Посмотрел на дверь и замер. В металле зияла дыра размером с арбуз. Края оплавились, словно масло на раскалённой сковороде. Да и это ещё не всё… Судя по крикам снаружи, моя «безобидная» иголочка не остановилась на одной лишь двери.

Мысленно потянулся к заларку — приказывал, умолял, представлял… В общем, перепробовал всё, чтобы вернуть эту кроху обратно.

Рванул наружу, но дверь даже толкать не пришлось. Она рассыпалась трухой, будто прогнившее дерево.

Моя территория превратилась в муравейник, по которому словно пнули. Люди метались между постройками, кто-то уже тащил оружие.

— Нападение! — доносилось со всех сторон.

Я побежал к Витасу, который выстраивал бойцов, и только сейчас начал замечать масштаб… творчества. В соседнем ангаре зияла такая же дыра. И в следующем тоже. Домики пострадали не меньше: где окно снесло, где дверь испарилась.

Артефакт уже вернулся в пальцы. Сжал его и криво улыбнулся. Такой маленький и, казалось бы, безобидный, а вот что натворить способен.

Единственное сейчас беспокоило: лишь бы никто не пострадал.

— Господин! — Витас перекрикивал общий гомон. — На нас…

— Отставить! — выдал я на пределе связок. — Это не нападение. Всё в порядке.

Шум начал стихать. Медведь, уже успевший собрать отряд, опустил ружьё. Постепенно все взгляды скрестились на мне. Алхимики, запыхавшиеся от бега, замерли в пяти шагах. Их глаза лихорадочно блестели, когда они рассматривали дело рук моего творения.

— Всё хорошо, — прохрипел я. — Просто испытание нового оружия.

— По-нят-но… — Витас медленно оглядывал разрушения, словно не веря своим глазам.

— Не нужно так на меня смотреть, — хмыкнул в ответ. — Кто же знал, что эта кроха способна на подобное.

Покрутил иголочку между пальцев. Переведённые ингредиенты с монстров пока отправились лишь на заготовку. Плевать! Даже зелья стоимостью за миллион не казались такой уж большой тратой. Эта малышка стоила каждой капли.

— Кто-нибудь ранен или… — перевёл взгляд с Лейпниша на Медведя.

Когда оба отрицательно помотали головами, выдохнул с облегчением. Слава монстрам! В мыслях уже всплыло, что нужно делать дальше. Но не успел я сдвинуться с места, как на меня налетела Ольга и буквально повисла на шее.

— Великолепно! — её шёпот обжёг ухо. — Ваша кровь и магия каким-то образом усилили его. Вы просто нечто, господин!

— Ага, — только и смог ответить.

А сам замер, чувствуя, как ко мне прижимается её грудь, за которой бешено колотится сердце. Девушка продолжала что-то говорить, не отпуская из объятий. Я перевёл взгляд на Смирнова. Тот стоял, размазывая по щекам слёзы радости.

Лампа рядом с ним сиял, как начищенный медный таз. Пацан улыбался во весь рот, и по его веснушчатым щекам тоже катились слёзы.

— Я вас люблю! — выдохнула Ольга мне прямо в ухо.

— А-а-а… Хорошо, — выдавил я, не зная, куда деть руки.

Но, похоже, девушке и этого хватило. Она наконец отцепилась от моей шеи и бросилась обнимать отца. Видимо, я ещё многого не понимаю в работе алхимиков и в том, насколько для них важен этот успех.

Начал мысленно перечислять: «Я, Жора, Витас, Маргарита, Симона, Ольга и Лампа. Вроде всё сходится». Из домика как раз выбрались Тёркины — оба по пояс голые, но с ружьями наперевес. Их растрёпанный вид говорил сам за себя: ребята только проснулись, проспали всё веселье.

— Что произошло? — Василий щурился, пытаясь разглядеть дыру в стене ангара.

— Учебная тревога, — сухо ответил я. — И вы, господа, провалились.

— Но… — лицо младшего исказила волна возмущения. — Мы вообще-то отдыхали после работы, — не сдавался Василий, поправляя взъерошенные волосы.

