Разлом выглядел странно. Туманно-синее свечение выплескивалось наружу, словно кровь из пульсирующей раны. Полосы эфира метались в пространстве, точно безумные светлячки, создавая причудливый танец света и тьмы. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее ощущалась неправильность этого места — как опухоль на теле реальности.

— Мне это не нравится, — пробормотал Лок, снижая скорость. — Такое чувство, словно там сейчас рванёт.

Я молча кивнул, поглаживая Амику. Кошка беспокойно переминалась у меня на коленях, её когти то выходили, то прятались обратно. Она чувствовала то же, что и я — внутри разлома что-то происходило. Что-то неестественное даже для этого места.

— Тормози, — бросил Локу, когда мы подъехали на безопасное расстояние.

Машина остановилась в сотне метров от разлома. Торс вышел первым, с грохотом захлопнув дверь и потянувшись. Его массивная фигура нависла над капотом, когда он обошёл машину и уставился на пульсирующую трещину в пространстве.

— Много, — сказал я.

— Что много? — Лок выбрался наружу, нервно озираясь. — Твоих слов или монстров?

Я прищурился, вглядываясь сквозь мерцающую завесу, и заметил то, что увидел громила. На дальней стороне барьера двигались две фигуры. Они сражались — не друг с другом, а с чем-то, что оставалось скрытым в глубине разлома.

— Интересно, — я поставил Амику на землю, и она тут же зашипела, выгнув спину. — Спокойно, котейка. Скоро нажрёшься.

— У нас компания, — Лок указал на барьер. — Кто эти идиоты?

— Сейчас узнаем, — хмыкнул я, направляясь к границе барьера.

Эфир внутри меня отзывался на близость разлома. Словно родственные души, они тянулись друг к другу — чистая энергия и её источник. Чем ближе я подходил, тем сильнее становилась вибрация внутри.

Барьер представлял собой полупрозрачную мембрану, за которой мерцал хаос разлома. Сквозь неё я мог различить тени и силуэты — множество движущихся объектов. Больше, чем обычно бывало в этом месте.

— Они заперли тварей внутри, — сказал я, проводя рукой по поверхности барьера. — Сдерживающее поле. Сильное.

— Гости из другой Терры? — Лок нервно переминался с ноги на ногу.

— Возможно, — кивнул я, хотя был уверен, что это не их работа. Структура поля была слишком грубой, примитивной.

Сосредоточился и выпустил тонкую нить эфира. Она проникла в структуру барьера, исследуя его, ища слабые места. Обычно такие поля строились вокруг якорных точек — мест, где энергия барьера была связана с реальностью. Найти такую точку, разрушить её — и можно создать проход.

Почувствовал пульсацию слева. Там. Направил эфир в эту точку, медленно ослабляя связи, разрушая структуру защиты. Барьер задрожал, по его поверхности пробежала рябь, как по воде от брошенного камня.

— Готово, — сказал я, и в барьере появилась щель, достаточно большая, чтобы пройти.

— Ты уверен? — Лок явно не рвался внутрь. — Там похоже на пир тварей.

— Если боишься, оставайся в машине, — я шагнул внутрь, и реальность на миг померкла.

Переход через барьер всегда неприятен. Словно проходишь сквозь холодный кисель, который цепляется за каждую клетку тела, замедляет движения, притупляет чувства. Но это длится всего мгновение.

Я оказался внутри, и мир вокруг изменился. Здесь не было неба — только пульсирующий потолок из сгустков энергии. Земля под ногами казалась живой — она двигалась, дышала, словно спящее чудовище. А воздух… воздух был густым от магической энергии.

— Что за… — выдохнул Лок, появившись рядом. — Охренеть!

Торс вышел следом, молча осматриваясь. Даже его обычно невозмутимое лицо выражало удивление.

Внутри разлома было не просто несколько монстров. Здесь их собралось столько, что земля буквально кишела ими. Стальные волки сбились в стаи, стоя плечом к плечу, их металлическая шерсть поблёскивала в пульсирующем свете.

Шипастые змеи извивались между камнями, шипя и щёлкая челюстями. Сапонские ежи, похожие на валуны, перекатывались с места на место, готовые в любой момент выпустить свои смертоносные шипы.

