В глазах Жоры плескался такой восторг, что мне стало не по себе. Его обычно невозмутимое лицо преобразилось: морщинки разгладились, щёки порозовели, словно годы скатились с кожи песком.

Я поморщился от этого внимания и выдохнул:

— И?

— Павел Александрович, — Георгий расплылся в улыбке, совершенно неуместной для его образа. — Ваш род раньше был имперским.

Слова повисли в воздухе тяжёлым маревом. Факел в руке слуги чуть дрогнул, отбросив причудливые тени на древние портреты. Я молчал, переваривая услышанное. В голове крутилась единственная мысль: «Да быть такого не может…»

— Получается… — начал размышлять вслух, но Жора перебил, затараторив с несвойственным ему энтузиазмом:

— Более трёхсот лет назад в нашей стране было несколько родов, их называли имперскими. Они периодически сменяли друг друга на троне. И однажды ваш род решил захватить власть…

— Судя по всему, у них ничего не вышло — попали в изгнание, — закончил я за него, разглядывая портреты на стене. Теперь они виделись совсем иначе: не просто предки, а люди, державшие в руках судьбы целой империи.

— Нет! — Георгий взмахнул руками с такой силой, что пламя факела заметалось. — Они победили! Уничтожили всех. И с того времени именно ваши родственники на троне.

— Получается, я?.. — слова застряли в горле. В висках застучало от осознания.

— Да, в вас, в вашем деде и матери течёт имперская кровь, — Жора снова отвесил поклон, и его тень на стене повторила движение, словно невидимая армия слуг склонилась передо мной.

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Ирония ситуации вызвала нервный смешок. Кто там наверху так забавляется? В прошлой жизни я был похож на короля и служил его двойником, в новой тоже чья-то копия, но тут…

— Если кто-то из аристократов узнает, что, кроме монарха, есть в стране человек с правом на престол… — Жора понизил голос до шёпота, опасливо оглядываясь по сторонам, словно даже эти древние стены могли нас выдать. — Или сам император… То вы понимаете, что начнётся? Хаос! Война!

— А-а-а… — только и смог выдавить я, рассматривая портреты предков новым взглядом. Их голубые глаза, казалось, следили за каждым моим движением.

Какая-то фигня получается. Вот тебе невероятная сила, способная перевернуть мир, но пользоваться ею нельзя. Забудь про неё, просто знай, что она есть. От этого должно стать легче? Бред!

— Я понимаю ваше смущение, — улыбка Жоры стала мягче, почти отеческой. Факел в его руке больше не дрожал, пламя выровнялось. — Только род Магинских способен подчинять монстров. Точнее, не так… — он сделал паузу, подбирая слова. — Ваша кровь… Если она пробудилась, то вы настоящий наследник имперского рода. У вашего дедушки, матери ничего не вышло, как и у отца.

Слуга приблизился ко мне почти вплотную и добавил совсем тихо:

— А вы… смогли. И если докажете это, а настоящий император такой способностью не обладает… — он снова оглянулся, словно сами стены могли нас услышать. — Трон ваш!

В голове загудело, будто там поселился целый улей пчёл. Кровь, монарх, монстры, кристалл… Всё смешалось в безумный коктейль. Но одна мысль пробивалась сквозь этот хаос: «Теперь цель стала ещё более достижимой».

Судьба на моей стороне. Я решил стать императором, а сейчас выясняется, что могу получить трон официально…

Правда, для этого всё равно придётся нарастить силу. Добраться до столицы, обрасти связями, властью и только потом начинать большую игру. Главное, чтобы раньше времени никто не узнал о секрете Магинских.

Ещё раз огляделся. В свете факела портреты казались живыми. Десятки поколений правителей смотрели на меня, словно оценивая, достоин ли я их наследия.

— Это всё монархи! — Жора поклонился изображениям.

Внезапная мысль ударила не хуже молнии: «А что, если?.. Нет, откуда? Но вдруг…» В груди похолодело.

Запашный… Что, если он знает о секрете? Тогда становится понятно, почему повытчик так методично и аккуратно разваливал род Магинских.

«А может, и сам император?» — от этой мысли по спине пробежал холодок. Если так, то от меня не отстанут никогда. Странно, что вообще мягко действовали. Хотя… Ладно, буду исходить из того, что кто-то об этом знает. Если нет — просто отлично.

