– Да ну тебя. – Кит театрально взмахнул пальцами.

– Я серьёзно. – Мэдди вошла внутрь и захлопнула за собой дверь. Харрисон старался не замечать, как кремовое платье в синюю полоску облегало её изгибы, которые теперь выделялись намного отчётливее, чем три года назад. Она упёрла руки в бока. – Делать выводы о девушках, основываясь на их внешности – отвратительно. Харрисон, чтобы всё получилось, тебе нужно узнать их поближе.

– Чем я и собираюсь заняться в ближайшие несколько дней, – ответил он.

– Кто та женщина в красном? – спросила Кит. – Которая только что приехала.

Мэдди разочарованно фыркнула.

– Вот о чём я и говорю. Я тебе ничего не расскажу. Сам выясняй.

– И он непременно выяснит, – пробормотал Харрисон.

– Вы двое просто отвратительны. Что бы вы почувствовали, если бы прибыли на важное мероприятие, а в этот момент на вас глазели какие-то женщины.

Харрисон пожал плечами.

– Меня бы это не беспокоило.

– А мне бы понравилось, – ответил Кит. – Я бы немного покрасовался перед ними, устроил бы для них настоящее представление.

– Боже, вы оба безнадёжны. – Схватив друзей за локти, она оттащила их от окна. – Мои подруги приехали сюда не для того, чтобы вас развлекать. Для них это серьёзное мероприятие. Ценность девушки в нашем мире определяется тем, насколько удачно она выйдет замуж. Я не допущу, чтобы вы плохо с ними обращались или причиняли им неудобства.

Харрисон задумался над её словами. Неужели Мэдди приняла ухаживания герцога, чтобы доказать свою состоятельность? Маловероятно, учитывая, что она была любимицей высшего общества и могла выбрать любого завидного жениха, независимо от его титула. Он попытался изобразить раскаянье на лице.

– Мы будем паиньками.

– Говори за себя, – возразил Кит. – Я-то не собираюсь жениться.

Мэдди ткнула пальцем в Кита.

– Только попробуй кого-нибудь из них соблазнить. Хоть одну. Я запрещаю, Кристофер.

Харрисон подавил улыбку. Мэдди была всё такой же пылкой, властной и бесстрашной. Некоторые вещи никогда не меняются.

– Вам двоим лучше проявить любезность к девушкам, – продолжила она. – Здесь вам не цирк. Я ясно выразилась?

– Предельно, – ответил Харрисон. – Нам спуститься вниз?

– Нет, придерживайтесь первоначального плана. Отправляйтесь на водную прогулку вместе с моим отцом, а наследницы пока обустроятся. Познакомитесь со всеми перед ужином во время аперитива.

– Хорошо. – Харрисон засунул руки в карманы брюк и постарался не думать о том, как сильно ему хотелось прикоснуться к Мэдди, почувствовать на ощупь её мягкую кожу и шелковистые волосы. Заставить вздыхать и стонать.

Скоро.

Неправильно истолковав его реакцию, Мэдди сказала:

– Харрисон, будет весело. Я знаю этих женщин, и, клянусь, они тебе понравятся. Ну, по крайней мере, кто-то из них.

Он в этом сомневался, ведь ему нужна была только Мэдди. Тем не менее, она приложила немало усилий, чтобы устроить приём ради него, и Харрисон больше не хотел, чтобы она на него сердилась.

– Я обещаю, что не поставлю тебя в неловкое положение. Буду паинькой.

Она направилась к двери.

– Вот и славно. Теперь мне нужно спуститься вниз. Папа встретит вас на яхте в одиннадцать. Не опаздывайте, и я надеюсь, что вы сдержите своё слово. – Мэдди исчезла в дверях и поспешила по коридору, шурша юбками.

Кит побрёл обратно к окну.

– Ты готов?

Харрисон уставился на то место, где только что стояла Мэдди, всё ещё ощущая аромат лаванды и солнечного света.

– Как никогда прежде.

*

Мэдди взглянула на пустой дверной проём, наверное, уже в сотый раз. Куда, чёрт возьми, запропастился этот чёртов человек? Все, кроме Кита и Харрисона, уже собрались, даже её отец. Они втроём каталась на яхте днём, поэтому очевидно, что лодка не перевернулась. Тогда в чём причина задержки?

Наследницы смеясь общались друг с другом в гостиной. Казалось, никого, кроме Мэдди, не волновало, что кое-кто из гостей опаздывает. Но на общение перед ужином оставалось всего двадцать минут. Возможно, ей следует подняться в комнату Харрисона и самой выяснить, что случилось.

Вдруг, словно из ниоткуда, появилась мама и преградила Мэдди путь.

– Куда ты собралась? У нас полная комната гостей.

– Я хочу поторопить Харрисона. Он непростительно опаздывает.

– Глупости. Никто даже не заметил. – Мама указала на комнату, полную беседующих гостей. – Ты просто нетерпелива и беспокоишься о своём расписании. К тому же, ты не можешь просто так ворваться в его комнату. Вы больше не дети. А теперь расслабься и выпей бокал шампанского.

