Сознание вернулось резко, словно кто-то щёлкнул выключателем. Я не открывал глаз, просто лежал и слушал своё тело. Каждый нерв, каждая мышца, каждая косточка подавали сигналы боли — тупой, ноющей, пульсирующей.

В комнате пахло лекарствами и кровью. Моей кровью. Шёлковые простыни под спиной пропитались ею и теперь неприятно липли к коже. Я чувствовал, как эфир внутри меня пытается заживить раны, но процесс шёл медленнее обычного. Что-то мешало, блокировало каналы.

«Да чтоб тебя, Найтов», — мысленно выругался я, вспоминая металлические прутья и яд, который они впрыснули в мои магические каналы.

Решил больше не притворяться спящим и открыл глаза. Резкий свет утреннего солнца ударил по зрачкам, заставив поморщиться.

— О, ты очнулся! — Лок сидел в кресле у кровати, подскочив, едва заметив мое движение. — Как себя чувствуешь?

Я попытался ответить, но из горла вырвался только сиплый хрип. Еще не восстановился голос. Приподнял руку и покрутил ею в воздухе — жест, означающий «так себе».

— Выглядишь как дерьмо, — честно сообщил блондин, протягивая мне стакан воды. — Но живое дерьмо, что уже неплохо.

Я ухмыльнулся, принимая стакан. Пить было больно — горло всё еще саднило после использования эфирного крика в бою с огненной пантерой. Да и после недавнего поединка с Найтовым лучше не стало.

Попытался сесть. Что за странный яд? Эфир его вроде бы поглотил, но он часть осталась и впиталась в организм. Если бы не это уже бы давно всё прошло.

— Эй-эй, полегче! — Лок встревоженно наклонился ко мне. — Врач сказал, что у тебя три сломанных ребра, вывихнутое плечо, и это только начало списка.

Я отмахнулся от его беспокойства. Сделал рубящий жест рукой.

— Да знаю я, знаю, — Лок закатил глаза. — Уже второй поединок сегодня вечером. Но, может, хотя бы позавтракаешь сначала?

Я кивнул, ощущая, как желудок скручивается от голода. Восстановление требовало энергии, а значит, нужна еда. Много еды.

И кое-что еще.

Наклонившись к Локу, я имитировал стрельбу из невидимого ружья, затем широкими движениями обрисовал в воздухе разрыв.

— Охота? — уточнил блондин, мгновенно понимая мою пантомиму. — Ты серьезно? В таком состоянии?

Я сделал серьезное лицо и резко кивнул.

Дверь в комнату открылась, и вошла Кристи Светова. В руках она держала поднос с едой — яичница, хлеб, сок, какие-то таблетки.

— Марк, — её голос дрогнул, когда она увидела, что я сижу. — Ты… должен лежать. Врач сказал…

Я махнул рукой, показывая, что плевать хотел на врача. Ткнул пальцем в еду. И показал, чтобы несла сюда.

Кристи не стала спорить, просто поставила поднос мне на колени. Потом присела на край кровати, осторожно, словно боялась потревожить меня еще больше.

— Ты совершил невозможное, — прошептала она, наблюдая, как я набрасываюсь на еду. — Найтов был… а ты… Марк, они все в шоке.

Лок хмыкнул, опускаясь обратно в кресло.

— Еще бы! Засушил мужика, как муху. Они теперь все смотрят на тебя и гадают, не ждет ли их та же участь.

Я ел, не обращая внимания на их разговор. Каждый глоток, каждый кусок наполнял тело энергией, которую эфир тут же расходовал на регенерацию. Я чувствовал, как медленно, но верно начинают затягиваться внутренние раны.

— Следующий бой с Деметрием Хольтом, — Кристи нервно теребила край платья. — Он… странный. Не говорит ни слова, только улыбается.

— Видел я его, — Лок скривился. — Глаза как у дохлой рыбы, а улыбка как у маньяка. Тот еще фрукт.

Закончив с едой, я отодвинул поднос и потянулся за стаканом с водой. Попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Раздраженно мотнул головой и сделал жест, как будто пишу на бумаге.

