Время замерло. В воздухе повис запах ржавчины. Мозг отказывался принимать очевидное. Смирнов? Этот старый хрен, что выдавал нам колымаги и торговал оружием? Глава чёрного рынка Терры-13?

Вот и верь после этого в стереотипы. Никаких тебе загорелых мужиков с золотыми цепями на шее, в чёрных костюмах и с пушками. Старик с лысиной, в мятом пиджаке, который выглядел как подержанная версия школьного учителя на пенсии.

Стратегическая часть мозга заработала на полную мощность. Прикинул расположение всех фигур в этой партии: Лок и Торс привязаны, метрах в пятнадцати друг от друга. Дверь за моей спиной. Виктория и Юрен ждут в двух кварталах отсюда — слишком далеко, чтобы рассчитывать на мгновенную помощь.

Пятнцадцать, может, двадцать вооружённых бойцов. Трое у выхода, пятеро вдоль стен, остальные рядом с Борисом и Локом и Торсом. Если выпустить волну эфира, снесу половину, но вторая половина точно успеет нашпиговать братьев свинцом.

Особенно меня тревожили бойцы за спиной Бориса. Что-то в их ауре казалось… неправильным. Они словно светились изнутри, но не одним цветом, а несколькими.

— Марк, — Борис Смирнов улыбнулся, показывая сразу несколько золотых зубов. — Как у тебя дела?

Голос старика звучал до омерзения обыденно, как будто мы встретились в лавке за покупкой молока, а не на заброшенном складе с заложниками.

— Говори, — оборвал его, не желая растягивать этот фарс.

Борис покачал головой с таким видом, словно я был непослушным школьником, не выучившим урок.

— Молодёжь… Вечно вы куда-то торопитесь, — его пальцы, покрытые старческими пятнами, забарабанили по трости, на которую он опирался. — Твой подход, задор, видение ситуации. Очень живо и интересно. Но видишь ли, есть одно «но»…

Пока он разглагольствовал, я анализировал обстановку. В правом кармане пиджака — тюрьма элементалей, левый оттопыривает Амика, свернувшаяся в клубок. Она сейчас неплохой сюрприз, но даже с ней мы не успеем спасти обоих братьев.

Нужен отвлекающий манёвр. Если Лок сможет хотя бы частично освободиться и использовать свою магию огня…

Тут я заметил, как кристалл души Бориса колебался под его рубашкой — едва заметное мерцание, проступающее сквозь ткань. Но что удивило меня по-настоящему, так это цвет. Он не был чистым, как у большинства магов.

— Дальше так продолжаться не может, — Борис оборвал свою речь, хмыкнув.

— Охренеть! — внезапно взорвался Лок, дёргаясь в путах. — Твою ж… Рухлядь? Песочный человек — это ты глава рынка?

Смирнов заржал, откинув голову назад. Смех эхом отразился от металлических стен склада, создавая жутковатый эффект.

— Какой же ты идиот… — Борис никак не мог остановиться, вытирая выступившие слёзы краем рукава. — Сколько раз я мог тебя прикончить? Бесчисленное количество. Даже смирился с твоим гонором. Но то, что ты такой тугой, я даже не думал.

— Пошёл ты, ублюдок! — Лок дёрнулся в путах, и я заметил, что веревки на его запястьях ослабли. Молодец, продолжай отвлекать их внимание. — Вообще-то мне отсюда плохо видно, глаз заплыл, и только по твоему мерзкому голосу понял, что это ты, развалина.

Борис дёрнулся. Движение было слишком быстрым для старика его комплекции. В один момент он стоял в трёх метрах от Лока, в следующий — его нога уже впечаталась в грудь блондина. Стул с привязанным к нему парнем опрокинулся, и Лок растянулся на грязном полу.

Я мог перехватить Бориса, но не стал. Пока все смотрели на упавшего Лока, никто не замечал, как Торс напрягся, готовый рвануть путы при первой возможности. К тому же, новое положение Лока было гораздо удобнее для нашего плана — ближе к выходу и частично скрыто от прицелов автоматчиков одним из ящиков.