— Этот предмет, — Жора указал на золотую конструкцию, поблёскивающую в полумраке, — раньше был символом власти и престола. В нём находился самый большой кристалл в нашей стране. Его сила, — голос слуги дрогнул, — давала безграничные возможности императору. Но сто лет назад кристалл пропал, и ваш прадедушка украл то, что осталось.

— Подожди, — поднял я руку, останавливая поток информации.

«Большой кристалл с безграничной силой… Возможность расти в рангах и использовать его для чудовищных атак, — от одной мысли внутри всё загорелось предвкушением. — Этот кристалл должен стать моим».

Но кто мог его украсть и зачем? Как бывший правитель я видел массу вариантов, и все они вели к одному — интриги. Кто-то готовится к свержению власти. Это самое очевидное. Либо…

В голове мелькнула ещё одна версия: «Кристалл потерян или разрушен, а история о краже — лишь способ скрыть этот позорный факт».

Я выдохнул, чувствуя, как голова пухнет от информации. Каждый новый ответ порождал десяток вопросов. Протянул руку к золотой конструкции. Пальцы кольнуло от древнего артефакта.

Стоило коснуться металла, как источник внутри вспыхнул, словно в него плеснули масла. Даже спустя столетия от конструкции исходили волны чистейшей силы. Прикрыл глаза, осторожно потянув её в себя.

«Неплохо», — улыбнулся, чувствуя, как энергия наполняет каналы.

В голове уже крутились планы: «Нужны люди, точнее, толковый артефактор. Получится ли создать что-то вроде компаса, используя эту штуковину? Должно выйти. Найти большой кристалл было бы куда проще…»

— Что думаете? — Жора смотрел на меня с тревогой. В его глазах читался вопрос: «Что вы собираетесь с этим всем делать?»

— Пока ничего, — пожал плечами, отступая от конструкции. — Но спасибо, что рассказал. Кстати, почему сейчас?

— Ваша кровь… — слуга указал на меня дрожащим пальцем. — Она пробудилась. Монстры теперь беспрекословно слушаются, выполняют приказы… А ещё вас хотят убить. Ваш дедушка не хотел обременять этой правдой. Но дал мне поручение: если выживите и будете готовы… Показать всё.

— Вот же старый хрыч, — вырвалось у меня. Злость поднялась волной. — Если выживу? Обременять правдой? Что ещё он скрывает? А ты?

— Простите, но я не могу вам всего рассказать, — Жора склонил голову. — Поверьте, если бы мог, то уже… Простите.

Я тряхнул головой. Повезло мне с телом и родом. Ох и повезло!.. Пора возвращаться. Нужно обдумать информацию от монгола и родственников Витаса.

А ещё заларак… От одной мысли об артефакте внутри всё зудело от нетерпения. Хотелось поскорее проверить его в деле.

Наконец, мы начали подниматься обратно. Жора шёл впереди, освещая путь факелом. Тени плясали по стенам, словно провожая нас.

С каждым шагом слуга всё больше преображался. Плечи расправились, подбородок приподнялся. К тому моменту, как добрались до кухни, на его лице уже застыла привычная непроницаемая маска. Казалось, разговора в подземелье никогда и не было.

Шкаф вернулся на место с тихим скрипом. Механизм внутри щёлкнул, запирая тайный ход и его секреты. Запах сырости и древности сменился ароматами свежей выпечки.

М-да, не каждый день узнаёшь, что в тебе течёт имперская кровь. Судьба словно толкала меня по тому же пути, который я начал в прошлой жизни, но теперь…

Сжал кулаки, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Сворачивать с этого пути я не собирался.

Хотел бы сказать, что сразу направился к своим алхимикам, но предательское урчание в животе победило все благородные порывы.

Уселся за стол, вдыхая умопомрачительные ароматы с кухни. Налил себе компот — тёмно-вишнёвая жидкость заиграла в стакане рубиновыми отблесками. На тарелку отправились пять пирожков, от которых поднимался лёгкий пар.

Ноздри уловили запах свежего мяса и специй. Откусил первый — корочка хрустнула, сочная начинка обожгла язык. Невольно зажмурился от удовольствия, чувствуя, как рот наполняется слюной.