Кристи мгновенно поняла и подала мне блокнот с ручкой. Я быстро накарябал: «Машина. База. Охота.»

— Ты с ума сошел, — Кристи побледнела еще сильнее, прочитав. — Тебе нужен отдых, а не…

Я резко покачал головой и дописал: «Нет времени. Нужна энергия. Охота».

Лок вздохнул, почесывая затылок.

— Он прав, Кристи. Чтобы победить Хольта, ему нужно восстановиться. А для этого нужны основы духа монстров. Много основ.

Девушка поджала губы, но спорить не стала. Просто кивнула и встала.

— Я распоряжусь, чтобы подготовили машину.

* * *

Дорога до базы Эфир заняла сорок минут, которые показались мне вечностью. Каждая кочка, каждый поворот отдавались болью во всем теле. Но я стиснул зубы и терпел.

Лок за рулем не затыкался ни на минуту, рассказывая о реакции зрителей на бой с Найтовым. О том, как Тапаев побледнел, когда увидел иссушенное тело своего товарища. О том, как Ротоковский долго смотрел на меня, словно пытаясь прочитать что-то в моем взгляде.

— А Кварцы вообще в осадок выпали, — хохотнул блондин, резко перестраиваясь и вырывая у меня болезненный стон. — Ой, прости. В общем, Ирен носится по всей Терре, пытаясь понять, что происходит. Даже к нам на базу приезжала, но Юрен ее выставил.

У меня не было сил и возможности отвечать, поэтому я просто слушал, прикрыв глаза и пытаясь направить эфир в самые поврежденные участки тела.

Когда мы прибыли на базу, у ворот нас встречал Юрен — высокий, невозмутимый, с автоматом наперевес. Его лицо, как обычно, ничего не выражало, но я заметил, как на миг в его глазах мелькнуло беспокойство, когда он увидел мое состояние.

— Господин, — только и сказал он, открывая дверь машины.

— Торс готов? — спросил Лок, обходя машину.

Юрен кивнул.

— Ждет у второй машины. С оружием и припасами.

Меня провели в дом, где встретила Виктория Лучистова. Ее глаза расширились, когда она увидела меня.

— Марк! — она сделала шаг вперед, но остановилась, не решаясь прикоснуться. — Ты… как ты?

Я только кривовато усмехнулся и дал знак Локу, чтобы тот объяснил ситуацию. Блондин быстро ввел Викторию в курс дела, пока я осторожно опускался в кресло.

— Охота? — переспросила она, нахмурившись. — В таком состоянии?

— Именно поэтому, — Лок развел руками. — Ему нужна энергия для восстановления. А для этого…

— Основы духа, — закончила за него Виктория. — Понимаю. Но это риск.

Я нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику. Времени на разговоры не было. Каждая минута на счету.

Неожиданно что-то белое выскочило из-под кресла и прыгнуло мне на колени. Амика. Кошка мгновенно растеклась по моим ногам, мурча так громко, что, казалось, дрожит весь дом. Её зеленые глаза смотрели прямо на меня с каким-то странным пониманием.

— Она скучала, — заметила Виктория, поджимая губы. — Весь дом перевернула, пытаясь найти тебя.

Я погладил Амику по голове, чувствуя, как ее тепло немного притупляет боль. Потом поднял ее на руки. Эфир помогал удерживать вес. Кивнул в сторону выхода. Она едет с нами.

— Серьезно? — Лок закатил глаза. — Эта вонючая тварь тоже?

Амика зашипела на него, выпуская когти. Я ухмыльнулся и кивнул. Она нам пригодится.

* * *

Вторая машина была внедорожником повышенной проходимости — именно то, что нужно для поездки к разрыву. Торс уже сидел за рулем, методично проверяя приборы. Увидев меня, он только кивнул. Багажник был забит оружием, боеприпасами и медикаментами.

Я забрался на заднее сиденье, устраивая Амику рядом. Лок плюхнулся спереди, рядом с братом, и тут же начал болтать о какой-то ерунде. А потом просто вытолкнул ногами Торса на улицу и занял место водителя. Как же он смеялся, когда громила плюхнулся.

