Сознание вернулось рывком, словно кто-то дёрнул рубильник. В голове гудело, мысли путались.

— Господин? — голос Маргариты прорезался будто сквозь туман.

— А? — попытался сесть, с трудом фокусируя взгляд.

Медленно осмотрелся, отмечая знакомые детали. Моя комната… Да, это определённо она. Тяжёлые шторы, массивный шкаф, потёртое кресло у окна. Рядом перевёртыши…

Мы победили? Последние события размывались в воспоминаниях, словно акварельный рисунок под дождём.

— Жора! — попытка вскочить с кровати провалилась.

Тело отказывалось слушаться. Вместо стремительного движения получился жалкий рывок, который Симона легко остановила, мягко придержав меня за плечо.

— Тише. Вам ещё рано вставать, — улыбнулась она, и в её тёмных глазах мелькнуло беспокойство.

— Ошибаешься, — мотнул я головой, игнорируя вспышку боли в висках. — У меня много дел, и ждать они не будут. Жора! Где он? Георгий жив?

— Успокойтесь, — Маргарита подмигнула, взглянув на меня с каким-то восхищением. — С вашим стариком всё в порядке, он крепкий орешек. Нам рассказали, что сам себя снял с каменного шипа. Кровища во все стороны, а Георгий выпрямил спину, поправил пиджак и снова начал колдовать.

— Да, мужик он крутой, — согласился я, чувствуя, как отпускает тревога. — Где он? Что с ним?

— У себя в комнате. Ваши алхимики постарались на славу: диагностика, качественные зелья. Опасности для жизни больше нет, — Маргарита коснулась моего лба прохладными пальцами. — Но на какое-то время ему прописан постельный режим.

Выдохнул с облегчением. Пронесло… Сука, как же близко было! Закрыл глаза, и внутри всколыхнулась волна ярости. Убью! Сначала этого пижона из столицы, а потом его суку-подстилку.

Прислушался к источнику и поморщился: едва ли половина силы набралась. Тело в ранах и повреждениях. Вторая битва на грани… И где мой пятый уровень? Почему я до сих пор ещё не перешёл?

События прокручивались в голове, как кадры из дешёвого фильма.

Кристалл! Я распахнул глаза, руки заметались по одеялу. Неужели эти твари его забрали?

— Не это ищите? — Симона протянула мой осколок на раскрытой ладони.

Я схватил артефакт, и знакомая связь тут же отозвалась теплом. От сердца отлегло. Но… Что это? На гладкой поверхности змеилась тонкая трещина. Откуда? Неужели из-за того, что слишком сильно сжимал?

— Господин, — Маргарита снова коснулась моего лба. — Вы использовали силу, заключённую в нём, неправильно. Ещё несколько таких попыток, и разрушите кристалл, навсегда лишитесь куда большего.

Пальцы невольно разжались, по спине пробежал холодок. А какой у меня был выбор? Если бы не та атака, нас с Жорой уже не было бы в живых. Но девушка права, так рисковать древним артефактом…

Голова раскалывалась от проблем, требующих немедленного решения. Я поднял камень, разглядывая тонкую трещину на его поверхности. Столько вопросов… Как он работает? Как подчинять монстров? И главное — почему только мишка способен входить и выходить из артефакта, когда захочет?

Мысль материализовалась в действие. Я представил маленького засранца, и из кристалла потянулась серебристая дымка, закручиваясь спиралью. Через мгновение медвежонок возник посреди комнаты.

— Убейте тварь! — простонал я от боли, когда эта туша со всего маху приземлилась мне на живот. — А-а-а…

Слюнявое существо радостно облизывало моё лицо шершавым языком. От него пахло тиной и почему-то мёдом. В глазах щипало от слюней, а сёстры заливались смехом.

— Па-па! — гордо выдал монстр.

— Смотри! — Маргарита прижала руки к груди. — Он уже учится разговаривать, как мило. А ещё хозяина считает папой. Аха-ха-ха!

