Стражи у ворот напряглись, сжимая оружие. По их лицам стекал пот, хотя вечер был прохладным. Я с интересом наблюдал за этой картиной — всегда забавно видеть, как страх заставляет людей потеть, словно свиней на бойне.

Возле ворот базы стояли двое. Не просто стояли — их присутствие словно искажало пространство вокруг, как жар над раскалённым асфальтом. Ещё два представителя Терры-12, судя по одежде с теми же мерцающими вставками, что я видел у Тапаева и Ротоковского.

Но эти были другими. Никакой показной агрессии. Никакого высокомерия на лицах.

«Ещё хуже, — мысленно фыркнул я. — Змеи, прикидывающиеся садовыми ужами».

Лок стоял у ворот, подозрительно всматриваясь в пришельцев. Торс застыл рядом с братом, напоминая неподвижную статую, готовую в любой момент ожить и крушить черепа.

Я подошёл, рассматривая непрошеных гостей. Первый — высокий мужчина с идеальной осанкой, гладко выбритый, с седыми висками, хотя на вид ему не было и сорока.

Лицо словно высечено из мрамора — безупречно правильные черты, глубоко посаженные зелёные глаза с вертикальными зрачками и тонкие губы, застывшие в вежливой полуулыбке. В его ауре пульсировала странная энергия.

Второй — полная противоположность. Невысокий, коренастый, с непропорционально длинными руками и копной чёрных волос, собранных в небрежный хвост.

Глаза — абсолютно чёрные, без видимой радужки, как две бездонные ямы. Улыбка, обнажающая слишком много зубов. От него пахло озоном, как после грозы. Меня не покидало ощущение, что я смотрю на человека, который держит в руке оголенный провод высокого напряжения и получает от этого удовольствие.

— Марк Эфир, — проговорил высокий, низко кланяясь. — Чрезвычайно рад познакомиться с вами лично. Вальтер Найтов, представитель рода Найтовых, Терра-12.

— Деметрий Хольт, — подхватил второй, не кланяясь, а просто кивая головой, как болванчик. — Также из Терры-12. Род Хольтовых. Наслышаны о вас… много интересного.

Они меня изучали. Буквально сканировали, словно рентгеном. Я чувствовал, как их магия прощупывает мою ауру, тянется к эфиру внутри меня, пытается разобрать на составляющие.

«Ну-ну, — подумал я, удерживая эфир под контролем. — Суйте свои руки в розетку. Посмотрим, кто кого шарахнет».

Я кивнул в ответ на приветствие, демонстрируя горло и делая жест, что не могу говорить.

— Наш господин повредил голосовые связки в недавней битве с весьма сильным монстром.

— О! — Вальтер изобразил на лице участливое понимание. — Какая неприятность. Маг, не способный говорить, — это как музыкант без инструмента. Хотя, — его глаза блеснули, — судя по вашей репутации, вы нашли способы компенсировать этот маленький недостаток.

Лок выступил вперёд, заметно напрягшись:

— Чем обязаны такому… — он запнулся, подбирая слово, — внезапному визиту?

— Исключительно вежливость, — Деметрий улыбнулся ещё шире, демонстрируя ряды белоснежных зубов. — Мы прибыли в Терру-13 для участия в битве родов и решили познакомиться со всеми… участниками. Лично.

— И заодно слегка размяться в вашем разрыве, — как бы между прочим добавил Вальтер. — Должен сказать, ваша аномалия весьма… скудна. После разрывов Терры-12 это как перейти от реки к луже.

— Зато мы смогли призвать несколько интересных образцов, — Деметрий потёр руки, и между его пальцами проскочили крошечные молнии. — Конечно, не сравнить с тем, что у нас дома, но для тренировки пойдёт.

«Они вызвали монстров в разрыв, — в моей голове мгновенно сложилась картина. — Зачем? Для оценки аномалии? Для изучения местных тварей? Или просто развлечения ради?»

Я сделал знак Локу, и тот тут же перевёл:

— Марк спрашивает, как вы узнали адрес.

Вальтер и Деметрий переглянулись, словно дети, пойманные за шалостью.

— Ах, это! — Вальтер пренебрежительно махнул рукой. — Не составило труда. Все всегда рады помочь представителям другой терры. Особенно… — он сделал еле заметную паузу, — когда ощутили нашу силу.

— К тому же, — добавил Деметрий, — наши коллеги Тапаев и Ротоковский уже побывали у Световых и столь красочно описали местных… участников, что мы просто не могли не прийти.