Машина тронулась, плавно выезжая за ворота базы. Я откинулся на спинку сиденья, сосредотачиваясь на внутренних ощущениях.

Лок не замолкал ни на минуту, перескакивая с темы на тему. От прошедшего боя к предстоящему, от политики родов к последним слухам с чёрного рынка. Торс молча сидел рядом, иногда только кивая в ответ на вопросы брата.

— … так что я думаю, у этого Хольта должна быть какая-то особенная фишка, — рассуждал Лок, когда мы выехали на пустую дорогу за городом. — Он же все время молчит. Может, у него вообще языка нет? Или он немой от рождения? Или…

Я прикрыл глаза, отгораживаясь от болтовни блондина. Нужно было собраться с силами перед охотой. За окном проносились унылые пейзажи Терры-13 — серые поля, редкие деревья, заброшенные постройки. Чем ближе к разрыву, тем меньше признаков жизни.

Наконец, впереди показалась знакомая пульсирующая трещина в пространстве — разрыв, источник монстров и магической энергии. Амика на сиденье рядом со мной напряглась, её мех встал дыбом. Она чувствовала близость добычи.

Торс остановил машину в нескольких сотнях метров от входа в разрыв.

— Приехали, — констатировал очевидное Лок, выглядывая в окно. — Вроде никого нет. После запрета Карателей охотники сюда не суются.

Я открыл дверь и осторожно выбрался наружу. Амика выскочила следом, принюхиваясь и крутя головой.

Торс вышел с другой стороны, держа в руках два автомата. Один он протянул Локу, второй закинул за спину.

— Нам это не понадобится, — фыркнул блондин, но оружие взял. — Если там будет что-то, с чем не справится магия Марка, нас не спасут и пушки.

Двинулись вперед. Я впереди, братья по бокам, Амика чуть впереди, как разведчик. Чем ближе мы подходили к разрыву, тем сильнее я чувствовал пульсацию эфира.

Я остановился перед ней, собираясь с силами.

— Погнали, — Лок сделал глубокий вдох, готовясь к переходу.

Я кивнул, и мы одновременно шагнули сквозь границу разрыва, что я создал в барьере.

И вот мы уже внутри. Повсюду — монстры. Они чувствовали наше появление и уже начали стягиваться к нам. Стальные волки, шипастые змеи, саблезубые обезьяны, огненные пантеры.

— Дерьмо, — выдохнул Лок, заметив приближающуюся стаю стальных волков. — Их тут больше, чем обычно.

— Без охоты накопились, — я попытался ответить, но из горла вырвался только сиплый хрип.

Амика выгнула спину, шипя на приближающихся монстров. Её когти удлинились.

Медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Пора. Больше не нужно сдерживаться, не нужно притворяться простым магом света, не нужно экономить силы. Здесь и сейчас я мог быть самим собой. Марком Эфиром, последним Стражем.

Выпустил эфир. Он хлынул из меня серебристым потоком, окутывая тело сияющей пеленой. Боль от ран отступила, сменяясь ощущением силы и лёгкости.

Стая волков атаковала первой. Они бросились на нас сплошной металлической волной. Не стал ждать, пока они доберутся. Выбросил руку вперед, формируя из эфира длинное копье, и метнул его в вожака стаи.

Моя атака прошила металлическую шкуру, как бумагу, и вонзилось прямо в основу духа монстра. Вожак рухнул, не успев даже взвыть.

Остальные волки на миг остановились, дезориентированные потерей лидера. Этого мне хватило. Эфир сформировал в руках два длинных клинка, похожих на огромные мечи из чистой энергии.

Рванулся вперед, двигаясь значительно быстрее, чем должен был в моем состоянии. Эфир компенсировал травмы, блокируя боль и усиливая мышцы.

Первый взмах — и три волка рухнули, рассеченные пополам. Второй — еще пятеро потеряли головы. Третий — целая группа тварей просто растворилась, их металлические тела распались на составляющие, а основы духа полетели ко мне, притягиваемые, как магнитом.