Сколько я не ел? Даже не помню. Первый пирожок исчез за считанные секунды. Следом второй, третий… Пока не добрался до последнего. Замер, наслаждаясь моментом. Как же мало человеку нужно для счастья — свежая выпечка с мясом и понимание, что в тебе течёт имперская кровь.

Мысли плавно вернулись к словам пойманного монгола. Батбаяр, чтоб его… Этот хитрый дипломат уверен, что перевёртыши у меня, и готовит нападение на мои земли. Шпионы должны были всё разведать и доложить ему.

Новость так себе… Будто мало тех, кто жаждет моей смерти. Но есть и хорошая сторона: тварь в Енисейске. Значит, можно устроить «дипломатическую встречу».

А теперь джунгары… Хоть я и спутал им карты с монголами, ребята планируют масштабное наступление на земли всех аристократов.

Сжал виски пальцами. Если добавить сюда Запашного с его столичными убийцами и Дрозда с проклятием… Губы растянулись в кривой усмешке: впереди меня ждёт очень «весёлое» время. Ладно, начну с монголов, а там по ситуации.

Наконец, добрался до алхимиков. Стоило мне появиться в дверях, как все вытянулись по струнке. Даже вечно растрёпанный Смирнов при полном параде — в отглаженном пиджаке и белоснежной рубашке с накрахмаленным воротничком.

— Павел Александрович, — улыбка мужика лучилась гордостью. — Для нас это крайне волнительный момент.

— Ага, — кивнул я, разглядывая необычайно торжественные лица.

— Создать заларак с такими низкими уровнями, — Смирнов замялся, нервно поправляя очки, — ещё и используя не полноценный артефакт, а лишь заготовку… Это настоящее чудо!

— Поверю на слово, — двинулся к столу, который они старательно загораживали спинами. — Ну и где?

Воображение уже рисовало картины: «Может, это клинок, способный разить врагов на расстоянии? Или револьвер, стреляющий чистой магией? На худой конец, хоть какое-нибудь подобие оружия».

Алхимики расступились, открывая стол, который оказался… абсолютно пустым.

Подождал немного. Вдруг сейчас достанут откуда-нибудь мой сюрприз для важного момента. Но минута текла за минутой, а ничего не происходило.

— Как вам, господин? — Лампа сиял, словно начищенный самовар. — Согласитесь, что мы сделали невозможное?

— На-вер-ное, — растянул по слогам, продолжая шарить глазами по пустой столешнице.

— Павел Александрович, — Ольга гордо вскинула подбородок. Её глаза блестели от волнения. — Столько работы, ошибок и проб, бессонные ночи и истерики…

— Ладно, — развернулся к ним. Терпение таяло, как весенний снег. — И где моя убойная штука?

— А? — Смирнов удивлённо моргнул. — Так вот же она.

Мужик снова махнул рукой в сторону стола. Я мысленно досчитал до десяти.

— Вы издеваетесь? — спросил настолько мягко, насколько позволяла ситуация.

— Нет! — выпалили алхимики хором и заметно напряглись.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы. — Как выглядит артефакт?

Ольга схватила меня за руку, её пальцы оказались удивительно горячими. Провела к столу и заставила протянуть ладонь. Что-то кольнуло кожу. В сознании мелькнуло: «Да ладно?..»

— Господин, — голос девушки дрожал от волнения. — Из-за нашего маленького уровня и отсутствия достойного артефакта мы перепробовали многое. Оказалось, что размер — это наша слабость. И вот новая попытка, мы достигли цели! — её глаза сияли. — Вы бы знали, сколько этот заларак впитал зелий. Почти целую партию на продажу!

— Для ясности, — наконец разглядел творение моих людей. Пальцы нащупали что-то тонкое, острое, — целую партию стоимостью не меньше миллиона вы потратили на…

— Верно! — Смирнов расплылся в довольной улыбке.

— Иголку? — закончил я свою мысль.

В груди боролись противоречивые чувства. С одной стороны, они действительно создали невероятное для своего уровня. С другой… Я представлял себе что угодно, но только не эту тонюсенькую железку, едва заметную невооружённым глазом.

Пальцы снова коснулись иглы. По коже пробежали мурашки — от неё исходили волны чистой силы. На первый взгляд, обычный кусок металла, но стоило прислушаться к ощущениям… Источник внутри меня отозвался, словно узнав родственную энергию.