Его чёрные глаза блеснули, и мне на мгновение показалось, что в них отражается красноватый свет, словно тлеющие угли в глубоком колодце.

— И что ещё они вам рассказали? — Лок нервно переступил с ноги на ногу, стараясь сохранять непринуждённый тон.

— О, всякие мелочи, — промурлыкал Вальтер. — О дочери бывшего патриарха, например. И о… — его взгляд остановился на мне, — странном человеке, который может нейтрализовать их магию. Это вызвало у нас… профессиональный интерес.

«Ну конечно. Пришли посмотреть на зверушку», — я скривился, выражая всем своим видом, что разговор затягивается.

— Возможно, Марк Эфир пригласит нас внутрь? — Деметрий кивнул на ворота базы. — У нас могла бы получиться… познавательная беседа.

Я покачал головой и сделал рукой жест, который понял бы любой человек в любой терре — «не сегодня».

Лицо Вальтера застыло, хотя улыбка осталась на месте. Как маска, в прорези которой видны только холодные зелёные глаза с вертикальными зрачками.

— Какая жалость, — процедил он сквозь всё ещё улыбающиеся губы. — Мы думали, что хозяин рода Эфир окажется более гостеприимным.

Деметрий похлопал его по плечу, не скрывая искреннего веселья:

— Ничего страшного, друг мой. У нас ещё будет возможность… поближе познакомиться с господином Эфиром. Во время битвы родов, например.

— Безусловно, — кивнул Вальтер, слегка расслабляясь. — Тогда, не смеем больше отнимать ваше время, господин Эфир. До встречи… в более официальной обстановке.

Оба синхронно поклонились, развернулись и двинулись прочь от ворот. Их походка была слишком плавной для людей, словно они не касались земли, а скользили над ней.

Я проводил их взглядом, не сводя глаз, пока они не скрылись за поворотом. Только тогда заметил, что охрана базы наконец-то вздохнула свободнее, хотя рубашки у всех уже промокли от пота.

— Они сильные, — вдруг произнёс Юрен, нарушив своё обычное молчание. — Очень… Слишком.

— Да ты умеешь подбодрить! — Лок нервно рассмеялся, похлопывая брата мужика плечу. — Вон, Марк прям настроен.

«Четыре сильнейших мага из Терры-12 против меня одного, — мысленно перебирал я варианты. — Отлично. Восхитительно. Лучше не придумаешь».

Мы вернулись в главный дом базы. В гостиной, сидя в кресле, нас ждала Кристи. Девушка наконец-то пришла в себя. За последнее время она изменилась. Хоть лицо всё ещё бледное, но уже не безжизненное, как тогда. Глаза прояснились, а на щеках появился лёгкий румянец. Она была одета в простое чёрное платье, волосы собраны в аккуратный пучок. Словно в трауре, но готовая к действию.

— Это были ещё двое? — спросила она, едва мы переступили порог. Её голос звучал хрипло, но твёрдо.

Я кивнул, прошёл мимо и поднялся в свою комнату. Амика лежала на кровати, свернувшись клубком. Один глаз приоткрылся, когда я вошел, но тут же закрылся обратно. Понял её без слов: «Надоели эти людишки. Почему бы им просто не оставить нас в покое?»

— Останешься тут, — произнёс я беззвучно, но она, кажется, поняла. Лениво махнула хвостом, словно отгоняя муху, и перевернулась на другой бок.

Когда я вернулся вниз, Кристи уже стояла у входа, с небольшой сумкой в руках.

— Нужно ехать ко мне домой и готовиться к битве родов, — заявила она тоном, не терпящим возражений. — Времени мало, подготовка займёт всю ночь.

'Ну что за женская логика? — мысленно закатил я глаза. — Сначала сбегает от Ротоковского, а теперь хочет обратно.

— Я буду с тобой, — произнёс Лок, вставая рядом со мной. — Торс тоже. Рассказывай, есть какой-то план?

— Для начала нужно добраться до особняка, — Кристи поджала губы. — В зале для битв я объясню всё подробнее. Не хочу ничего упустить.

Я кивнул, решив довериться ей. Всё-таки это её род, её дом и её бои раньше. Если кто и знает всё о битве родов в Терре-13, так это дочь патриарха.

— Здесь останутся Виктория и Юрен, — сказал Лок, явно прочитав мои мысли. — Они присмотрят за всем. Может, задержат гостей, если решат нанести ещё один «дружеский» визит.