— Скажу Витасу, чтобы вас погонял, — хмыкнул я и перевёл взгляд на Николая. — Где?

— Сейчас, господин, — кивнул паренёк и умчался в домик.

Через мгновение мне передали грязную тряпку, в которой лежали кристаллы. Сжал их в ладони и поморщился.

Не узнаю себя… В прошлой жизни я ни с кем не делился ресурсами. Ни с кем и никогда. Каждая крупица силы оберегалась, как последняя. А теперь?

Эгоизм подсказывал знакомые решения: использовать все кристаллы самому, прорваться на пятый уровень, оставить запас на крайний случай. Тем более, что эти «крайние случаи» у меня почти каждый день. Когда камешков станет достаточно, тогда и начну делиться…

Но здравый смысл будто нашёптывал другое: «Какая глупость. Всё это тянется из прошлой жизни, где я стал лишь марионеткой, у которой ничего своего не было, где каждую крошку власти приходилось прятать и беречь».

Сжал кристаллы крепче. Мои! Но… Перевёл взгляд с Ольги и Лампы на Витаса. С Жорой всё понятно — он спас меня, потерял свой уровень. Перевёртышам я обещал по клятве крови. А остальные?

В голове что-то щёлкнуло. Нужные мне люди… Каждый вносит свою лепту в мои цели. И чем сильнее они становятся, тем могущественнее буду я сам. Власть — это не то, что можно удержать в одиночку. Чем больше верных и сильных людей рядом, тем крепче твоё положение.

Губы сами растянулись в улыбке. Решение принято. И я подошёл к Витасу.

— Вот, — вложил кристалл ему в карман, стараясь делать это незаметно для остальных.

— А? — Витас запустил руку, нащупав камень, и его брови поползли вверх, как гусеницы. — Господин, это же крис…

— Тихо! — оборвал на полуслове. — Используй его. Получится взять следующий ранг?

— Что? — Лейпниш всё ещё смотрел на меня так, будто я предложил ему корону империи.

— Уровень, — повторил, понизив голос. — Сможешь перейти на следующий?

— Да, — закивал он, как китайский болванчик. — Конечно, с такой-то штукой.

— Тогда приведи тут всё в порядок. Раздай указания и приступай. Чтобы к утру я увидел более сильного мага. И ещё отправь несколько людей в город. Дай им денег, пусть они найдут, где прячется монгольская крыса. Подкупят, может, кого… Завтра я должен знать о нём.

— Есть! — вытянулся Витас, словно аршин проглотил. — Всё выполню!

Оставил его и двинулся к алхимикам. Странное чувство. Каждый подаренный кристалл словно отрывал кусок от сердца, но одновременно с этим внутри разгоралось что-то новое, незнакомое.

— Пойдёмте, — кивнул в сторону ангара.

Команда последовала за мной, как утята за мамой-уткой. Когда мы оказались у стола, я достал ещё два камня. В тусклом свете ламп они переливались, словно осколки звёзд.

— Ничего себе! — Лампа присвистнул, его веснушчатое лицо засветилось от восторга. — Вот это у вас драгоценности. С ними сможете гарантированно перейти на новый ранг.

— А ты? — спросил, наблюдая за его реакцией.

— Я? — рыжий растерянно заморгал. — Конечно, четвёртый обеспечен. Это же не манапыль какая-нибудь.

— А ты, Оля? — перевёл взгляд на девушку. Её щёки порозовели от волнения.

— Ну, я только недавно взяла… — она нервно теребила край платья. — Но, думаю, если бы у меня был кристалл, то да. Пока ещё ранг маленький, должна проскочить, — её голубые глаза сузились. — А к чему вы это всё спрашиваете?

Девушка смотрела с подозрением, словно боялась поверить в очевидное. Только Смирнов, похоже, понял мой замысел. В его взгляде читалось одобрение — никаких сомнений, что кристалл получит дочь, а не он сам. Мужик едва заметно кивнул, благодаря за выбор.

