Он постучал пальцами по колену, жалея, что не может выпрыгнуть из кареты прямо здесь. Вебстеры были их соседями в городе, а их единственную дочь Мэдди Харрисон считал своей подругой. Последний раз они виделись одним поздним апрельским вечером, когда она появилась около его дома и стала бросать камешки в окно, пока он к ней не вышел.

Летом в Ньюпорте слонялось много детей, но Мэдди была его любимицей. Харрисон точно не знал почему, за исключением того, что ей нравились все те же занятия, что и ему. К тому же, она никогда не пасовала перед вызовом и соревновалась наравне с остальными. Несмотря на то, что Мэдди была младше мальчишек, с которыми подружился Харрисон, все они изрядно её боялись.

Но не Харрисон. Он считал Мэдди самым храбрым, умным и надёжным другом. Она выслушивала его, даже когда он жаловался на свою семью, и приглашала на обеды со своими родителями, что звучало, как самая ужасная вещь на свете, но по сути таковой не являлась.

Рядом с Мэдди одиночество отступало. Она понимала его и принимала. Он чувствовал себя нормальным. Счастливым.

Сделав ещё один поворот, карета подъехала к коттеджу Арчеров. Харрисон терпеливо, насколько это было возможно, дождался, пока мать спустится первой, затем сам устремился к выходу. Но Томас оттолкнул его обратно на сиденье.

– Дождись своей очереди, опарыш, – рявкнул старший брат и вышел.

Сегодня грубость не трогала Харрисона. Он собирался избегать любого человека по фамилии Арчер в течение следующих восьми недель. Иногда им придётся встречаться за ужином, когда мать не будет занята светскими мероприятиями. В остальное время Харрисон с Мэдди будут исследовать окрестности, бегать и плавать до тех пор, пока не выбьются из сил.

Пока он шёл к дому, под ногами хрустел гравий. Никто не взглянул на него и не произнёс ни слова. Члены семьи вошли внутрь, слуги возились с багажом. Харрисон оглянулся через плечо. Если побежать, он окажется в новом доме Мэдди меньше, чем через десять минут.

Не успела мысль до конца сформироваться в его голове, как он уже мчался со всех ног к её коттеджу.

Летний дорожный костюм натирал кожу, пока он бежал, но это не остановило Харрисона. Если Мэдди успела спуститься к воде, он будет выглядеть нелепо в своём лёгком шерстяном костюме. Но уже слишком поздно менять решение.

Массивные ворота были открыты, вдоль подъездной аллеи выстроились экипажи. Миссис Вебстер принимала гостей? Надеясь остаться незамеченным, Харрисон украдкой обогнул дом. От открывшегося вида у него перехватило дыхание. Голубоватый простор раскинулся насколько хватало глаз, океан был покрыт белыми барашками волн. По небу, простиравшемуся на многие мили плыли облака, похожие на вату. Застыв, он залюбовался этой красотой.

– Вот ты где!

Моргнув, Харрисон увидел Мэдди. Она улыбалась ему из-под полей соломенной шляпки, жёлтые ленты которой были завязаны у неё под подбородком. Нос Мэдди усеивали веснушки, свидетельствуя о том, что она уже провела немало времени на улице. Пока Харрисон наблюдал за её приближением, на него снисходило умиротворение, будто в конце спектакля опускался занавес. Её присутствие означало, что он, наконец-то, мог расслабиться. Наконец-то, вздохнуть полной грудью.

Она схватила его за руку, словно они виделись только вчера.

– Пойдём. Мама устраивает приём в саду. Там есть торт с белой глазурью, который мне не терпится попробовать.

Харрисон не стал сопротивляться, когда Мэдди потащила его через лужайку к ряду живых изгородей.

– Она разрешила тебе присутствовать?

– Конечно, нет. Я должна быть в доме с учителем по танцам. Так что нам придётся украсть торт.

Они остановились за живой изгородью.

– Посмотри на него. Только попробуй сказать, что ты не хочешь попробовать кусочек. – Мэдди указала на торт.

Харрисон выглянул из-за веток и листьев и посмотрел в сторону десертного стола. Над разнообразными угощениями возвышался трёхъярусный торт, украшенный сверху клубникой. Белая глазурь поблескивала на солнце. Поблизости суетилась пара лакеев, гости общались друг с другом за столиками под огромным тентом. Их большие шёлковые шляпы, отделанные шифоном и страусиными перьями, усеивали пейзаж.

Торт выглядел восхитительно, а Харрисон умирал от голода. Ему понравилась идея Мэдди.

– Я подожду, пока не позовут лакеев, – заявил он. – А потом сбегаю к столу и заберу торт.

– У меня есть план получше. Я устрою отвлекающий манёвр, во время которого ты украдёшь торт.

– Нельзя, чтобы тебя видели. Твоя мама разозлится.

– Она меня даже не заметит. Мама сидит на противоположном конце лужайки со своими самыми близкими подругами. Они не прекращают беседу уже целых пять минут.