Лок и Торс оказались позабыты — все монстры устремились ко мне, чувствуя мощный источник энергии. Змеи выползали из-под земли, огненные пантеры материализовались из теней, стальные волки продолжали прибывать.

Я танцевал среди них, кромсая и уничтожая, расщепляя их магическую сущность до базовых элементов и поглощая энергию. С каждым убитым монстром я становился сильнее, мои движения — быстрее, реакции — острее.

— Твою мать, — услышал я потрясенный шепот Лока. — Что за хрень?

Я не обращал на них внимания, полностью погрузившись в бойню. Монстры падали десятками, их основы духа — светящиеся кристаллы, содержащие концентрированную магическую энергию — летели ко мне, растворяясь в моей ауре.

Огненная пантера попыталась зайти со спины, но Амика оказалась быстрее. Она прыгнула на голову твари, вонзая когти прямо в глаза. Пантера взвыла и попыталась стряхнуть мелкого противника, но Амика держалась крепко.

Я ощутил момент, когда пантера рухнула, а Амика жадно поглотила её основу.

Новая волна монстров хлынула из глубины разрыва. Среди них я заметил земляного медведя — огромную бестию, покрытую каменными пластинами вместо шерсти.

«Отлично. Чем сильнее монстр, тем мощнее его основа духа».

Я направил поток эфира прямо в медведя, формируя множество тонких нитей, которые проникли между каменными пластинами, ища основу. Тварь взревела, пытаясь защититься, но было поздно — эфир уже проник внутрь.

Медведь начал распадаться, его тело превращалось в пыль, а основа духа — крупный кристалл с пульсирующей внутри энергией — вылетела из груди и устремилась ко мне.

Поглощение ещё одной основы дало мне новый прилив сил. Я чувствовал, как эфир внутри набирает мощь, как остатки впитавшегося яда Найтова, начинают растворяться.

На мгновение прервался, чтобы осмотреться. Поле боя было усеяно останками монстров. Новые твари продолжали прибывать.

— Марк, их слишком много! — крикнул Лок, отстреливаясь от нескольких стальных волков, которые решили попробовать более легкую добычу.

Я только усмехнулся. Чем больше, тем лучше. Мне нужна была их энергия, вся их магия.

Сформировал из эфира огромный сияющий шар над головой. Он рос с каждой секундой, пульсируя от сконцентрированной энергии. Когда он стал размером с меня. Я направил его в самую гущу монстров.

Взрыв был беззвучным. Просто вспышка серебристого света, расходящаяся во все стороны волной чистого эфира. Там, где она проходила, монстры просто… исчезали. Их тела расщеплялись до частиц, а основы духа вырывались наружу, десятками устремляясь ко мне.

Я стоял в центре этого шторма энергии, впитывая её, направляя внутрь себя, заживляя раны, восстанавливая повреждённые каналы, становясь сильнее с каждым мгновением.

Наконец, когда последняя тварь была уничтожена, я медленно опустил руки. Эфирное сияние вокруг моего тела угасло, возвращаясь внутрь. Глубоко вдохнул, наслаждаясь ощущением силы и целостности.

Лок и Торс смотрели на меня во все глаза. Как будто видели впервые.

— Это было… — Лок подбирал слова, но, кажется, его словарный запас исчерпался.

Я только ухмыльнулся. Страх на их лицах был ожидаем, но меня это не волновало. Сейчас важнее было другое — подготовиться ко встрече с Хольтом.

Амика подбежала ко мне, мурча и потираясь о ноги. Я наклонился, поднимая её, и заметил, что она стала тяжелее — впитанная энергия сделала своё дело.

— Возвращаемся, — хрипло произнес я, и сам удивился, услышав свой голос.

* * *

Обратная дорога прошла в напряженном молчании. Даже Лок притих, бросая на меня короткие взгляды через зеркало заднего вида.

Впрочем, мне было не до этого. Сжал кулаки и улыбнулся. Предвкушение боя, ещё одной твари, которую я должен уничтожить. Прямо как в старые добрые времена. Кажется, моя улыбка немного напугала братьев.