— Ну, тогда… — развёл я руками, наслаждаясь моментом. — Они ваши. Используйте и станьте сильнее.

— Нет! — Ольга вспыхнула, как факел. — Это слишком ценный подарок. Я не достойна такого!

— Да! — Лампа подхватил её протест с жаром неофита. — Используйте лучше вы. Мы ваши слуги, товарищи и не имеем права забирать такое.

— Игорь Николаевич, проследите за ними и поможете, если что? — посмотрел на Смирнова.

— Конечно, господин, — мужик поклонился с той особой грацией, которая появляется только у по-настоящему счастливых людей.

А я развернулся и направился дальше по своему «маршруту Деда Мороза». Нужно раздать подарки и остальным. Ребята ещё что-то кричали вслед, но я уже не слушал.

Внутри разливалось странное тепло. То самое ощущение, которого был лишён в прошлой жизни. Чувство, когда делишься силой не по принуждению, а по собственному выбору.

В особняке нашёл Жору. Слуга стоял у окна, вглядываясь в темноту за стеклом. При моём появлении он обернулся.

— Новая комната уже готова? — спросил я.

— Да, господин, — Георгий поклонился. — Самые просторные покои на втором этаже, сразу за вашим кабинетом.

— Благодарю!

— Павел Александрович, — кивнул слуга. — Не понимаю я, почему вы так добры к перевёртышам. Отдали свою просторную… Неужели они вам нравятся? А может быть, вы хотите?..

— Георгий, скажи, у тебя в голове есть что-то, кроме мыслей, как меня на ком-то женить и подсунуть в постель девушку? — устало выдохнул я. Весь настрой Деда Мороза сбил.

— После того, как вы узнали кое-что, — начал он аккуратно. — Ваша кровь… Она должна продолжиться. Как уже сами видели, активировать её могут далеко не все. Поэтому чем больше у вас будет детей, тем лучше. Я лишь хочу сохранить наследие рода. Это очень… Очень! Важно!

— Понятно, — желания сейчас спорить совсем нет.

Не буду скрывать, в его словах есть логика. Но сначала займёмся более насущными делами.

— Не проводишь меня в мою новую опочивальню? — спросил я.

Когда дверь за нами захлопнулась и я закрыл её на замок, повернулся к мужику.

— Вот, — достал кристалл из кармана. В полумраке камень переливался всеми оттенками синего. — Это тебе, чтобы вернуть прежний ранг.

— Господин… — начал было Жора, но я перебил его:

— Это приказ! Называй, как хочешь. Моя воля, желание… Главное — возьми его и впитай силу.

Слуга принял камень с благоговением. Пальцы слегка подрагивали, когда он касался граней.

— Простите, что прошу об этом, но мне потребуется ваша помощь, — Жора опустил взгляд. — После потери ранга будет непросто. Возможно, придётся проталкивать энергию через мои каналы.

Кивнул и наблюдал, как Георгий устраивается на стуле. Его пальцы сжали кристалл, глаза закрылись в сосредоточении. Первые минуты ничего не происходило, но потом камень начал светиться, наполняя комнату мягким голубоватым сиянием. По стенам заплясали причудливые тени.

Вибрации прокатились по полу и потолку, заставляя пламя свечей дрожать. Воздух сгустился, словно перед грозой. От тела Жоры начали исходить волны силы. Я почти видел, как они расплываются кругами, подобно ряби на воде.

Двадцать минут пролетели незаметно. Пот градом катился по лицу слуги, его руки дрожали всё сильнее. Свечение кристалла начало тускнеть, но перехода на следующий ранг так и не случилось.

Я положил руки ему на плечи, и меня словно током ударило. Внутри Жоры бушевал настоящий шторм. Энергия седьмого ранга металась, как дикий зверь в клетке. Его источник растянулся до предела, каналы тоже, но силы явно не хватало для закрепления результата.

Заглянул глубже и поморщился. Всё из-за отката на ранг вниз. Источник остался прежним, как на восьмом уровне, но он не стабилизируется. Его бросает то туда, то сюда. А каналы… Начали слипаться. И как бы ни хотелось признавать, во всём виноват я. Точнее, обратный кристалл Запашного.