Кристи коротко кивнула, хотя её лицо исказилось, когда она услышала имя Виктории. Похоже, старая вражда Лучистовых и Световых всё ещё тлела, несмотря на попытки её загасить.

Вскоре мы выехали. Я сидел на заднем сиденье, глядя в окно, как проносятся мимо унылые пейзажи Терры-13. Лок вёл машину, Торс сидел рядом с ним — огромный, неподвижный, словно каменная глыба.

Кристи устроилась рядом со мной, сжимая в руках какой-то артефакт — тонкую серебряную пластину с гравировкой.

В машине царило молчание. Каждый думал о своём, но я не сомневался, что мысли у всех крутились вокруг одного — предстоящей битвы родов.

«Четыре боя, — размышлял я, наблюдая, как за окном сменяются районы. — Четыре мага Терры-12, и всех нужно победить. Они должны умереть, а я остаться живым. Желательно…»

Ещё недавно я бы посмеялся над такой задачей. Сейчас, с моим уровнем эфира, это было не смешно. Эти четверо… они были на другом уровне. Тот же Тапаев мог раскатать всю Терру-13 соло, не напрягаясь.

«Придётся импровизировать. Как всегда».

— Они не просто сильные, — вдруг произнесла Кристи, нарушая тишину. — Они… другие. Я ещё никогда не видела таких аур.

— В прошлый раз у меня язык не поворачивался спросить, — Лок бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, — но почему вообще сейчас появились эти ребята? У вас же всегда свои разборки были, без вмешательств из других терр.

Кристи уставилась в окно, её пальцы нервно теребили край платья.

— Каратели, — наконец произнесла она. — Это они внесли изменения в правила битвы родов. Я не знаю почему. Возможно, нам нужна свежая кровь. Возможно, есть другие причины. Но теперь… — она сглотнула, — бой идёт до смерти. А победитель становится патриархом.

«Если битва призвана освежить застоявшуюся кровь, то что может быть эффективнее полной зачистки старых игроков». — мысленно кивнул её словам.

— Вот дерьмо, — выдохнул Лок, крепче сжимая руль. — То есть Марку придётся убить всех четверых?

— Нет необходимости, — Кристи покачала головой. — Достаточно, чтобы они признали поражение. Но с учётом их… нрава, сомневаюсь, что они сдадутся.

— Или мы всё-таки… — Лок замолчал, не договорив, но мы все поняли. «Или мы умрём».

До особняка Световых мы добрались, когда уже стемнело. У ворот нас встречал Карл — невыспавшийся, с кругами под глазами, в мятом костюме. Его лицо дёргалось от нервного тика, а в глазах читалась плохо скрываемая паника.

— Наконец-то! — выдохнул он, когда Кристи выбралась из машины. — Я уже думал…

— Мы приехали готовиться, — оборвала его сестра. — Ты хоть что-то успел?

— Да, — поспешно кивнул Карл. — Зал подготовлен. Я лично проверил печати и артефакты.

«Браво, — мысленно саркастически похлопал я. — Отличная работа, Карл».

Особняк словно преобразился за время нашего отсутствия. Везде дополнительная охрана, во всех коридорах артефакты наблюдения, в каждом углу мерцающие защитные амулеты. Карл явно не бездельничал, пока мы были на базе Эфир.

Кристи шла впереди, уверенно двигаясь по знакомым коридорам. Мы с Локом и Торсом следовали за ней, а Карл замыкал процессию, нервно оглядываясь по сторонам, словно ожидая нападения из-за каждого угла.

Миновав центральную часть особняка, мы свернули в ранее незнакомое мне крыло. Коридоры здесь были уже, освещение тусклее, а стены покрыты древними фресками, изображающими сцены битв и триумфов. Десятки поколений магов света сражались на этих изображениях, поднимая мечи и выпуская волшебные лучи.

Наконец, Кристи остановилась перед массивной двустворчатой дверью из тёмного дерева с серебряными вставками. Она повернулась к нам, её лицо было серьёзным:

— За этими дверями — зал для битвы родов. Место, где вершится судьба Терры-13 уже более сорока поколений. Я прошу вас… — она запнулась, — отнестись с уважением к традициям.

Я кивнул, хотя мне было плевать на традиции. Меня интересовало только одно — как выжить в предстоящей мясорубке и не дать этим ублюдкам из Терры-12 захватить власть.