– Я бы сначала постучала. Он ведёт себя невоспитанно. Нужно с этим покончить.

Мама сделала глоток из своего бокала.

– Дело не в недостатке воспитания. Он ведёт себя как молодой человек, вынужденный жениться, чтобы семья от него не отреклась. Ради всего святого, дай мальчику шанс вздохнуть полной грудью.

– Ты всегда занимала его сторону, даже когда мы были детьми.

– Признаю, что питаю к нему слабость. Меня никогда не заботила его семья.

Мэдди тоже. Арчеры были действительно ужасными людьми. Все преимущества достались старшему брату Харрисона Томасу. Он учился в лучших школах-интернатах, проводил каникулы в путешествиях по миру, получал дорогие рождественские подарки. В то время как Харрисон обучался на дому и получал от родителей лишь книги и журналы, чтобы, как выражался его отец, вёл себя "тише воды, ниже травы".

Его родители сделали всё возможное, чтобы сломить его дух, но у них ничего не получилось. Своей жёсткостью они добились лишь того, что Харрисон возненавидел их всей душой.

– Кроме того, – продолжила её мать. – Я всегда знала, что зачинщиком всех шалостей была ты, а не он.

– Я была очень послушным ребёнком.

Мама фыркнула, каким-то образом сделав это элегантно.

– Уверена, ты бы хотела, чтобы все так думали. Будем надеяться, герцог никогда не услышит о твоих...

Внимание Мэдди привлекло движение в дверях.

Наконец-то!

В проёме стояли Харрисон и Кит и наблюдали за происходящим.

– Прошу прощения, – извинилась она перед матерью и бросилась их приветствовать.

Высокие и подтянутые мужчины выглядели очень привлекательно в чёрных вечерних костюмах. Харрисон слегка напомадил волосы, отчего они выглядели темнее и подчёркивали его загорелую кожу и волевой подбородок. Когда он заметил Мэдди, его губы изогнулись в полуулыбке. По её телу пробежала мелкая дрожь. Она подавила глупую реакцию.

Это же Харрисон.

– Вовремя, – подойдя к ним, сказала Мэдди. Затем ей в нос ударил запах виски. – Боже милостивый. Да вы пьяны.

– Кит пьян, – поправил её Харрисон. – А я – только наполовину.

– Вини в этом своего отца, – сказал Кит. – Мы просто пытались от него не отставать.

Мэдди бросило в жар от раздражения. Приём ещё толком не начался, а всё уже шло не по плану.

– Хорошее же первое впечатление ты произведёшь на свою будущую невесту, Харрисон. Что она подумает?

– Что в отличие от Кита, я умею пить.

Кит прыснул от смеха, но Мэдди не сводила взгляда с Харрисона, приходя в ещё большее раздражение.

– Не смешно.

Он шаловливо усмехнулся.

– Немного смешно, признай.

– Ты вообще воспринимаешь происходящее всерьёз?

– Конечно, воспринимаю. Давай. Представь меня своим подругам.

Она взяла Харрисона за руку.

– Кит, держись подальше от неприятностей и не забывай мои слова. Этих девушек запрещено соблазнять. Пойдём, Харрисон.

Они направились в другой конец комнаты. Харрисон наклонился к Мэдди.

– Не сердись, Мэдс. Я терпеть не могу, когда ты на меня сердишься.

Её сердце бешено заколотилось в груди. Мэдди тут же захотелось себя пнуть. Харрисон ничего такого не имел в виду. Он ни разу не вспомнил о ней после того, как уехал, ей не следует об этом забывать.

– Мэдди, тебе нехорошо? – Её подруга Лидия Хартвел коснулась руки Мэдди. – Ты раскраснелась.

Хартвелам принадлежала большая часть Монтаны, а Лидия была весёлой и благоразумной девушкой. Харрисону могло повезти намного меньше. Мэдди быстро представила ему Лидию и её мать.

Харрисон поклонился.

– Мисс Хартвел. Миссис Хартвел. Очень приятно.

– Мистер Арчер, – сказала Лидия. – Приятно, наконец, с вами познакомиться. Мэдди так много о вас рассказывала.

– Надеюсь, только хорошее.

Лидия чуть прикрыла рот рукой и заговорчески проговорила:

– Она сказала, что именно вы научили её ездить верхом без дамского седла.

– Всё верно. Вы умеете ездить верхом?

– Я выросла в Монтане. И научилась ездить верхом раньше, чем ходить.

Миссис Хартвел приблизилась к Мэдди и увела её в сторону.

– Скажи прямо, – прошептала она. – Он болен? Подхватил там французскую оспу?

У Мэдди отвисла челюсть.

– Прошу прощения?

– Он разорён? Разведён? Рождён вне брака? С ним должно быть что-то не так. Что именно?

Мэдди следовало бы догадаться, что некоторые матери зададутся вопросом об истинных мотивах его поспешной женитьбы. Большинство из них были слишком вежливы, чтобы спросить о них прямо, но миссис Хартвел никогда не церемонилась. Именно поэтому и не только, Мэдди нравились женщины в этой семье.