Выпустил магию. Половина моего ядра хлынула в тело Жоры. Старался использовать только лёд, чтобы синхронизировать наши потоки. Поначалу всё шло хорошо, но потом вкрапления от морозных тварей начали разрушать его каналы.

— Сука! — процедил сквозь зубы.

Влил в Жору ещё половину своего источника, на этот раз очищенную от примесей льда. Перед глазами всё поплыло — такой расход давался нелегко. Зато удалось остановить разрушение каналов, некоторые даже начали восстанавливаться. Но его ядро вновь принялось сжиматься. Если не вмешаться, слуга не только не достигнет восьмого ранга, но и скатится до шестого.

Бросил взгляд на оставшиеся кристаллы. Три штуки… Два для перевёртышей и один мой. Рука сама потянулась к самому крупному, который я берёг для себя. Выбил из пальцев Жоры истощённый камень и вложил новый. Яркая вспышка на миг ослепила нас обоих. По телу слуги прокатилась волна силы, и ядро наконец стабилизировалось. Ещё пять минут борьбы с его источником закончились.

Обессиленно опустился на пол. Пот заливал мне глаза, дыхание никак не желало восстанавливаться. Жора выглядел не лучше: его трясло, словно в лихорадке.

Только сейчас заметил, во что превратилась комната. Стены и потолок покрылись толстым слоем инея, в воздухе кружились снежинки. А за дверью метались паучки. Они чувствовали выброс силы и отчаянно рвались внутрь.

Через сеть паучков ощущал вибрации не только с территории особняка, но и из моего леса, с земель Зубаровых. Выброс энергии оказался настолько мощным, что потревожил всю систему наблюдения.

— Господин… — Жора с трудом перевёл дыхание. — Зачем вы отдали ещё один кристалл? Они же бесценны. Если император или Служба безопасности империи узнают, что вы не сдали их, а использовали для себя… Для меня…

— Ну так держи язык за зубами, — усмехнулся, вытирая пот со лба. — Всё, что происходит на территории Магинских, здесь и остаётся.

— Конечно, — слуга попытался встать, но его повело в сторону.

Рухнув обратно на стул, Георгий перевёл взгляд на два оставшихся кристалла, поблёскивающих в свете свечей.

— Они ваши? — в его голосе прозвучало беспокойство.

— Не совсем, — покачал головой.

— Вы отдали мне свой? — Жора резко выпрямился, его лицо исказилось от осознания.

Да… Не думал, что зайду так далеко в своём стремлении вернуть долги и усилить людей. Но, помимо чувств, мною двигала холодная логика. Что лучше: я пятого ранга или Магистр стихий на моей стороне? Выбор очевиден.

Недавняя стычка с тварями из столицы это доказала. Будь Жора сильнее, возможно, не пострадал бы. И тогда мне не пришлось бы использовать осколок кристалла не по назначению. Так что о решении я не жалел.

— Благодарю вас! — Георгий склонился в глубоком поклоне. — Вы не должны были… Ваше великодушие поистине безгранично. Настоящий лидер и хозяин, истинный аристократ.

— Завязывай, — отмахнулся, поднимаясь с пола. — Уже засмущал.

— Хотите отдать эти кристаллы перевёртышам? — Жора кивнул на оставшиеся камни.

— Да.

— Прошу вас, пусть они поглощают артефакты под вашим присмотром, — на его губах появилась странная улыбка. — У них есть особенности, отличия от людей. После… могут быть немного опасны.

— Они захотят убивать? Отведают человечинки? — приподнял бровь, вспомнив расправу над монголами.

— Нет, что вы, господин, — Жора замотал головой с такой силой, что с его лба снова полетели капли пота. — Просто могут не сдержаться и принять истинное обличье. А как вы понимаете, никому не стоит видеть их настоящую форму…

— Хорошо, — кивнул, поднимаясь.