И всё это море тварей держалось на расстоянии от двух фигур, сражающихся на другой стороне разлома.

— Тут слишком много для обычной охоты, — Лок нервно облизнул губы. — Что-то не так.

— Кто-то их собрал, — я сделал шаг вперёд, изучая происходящее. — Вопрос — зачем?

Двое незнакомцев сражались слаженно, как хорошо сработавшаяся команда. Первый — высокий, в тёмном плаще, орудовал клинками, покрытыми голубоватым сиянием. Его движения были плавными, текучими, как у танцора.

Второй — коренастый и широкоплечий, использовал странное оружие, похожее на перчатки, из которых выстреливали сгустки энергии.

— Это не маги, — заметил я, приглядевшись. — По крайней мере, не обычные. У них странные артефакты.

Монстры, с которыми они сражались, медленно оттесняли их к центру разлома, где мерцала особенно яркая точка эфира. Люди отбивались отчаянно, но были явно истощены продолжительным боем.

— Нам стоит помочь? — спросил Лок, уже готовя огненную магию.

Не успел я ответить, как из глубины разлома донёсся низкий, вибрирующий рёв. Земля под нами дрогнула, и несколько монстров, державшихся поодаль, в панике бросились прочь.

— Что это? — Лок занервничал ещё сильнее.

— Огненные пантеры, — ответил я, узнавая звук. — И они чем-то очень недовольны.

Амика в тот же миг встопорщила шерсть и выгнула спину дугой. Она чувствовала опасность лучше нас.

Не успел я закончить фразу, как нас заметили. Стая стальных волков повернула головы в нашу сторону, их глаза вспыхнули красным. Вожак — более крупный, с алыми прожилками в металлической шерсти — издал пронзительный вой.

— Кажется, нас пригласили на танец, — осклабился я, готовя эфир.

Волки рванули к нам сплошной мохнатой волной. Десяток. Нет, минимум две дюжины тварей, каждая размером с молодого быка, с клыками, способными прокусить броню.

— Лок, иди слева, Торс — справа, — скомандовал я. — Я займусь центром.

Братья рванули по сторонам. Лок, выбросив руки вперёд, выпустил поток пламени. Не простой огонь — концентрированная огненная магия, более плотная и горячая, чем обычное пламя.

Волна жара ударила в левый фланг волков, превращая передних в дымящиеся груды металла. Но остальные разделились, обходя опасный участок.

Торс действовал иначе. Он просто встретил тварей лоб в лоб. Его кулаки, окутанные огненной аурой, буквально проламывали черепа волков. Один удар — и стальной монстр отлетал, с вмятиной вместо головы. Второй — и ещё один падал, с проломленными рёбрами.

Я сосредоточился на центре, где бежал вожак. Серебристый поток эфира вырвался из моих ладоней, сформировавшись в длинный хлыст. Взмах — и металлическая шкура волка вспорота, обнажая внутренности, пульсирующие тёмной энергией. Второй взмах — и голова отделяется от тела, поднимаясь в воздух в фонтане тёмной жижи.

— Сзади! — крикнул Лок, и я развернулся как раз вовремя.

Из земли вынырнула шипастая змея, её пасть, утыканная иглами-зубами, раскрылась, готовая поглотить меня целиком. Эфирный хлыст трансформировался в копьё, и я вонзил его прямо в глотку твари. Она задёргалась, шипы на её теле встали дыбом, но через секунду обмякла, пронзённая насквозь.

— Вот так, — выдохнул я, выдёргивая копьё. — Следующий!

Лок тем временем превратил свой участок битвы в настоящий ад. Огненные шары, огненные стрелы, стены пламени. Он использовал всё, что освоил с тех пор, как я освободил его от ограничений Колара. Волки падали один за другим, превращаясь в обугленные туши.

— Нравится, а? — кричал Лок, явно упиваясь своей новой силой. — Ещё горяченького⁈

Торс работал молча, но не менее эффективно. Его огненные удары разносили тварей в клочья. Когда один из волков попытался укусить его за ногу, Торс просто схватил его за загривок, поднял над головой и разорвал пополам одним движением. Тёмная жижа окропила его лицо, но он даже не поморщился.

