Время словно замерло. Пантера нависла надо мной, огненная шерсть полыхала жаром, когти блестели смертоносными лезвиями. Я сжимал тюрьму элементалей в кармане, чувствуя её пульсацию. Четыре стихии, запертые внутри. Выпусти их — и беды не миновать.

А тварь всё приближалась.

«Думай, Марк, думай!» — отчаянно искал выход. За спиной Лок и Торс, оба не в лучшем состоянии. Впереди — пантера, готовая разорвать мне глотку. А в руке — магическая бомба, что уничтожит нас всех, если использовать её неправильно.

После того, как я укрепил тюрьму в прошлый раз, открыть её частично уже не получится. Либо всё, либо ничего. Либо…

В голову пришла крайне опасная идея. Увидел, как Лок и Торс отступают к границе разлома. Плевать! Я потянул в себя силу из тюрьмы элементалей. Не открывая её полностью, я брал лишь крохи, просачивающиеся сквозь трещины в камне.

Энергия устремилась по каналам моего тела. Сначала горячей волной, затем ледяным потоком, после — электрическими разрядами, и наконец — чем-то похожим на тяжёлый камень, заполняющий вены. Все четыре стихии смешались в моём теле.

«В последний раз это сработало… может, сработает и сейчас», — я набрал полные лёгкие воздуха.

— А-а-а-а-а! — вложил в крик весь эфир, всю поглощённую энергию.

Из моего рта вырвались видимые волны, серебристые с радужными вкраплениями. Одно кольцо за другим, они расходились по пространству разлома. Воздух вибрировал, сама реальность, казалось, дрожала от моего крика. Даже камни под ногами тряслись.

Пантера замерла, будто наткнулась на невидимую стену. Её огненная шерсть колыхнулась, языки пламени пригнулись, словно от мощного ветра. Она прижала уши к голове и начала медленно опускаться на землю. Лапы подкосились, будто из них выкачали все силы. Хвост безжизненно упал на землю, не выписывая больше яростных дуг в воздухе.

Наконец я закончил своё «пение». Горло немедленно обожгло огнём — настоящим, не метафорическим. Каждый нерв в голосовых связках, казалось, кричал от боли.

Но времени на жалость к себе не оставалось. В правой руке уже формировался эфирный меч — тонкое, почти прозрачное лезвие, светящееся холодным серебристым светом. Я влил в него остатки энергии, и клинок увеличился, став шире и ярче. Теперь он пульсировал, словно был живым.

Прыжок. Взмах. И всё.

Голова пантеры отделилась от туловища чисто, как будто я разрезал не плоть, а туман. Она покатилась в сторону, глаза твари ещё моргали, пламя на шкуре ещё горело, но уже тускнело с каждым мгновением.

Я рухнул на колени рядом с обезглавленным телом, схватившись за горло. Каждый вдох был мучением. Каждый глоток воздуха — пыткой.

«Эфирный крик», — вспомнил название техники. Придумал её ещё в прошлой жизни, в одном из миров, куда меня посылал Совет Видящих. Крайне действенная штука. Мой эфир проникает в уши жертвы, а оттуда — в мозг, вызывая временное помутнение, слабость, дезориентацию. Идеально против противников сильнее тебя.

Только вот раньше техника не имела таких последствий. Сейчас же я в буквальном смысле сжёг себе горло.

«Хрен тебе, а не услышать мой прелестный голос в ближайшее время», — подумал я, морщась от боли.

Превозмогая слабость, я вспорол брюхо пантеры эфирным кинжалом. Внутри твари всё пульсировало и перетекало. Никакой привычной анатомии — только сгустки энергии, организованные в подобие органов. В центре, там, где у обычного животного было бы сердце, пульсировала основа духа — кристалл размером с кулак, тёмно-красный, с оранжевыми прожилками.

Я вытащил его и тут же поглотил, чувствуя, как новая энергия вливается в моё истощённое тело. Затем повернулся ко второй убитой пантере — той, что я пронзил эфирным копьём ранее.

И застыл.

— Амика! Ну что ты за сука? — беззвучно произнёс я, потому что из горла не вырвалось ни звука.

Моя белоснежная кошка сидела рядом с трупом пантеры, её мордочка была испачкана тёмно-красной жидкостью. Глаза — два невинных изумруда — смотрели на меня с выражением полнейшей невиновности. Словно говорили: «А я что? Я ничего. Просто рядом была».

Тварь выгрызла основу духа у второй огненной пантеры. Прямо перед моим носом. Пока я страдал от боли и добывал первый кристалл, она спокойно лакомилась вторым.