Смирнов уже повернулся к Торсу, очевидно намереваясь и ему преподать урок, но тут я перехватил его кулак. Хватка у старика оказалась как у гидравлического пресса — кости моей руки заныли.

— Поговорим? — старик вернул своему лицу выражение благостного спокойствия, словно и не собирался только что избивать пленника.

— Вперёд, — выдавил улыбку, разжимая хватку.

— Значит, расклад такой, — Борис отошёл на шаг, потирая запястье. — Ты открываешь половину по добыче основ духа и тварей нам. Вся твоя схема будет и дальше работать. Греби деньги, укрепляйся.

Разумное предложение. Слишком разумное для криминального авторитета. Обычно такие начинают с попытки отжать все сто процентов. А тут сразу компромисс? Значит, я ему нужен. Или он меня боится. Или и то, и другое.

— А если я не захочу? — чуть склонил голову, изображая заинтересованность, пока оценивал расстояние до ближайшего охранника.

— Марк-Марк… — поцокал языком Борис, словно разочарованный родитель. — Ты силён, спору нет. Под тобой какие-никакие охотники. Кварц на коротком поводке, ещё рода поддерживают. Даже после смерти патриарха от тебя не отвернулись Световы.

Нормально девки пляшут. Откуда он знает про патриарха? Эта информация защищена зектом, я не мог никому рассказать. Значит, у Бориса свои источники внутри особняка Световых. Или кто-то из Кристи или Карла сам связан с чёрным рынком? Хреново.

— Чего? — Лок поднялся и отряхнулся, но один из охранников тут же врезал ему прикладом автомата в лицо. Из разбитой губы блондина хлынула свежая кровь. — Патриарх мёртв? Кто тогда управляет?..

Один из братьев снова рухнул на пол, сплёвывая тёмно-красные сгустки.

— А это ты спроси у своего босса! — Смирнов расплылся в улыбке, обнажая ещё больше золотых зубов. — Ну, или я скажу. Временный патриарх Терры-13 — Марк Эфир. Каково? Сопляк, что недавно в лохмотьях стоял у моего гаража — патриарх… Ха-ах-ха! Вот это поворот.

Оценив изумлённое выражение на лице Лока, я понял, что пора менять стратегию. Пугать Бориса прямым столкновением бесполезно — он явно знает гораздо больше, чем показывает. Нужно выяснить, откуда такая осведомлённость.

Как он мог узнать о моём статусе? Я не мог это рассказать из-за зекта. У него есть люди в особняке Световых? Маловероятно — Карл и Кристи параноики в вопросах безопасности после смерти отца. Значит, за Борисом стоит кто-то достаточно влиятельный, чтобы получать такую информацию.

— Владимир… ублюдок… — Смирнов сплюнул на бетонный пол. В его голосе проступила настоящая ненависть, первая искренняя эмоция за весь разговор. — Я ему помог подняться в Терре-13, и он должен был удерживать власть и не мешать нам. А он так облажался. Пришлось очень постараться, чтобы каратели побыстрее покинули это место.

Новый кусочек головоломки встал на место. Получается, не каратели убили Светова, как предполагалось изначально и слова мёртвого в моём подвале правда. Пока они разбирались с Солнцевыми и искали Канавара, Борис каким-то образом проник в особняк патриарха и, воспользовавшись его ослабленным состоянием, устранил его.

Коварный старик. С виду обычный барыга, сдающий оружие охотникам, а на деле — один из основных игроков в Терре. И, судя по всему, с очень длинной историей влияния.

— Марк! — Борис сверлил меня взглядом, словно пытаясь прочитать мысли. — Как ты понимаешь, надеюсь… — он на мгновение запнулся, подбирая слова, — чёрный рынок — это глобальная организация по всем Террам. Мир в мире, если так можно сказать. И ты можешь меня убить, всех тут. Но на моё место придут другие уже завтра. А от тебя и твоих людей ничего не останется.