— Левее! — крикнул я, заметив, как из-под земли появляются бугорки — верный признак того, что сапонские ежи готовятся атаковать.

Лок развернулся и создал огненный вихрь, который врезался в землю, выжигая её слой за слоем. Ежи вылетели на поверхность, как пробки из бутылок, их каменные тела раскалились докрасна от жара.

— Добей их! — крикнул я, отбиваясь от нового волка.

Лок выпустил серию огненных стрел, каждая из которых нашла свою цель. Ежи взрывались один за другим, их каменная броня не выдерживала температуры.

Я тем временем столкнулся с новой проблемой. Из глубины разлома выползла огромная подводная крыса — тварь размером с корову, с гладкой блестящей шкурой и длинными изогнутыми резцами. Их обычно не встретишь в этой Терре — слишком редкие здесь.

— Ну иди сюда, мышка, — оскалился я, готовя новую форму эфира.

Крыса рванулась вперёд, её массивное тело двигалось с неожиданной грацией. Я ускользнул от первой атаки, перекатившись по земле, и метнул в неё сгусток сконцентрированного эфира. Он попал в цель, образовав дыру в боку твари. Но крыса, казалось, даже не заметила ранения. Она развернулась и бросилась на меня снова.

На этот раз я встретил её лобовой атакой. Эфир сгустился вокруг моих рук, формируя что-то вроде перчаток с острыми лезвиями на концах. Когда крыса прыгнула, я нырнул под её тушу и вспорол брюхо одним движением. Тёмная жижа хлынула на землю, а тварь завизжала, словно обычная мышь, придавленная каблуком.

— Сдохни уже, — процедил я, добивая её ударом в затылок.

Крыса рухнула, её тело продолжало дёргаться в агонии. Я выпрямился, оглядывая поле боя. Лок и Торс справлялись со своими участками. Братья заметно выросли в силе с тех пор, как я убрал их Колары.

Внезапно из-под земли, прямо между Локом и Торсом, вырвалась шипастая змея. Не такая, как раньше — в два раза крупнее, с металлическими пластинами на голове. Она ударила хвостом, сбивая Торса с ног, и тут же попыталась вцепиться в Лока.

— Твою мать! — блондин отпрыгнул, выпуская огненный шар в пасть твари.

Огонь врезался в змею, но лишь слегка обжёг её. Она шипела и раздувала капюшон, готовясь к новой атаке.

Я не стал ждать. Эфир сгустился вокруг меня, формируя длинное копьё. Я метнул его как дротик, целясь твари в глаз. Копьё пронзило желтый глаз змеи и вышло через затылок. Она задёргалась, извиваясь в предсмертной агонии, а затем обмякла.

— Спасибо, — выдохнул Лок, обливаясь потом. — Эта была настоящая сука.

— Концентрируйся, — ответил я, уже готовясь к следующей волне атак.

И она не заставила себя ждать. Из глубины разлома, словно сорвавшись с привязи, хлынула новая волна монстров. Сапонские ежи, шипастые змеи, стальные волки — всё смешалось в один живой поток, направленный прямо на нас.

— Вот это уже серьёзно, — пробормотал Лок, готовя огненный барьер.

Торс встал рядом с братом, его кулаки пылали огнём. Я занял позицию впереди, формируя вокруг себя вихрь эфира.

Монстры ударили, как прибойная волна. Первых я смёл потоком сконцентрированного эфира, растворяя их тела. Вторую волну встретили Лок и Торс, один — огненным валом, второй — сокрушительными ударами.

Бой превратился в хаос. Монстры нападали со всех сторон, не давая передышки. Я крутился, словно в танце, эфир следовал за каждым моим движением, разрывая, раздавливая, расщепляя.

Лок создал вокруг себя огненный вихрь, который сжигал всё, что приближалось к нему. Его лицо исказилось от напряжения, но он держался, выпуская одну волну пламени за другой.

Торс был ещё более эффективен. Его огненные кулаки не знали промаха. Каждый удар — и очередная тварь падала, с проломленным черепом или разорванной грудной клеткой.

Я заметил, что двое незнакомцев, сражавшихся на другой стороне разлома, теперь пробирались к выходу, туда, где я оставил проход в барьере. Они бросили свой бой и теперь стремились покинуть разлом.