Кристи толкнула двери, и они бесшумно распахнулись, открывая нашему взору просторный круглый зал с куполообразным потолком. В центре — большая арена, выложенная чёрным и белым мрамором, образующим сложный узор. По периметру — места для зрителей, похожие на амфитеатр. Весь зал освещался сотнями магических светильников, создавая ощущение бесконечного дня.

— Потрясающе, — выдохнул Лок, оглядываясь по сторонам. — Это место…

— Древнее, — кивнула Кристи. — Одно из первых построений в Терре-13. Здесь решалась судьба нашего мира сорок два раза. Сорок два патриарха были избраны на этой арене.

Она подошла к краю арены и коснулась мраморной плиты.

— Битва родов — не просто сражение, — произнесла Кристи, обращаясь ко мне. — Это испытание, которое определяет сильнейшего мага, достойного вести терру в будущее. Правила просты: каждый род выставляет своего бойца. Бойцы сражаются один на один до победы. Победа определяется либо по смерти, либо по добровольной сдаче противника.

Она указала на четыре символа, вырезанных в мраморе по краям арены.

— Четыре главных рода участвуют в битве. Традиционно, Световы, Лучистовы, Солнцевы и Кварц. Но с исчезновением Солнцевых… — она бросила на меня быстрый взгляд, — их место занял род Эфир. А теперь, с приходом магов из Терры-12, традиция снова изменилась.

Карл выступил вперёд, впервые проявляя какое-то подобие уверенности:

— Тапаев представляет Лучистовых. Ротоковский — Кварц. Найтов и Хольт представляют свои рода.

«И все они будут драться со мной», — я жестом указал на себя, а затем на всю арену, изображая вопрос.

Кристи кивнула:

— Ты будешь сражаться за Эфир и за Световых. Четыре боя, четыре противника.

«Охренеть, как мне повезло, — мысленно усмехнулся я. — Даже билет покупать не надо, всё сразу».

— Погоди, — Лок нахмурился. — Марк дерётся за Эфир, понятно. Но почему ещё и за Световых?

Карл и Кристи обменялись быстрыми взглядами.

— Это решение карателей, — неохотно произнёс Карл. — Они постановили, что Марк Эфир будет представлять оба рода. Если он победит — оба рода сохранят свои права. Если проиграет…

Он не договорил, но всем было понятно.

— А какой смысл Световым вообще оставаться родом? — вдруг усмехнулся Лок. — Если всё зависит от Эфир, то какая разница?

Кристи дёрнулась, словно от пощёчины, но тут же взяла себя в руки.

— Мы всё ещё важны для терры, — произнесла она с достоинством. — У нас связи, ресурсы, знания, накопленные поколениями. Потерять всё это было бы катастрофой.

«Особенно для вас двоих, — мысленно хмыкнул я. — Мгновенно из аристократов в никого».

— Всё равно никак не пойму, зачем ему драться за вас? — не унимался Лок. — Какие преимущества это даёт нам Эфир?

— Власть, — просто ответил Карл. — В случае победы, Марк Эфир сохранит. А после окончания переходного периода, мы… заключим союз. Объединим рода. И наш останется патриаршим.

— Нормально вы устроились. Ничем не рискуете и всё свесили на Марка. — хмыкнул блондин. — Прямо мечта.

— Мы не хотели… — попыталась оправдаться девушка.

Лок присвистнул, переводя взгляд с меня на Кристи.

— Объединение родов. То есть это всё-таки брачный союз?

Кристи залилась румянцем:

— Дело не в этом! Важно сохранить стабильность в терре. Если Марк победит. И всё вернётся на круги своя… Там мы подумаем что делать дальше.

Я молча пожал плечами. Их внутренние разборки меня мало интересовали.

«Сначала нужно выжить в четырёх боях против монстров из Терры-12. Потом будем решать, с кем объединяться, а с кем нет».

— Что ещё нам нужно знать о битве? — спросил Лок, переходя к практическим вопросам.

Кристи отвела нас к боковым дверям, которые вели в небольшое помещение, похожее на оружейную. Здесь на стенах висели различные клинки, щиты, луки и другое оружие. На столах лежали артефакты — кристаллы, амулеты, перстни, зелья в разноцветных флаконах.

— Каждый боец имеет право использовать оружие и артефакты, — пояснила Кристи. — Магия, конечно, главное, но дополнительная защита никогда не помешает.