Оба перестали смотреть в зеркало заднего вида. Сердце стучала от адреналина. Новый вызов. Сильный соперник по моим меркам сейчас. Вот что нужно для того, чтобы ощутить себя живым.

Мы вернулись на базу. Виктория и Юрен встретили нас у входа. Они выглядели обеспокоенными, но, увидев, что я выхожу из машины самостоятельно, заметно расслабились.

— Успешно? — спросила Виктория, оглядывая меня с ног до головы.

— Оче…видно, — произнес я, все еще хрипло, но уже разборчиво.

Её глаза расширились от удивления.

— Ты можешь говорить!

Я кивнул, осторожно массируя горло. Голосовые связки восстанавливались, но всё ещё болели.

— Не… полностью, — выдавил я, морщась от боли в гортани. — Ско…ро будет… лучше.

Юрен молча кивнул, словно другого и не ожидал. Он просто сделал шаг в сторону, пропуская меня в дом.

Лок и Торс шли позади, все еще слегка оглушенные увиденным в разрыве. Блондин начал что-то говорить, но осекся, когда я бросил на него взгляд через плечо.

Поднялся в свою комнату, запер дверь и сел на кровать, вытащив из кармана тюрьму элементалей. Кристалл пульсировал, наполненный энергией. Элементаль огня внутри него бушевал.

Всю энергию от монстров я не сразу поглотил. Как бы не хотелось признавать, но жирно будет. Поэтому я перенаправлял её в камень, что держал в руке.

Сосредоточился, направляя эфир к кристаллу. Тюрьма элементалей отозвалась, пульсируя в такт моему сердцебиению. Огненный элементаль внутри забеспокоился, почувствовав мое внимание, но я не собирался его выпускать.

Прикрыл глаза, расслабляя тело и сознание, погружаясь в транс. В этом состоянии я мог видеть магические каналы внутри себя — серебристые нити, пронизывающие каждую клетку.

Коснулся кристалла сознанием, аккуратно извлекая из него энергию. Его сила потекла в меня, наполняя эфирные каналы, заживляя последние повреждения.

Количество эфира росло. Я взял свою норму. А остальное оставил на потом. Ещё троих нужно уложить. Не бегать же каждый раз к разрыву? Запас есть. Пусть и мизерный по моей прошлой жизни.

Почувствовал, как кожа на груди нагревается — там, где я был ранен металлическими прутьями. Последние шрамы затягивались, оставляя только тонкие белые линии.

Горло перестало болеть. Сделал несколько пробных вдохов — свободно, без хрипа и боли. Голосовые связки наконец восстановились.

— Отлично, — произнес я вслух, проверяя голос. Немного хрипловатый, но уже нормальный. — Теперь можно и поговорить.

Амика, свернувшаяся клубком на краю кровати, приоткрыла один глаз и мяукнула, словно одобряя.

Встал, разминая шею и плечи. Я был практически в идеальном состоянии. Осталось последнее — подготовить стратегию для боя с Хольтом.

В дверь постучали.

— Да, — отозвался я, пряча тюрьму элементалей в карман.

Дверь приоткрылась, и в проеме показалась голова Лока.

— Ты… в порядке? — осторожно спросил он, задерживаясь на пороге, словно опасаясь входить.

— Лучше, чем когда-либо, — ответил я, усмехаясь. — Чего мнёшься в дверях?

Блондин неуверенно шагнул внутрь, закрывая за собой дверь. Его взгляд бегал по комнате, словно ожидая увидеть что-то необычное.

— То, что ты сделал в разрыве… — начал он, подбирая слова. — Это было…

— Обычная охота, — перебил я его, не желая углубляться в объяснения. — Только в этот раз я не сдерживался.

— Обычная⁈ — Лок всплеснул руками. — Ты уничтожил сотню монстров за десять минут!

— Пустяки, — пожал плечами. — Лучше скажи, что с Хольтом. Есть какая-то новая информация?

Лок нахмурился, недовольный сменой темы, но не стал настаивать.

— Люди Юрена донесли, что он всё утро провел около разрыва, — сообщил блондин, присаживаясь на край стула. — Но внутрь не заходил. Просто стоял и смотрел. А потом что-то достал из кармана, посмотрел и ушел.