— Что-то не так, — крикнул я братьям. — Они бегут!

Лок обернулся, чтобы увидеть, о чём я говорю, и в этот момент один из стальных волков прыгнул на него сзади. Я не успел предупредить, но Торс оказался быстрее. Его огромная рука схватила волка в прыжке и с силой впечатала в землю, ломая твари хребет.

— Спасибо, брат, — выдохнул Лок, возвращаясь к бою.

Монстры продолжали прибывать, но их поток постепенно иссякал. Мы выдерживали натиск, хотя и с трудом. Я уже начал думать, что нам удастся справиться, когда раздался тот самый рёв — низкий, вибрирующий, заставляющий дрожать внутренности.

Оставшиеся монстры вдруг замерли, а затем, как по команде, разбежались в стороны, освобождая проход. И из глубины разлома появились они — две огненные пантеры.

Их шерсть буквально сотворена из живого пламени — красно-оранжевого, с синими всполохами на кончиках. Глаза — два горящих уголька в морде, похожей на тигриную, но с более острыми чертами. Длинные саблевидные клыки, выступающие из пасти, словно кинжалы. Каждая размером с лошадь, с мускулистым телом, пылающим внутренним огнём.

— Вот это уже проблема, — пробормотал я, готовясь к серьёзному бою.

Пантеры двигались с ленивой грацией хищников, уверенных в своём превосходстве. Одна из них остановилась, принюхалась, а затем исчезла — буквально растворилась в воздухе.

— В невидимость ушла, — предупредил я. — Торс, прикрывай!

Лок выпустил заградительный огненный вал, но вторая пантера просто прошла сквозь него, даже не замедлившись. Огонь не причинял ей вреда — она сама была сотворена из него.

— Охрененно, — буркнул Лок, отпрыгивая в сторону. — И как её убивать?

Торс решил проверить физическим способом. Он встретил первую пантеру, появившуюся из невидимости прямо перед ним, мощным ударом в голову. Кулак громилы впечатался в кошачью морду с такой силой, что земля под ногами задрожала.

Пантера даже не шелохнулась. Вместо этого она схватила руку Торса в пасть и сжала челюсти. Даже сквозь рёв битвы я услышал хруст костей.

Торс не закричал — он вообще никогда не кричал. Но его лицо исказилось от боли, и он ударил второй рукой, вложив в этот удар всю свою ярость. Пантера отпустила его руку и отскочила, но на её шкуре не осталось даже следа.

— Назад! — приказал я братьям. — Они вам не по зубам!

Лок мгновенно послушался, отступая к Торсу, чтобы поддержать брата. Огненная магия блондина уже не казалась такой впечатляющей рядом с мощью пантер.

Я остался один перед двумя смертоносными тварями. Они кружили вокруг меня, словно оценивая противника. Их глаза горели разумным огнём — гораздо более осмысленным, чем у обычных монстров.

— Ну что, киски, — я сконцентрировал эфир, готовясь к серьёзному бою. — Поиграем?

Первая пантера прыгнула, целя когтями мне в горло. Я выставил эфирный щит, но её когти прошли сквозь него, словно сквозь туман. В последний момент я ускользнул, перекатившись по земле. Когти оставили глубокие борозды там, где я только что стоял.

Вторая атаковала сразу же, не давая мне возможности подняться. Её пасть раскрылась, извергая поток настоящего пламени. Я создал вихрь эфира, пытаясь рассеять огонь, но жар всё равно обжёг мне руки и лицо.

— Хватит баловаться, — процедил я сквозь зубы, переходя к более серьёзной тактике.

Сконцентрировал эфир на кончиках пальцев, создавая тонкие, почти невидимые нити. Когда следующая пантера бросилась на меня, я выбросил руку вперёд, направляя нити прямо ей в глаза. Эфир вонзился в горящие угольки, проникая внутрь.

Пантера взвыла и отпрянула, мотая головой. Кажется, я нашёл уязвимое место. Но вторая уже атаковала, и мне пришлось уйти в глухую оборону.