— Мишка подрос, — заметила Симона, разглядывая тварь с интересом.

— Свалил! — спихнул я его на пол. — И сиди тихо!

Наконец, смог вдохнуть полной грудью. Одёрнул одеяло и замер: я абсолютно голый. Бросил вопросительный взгляд на перевёртышей. Их лица приняли настолько невинное выражение, что всё сразу стало ясно. Две сестрицы точно приложили к этому руку, в их тёмных глазах плясали озорные искры.

На моей груди виднелись свежие шрамы, уже затянувшиеся розовой кожей.

— Что случилось? — посмотрел на сестёр. — Где та тварь?

Они поведали версию Витаса. У каждого из моих людей была своя история, но, если отбросить фантазии и свести воедино, ситуация вырисовывалась следующая…

Урода и его спутницу арестовали — в разгар нашей битвы прибыла Служба безопасности империи. Картина перед ними предстала… живописная: мои бойцы застыли статуями, Жора насажен на каменный шип, как на вертел, я весь в крови.

Незваных гостей забрали с собой. Хм… Интересно. Тот урод мог бы всех перебить, но не пошёл против имперской службы. Значит, не всесилен… А это даёт определённые возможности в том, как его достать.

— На каком основании их забрали? Куда и на сколько? — уточнил я.

— Этой информацией мы не владеем, господин, — Маргарита поклонилась, не теряя хитрой улыбки.

Что же они тут делали, пока я был без сознания? Ладно, потом разберусь…

Взгляд поднялся выше. На стенах застыли два морозных паука. Связь с ними оборвана, но они всё ещё здесь. Почему?

Воспоминания накатили волной: мелкие засранцы, несмотря на животный страх, бросались на врага. А он методично убивал их одного за другим. По ментальной связи передавались волны боли, ужаса и отчаяния.

Поморщился. Ещё одна потеря из-за этого Валентина «Козлова» и его суки Валерии. Кулаки сжались сами собой. Теперь у меня ещё больше причин успеть их прикончить до того, как они предпримут новую попытку.

Скользнул взглядом по комнате, мысли уже выстраивались в чёткий план. Моего уровня для битвы с таким противником мало. Это показала наша встреча, да чего там, даже магистр Жора только поцарапал его. Значит, нужно готовиться. И хорошо!

Запашный, до чего же ты щедрый враг… В какую копеечку тебе влетел заказ такого мага из столицы?

Теперь понятна их надменность. Для них мы были как букашки, недостойные внимания. Тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Нужно действовать: город, продажа зелий, новые покупатели. Деньги необходимы на оружие, людей, артефакты.

Вопросы роились в голове. Почему мужики не могли двигаться? Да и меня тоже сковало. У него есть ментальная магия? Но ведь Запашный не смог меня подчинить, а тут… Ещё нужно встретиться с Горбачёвым, выяснить сроки задержания моих новых «друзей». Может, получится как-то повлиять на это.

Паучки на стене выглядели измождёнными, их кристаллы едва светились. Я сжал осколок, желая восстановить связь. Она возникла мгновенно, затопив сознание потоком сигналов: «Хозяин! Еда! Сон! Отдых! Смерть! Братья! Сёстры!»

Значит, я был прав, они из одного выводка. Или как там это называется у пауков? Кладка?.. Неважно.

«Будьте тут и отдыхайте», — отдал мысленный приказ.

Никакой особой реакции не последовало. Старался не думать о погибших питомцах, сейчас не время для скорби. Ещё этот мишка… Бесполезный кусок монстра!

Тварь, словно услышав мои мысли, вновь забралась на кровать. Нагло утащила подушку и завернулась в одеяло. Сёстры наблюдали за ним с умилением, будто это было в порядке вещей. Позже разберусь, как сделать из него машину смерти, а пока пусть отдыхает, как и паучки.

— Следите за чешуйчатым, — кивнул Маргарите. — Не выпускайте его из комнаты, а то прибьют засранца. И постель потом перестелите.