Восхищение смешивалось с разочарованием, оставляя странный привкус во рту. Хотя чего я действительно ожидал от своих начинающих алхимиков и Борова? Ладно. Сначала нужно испытать эту штуку, а потом уже делать выводы. Очень бы не хотелось узнать, что партия зелий ушла на бесполезный мусор.

— И что она умеет делать? — спросил, сжимая иголку в руках и пытаясь толком разглядеть её.

Тоньше тех, которые достались мне от чудо-ёжика. Такую ещё попробуй найди, если уронишь. Представил, как буду ползать по полу в поисках своего «великого» артефакта во время битвы.

— Мы не знаем! — Лампа просиял улыбкой от уха до уха, словно сообщил невероятно радостную новость.

— Чтобы он начал работать, нужно провести ритуал синхронизации, — Смирнов шагнул ко мне, поблёскивая стёклами очков.

Не успел я и рта раскрыть, как иголочку выхватили из пальцев, а потом резко кольнули в мою ладонь. На коже выступила тёмная капля. Заларак окунули в кровь — металл вспыхнул алым светом и тут же погас, словно перегоревшая лампочка.

— Что-то сломалось? — уточнил я, разглядывая крошечный прокол.

— Эм-м-м, — глазки Игоря Николаевича забегали по сторонам, как у нашкодившего кота. — Просто мало.

И меня продолжили методично тыкать. Крови натекло с ладошку, а эта долбаная иголка всё «пила» и «пила», вспыхивала красным и гасла. В душе поднималась новая волна разочарования. Столько ожиданий и предвкушения… А штука даже не работает.

Поить её месяцами своей кровью — идея так себе. Уже собирался закончить весь этот маскарад, когда…

Источник внезапно расширился, словно воздушный шар, который надули до предела. Каналы растянулись, будто резиновые трубки. Магия хлынула к артефакту бурным потоком.

Попытался остановить это, но… бесполезно. Всё равно что пытаться удержать пальцем плотину. Сила утекала, как вода сквозь решето. Заларак жадно впитывал её, пульсируя алым светом всё ярче и ярче.

Я стиснул зубы, ощущая, как стремительно пустеет источник. В глазах потемнело, колени подогнулись. Краем сознания уловил встревоженные возгласы алхимиков. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.

Иголка в пальцах раскалилась докрасна. По телу прокатилась волна жара, сменившаяся ледяным холодом. А потом… Что-то щёлкнуло внутри, словно два кусочка мозаики наконец встали на свои места.

Связь с артефактом образовалась мгновенно. Чёткая, ясная, похожая на ту, что была у меня с паучками. Только теперь я чувствовал каждую каплю влитой магии, каждую частичку силы, которую заларак вобрал в себя.

— Получилось! — Смирнов произнёс это с таким изумлением, словно сам не верил в успех. Его очки запотели от волнения.

— Ага, — меня качнуло, пришлось опереться о стол. — Остаётся вопрос: что эта штука умеет и как её использовать?

— Так попробуйте! — Лампа запрыгал на месте, как ребёнок в кондитерской. Его рыжие вихры разметались в разные стороны. — Мы хотим увидеть нашу работу в действии!

Ещё раз посмотрел на иголку. Вариантов применения не так много — разве что метать в противника. Главное, чтобы эта дорогущая игрушка не оказалась одноразовой. «Столько зелий потратить на один выстрел…» — от такой мысли внутри всё сжалось.

Попытался установить связь с иглой. И… Слава монстрам! Она воспарила в воздухе, подчиняясь моей воле. Стоило только подумать, и заларак послушно летел в нужную сторону. Но не может же это быть её единственным достоинством?

Не верилось, что в такой крохе сокрыта большая сила. Положил её на стол, отошёл на несколько шагов, мысленно приказал вернуться. Мгновение, и я уже держу артефакт между пальцев. По крайней мере, можно не переживать, что потеряется.

Ладно, проверим в деле. Прицелился в дверь ангара. Заларак полыхнул багровым светом и сорвался с места. В воздухе протянулась алая нить, похожая на след от кометы. Вот иголка достигла цели, прошла сквозь металл двери и…

— Монстра вам в жёны! — только и смог я выдохнуть.