— Хрусть! — звук раздробленного кристалла разнёсся по пространству разлома.

«Ну ты и крыса!» — я скривился, глядя, как последние крошки исчезают в её пасти.

Выпустил эфир и растворил тело первой пантеры, впитывая остатки энергии в себя. Затем подошёл к той, что уже «освежевала» Амика, и тоже развеял её тело на эфир.

— Мяу! — возмутилась кошка, явно недовольная, что я забрал её «игрушку».

Я топнул ногой, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Пришлось объясняться жестами: указал сначала на неё, потом на останки других монстров, которых мы убили, а затем изобразил удивление.

— Мяу! — ответ был предельно ясен: «Мне без разницы».

Я пригрозил ей кулаком, всем своим видом показывая, что она обнаглела в край. Амика только потянулась, выгнув спину, и снова уставилась на меня с тем же невинным выражением.

Сделал шаг к ней, собираясь наподдать хорошенько, но монстр молниеносно отпрыгнул в сторону. Вот же дрянь…

Меня скрутил кашель — резкий, раздирающий. Словно я курил пятьсот лет подряд по семь пачек в день. Каждый спазм отдавался в голове тупой болью, перед глазами плясали чёрные точки.

В аномалию осторожно спустились Лок и Торс. Оглядевшись и убедившись, что ни одной огненной пантеры не осталось, они подошли ближе.

— Где? — Лок вертел головой, пытаясь понять, куда делись чудовища.

Я развёл руками, пожимая плечами.

— Кто это орал? — поинтересовался блондин, оглядываясь. — Звук был как у раненого дракона.

Я указал на себя, постучав пальцем по груди.

— Охренеть у тебя голосище, Марк, — Лок присвистнул, — я чуть в штаны не напрудил. Серьёзно, стоял там, — он указал на выход из разлома, — и чуть сознание не потерял. А эти пантеры как просто… уснули что ли?

«Не совсем», — мысленно ответил я, жестами показывая на своё горло и делая режущий жест. Затем сложил ладони в форме меча и имитировал удар по шее.

— Понял-понял, — закивал Лок, — горло болит. Ты их того… обезглавил.

Я кивнул, затем жестами приказал собирать тела убитых монстров. Торс сразу понял и принялся за работу — он подхватил две туши стальных волков и потащил их к выходу.

Пока братья занимались сбором трофеев, я отбивался от небольших групп тварей, что продолжали выходить из глубины разлома. Ничего серьёзного — просто мелочь, пытающаяся поживиться в хаосе. Несколько взмахов эфирного меча — и проблема решена.

Наконец, когда машина была загружена трофеями (некоторые из них были привязаны к крыше, потому что в багажник всё не влезло), мы покинули разлом. Я закрыл проход в барьере, восстановив его структуру, и мы направились обратно.

* * *

— … и эти пантеры просто развалились после твоего крика! — Лок сидел за рулём, не переставая болтать. — Я в жизни такого не видел. Ты мощный, конечно, но это… это нечто! Как ты это сделал? А, точно, ты же не можешь говорить.

Я устало прикрыл глаза, откинувшись на спинку сиденья. Амика свернулась у меня на коленях, мурча и время от времени поглядывая на Лока, словно прикидывая, можно ли его съесть и сойдёт ли это ей с рук.

— Вот что я тебе скажу, — блондин не унимался, — ты определённо не обычный негатив-позитив. Это я сразу просёк, но теперь уже всем очевидно. Ты либо какой-то супер аристократ из терры с одной цифрой в изгнании, либо… не знаю… пришелец? — он рассмеялся собственной шутке. — В любом случае, с тобой безопаснее, чем с целым отрядом охраны. И выгоднее.

«Заткнись уже», — мысленно взмолился я, но Лок словно читал мои мысли и делал всё наоборот.

— О, кстати, о выгоде! Сколько мы сегодня срубили? Две пантеры — это уже целое состояние. Правда, ты расщепил их тела, но мы видели, как ты забрал основу духа у одной. А вторая? — он перевёл взгляд на Амику. — Неужели эта пушистая дрянь сожрала?

«В точку».

— Мра-а-у, — потянулась Амика, словно подтверждая догадку.

— Твою мать! — Лок даже притормозил от возмущения. — Ты понимаешь, сколько денег она только что сожрала? Это же… это же… Млять, я даже не могу посчитать! Основа огненной пантеры такого ранга стоит как тридцать домов в Бургасе, а то и больше!

