были более роскошными и привлекающими внимание, в то время как магазины на уровне земли выглядели величественно и спокойно, хоть и немного тесно.

Запахи жареного мяса, сиропно-сладких выпечек и кислых цитрусовых фруктов висели в воздухе под многочисленными закусочными и смешивались с земным запахом влажных деревянных дорожек под их ногами. День был немного прохладнее, чем раньше, но не менее влажным. Хотя он чувствовал себя нелепо в своей тесной одежде, он наслаждался облегчением, которое тонкий материал предоставлял от жары.

— Хочешь что-нибудь поесть? — Он указал на закусочную, которую она разглядывала, затем на станцию платформы слева.

Она наблюдала за рыночными покупателями, мчащимися над её головой на платформах, и прикусила губу.

— Эм, может быть, позже. Думаю, мне нужно сначала привыкнуть к этой идее.

Он кивнул, и они продолжили путь, останавливаясь время от времени, чтобы она могла прижаться носом к янтарным окнам магазинов на уровне земли и восхищаться товарами. Они оба решили обойти первый уровень, как предлагали регенты, но с такой скоростью они могли быть здесь весь день.

Озед подошёл ближе к Александре, когда заметил её напряжённые плечи и беспокойные руки. Она снова крутила кольцо на пальце, как делала, когда действительно нервничала. Когда она подарила ему маленькую, но благодарную улыбку, его сердце сжалось. Он мысленно выругался.

Именно поэтому он хотел, чтобы между ними не было прикосновений. Никаких личных разговоров. И уж точно ничего из того, что произошло по дороге сюда. Он всё ещё чувствовал её запах на своей одежде, и это усиливало его инстинкты до нового уровня.

И теперь, после того, как он почувствовал её возбуждение — её возбуждение для него — он должен был просто позволить другим заинтересованным клеканианам говорить с ней? Траксианин в нём бушевал, что он не настоял на большем на той платформе. Она хотела его, он знал это, и если бы он завёл её, использовал бы свой рот на её шее, он чувствовал, что она позволила бы ему взять её прямо там.

Пожилой сувенианский мужчина — красивый и, судя по его одежде, состоятельный — подошёл к Алекс и приветствовал её грациозным взмахом хвоста. Его заострённые уши были больше, чем у большинства, и Озед задался вопросом, не изменил ли он их — большие, заострённые кончики были особенно привлекательны для сувенианцев.

— Привет, красавица. Ты — человек по имени Алехандра? — Он сформулировал это как вопрос, хотя это не прозвучало так.

— Да, — её голос был напряжённым, и она смотрела в сторону, словно слушая наполовину.

Отлично.

— Я бы с удовольствием встретился с тобой. — Мужчина подошёл ближе к ней, и его ноздри раздулись. Озед сдержал рык.

Мужчина вел себя более расслабленно, чем Ноито, но он пытался добиться того же самого. Было общеизвестно, что запах часто становился катализатором распознавания. Очевидно, он пытался вызвать свои метки, ощущая её запах.

Озед хотел взреветь от удовлетворения, когда она сделала шаг назад к нему, ища его комфорта и показывая всем, кто наблюдает, кого она хочет видеть рядом с собой.

Впервые мужчина признал Зеда. Он быстро кивнул и отступил.

Когда они продолжили свой путь, это происходило всё чаще. Клеканиане всех полов ждали, чтобы поговорить с Алехандрой. Она действовала точно так, как он просил её. Оставалась отстранённой, но вежливой, и ждала, пока каждый человек побудет рядом с ней некоторое время, прежде чем двигаться дальше.

Ему было больно видеть усталость и напряжение в её глазах, когда она думала, что никто не смотрит. Никто из людей, пытавшихся поговорить с ней, на самом деле не хотел услышать, что она скажет; они только хотели подойти достаточно близко, чтобы вызвать распознавание. Они обращались с ней так, как она и говорила. Как с объектом.

— Алехандра! — крикнул женский голос позади них.

Она обернулась, и улыбка осветила её лицо, когда она увидела, как Релли пробивается сквозь толпу.

— Я так рада тебя видеть! — вскрикнула она.

Несколько прохожих бросили сердитые взгляды на Релли, но они исчезли в толпе после одного смертоносного взгляда Озеда.