Я осмотрел артефакты, но ничего особенно полезного не нашёл. Большинство предметов блокировали или усиливали специфические типы магии, но с эфиром вряд ли сработали бы.

«И всё равно лучше, чем ничего», — решил я, выбирая кольцо с защитой от огня и браслет, усиливающий физическую выносливость.

Кристи заметила мой выбор и кивнула:

— Хороший выбор. Против Тапаева и Ротоковского понадобится всё, что у нас есть.

— А Найтов и Хольт? — спросил Лок, вертя в руках какой-то странный артефакт, похожий на перочинный нож.

— О них мы знаем слишком мало, — Кристи поджала губы. — Но судя по тому, что мы видели… — она запнулась, явно вспоминая унизительный бой с Ротоковским, — они могут быть… сложнее.

«Прекрасно, — я мысленно поморщился. — Ещё сильнее, чем те двое. Просто восхитительно».

— Мы останемся в особняке на ночь, — Кристи потёрла виски, словно у неё болела голова. — Первый бой состоится утром. Нужно отдохнуть и набраться сил.

Я кивнул, соглашаясь. Мне действительно не помешало бы восстановление. Может быть, даже удастся вернуть голос — я чувствовал, что эфир внутри меня с каждым часом становится сильнее.

Нам выделили комнаты в гостевом крыле. Я оказался в просторном помещении с большой кроватью и окнами на сад. Лок и Торс разместились по соседству.

Заперев дверь, я упал на кровать, глядя в потолок.

'Интересно, кто будет первым? — размышлял я, перебирая в голове встреченных магов из Терры-12.

Я пытался выстроить стратегию против каждого, но без точного знания их способностей это было сложно. Всё, что я мог, — подготовить своё тело и эфир, и быть готовым к любым неожиданностям.

За окном уже стемнело, когда я почувствовал приближение чужой ауры. Тихий стук в дверь — и затем голос Кристи:

— Марк? Ты не спишь?

Я открыл дверь. Кристи стояла, переминаясь с ноги на ногу, в простой ночной рубашке и накинутом поверх халате. Она выглядела усталой, но решительной.

— Я подумала… — она запнулась, — может, тебе нужна помощь? С подготовкой к бою?

Покачал головой и улыбнулся, пытаясь показать, что ценю заботу, но справлюсь сам.

— Я понимаю, — она кивнула, отводя взгляд. — Просто… я чувствую вину. Ты сражаешься за нас, рискуешь жизнью, а мы… я…

Коснулся её плеча, слегка сжимая. Порой жесты красноречивее слов. «Всё будет хорошо», — говорили мои глаза. Хотя внутренний голос ехидно комментировал: «Если, конечно, меня не размажут по арене четыре мага из другой терры».

— Спасибо тебе, — прошептала Кристи и неожиданно поцеловала меня в щёку. — Увидимся утром.

Она быстро скрылась в полумраке коридора, оставив после себя лёгкий аромат духов.

«Интересные отношения у нас складываются, — подумал я, закрывая дверь. — То она трясётся от страха, то командует, то благодарит… Женщины».

Остаток ночи я провёл в медитации, укрепляя контроль над эфиром. Внутренние потоки энергии циркулировали всё быстрее, наполняя тело силой. Я попытался произнести несколько слов, но из горла вырвался лишь сиплый хрип. Похоже, восстановление голоса займёт больше времени, чем я рассчитывал.

* * *

Утро наступило слишком быстро. Особняк Световых гудел, как растревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, охрана проверяла каждый угол, артефакты мерцали, активируя защитные протоколы.

Я стоял у окна своей комнаты, наблюдая, как к главным воротам подъезжают роскошные экипажи. Первыми прибыли Кварц — Ирен во главе со своим отцом и Ротоковский, как их представитель. Девушка вышла из машины, щурясь на утреннее солнце, словно ночная хищница. Её платье — алое, как кровь, с разрезом до бедра — явно было выбрано, чтобы производить впечатление.

«Эффектно, но непрактично, — оценил я. — Хотя какая ей разница? Сражаться будет не она».

Следующими подъехали патриархи Найтовых и Хольтовых со своими представителями — теми самыми Вальтером и Деметрием, с которыми мы уже имели сомнительное удовольствие познакомиться. Они выглядели свежими и отдохнувшими, словно прибыли на светский приём, а не на смертельную битву.