Бой становился всё ожесточеннее. Я начал использовать эфир более агрессивно, целясь в глаза, пасть, уши — везде, где шкура пантер могла быть тоньше. Иногда достигал цели, но чаще промахивался. Твари двигались слишком быстро.

Амика, которая до этого держалась в стороне, вдруг выскочила вперёд, встав между мной и пантерами. Она выгнула спину, распушила шерсть и зашипела с такой яростью, что даже огненные пантеры на мгновение замерли.

— Отойди, дура, — процедил я, пытаясь оттащить её.

Но было поздно. Одна из пантер прыгнула на Амику, целясь прямо в шею. В последний момент моя кошка ускользнула. Она развернулась и вцепилась когтями в морду пантеры, целясь прямо в глаза.

Пантера взревела и мотнула головой, пытаясь стряхнуть мелкую, но назойливую противницу. Амика держалась крепко, её когти глубоко вонзились в веки огненной твари.

— Хорошая девочка, — пробормотал я, готовя новую атаку.

Но вторая пантера уже бросилась на меня, не давая времени сосредоточиться. Её когти задели мою грудь, оставив три глубоких борозды. Боль была такой острой, что на мгновение в глазах потемнело.

Лок и Торс, видя мои проблемы, попытались вмешаться. Блондин создал огненный вихрь, направив его на пантеру, атаковавшую меня. Это не причинило ей вреда, но отвлекло внимание.

Торс, несмотря на раненую руку, бросился к той пантере, с которой сражалась Амика. Он пытался оттащить её от моей кошки, но это было всё равно что пытаться сдвинуть гору.

Амика наконец вонзила когти глубоко в глаз пантеры, и та взвыла от боли. Она мотнула головой с такой силой, что моя кошка слетела, словно тряпичная игрушка, и шлёпнулась на землю метрах в десяти от нас.

— Амика! — я рванулся к ней, но путь преградила вторая пантера.

— Марк! — крикнул Лок, указывая на грудь пантеры.

И действительно, сквозь огненную шерсть я мог различить слабое пульсирующее свечение в груди твари.

— Тебе конец, — прошипел я, формируя из эфира тонкое, но невероятно острое лезвие.

Пантера прыгнула, я ускользнул и в прыжке метнул эфирное лезвие прямо ей в грудь. Оно пробило огненную шкуру и вонзилось в основу духа.

Тварь издала такой вопль, что земля задрожала. Её тело выгнулось дугой, огонь на шкуре взвился столбом, а затем начал гаснуть. Через несколько секунд пантера рухнула, превращаясь в обычный труп.

Но я не успел порадоваться победе. Вторая пантера, разъярённая потерей партнёра, обрушилась на меня с такой яростью, что я едва успевал уклоняться. Её когти оставляли борозды в земле, её рёв оглушал, а огонь её шкуры жёг даже на расстоянии.

Я что прибыл самку? Плевать…

Лок пытался помочь, создавая всё новые и новые огненные барьеры, но пантера просто игнорировала их. Торс, с раненой рукой, был не в состоянии эффективно сражаться.

Я начал уставать. Каждое движение давалось всё тяжелее, каждый выпад эфира был слабее предыдущего. Пантера чувствовала мою слабость и становилась всё агрессивнее.

— Марк! — крикнул Лок откуда-то сбоку.

Тварь из невидимости нанесла по мне удар. Успел кое-как закрыться эфиром. Пролетел по земле пару раз ударился головой. Вскочил и выплюнул грунт. Ну все сука…

Тюрьма элементалей. Другого выхода не оставалось. Я отпрыгнул, уходя от нового удара пантеры, и сунул руку в карман, нащупывая камень.

Пантера остановилась, словно почувствовав неладное. Её горящие глаза впились в меня. Твари ранга выше примитивного обычно более сообразительные.

— Беги, если можешь, — процедил я сквозь зубы, сжимая камень.

Вместо этого пантера зарычала и бросилась на меня в отчаянной попытке атаковать первой. Огонь на её шкуре вспыхнул с новой силой, превращая тварь в живой факел.

Одна проблема… Твою мать! В прошлый раз когда я укрепил тюрьму, то не продумал кое-что. И если я сейчас развею, то вылезут все четыре представителя стихий. А тогда нам конец.