Я пожал плечами. Что сделано, то сделано.

— Ты мог бы её хотя бы поругать или что-то типа того.

Я указал на своё горло, затем выразительно посмотрел на Амику. Кошка невинно мурлыкнула.

— А, да, — сник Лок, — ты же не можешь говорить. Кстати, долго это будет длиться? Не то чтобы я жаловался, — он ухмыльнулся, — просто интересно.

Я пожал плечами. Понятия не имел.

— Ну, на все воля Марка, — расхохотался Лок. — Кстати, пока я могу говорить без твоих постоянных «заткнись», я хотел спросить… Эти типы в разломе. Ты видел, как они сражались? Это явно не обычные охотники. У них были странные артефакты, они двигались слишком… профессионально, что ли.

«Я ощутил что-то странное в разломе», — хотел сказать я, но мог только жестикулировать. Указал на разлом позади нас, потом на своё сердце, затем изобразил дрожь.

— Ты что-то почувствовал? — догадался Торс, чем заслужил мой одобрительный кивок.

— А что именно? — подхватил Лок, не отрывая взгляда от дороги. — Что-то плохое?

Я кивнул, затем показал руками контур барьера и изобразил, как что-то разрушает его. После этого указал на огненную пантеру (вернее, на место, где она должна была быть), а потом сделал широкий жест, словно разводя руки.

— Ты думаешь, что кто-то… взломал барьер и выпустил монстров? — предположил Лок, и я снова кивнул. — Но зачем? Хотя… знаешь, с появлением карателей в Терре многое изменилось. Они объявили, что будут испытывать претендентов на битве родов, а потом появились эти гости из двенадцатой… И теперь какие-то странные маги у разлома…

Блондин пожевал губу, размышляя.

— Кто-то хочет дестабилизировать ситуацию, — внезапно произнёс он голосом. — Показать, что ты не справляешься как временный патриарх.

Показал большой палец в знак подтверждения мыслей.

— Тебя это не пугает? — Лок покосился на меня. — Я бы на твоём месте уже давно свалил куда подальше. Тут какая-то каша заваривается, и нам всем в ней кипеть.

«Я подумаю об этом, когда разберусь с гостями из двенадцатой», — мысленно ответил я, но вслух, разумеется, не смог произнести ни слова.

— Смотри, — Лок кивнул в сторону дороги, — скоро будем в городе. Как объяснять будем твоё молчание? Может, скажем, что ты дал обет: «буду молчать, пока не повергну врагов»? Это звучит круто.

Я закатил глаза, демонстрируя, что думаю об этой идее.

— Ну да, не очень реалистично, — согласился блондин. — Тогда просто простуда? Охрип? Или… — он внезапно расхохотался, — скажем, что ты поспорил с Торсом, кто дольше продержится без разговоров!

«Ещё одно слово, и я выкину тебя из машины», — я сделал угрожающий жест, вкладывая в него всё своё раздражение.

— Ладно-ладно, просто шучу, — Лок поднял одну руку в защитном жесте. — Господи, как ты умудряешься затыкать меня даже без слов?

Я демонстративно отвернулся, глядя в окно. Мы уже подъезжали к КПП, а в голове крутились мысли о странных магах у разлома.

Кто они? Зачем пробрались в Терру-13? Не использовали свою истинную магию, а только артефакты. Как они связаны с гостями из двенадцатой? Что-то здесь не складывалось, как кусочки мозаики из разных наборов.

— … и я говорю ему: «Чувак, не трогай эту штуку!», а он всё равно трогает, и бабах! Вся хижина в огне, а у него брови пропали и фиолетовый дым из ушей! — Лок заливался смехом, рассказывая какую-то байку, которую я пропустил мимо ушей.

«Он когда-нибудь заткнётся?» — я с тоской посмотрел в окно, прикидывая, сколько ещё ехать до базы.

— А помнишь, Торс, как мы в первый раз попали в аномалию? Ты ещё тогда сказал… точнее, ничего не сказал, но твоё лицо! Я потом неделю ржал, вспоминая эту гримасу!

Торс ничего не сказал с заднего сиденья, но это не остановило поток слов из Лока.

— А знаешь, Марк, до встречи с тобой мы с Торсом планировали совсем другое. Хотели накопить достаточно денег и свалить обратно. Я слышал, что в девятой неплохие условия. И патриарх там не такой мудак. Хотя все они мудаки, если честно. Но некоторые хотя бы притворяются нормальными.

Я снова прикрыл глаза, пытаясь отключиться от этого словесного потока. Но Лок не унимался.