Это звучало как угроза, но я чувствовал в его словах странную нотку… уважения? Он не хотел меня убивать. По крайней мере, не сейчас. Значит, я действительно ему для чего-то нужен.

— Думаешь? — хмыкнул в ответ, стараясь не выдать заинтересованности. — Я человек целеустремлённый, последовательный и упрямый. Могу постоянно давить вас, тварей. И рано или поздно вы закончитесь.

— Ошибаешься, Эфир, — Борис покачал головой. — Молодость… Понимаю. Но послушай меня, старика. Схему, которую ты тут организовал, мы взяли у тебя и уже внедрили в других местах. Очень уж она прибыльная. Так что только поэтому ты ещё жив, и твои люди тоже. Мы готовы сотрудничать с тобой. Условия я сказал. Если будут ещё идеи, то мы позволим тебе их реализовать. Мы не жадные.

Это уже интереснее. Они копируют мои схемы, внедряют в других Террах. Значит, их влияние действительно огромно, но и я им полезен своей находчивостью. Своего рода бизнес-инкубатор для криминальных схем.

— Мочи этого штопаного урода! — внезапно взвыл Лок, вскакивая на ноги.

Всё произошло слишком быстро. Блондин вытянул руки вперёд, и из его ладоней вырвалось оранжевое пламя. Огненный шар метнулся к ближайшему охраннику, но тот выставил ладонь, и пламя натолкнулось на невидимую преграду, рассыпавшись искрами.

— Неплохо, мальчик, — хмыкнул охранник. — А теперь моя очередь.

Он резко выбросил руку вперёд, и земля под ногами Лока вздыбилась, окружая его ноги каменными кандалами. Блондин дёрнулся, пытаясь освободиться, но второй боец Бориса — худощавый тип с рыбьими глазами — уже выпускал из ладоней тугие струи воздуха, сбивая Лока с ног.

Какого хрена? Земля? Воздух? Эти уроды не просто охранники, у них магия, отличная от Терры-13. Я внимательнее всмотрелся в ауры бойцов. Их кристаллы души пульсировали разными оттенками — коричневым, голубым, ярко-красным. Магия из других Терр.

Лок не сдавался. Лёжа на полу, он выпустил новую порцию огня, целясь уже в потолок. Языки пламени лизнули деревянные балки, жадно впиваясь в старое дерево. Дым повалил густыми клубами, создавая временное прикрытие.

Третий боец — почти ребёнок на вид, но с глазами старика — вскинул руки, и с его пальцев сорвались струи воды, мгновенно затушившие разгорающийся пожар.

— Детские фокусы, — процедил юнец голосом, не соответствующим его внешности. — Учись, салага.

Вода собралась в плотный кнут и хлестнула Лока по спине, заставив выгнуться от боли. Затем второй удар пришёлся по лицу, оставив глубокий порез на щеке. Кровь моментально смешалась с водой на полу.

Торс дёрнулся в своих путах, но его держали крепко. Один из охранников прислонил ствол автомата к его голове:

— Дёрнешься — мозги вылетят.

Лок пытался сопротивляться — огненные шары, огненные стрелы, даже огненный туман, который окутал ближайшего врага. Но один из бойцов Бориса просто щёлкнул пальцами, и ярко-белый луч света прорезал туман, ударяя блондина в грудь.

— Долбаные выродки! — выплюнул блондин вместе с кровью, падая на колени. — Откуда у вас…

Один из охранников — плечистый мужик с изуродованным шрамами лицом — выхватил из-за пояса артефакт, напоминавший гранату. Он активировал его и швырнул в сторону Лока. Вспышка была такой яркой, что на секунду ослепила всех в помещении. Когда зрение вернулось, я увидел, как блондин корчится на полу, пытаясь погасить синее пламя, охватившее его руки и грудь.

Огонь магического происхождения. Не погасишь обычной водой. Вот о чём говорил Борис — его люди из разных Терр, владеющие разными стихиями. Не просто бандиты с пушками, а настоящая армия магов разных спецификаций.

— Стоять! — поднял руку, останавливая бойню, которая грозила закончиться смертью Лока.