Последними появились Лучистовы с Тапаевым. Низкорослый маг земли тяжело ступал по мраморной дорожке, ведущей к парадному входу, словно каждый его шаг оставлял вмятину в камне.

«Вся банда в сборе, — мысленно хмыкнул я. — Пора начинать представление».

В дверь постучали, и на пороге появился Карл. Его лицо было бледным, с красными пятнами нервного возбуждения.

— Гости прибыли Марк, — произнёс он, стараясь держать голос ровным. — Через час начнётся первый бой. Тебе… тебе нужно что-нибудь?

Я покачал головой, демонстрируя, что готов.

Лок и Торс уже ждали в коридоре. Блондин выглядел напряжённым, но держался. Его здоровяк-брат, как обычно, напоминал неподвижную статую.

— Ну что, босс, — Лок попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой, — готов устроить шоу?

Я кивнул, хотя внутри всё сжималось от предчувствия. Не верил я карателям и не верю. По любому ублюдки, что-то придумали. А может и сами синхи из других терр. Хотя плевать у меня есть тюрьма элементалей и если что я смогу удивить всех…

Мы вчетвером спустились в зал для битвы родов. Всё уже было готово к представлению: места для зрителей заполнялись прибывшими гостями, магические светильники горели ярче обычного, а в центре арены искрился защитный барьер, который должен был отделить бойцов от зрителей.

Кристи ждала нас у входа в зал. Она была одета в строгий костюм цвета слоновой кости, волосы собраны в сложную причёску, на шее мерцал артефакт-кулон.

— Марк, — она кивнула мне, затем повернулась к Локу и Торсу, — вам следует занять места в секторе рода Эфир.

Лок колебался, переводя взгляд с меня на неё.

— А как же…

— Это традиция, — твёрдо произнесла Кристи. — Каждый род сидит в своём секторе. Никаких исключений.

Я кивнул Локу, показывая, что всё в порядке. Блондин неохотно подчинился, но перед уходом шепнул:

— Не забудь про обед, когда закончишь. Я заказал твою любимую индейку.

Это была его неуклюжая попытка подбодрить меня шуткой. Я оценил жест, слегка улыбнувшись.

Торс, к моему удивлению, вдруг протянул мне руку. Я пожал её, чувствуя, как его пальцы крепко сжимают мои. В глазах громилы читалось что-то, похожее на уважение.

Когда братья ушли, Кристи повернулась ко мне:

— Первым будет Вальтер Найтов, — произнесла она тихо. — Будь осторожен. Он может выглядеть спокойным, но это обманчиво.

Я кивнул, уже настраиваясь на предстоящий бой. Внутри меня эфир пульсировал, готовый к действию, к трансформации в любое оружие или защиту.

Кристи, словно прочитав мои мысли, внезапно схватила меня за руку.

— Пожалуйста, — её голос дрогнул, — выживи и победи!

Простая просьба. Но в ней было столько искренности, что я на мгновение забыл обо всех сомнениях.

Сжал её пальцы в ответном жесте и кивнул. Не потому, что был уверен в победе. Просто потому, что умирать сегодня не входило в мои планы.

Мы вместе вошли в зал. Гул голосов мгновенно стих, все взгляды обратились к нам. Я чувствовал их — оценивающие, изучающие, взвешивающие мои шансы. Некоторые со скрытым злорадством, другие с любопытством, третьи с опаской.

Кристи отделилась от меня и заняла место в секторе Световых, рядом с Карлом, который нервно теребил манжеты рубашки.

Я остался один посреди зала. В абсолютной тишине мои шаги по мраморному полу звучали как удары молота. Я направился к центру арены, где уже ожидал Вальтер Найтов.

Он стоял неподвижно, словно идеально сделанная статуя. Его лицо не выражало никаких эмоций, только холодная сосредоточенность. В зелёных глазах с вертикальными зрачками отражался свет магических светильников, делая их похожими на два изумруда.

Защитный барьер активировался, окружая арену полупрозрачным куполом. Теперь ни один магический всплеск не мог прорваться к зрителям.

Я остановился в нескольких метрах от Найтова, изучая его движения, ауру, малейшие признаки подготовки к атаке. Он, в свою очередь, изучал меня.

— Марк Эфир, — произнёс он, слегка кланяясь. — Честь для меня — быть вашим первым противником. Надеюсь, ваше… недомогание не помешает вам показать всё, на что вы способны.

Я усмехнулся и кивнул. «Посмотрим, кто здесь будет недомогать после боя».