— Кстати, раз уж ты не можешь меня заткнуть… — он хитро улыбнулся, — то я могу рассказать тебе о наших с Торсом приключениях. О тех, которые мы обычно не обсуждаем. Например, как мы однажды проникли в бордель для аристократов. Знаешь, такие заведения, где девушки умеют… скажем так, использовать свою магию в интимных целях.

«Господи, за что мне это?» — я с силой ударился затылком о подголовник.

— … и вот представь: мы там сидим, пьём, девочки танцуют, всё прекрасно. А потом входит сам патриарх! Точнее, тогда ещё не патриарх, а просто наследник. И видит нас — двух негативов в борделе для аристократов!

Я закрыл лицо ладонью.

— А самое интересное, что он не стал нас выгонять! Знаешь, что он сделал? Он сказал: «Эй, парни, развлекаетесь? Никому не рассказывайте, что видели меня здесь, и я тоже буду молчать». А потом… О! Мы уже приехали!

Я чуть не закричал от облегчения, когда увидел ворота базы.

— … и ещё я хотел сказать…

Я распахнул дверцу машины ещё до полной остановки, схватил Амику и выскочил наружу. Свобода!

Лок высунулся из окна:

— Эй, так я не закончил историю!

«Да неужели?» — я сделал жест, обозначающий мою крайнюю степень усталости, и направился к дому. И уже в дверях услышал, как Лок продолжает рассказывать свою историю Торсу, который наверняка слышал её уже десятки раз.

Как же он, бляха муха, достал.

* * *

Я поднялся в свою комнату. Закрыл дверь и рухнул на кровать. Амика запрыгнула рядом, сворачиваясь клубком у моего бока.

«Нужно время, чтобы восстановить голосовые связки», — подумал я, разминая шею. — «И разобраться с гостями из двенадцатой. Пора бы уже начать эту чёртову битву родов».

Мысли прыгали от одного к другому. Нужно ещё раз допросить Ульриха: он, как обитатель Терры-12, может знать что-то полезное о гостях. Да и Лок с его опытом перехода между Террами мог бы пригодиться. Ещё стоило навестить кирмиров.

Но всё постоянно откладывалось. Всегда находилось что-то более срочное, более опасное. Как будто весь мир сговорился не давать мне спокойно разобраться с делами.

Раздался стук в дверь. Я поморщился, не желая никого видеть, но стук повторился — настойчивее.

«Если это снова Лок со своими историями, я его придушу», — я поднялся с кровати и открыл дверь.

На пороге стояла Виктория Лучистова. Её волосы были аккуратно уложены, а на лице застыло задумчивое выражение.

— Марк, — она слегка улыбнулась, — я не помешаю?

Я пожал плечами и отступил, пропуская её внутрь. Виктория вошла, аккуратно прикрыв за собой дверь. В её движениях не было прежней нервозности.

— Я слышала о том, что произошло в разломе, — начала она, присаживаясь на край стула. — Лок всем рассказывает, как вы сражались с огненными пантерами. Говорит, ты потерял голос после какого-то особенного крика.

Я кивнул, показывая на горло.

— Больно? — в её голосе промелькнула забота.

Я снова кивнул, затем сделал жест рукой: «немного».

— Понимаю, — она вздохнула. — Знаешь, с тех пор, как я здесь… в твоём роду… многое изменилось. Я столько хотела тебе сказать, но всё не решалась.

Я сел напротив неё, приготовившись слушать. Похоже, Виктория решила наконец открыться. И мои проблемы с голосом пришлись как нельзя кстати — теперь я точно не смогу её перебить.

— Ты знаешь, что произошло с моей сестрой, — продолжила она, глядя в пол. — Я… я убила её. Не хотела, но так вышло. Мы сражались, и вдруг что-то внутри меня… пробудилось. Какая-то сила, которой раньше не было.

Она сжала кулаки, и я заметил, как вокруг её пальцев на мгновение вспыхнул свет — не обычная магия света, а что-то другое.

— А перед этим Юрен чуть не погиб и ты его пощадил. — продолжила она.

Я слушал внимательно, стараясь не выдавать реакций. Виктория нуждалась в том, чтобы просто высказаться.

— Думаешь, я сильная, — горько усмехнулась она. — Видел бы ты меня тогда. Сломленная, напуганная, с клеймом предательства на груди. Если бы не дядя, я бы не дожила до встречи с тобой.

Я вопросительно наклонил голову.