– Но нам всё равно нужно утащить торт в дом.

– Я всё продумала. Ты отнесёшь торт вон за ту изгородь. – Она указала на кусты рядом со столом для десертов. – А потом мы выставим перед собой твой пиджак, и спрячем за ним торт, пока будем пробираться внутрь.

– Где нас обнаружат прежде, чем мы успеем его съесть.

– Ошибаешься. Я знаю идеальное укрытие. Там никто нас не найдёт.

Харрисон решил ей довериться. Мэдди продумала всё до мельчайших деталей.

– Что за отвлекающий манёвр?

– Я подойду к лакеям слева, а затем притворюсь, что споткнулась, и упаду...

– И поранишься? – Он представил её с ободранными ладонями и коленями. – Нет. Развяжи ленты шляпки, а потом притворись, что её случайно унесло ветром. Ветер дует в противоположную от нас сторону, так что шляпка должна пролететь прямо мимо лакеев и упасть в траву. Они будут вынуждены прийти на помощь.

– И в этот момент ты схватишь торт.

– Да. Я зайду спереди, чтобы гости не увидели, что я делаю.

Две минуты спустя они привели план в действие. Харрисон подождал, пока лакеи погонятся за шляпкой, а затем поспешил к столу с десертами. Торт оказался легче, чем выглядел, Харрисон осторожно отнёс его за живую изгородь, держась спиной к толпе.

Поставив блюдо на землю, он снял пиджак. Появилась запыхавшаяся Мэдди.

– Быстро! Дай мне свой пиджак.

Она выставила его перед собой, как испанский матадор красную тряпку, и они неуклюже стали пробираться к боковой двери. Дорога до дома обошлась без происшествий, но Харрисон понимал, что это только начало. Чтобы содержать дом такого размера, требовался целый легион прислуги, и днём персонал сновал туда-сюда.

– Куда теперь? – спросил он.

– В конце коридора есть лестница на нижний этаж. Следуй за мной.

Внутри особняк был таким же величественным, как и снаружи. Он напоминал собор, с каменными арками и контрфорсами, балконами и гобеленами. Но Харрисон сосредоточил всё своё внимание на том, чтобы не уронить торт, поэтому не смог как следует осмотреться. Будучи тринадцатилетнем подростком он чувствовал себя неуклюжим, и его длинные ноги постоянно спотыкались.

"Она убьёт меня, если я уроню торт".

Он крепче сжал блюдо и старательно нёс его ровно, пока Мэдди придерживала дверь.

– Вниз по лестнице. Быстрее.

– Мисс Мэдлин, – раздался вдалеке низкий голос. Вероятно, учитель по танцам искал свою ученицу.

– Иди, иди, – шёпотом поторопила Мэдди.

Харрисон нырнул в дверной проём и спустился по лестнице. Мэдди тихо закрыла дверь и последовала за ним.

– Поверни направо, – сказала она.

Когда они спустились вниз, она завела его в большое помещение, облицованное синей и оранжевой плиткой, где в бассейне мерцала вода. Настоящий оазис в жаркий летний день.

– Ух ты!

– Папа любит плавать. – Она обогнула бортик и направилась к задней двери.

– Куда мы идём? – спросил Харрисон.

– В раздевальную комнату. – Мэдди проводила его в каморку, где вдоль стены стояла деревянная скамья, а сверху висели крючки.

Харрисон поставил торт и встряхнул уставшими руками. Ему нужно набраться сил на случай, если у неё запланированы другие кражи кондитерских изделий.

Затем он нахмурился.

– Я не подумал захватить вилки.

Она достала две вилки из карманов платья.

– Я взяла их как раз перед тем, как потеряла шляпку.

Он ухмыльнулся. Это была его первая искренняя улыбка с тех пор, как он видел Мэдди в апреле.

– Ты всегда всё продумываешь.

– Нам лучше начать есть торт, пока он не размяк.

Они оба присели на скамью и съели по кусочку. Изумительный лимонный торт буквально таял во рту.

– Вкусно.

– Не то слово. Спасибо, что помог мне его украсть. – Она толкнула его плечом. – Я так рада, что ты наконец приехал.

"Я тоже", – подумал Харрисон и потянулся ещё за одной порцией торта.

Глава 3

Шато де Фалез, Ньюпорт

Одиннадцать лет спустя

Наследницы нагрянули утром.

Харрисон и Кит наблюдали из окна верхнего этажа за тем, как возле шато выстраивается очередь из карет. Сегодня начинался пятидневный загородный приём, благодаря которому Харрисон получит беспрепятственный доступ к Мэдди, единственной женщине, на которой он планировал жениться. Для всех остальных поездка окажется пустой тратой времени, но ему некогда было об этом беспокоиться. Он сделает всё возможное, чтобы завоевать Мэдди. Это было лишь делом времени.