Колени всё ещё подрагивали от расхода магии. Прислонился к стене, переводя дыхание. Насчёт сестёр — неплохо бы выведать о них побольше информации. Возможности, способности. Чем больше я буду знать, тем эффективнее смогу их использовать.

Открыл дверь и застыл на пороге. На потолке висели мои маленькие засранцы. А на пороге… Маргарита и Симона подпирали стену с видом голодных кошек, заметивших канарейку. От их взглядов по спине пробежал холодок.

Сёстры тяжело дышали, глаза блестели лихорадочным огнём. Судя по тому, как они пожирали взглядом, ожидание их порядком измотало.

Жора ещё раз поклонился, посмотрел на девушек как-то многозначительно и поспешил удалиться. Перевёртыши тут же проскользнули в комнату, умудрившись в процессе вжать меня в дверной косяк. Я дождался, пока несколько паучков заберутся в спальню. Если сёстры примут истинную форму, лишняя подстраховка не помешает.

— Наш господин вспомнил о нас, — промурлыкала Маргарита, не сводя глаз с кристаллов. В её голосе звучали странные нотки.

— Я держу свои клятвы и обещания, — кивнул, запирая дверь.

Внутри всё кипело от возмущения. Мало того, что кристаллы отдаю, так ещё и нянчиться с девушками придётся. С другой стороны, они мои… Нужно проследить, чтобы всё прошло гладко.

— Можно? — Маргарита облизнула губы, кивая на камни. В её движениях появилось что-то хищное.

Щёлкнул замком:

— Да.

— Мы этого очень ждали, — хихикнула Симона, и от этого смеха внутри что-то кольнуло.

Нехорошее предчувствие царапнуло сознание. Стоп! Можно же позвать обратно Жору, пусть он с ними возится. С чего я должен? И, кстати, старый интриган даже не предложил свою помощь…

Но было уже поздно. Девушки синхронно сжали кристаллы в ладонях. Яркая вспышка на миг ослепила меня, а когда зрение вернулось, камни уже осыпались пеплом на пол. Так быстро? Я удивлённо уставился на серую пыль. Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

«Отлично, — мелькнуло в голове. — Подержу их ещё часик для верности и отпущу».

Не успел я додумать эту светлую мысль, как платья девушек с треском разорвались. Маргарита и Симона приняли истинную форму, и от их взглядов по спине побежали мурашки. Сёстры смотрели на меня, как на добычу.

Отдал мысленный приказ паучкам приготовиться. Если что, пусть сплетут им «костюмы» из паутины. Заморозим красавиц, пока не придут в себя. План казался идеальным… Поначалу.

Перевёртышей трясло, но их взгляды оставались прикованы ко мне.

— Ты знаешь, господин, что бывает с нами после поглощения кристаллов? — спросила Маргарита с какой-то особой интонацией.

— Ну, вы вот такую форму принимаете, — пожал плечами, начиная подозревать неладное.

— А ещё? — Симона сделала плавный шаг в мою сторону.

— А есть что-то кроме этого? — я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Жора, собака сутулая!

На меня набросились. Паучки начали выпускать паутину, но девушки двигались с нечеловеческой грацией, уворачиваясь от липких нитей. Их кожа мерцала в полумраке, отражая магию, словно зеркало. А у меня как назло пустой источник.

Началась… весьма своеобразная битва. Я отступал, лихорадочно соображая, как выйти из ситуации. Перевёртыши кружили вокруг меня, словно две хищницы. В их глазах плясало пламя, а движения становились всё более дерзкими.

— Господин, — промурлыкала Маргарита, ловко уклоняясь от очередной паутины, — не сопротивляйтесь.

— Мы не причиним вам вреда, — подхватила Симона, и её голос прозвучал неожиданно хрипло.

Я выставил вперёд руки, пытаясь держать дистанцию:

— Так, девочки, давайте всё обсудим…

Но сёстры уже не слушали. Их глаза затопила тьма, а пальцы превратились в острые когти. Одним слитным движением они метнулись ко мне. Я попытался уклониться, но… Что-то будто подсказывало: этот бой я проиграю. И, возможно, даже намеренно.