— Вы такой заботливый хозяин, — девушка поклонилась с лёгкой усмешкой.

Посмотрел на кристалл. Значит, если связь уже была с монстром, то восстановить её не составит труда. Это хорошая новость. Вот бы ещё найти бы летающую колбасу и снова подчинить…

«Вставать!» — мысленно скомандовал себе. Опёрся на руки, спуская ноги с кровати. Холод пола прострелил ступни, заставив поёжиться. Сёстры метнулись ко мне, пытаясь остановить, но я уже погрузился в размышления.

Лес, рудник… Там что-то есть, я должен это выяснить! И плевать, что кристаллы завалило. Они мне нужны.

Перебирал варианты в голове: «Поднять ранг себе, Жоре и сёстрам я обещал. Да и алхимикам было бы неплохо. С чего начать?… Город, — кивнул сам себе. — Отлично».

Поднялся на ноги, и одеяло соскользнуло на пол. Сёстры впились в меня жадными взглядами, в их тёмных глазах плясали огоньки интереса.

— Помогите одеться, — произнёс я, мысленно обещая им расплату за все шалости.

Фурии выполнили работу безупречно: обтёрли влажным полотенцем, умаслили какими-то благовониями, помогли облачиться в костюм, развесили оружие. Правда, заодно умудрились облапать меня всего. Не будь сейчас такая ситуация, успокоил бы их пыл! Пары суток активного «отдыха» хватило бы, чтобы унять страсть.

Наконец, вышел из комнаты и застыл. У двери дежурила целая делегация. Вероника и Елена, словно две статуи, замерли рядом с охранниками. Хорошо хоть Витаса нет — хватило ума заняться делами поважнее.

— У меня дела! — оборвал все попытки начать разговор. — Ты, ты и ты, со мной. Остальные сидят дома.

Держась максимально прямо, насколько позволяло избитое тело, добрался до комнаты Георгия. Толкнул дверь и замер на пороге. Мужик лежал на кровати — бледный, неподвижный, казалось, даже не дышит.

Ринулся к нему, и в этот момент Жора открыл глаза.

— Господин… — его голос был едва слышен. — Простите, что я подвёл вас.

— Иди в жопу! — вложил в эти слова всю искренность, на какую был способен.

Слуга приоткрыл рот, но так ничего и не сказал. А я заметил рядом с кроватью зелья: выносливость, лечилка и восстановление магии.

— Выздоравливай, — хмыкнул в ответ. — И это… Спасибо! Без тебя те твари меня бы разорвали.

— Это моя рабо…

— Рад, что ты в моём роду, — перебил его. — Не переживай, мы с ними ещё поквитаемся. Обещаю тебе! Слово аристократа.

Лицо Жоры вытянулось от удивления. В уголке глаза блеснула скупая слеза. Он улыбнулся и прикрыл веки, словно эти несколько фраз забрали у него последние силы.

— Так, товарищи алхимики, — обратился я к Смирновым и Лампе, которые тоже ждали меня за дверью и последовали по моему указанию до Жоры. — У нас много дел. Собирайте всё, что приготовили, и мы поедем в город.

Ольга шагнула вперёд, её светлые волосы растрепались, в голубых глазах мелькнула тревога. Платье до колена в горошек колыхнулась вместе с движением.

— Но вы… — начала она и, когда увидела мой взгляд, осеклась. — Как прикажете, господин.

— Молодцы какие, — криво улыбнулся. — Готовьте зелья. И предупредите Борова, о он с нами поедет.

Смирнов потянул за плечо дочь, которая смотрела на меня так, словно не могла решить: обнять, закричать или расплакаться. Лампа плёлся следом с поникшей головой, его рыжие вихры уныло свесились на лоб.

Я вышел на улицу и застыл. Территория гудела. Мои люди метались между домами с оружием наперевес, воздух звенел от команд Витаса и рыка Медведя. Группа бойцов возилась с покорёженными воротами, металл скрипел под напором инструментов.