— Что-то достал? — я напрягся. — Что именно?

— Не знают, — Лок развел руками. — Слишком далеко были.

«Интересно. Очень интересно», — подумал я, вспоминая странные колебания эфира, которые почувствовал перед боем с Найтовым. Что-то было не так с этими магами из Терры-12.

— Ладно, — кивнул я. — Скоро узнаем. Собирайся, скоро выезжаем.

— Ты справишься? — внезапно серьезно спросил Лок. — После того боя… и Хольт может оказаться сильнее Найтова.

— Справлюсь, — уверенно ответил я. — Мне не впервой драться с превосходящим противником.

Лок помолчал, словно размышляя, стоит ли говорить дальше. Наконец, решился:

— Марк, ты… Кто ты на самом деле?

Я усмехнулся, закидывая Амику на плечо. Кошка ловко устроилась, словно живой воротник.

— Тот, кто выиграет эту битву родов, — ответил я, направляясь к двери. — А теперь пошли. Нам ещё нужно сделать пару дел перед отъездом.

* * *

Собрал всех в главном зале базы — Лока, Торса, Викторию, Юрена и остальных членов рода Эфир. Всех, кто мог что-то решать и на кого я мог положиться.

Они смотрели на меня с ожиданием и тревогой. Новости о моем первом поединке уже разошлись по всей Терре, и теперь все гадали, повторится ли успех во втором бою.

— Пока я буду на арене, — начал я, обводя их взглядом, — за родом Эфир будут присматривать Юрен и Виктория. Все ключевые решения только через них.

Юрен кивнул, принимая ответственность без лишних слов. Виктория выглядела удивленной, но тоже кивнула.

— Все операции продолжаются в обычном режиме, — продолжил я. — Торговля, охота, охрана территории. Никаких изменений до окончания битвы родов.

— А если ты… — Виктория запнулась, не решаясь произнести слово «проиграешь».

— Не проиграю, — отрезал я. — Но даже если что-то пойдет не так, у вас будет план действий.

Достал из кармана запечатанный конверт и передал его Юрену.

— Здесь все инструкции на случай непредвиденных обстоятельств, — пояснил я. — Вскрыть только если со мной что-то случится.

Юрен молча принял конверт, пряча его во внутренний карман куртки.

— Еще вопросы?

Все молчали, переваривая услышанное. Лок нервно поглядывал на часы — времени до поединка оставалось все меньше.

— Тогда выезжаем, — кивнул я. — Лок, Торс, Амика — со мной. Остальные — оставайтесь на базе. И… — я сделал паузу, — спасибо всем.

На их лицах отразилось удивление. Я редко благодарил кого-то, особенно так открыто.

* * *

Особняк Световых встретил нас усиленной охраной и атмосферой напряженного ожидания. У ворот стояли десятки автомобилей. Аристократы съехались посмотреть на второй поединок битвы родов.

Едва мы вышли из машины, как к нам подбежала взволнованная Кристи.

— Марк! — она выглядела одновременно испуганной и обрадованной. — Ты… выглядишь лучше. Намного лучше.

— Чувствую себя тоже лучше, — улыбнулся я, пропуская Амику вперед. Кошка спрыгнула с моего плеча и деловито потрусила к входу, словно знала, куда идти.

— Ты уверен? — Кристи понизила голос, когда мы двинулись к главному входу. — Хольт… Он странный. Всё утро он провел у разрыва, а потом закрылся в своей комнате. Никто не знает, что он там делал.

— Готовился, как и я, — пожал плечами. — Ничего необычного.

Внутри особняка было многолюдно. Участвующие рода Терры-13 собрались группами, шумно обсуждая предстоящий бой. При моем появлении разговоры стихли, все взгляды обратились ко мне.

Заметил среди толпы Ирен Кварц в вызывающе красном платье. Она смотрела на меня с нескрываемым интересом, словно прикидывая, сколько можно выжать из ситуации. Рядом с ней стоял Ротоковский, высокий и надменный, с вечной усмешкой на тонких губах.