– С ним всё в порядке. Он вернулся из Парижа, чтобы найти жену, и я решила ему помочь.

– Чушь собачья. Я уверена, что здесь что-то не так. – Миссис Хартвел постучала себя по носу. – Я выросла на ферме, и буквально чую подвох.

Мэдди покачала головой.

– С какой стати мне приглашать вас для знакомства с ним, если я не уверена, что он хороший человек?

– Понятия не имею, но моя Лидия не выйдет замуж за какого-нибудь проходимца.

– Мы дружим с детства, и я могу заверить вас, что Харрисон не проходимец.

– В самом деле? Потому что мне рассказали о двух незаконнорожденных детях, которых ему родила его французская любовница.

Грудь Мэдди пронзила боль. Ей стало трудно дышать. Любовница? Дети? Голова закружилась, а разум затуманился. Это всё неправда. Кит или Престон упомянули бы об этом в разговоре. Разве можно удержать такой большой секрет в тайне?

Мэдди постаралась сделать вид, будто не поверила ни единому слову.

– Откровенная ложь. Я никогда такого не слышала.

– Что ж, повезло тебе с герцогом, – проговорила миссис Хартвел. – И к тому же с таким замечательным.

– Помолвку ещё не объявили, – пробормотала Мэдди, хотя все её мысли были заняты предполагаемыми детьми Харрисона от любовницы.

– Насколько я слышала, это только вопрос времени. Тебе очень повезло. Локвуд был лучшим уловом в этом сезоне.

Именно поэтому Мэдди и обратила на него внимание. Она не привыкла довольствоваться ничем второсортным.

Мэдди вежливо улыбнулась.

– В этом я с вами согласна. А теперь, если вы меня извините, мне следует продолжить знакомить Харрисона с остальными.

– Кажется, в этом нет необходимости. Он справляется и без тебя.

Мэдди оглянулась через плечо. Харрисон и Кит стояли в центре комнаты, их окружали молодые женщины, а их матери наблюдали за ними с небольшого расстояния. С оживлёнными лицами мужчины что-то рассказывали, увлечённо жестикулируя руками. Наследницы были в восторге.

– Похоже, что так оно и есть, – пробормотала она.

Глава 4

За ужином Мэдди сидела рядом с Китом и украдкой поглядывала на Харрисона, который развлекал группу девушек в конце стола рядом с её матерью. План сработал. Две наследницы, одна – дочь банкира, другая – железнодорожного предпринимателя, смотрели на него телячьими глазами, совершенно очарованные.

Мэдди подала знак лакею налить ей ещё вина.

– Что-то не так? – спросил Кит, который сидел слева от неё. Она намеренно усадила его рядом с собой в середине стола.

– Нет. А что?

– Прежде всего, я никогда не видел, чтобы ты выпивала больше одного бокала вина за ужином.

– Возможно, я следую вашему с Харрисоном примеру. – Впрочем, Кит уже успел протрезветь. С тех пор, как они вошли в столовую, его взгляд прояснился и общее состояние улучшилось. Она подняла свой теперь уже полный бокал и сделала глоток.

– Тебе не нравится? – Кит кивнул в сторону Харрисона.

– Что? Ужин?

– Наблюдать за Харрисоном в окружении других женщин.

– Что за глупости, – мгновенно ответила она. – В этом суть загородного приёма. – Вопрос о внебрачных детях Харрисона вертелся у неё на языке, но вряд ли тема подходила для разговора за ужином.

– Хорошо. Иначе это бы усложнило дело, учитывая твою предстоящую помолвку и всё прочее.

Точно. Локвуд. Она вела себя нелепо. Харрисон выберет в жёны одну из этих женщин, а Мэдди станет герцогиней и отправится в Англию.

Не надо обращать внимания на то, что происходит в конце стола.

Она переключилась на Кита.

– Ты нашёл свою даму в красном?

– Нет. Есть ли шанс, что ты подскажешь мне, кто она?

– Нет. – Мэдди, конечно, знала ту девушку, но мучить Кита было чересчур весело.

– Я думаю, это блондинка, которая сидит через три человека после Харрисона.

Кит внимательно изучил лицо Мэдди, но она ничем себя не выдала.

– Интересно.

– Чёрт возьми, Мэдди. – Женщина слева от Кита ахнула, и он быстро повернулся к ней, чтобы извиниться за грубое выражение.

Подавив смешок, Мэдди взглянула на девушку справа от себя, застенчивую наследницу судоходного бизнеса из Бостона.

– Вам нравится здесь, мисс Ласк?

– Очень, – ответила Элис Ласк, нарезая жареный пастернак. – Хотя у меня не очень хорошо получается поддерживать беседу с мужчинами моего возраста. А вот вы превосходно с этим справляетесь.

– Здесь нет ничего сложного. Мужчины интересуются простыми вещами. Едой, спортом, лошадьми... и мистеру Арчеру тоже всё это нравится, на случай, если растеряетесь во время беседы с ним.

Элис тяжело вздохнула.

– Я так разволновалась, даже чуть было не отказалась от приглашения. Но мама настояла.