Стоило им заметить меня, как они замерли, а потом рванули навстречу.

— Павел Александрович! — Витас улыбнулся. — Вы в здравии?

— Более чем, — кивнул, подавляя желание прислониться к стене. — Охоты пока не будет. Стройку продолжаем, готовимся к нападению.

— Уже почти всё сделали, — Фёдор выпрямился, его массивная фигура заслонила солнце.

— Лейпниш, поедешь со мной в город. Привезём ещё оружия, людей, — окинул взглядом новые лица среди бойцов. — Вижу, прибыли те, кого ты недавно купил и нанял?

— Да! — мужик часто заморгал.

— Нужно больше, — продолжил, игнорируя нарастающую слабость в ногах. — И что-то убойное. Посмотрим, что нам предложат. Ещё артефакты… — потёр виски. — Ну, и в парочку мест заскочить. Готовь машину и грузовик, зелья на продажу. С нами поедут Боров и алхимики. Бери все деньги, что у нас есть в твоём распоряжении.

Закончив с поручениями, опустился на землю у стены домика. Прикрыл глаза, чувствуя, как по телу разливается предательская усталость. Пальцы нащупали в кармане флаконы, которые сёстры дали мне перед уходом. Откупорил лечилку и присосался к горлышку, словно умирающий от жажды — к фляге с водой.

Сознание постепенно прояснялось. В голове, будто на шахматной доске, выстраивались фигуры: Запашный с его интригами, собрание аристократов по землям Зубаровых, некромант, притаившийся в тени, и этот урод из столицы.

Для моей партии катастрофически не хватало фигур, в одиночку такую игру не вытянуть. Открыл ещё один флакон — с восстановлением магии, и во рту растёкся привкус мяты.

Мешает очерёдность ходов… Нельзя начинать с того козла, как бы ни чесались руки. Сначала земли Зубаровых. Чёрт!

Когда открыл глаза, все были готовы. Мы начали загружать ящики с зельями — их набралось целых тридцать штук. Эталонки первого, второго и третьего уровней.

Высшие оставили для наших людей, да и мне отдельный ящик для личных нужд. В который раз пожалел об отсутствии пространственного кольца — сейчас бы просто убрал в него свой запас.

Приказал отнести личный к двери комнаты, кое-что взял с собой. Стоп! Сердце куклы некроманта… Где оно? Помню, как девушки держали его в руках, а потом будто провал в памяти… Ладно, потом выясню.

Расселись по автомобилям. Боров — за рулём грузовика, рядом примостился Смирнов. Ящиков оказалось столько, что часть пришлось положить на переднее сиденье нашей машины.

Тронулись. Ольге досталось место у меня на коленях. Девушка тут же вспыхнула, как маков цвет, и вцепилась в подол платья, словно в спасательный круг. Казалось, даже дышать перестала.

От её тела шёл жар, как от печки. В голову полезли совсем не деловые мысли… Значит, и правда восстановился — хороший маркер.

Когда машину тряхнуло на ухабе, пришлось придержать девушку за живот. Ольга закусила губу и зажмурилась. Я невольно улыбнулся. Вокруг меня столько красивых женщин, и все мои. В прошлой жизни приходилось довольствоваться теми, кого пропускала служба безопасности, никаких отношений и связей. А теперь…

Соблазн был велик, но перед глазами встал образ настоящего короля. Я вспомнил, как женщины превратили его в жирного борова, думающего только о развлечениях. Такой роскоши себе позволить не могу. Всё только начинается, нужно быть начеку. Минувшая ночь это в очередной раз доказала.

Убрал руку.

— Господин, — Ольга повернулась, её губы почти коснулись моего уха. — Можете ещё немного меня подержать…

А я что? Конечно, могу! Тем более рука уже почти касалась её груди.

За рулём сидел новенький — Коля, ровесник Бори. Между верхними зубами щель, а улыбался он только половиной лица — вторую парализовало.