Внизу слуги Вебстеров выгружали багаж и помогали гостям. Где-то там среди толпы, несомненно, находилась и Мэдди. Она следила за процессом, приветствовала гостей и помогала им чувствовать себя как дома. Это было её коньком и одной из причин, по которой Мэдди так любили в высшем обществе.

– Ты только посмотри. – Кит указал на суматоху внизу. – Мэдди сказала, что стоило ей упомянуть твоё имя, как наследницы ринулись в бой за приглашение на приём.

Харрисон ничего не ответил. Ему была нужна лишь одна наследница. Другие его не интересовали.

Никто другой не имел значения. Он ходил за Мэдди по пятам каждое лето с тех пор, как ему исполнилось двенадцать, а затем и во времена учёбы в колледже, когда он частенько приезжал в город. Будь то утренние теннисные матчи, ночные променады или верховые прогулки в парке и купание в океане, они всё делали вместе.

Однако их отношения не были романтическими, по крайней мере, Мэдди не испытывала к нему нежных чувств. Харрисон был в неё влюблён, но планировал дождаться её дебюта в обществе, прежде чем в этом признаться. Шанс так и не представился. Однажды вечером на балу он случайно услышал, как она на самом деле к нему относится, и тут же ушёл, запустив цепь событий, которые впоследствии изменили всю его жизнь.

Кит продолжал неотрывно наблюдать за тем, что происходило внизу.

– Я тебе даже завидую. Посмотри на этих великолепных девушек. Как тут выбрать?

Кит был одним из ближайших друзей Харрисона, наряду с Престоном Кларком и Форрестом Рипли. Четверо бунтарей и изгоев общества стали друг другу совсем как родные в колледже. Харрисон хлопнул друга по плечу.

– Рад, что ты здесь, Кит.

– Я бы ни за что такое не пропустил. Я должен увидеть воочию, как ты ухаживаешь за невестой.

– Ты много раз видел, как я ухаживаю за женщинами.

– Видел. Как же здорово мы проводили время в Париже.

В то время они действительно не скучали. Друзья пили, играли в азартные игры и развлекались, как одержимые.

– Несомненно.

– Видит бог, после встречи с Эсме я прекрасно понимаю, почему ты не хотел уезжать.

Эсме была любовницей Харрисона в Париже почти два года. Жизнерадостная прелестница обладала аппетитами, сравнимыми с его собственными, а острый ум делал её идеальной спутницей. Между ними существовала глубокая привязанность, но не любовь. Сердце Харрисона уже давно принадлежало Мэдди, даже если она об этом и не знала.

– Эсме называла тебя американским волком, – сказал он.

– И не ошибалась, – усмехнулся Кит. – Однако я всё равно не понимаю, почему твоя мать так хочет, чтобы ты женился.

Харрисон решил сказать правду.

– Она разорена.

– Кто?

– Моя семья.

Кит резко повернул голову, и на его лице отразилось недоверие.

– Ты шутишь?

– Нет. Мой отец потерял всё после экономического кризиса. Томас сможет удержать компанию на плаву от силы несколько месяцев.

– И ты должен спасти их, женившись на богатой наследнице. – Кит внимательно на него посмотрел. – Не в твоих правилах спасать семью. Что ты задумал?

– Я собираюсь их уничтожить.

– Чёрт возьми. Вот почему тебе понадобилась наследница.

Харрисон не стал поправлять друга. Если признаться, что он богат, то придётся объяснять, зачем ему понадобился загородный приём, а Харрисон не был готов обнародовать свои планы относительно Мэдди.

– Кто-нибудь знает? – спросил Кит.

– Нет.

– Даже Мэдди?

– Я не разговаривал с ней с того утра, когда мы играли в теннис. Она бы всё отменила, если бы узнала.

– Не волнуйся, я ничего не скажу. Господи, неудивительно, что тебе срочно понадобилась наследница. Теперь я ещё больше рад, что приехал.

Они снова повернулись к окну, на мгновение погрузившись в свои мысли.

– Боже милостивый, – внезапно проговорил Кит. – Посмотри на женщину в красном платье внизу. Дерзкая девица, не находишь?

Из кареты вышла женщина в красном шёлковом платье, её лицо скрывала широкополая шляпа. За ней следовала пожилая дама, заламывая руки и что-то говоря, будто умоляя. Молодая женщина в красном платье отмахнулась от своей компаньонки и повернулась к лакею, который занимался багажом. Она что-то ему сказала, и лицо слуги вспыхнуло.

– Так-так. – Кит похлопал Харрисона по плечу. – Думаю, у нас появилась первая претендентка.

– На роль твоей любовницы?

– Нет, идиот. На роль твоей невесты. Дерзкая загадочная незнакомка, облачённая в шёлк и кружева.

– Такие женщины в твоём вкусе, – сказал Харрисон. – Не в моём.

Раздался короткий стук, и дверь приоткрылась. В просвете появилось лицо Мэдди, её глаза сузились до щёлочек.

– Так и знала, что это ваши силуэты я видела в окне. Перестаньте их разглядывать. Вы маячите, как пара непристойных призраков.