— Да, — кивнула она, — Юрен. Он защищал меня, даже когда я сама не хотела жить. Он верил, что всё изменится. И был прав. — Она посмотрела на меня с благодарностью. — Всё изменилось, когда появился ты.

«Я просто оказался в нужное время в нужном месте», — подумал я, но смог только пожать плечами.

— Ты дал мне новый Оркан, — продолжила Виктория. — Ты принял меня в свой род. Защитил от Лучистовых не смотря на клеймо. Дал крышу над головой и… цель.

Её голос становился всё тише.

— И теперь, когда я вижу, как ты сражаешься за людей, которые тебе даже не родня… За Световых, хотя ты не должен им ничего… За свой род, который состоит из изгоев и предателей вроде меня и дядя…

«Вот уж точно сборище отбросов», — усмехнулся я про себя, но на лице сохранил нейтральное выражение.

— Марк, — Виктория внезапно встала и подошла ко мне, опускаясь на колени перед моим креслом. Её глаза блестели от слёз. — Я не знаю, как это случилось… Просто в какой-то момент поняла… Я… я, кажется, люблю тебя.

Вот это поворот. Я замер, не зная, как реагировать. С одной стороны, Виктория была привлекательной женщиной и сильным магом. С другой — я чувствовал, что за этими словами стояла скорее благодарность и страх одиночества, чем настоящая любовь.

Хотел ответить — но, конечно, не смог. Только теперь я по-настоящему осознал, как хреново не иметь возможности говорить. Обычно я решал проблемы либо ехидными комментариями, либо прямыми угрозами. Сейчас же оставались только жесты.

Я осторожно поднял Викторию с колен и указал на место рядом с собой. Она села, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Прости, — пробормотала она. — Я не должна была… Просто…

Я поднял руку, останавливая поток извинений. Затем изобразил, что пишу на бумаге.

— Ты хочешь записать что-то? — сразу поняла Виктория.

Я кивнул. Она быстро нашла лист бумаги и карандаш. Я написал короткую фразу: «Сейчас не лучшее время для таких разговоров».

— Я понимаю, — она опустила глаза, читая. — Конечно… У тебя столько проблем. Эти гости из двенадцатой, каратели, чёрный рынок… Я эгоистка, да?

Я покачал головой, дописывая: «Давай потом? Сначала выживем.»

Она тихо рассмеялась, но в её глазах всё ещё стояли слёзы:

— Выживем. Обязательно. У нас же есть ты! — Внезапно она наклонилась и легко поцеловала меня в щёку. — Это… аванс. На будущее.

Я хотел что-то ответить, но в этот момент почувствовал его. Странное колебание эфира. Словно кто-то большой и мощный приближался к базе. Резко встал, останавливая Викторию поднятой рукой, и вышел из комнаты.

Хлопнул в ладоши, привлекая внимание людей на первом этаже. Юрен, который что-то обсуждал с новичками, моментально напрягся. Лок и Торс, сидевшие за столом, тоже обернулись.

— Что случилось? — Юрен сразу понял, что ситуация серьёзная.

Я указал на дверь, затем на своё сердце, затем изобразил что-то большое.

— Кто-то сильный приближается? — перевёл Лок, и я кивнул.

Юрен дал сигнал тревоги. Члены рода Эфир моментально взялись за оружие и заняли оборонительные позиции. С тех пор, как на нас напал чёрный рынок, люди были готовы к атаке в любой момент.

Я спустился вниз и вышел на крыльцо. Рядом встали Юрен, Лок и Торс. Остальные члены рода выстроились позади, готовые прикрыть в случае необходимости.

На дороге, ведущей к базе, показались две фигуры. Они шли медленно, не скрываясь, словно визитёры, пришедшие с миром. Но я чувствовал от них нечто странное — тот же отпечаток энергии, что ощутил у разлома.

Лок внезапно подался вперёд, вглядываясь в приближающихся людей:

— Да ладно? — удивлённо выдохнул он. — Это же те самые, что были у разлома!

Я кивнул. Фигуры приблизились достаточно, чтобы можно было рассмотреть их лица. Один — высокий, худощавый, с длинными тёмными волосами, собранными в хвост. Второй — коренастый, с острым взглядом и напряжённой походкой опытного воина.

— Значит, последние гости с Терры-12 прибыли, — задумчиво произнёс Юрен, и я почувствовал, как он незаметно переместил руку ближе к спрятанному оружию.

«Что ж, — подумал я, разминая пальцы и чувствуя, как эфир собирается под кожей, готовый к бою в любой момент. — Наконец-то все участники собрались. Пора начинать игру».