— Куда, Павел Александрович? — поинтересовался водитель.

— Вези к Службе безопасности империи, — ответил я. — Потом по другим делам.

— Думаете, их уже отпустили? — вдруг подал голос Витас.

— Надеюсь, ещё нет.

Дорога тянулась медленно. Лампа всё время молчал, уставившись в окно невидящим взглядом.

— Что случилось? — пнул его ногой.

— А? — встрепенулся пацан. — Ничего… Ай! — дёрнулся он, получив ещё пинок. — Да не получается у меня заларак сделать. Боров дал несколько слабых артефактов, а запитать их от зелья не выходит. Если бы смог, у вас было бы оружие. Тогда и вы бы не пострадали, и Жора тоже.

— Лампа, — Ольга повернулась к нему всем телом, её голос стал мягким. — Ты хочешь сделать то, на что способны артефакторы и алхимики ранга Магистр.

— Я должен! — рыжий вскинул голову, в его зелёных глазах полыхнул огонь. — Должен…

— Успокойся, — произнёс я спокойным тоном. — Всё получится. И ты ни в чём не виноват.

Вот только мои слова отскочили от Лампы, как горох от стены. Паренёк продолжал терзаться, словно нашкодивший щенок. А я невольно улыбнулся: приятно видеть, как твои люди болеют за род душой. Преданность и верность… Именно то, что мне сейчас нужно.

Машина остановилась, колёса скрипнули по гравию. Ольга неохотно приподнялась, будто приклеилась своей задницей к моему паху. Усадил её на своё место и выбрался наружу. Девушка слегка облизнула губы и отвернулась к окну.

Здание Службы безопасности империи возвышалось серой громадой — три этажа кирпича с белыми колоннами у входа. На площадке перед ним теснились чёрные машины. Десятка два, наверное, и ещё грузовики. Люди в форме сновали между автомобилями, словно муравьи.

У входа застыли несколько служивых, у всех оружие наготове, руки лежали на кобурах. Это нападение на мой особняк тут такой переполох вызвало или у них всегда так? Начал подниматься по лестнице ко входу. На меня пару раз бросили заинтересованные взгляды.

Краем глаза заметил знакомый кортеж ставленника императора. Рядом маячил лысый Серёжа, приветливо помахивая рукой. Урод!

Я подошёл к десятку бойцов, которые сторожили вход.

— Граф Магинский Павел Александрович. Хочу поговорить с лейтенантом Горбачёвым.

— Ожидайте, — один из служивых тут же скользнул за дверь.

Что, даже документы не спросят? Уже знают в лицо? Плевать. Сейчас больше напрягало другое. Тварь Запашный наверняка поспособствует освобождению гостя из столицы, и тогда… Будет очень плохо. Кулаки сжались сами собой.

Через пару минут появился Горбачёв. Мундир помят, под глазами залегли тени, верхняя пуговица на рубашке расстёгнута. Мужик выглядел так, словно не спал несколько суток.

— Что вам? — устало спросил он.

— Те люди, которые вероломно напали на мой род и земли… — начал я.

— Пожалуйста, — криво усмехнулся лейтенант.

— Поверьте, я в долгу не останусь, — посмотрел ему прямо в глаза.

— Знаю, — кивнул мужик. — То, что вы тогда позволили мне сохранить лицо и прикрыли на своих землях, о многом говорит.

— За что их задержали и когда выпустят? — задал главный вопрос.

— Хулиганство и порча имущества.

— Чего⁈ — брови сами поползли вверх. — Это нападение на род! Пострадали я и мой слуга.

— Это максимум, что я смог сделать. Кое-кто очень их защищал.

— Понимаю… — бросил взгляд на кортеж Запашного.

— А что касается второго вопроса, — Горбачёв поморщился, словно от зубной боли, — они свободны. Все бумаги подписаны. Оставили двести тысяч компенсации вам. Точнее, не они сами. Сейчас выйдут со своим покровителем.