Тапаев держался в стороне, хмуро наблюдая за происходящим. Его глаза, черные и непроницаемые, следили за каждым моим движением.

Карл Светов, одетый в официальный костюм, подошел, нервно потирая руки.

— Все готово, — сообщил он, избегая прямого взгляда. — Зрители уже занимают места. Арена… немного изменена после прошлого боя.

— Изменена? — переспросил я, приподняв бровь.

— Усилена, — пояснил Карл. — После того, что произошло с Найтовым, пришлось… нам сказали обновить защитные печати.

— Понятно, — кивнул я, не выказывая беспокойства. — Где Хольт?

— Уже на арене, — ответила Кристи. — Ждет. Он пришел раньше всех и просто стоит там, не двигаясь.

Амика вдруг зашипела, выгибая спину. Её зеленые глаза уставились в сторону коридора, ведущего к залу для поединков.

— Что с ней? — нервно спросил Карл, отступая на шаг.

— Её не нравятся слабаки и слюнтяи, — ответил я, наклоняясь к кошке. — Спокойно, девочка. Всё под контролем.

Амика не успокоилась, но перестала шипеть, вместо этого прижавшись к моим ногам, словно ища защиты.

— Пора, — сказал я, выпрямляясь. — Лок, Торс, оставайтесь снаружи арены. Следите за всем.

Братья кивнули. Лок выглядел неуверенно, но ничего не сказал.

Мы направились к залу для поединков. Длинные коридоры особняка Световых казались бесконечными, каждый поворот открывал новый проход. Наконец, мы остановились перед огромными дверями из темного дерева, украшенными резьбой и магическими символами.

— Удачи, — прошептала Кристи, сжимая кулачки.

Я только кивнул и шагнул вперед. Двери распахнулись сами собой, пропуская меня внутрь.

В зале представители основых сейчас родов Терры-13. Осмотрелся.

Арена действительно изменилась. Теперь она была покрыта прозрачным куполом, внутри которого сияли сложные магические печати. Барьер, отделяющий бойцов от зрителей, стал толще и прочнее.

И в центре арены стоял он — Деметрий Хольт.

Невысокий, коренастый, с непропорционально длинными руками и копной черных волос, собранных в небрежный хвост. Лицо — застывшая маска с вечной улыбкой. Глаза — абсолютно черные, без видимой радужки, как две бездонные ямы.

Он не двигался, просто стоял и смотрел на меня. Его улыбка не менялась, не дрогнула ни одна мышца на лице.

Я шагнул на арену, и барьер за мной сомкнулся, отрезая путь к отступлению. Амика осталась снаружи. Удивительно, что никто не отреагировал на кошку, а зря. Моя девочка способна порвать тут всех. Неуверен насчёт гостей из другой терры. Но если она запоёт… От мыслей отвлекли.

— Поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителем рода Хольтов из Терры-12, Деметрием Хольтом, объявляется открытым! — раздался голос распорядителя, и зал погрузился в напряженную тишину.

Хольт не двигался. Просто стоял и смотрел, всё с той же улыбкой. Но я чувствовал странные колебания эфира вокруг него.

— Не хочешь начать, Хольт? — нарушил я молчание. — Или будем так стоять весь день?

Он не ответил. Только улыбка стала шире.

И тут я почувствовал это. Мощный всплеск магической энергии. Земля под ногами задрожала, по арене прошла волна силы, взметнувшая пыль. Хольт всё так же стоял неподвижно, но воздух вокруг него начал искажаться, словно от сильного жара.

Я напрягся, готовясь к атаке, но вместо этого Хольт медленно, с каким-то извращенным изяществом, опустил руку в карман своего костюма.

И достал то, что заставило меня поднять брови.

Гладкая поверхность шара переливалась всеми оттенками синего — от бледно-голубого до темно-сапфирового. Внутри, если присмотреться, клубился туман, словно крошечная буря была запечатана в камне.

Ещё одна Тюрьма элементалей.

«Будет…Весело!» — только и успел подумать я, когда Хольт, всё с той же застывшей улыбкой, активировал артефакт.