Блондин ещё пытался отбиваться, его огненные выбросы становились всё слабее, а синее пламя продолжало пожирать его одежду, добираясь до кожи. Трое бойцов Бориса уже готовили новые удары — земля вздыбилась волной, воздух сконцентрировался в режущий диск, а свет сформировал тонкое лезвие, похожее на меч.

— Хватит, — повторил я тверже.

Борис поднял руку, и его люди замерли как хорошо обученные псы. Синее пламя на Локе погасло, оставив дымящиеся раны и обожжённую кожу. Блондин рухнул окончательно, едва дыша.

Школа стратегии Оркана… Старик всегда учил: «Когда не можешь победить — ищи компромисс. Когда не можешь найти компромисс — делай вид, что согласен, и жди подходящего момента». Этот момент ещё не наступил.

Бориса можно убрать. Его охрану тоже. Но сколько ещё таких, как он, по всей Терре? По словам старика, их организация простирается далеко за пределы тринадцатой Терры.

— Я согласен, — кивнул Смирнову. — Завтра объявлю, что все свободны, кому продавать основы и тварей. Вам или мне.

— Не ошибся я в тебе, Марк, — Борис хлопнул в ладоши с искренним удовольствием. — Правильное ты принял решение. Думает молодая голова, считает наперёд.

В его взгляде читалось странное удовлетворение, словно он поставил на меня в скачках и только что сорвал большой куш. Старик развернулся и пошёл к выходу, его охрана отступала, не сводя с нас оружия.

— Развяжите их, — бросил Борис через плечо, и один из его людей неохотно перерезал верёвки на руках Торса.

Громила поднялся, разминая затёкшие мышцы. Его взгляд упёрся в меня, и я прочитал в нём все вопросы, которые так и остались невысказанными. Лок кое-как поднялся с пола, сплёвывая кровь. Синее пламя погасло, оставив на его куртке чёрные выжженные следы.

— Марк, твою кошку мне в напарницы! — пошатнулся блондин, держась за рёбра. — Какого хрена? Почему ты не кончил ублюдка?

Смирнов и его люди уже скрылись в темноте. Их шаги затихли вдали, но я всё ещё чувствовал присутствие наблюдателей.

— Пошли, — дёрнул щекой и развернулся к выходу.

Говорить здесь не стоило. Даже если Борис и его люди ушли, нельзя исключать наличие «жучков» или других средств слежки. Братья поплелись за мной наружу, где воздух после дождя казался свежим и чистым, особенно после затхлости склада.

На соседней улице я заметил тени — Виктория и Юрен, как и договаривались, держались неподалёку. Махнул им рукой, подзывая.

Они вынырнули из-за угла полуразрушенного здания и быстро подошли. На лицах — смесь облегчения и удивления при виде потрепанных, но живых братьев.

— Как всё прошло? — Юрен сразу перешёл к делу, игнорируя кровь на лице Лока и его обожженную одежду.

— Через жопу! — выплюнул вместе с кровью блондин, опираясь о стену.

— Если вы живы, значит, всё идеально, — не согласился Юрен, бросая взгляд через плечо, проверяя, нет ли слежки.

Сели в машину. Я забрался на заднее сиденье, позволив Локу и Торсу разместиться там же, а Виктория села вперёд рядом с Юреном. Машина тронулась, выруливая из старого района на главную дорогу.

Молчание повисло тяжёлым одеялом. Каждый обдумывал произошедшее, а я всё ещё анализировал ситуацию. Борис Смирнов, чёрный рынок, их связи во всех Террах… Слишком много новой информации.

— Охренеть… — Лок сумел разглядеть своё лицо в зеркале заднего вида и скривился. Синяки, кровоподтёки, разбитая губа. — Давай я порулю? — бросил он Юрену с плохо скрываемой усмешкой.

— Сиди, — оборвал его.

— Конечно, ваше главенство, — съязвил блондин, вытирая кровь с подбородка. — Вы вообще в курсе, что Марк-то наш оказывается временный патриарх Терры-13?

Виктория повернулась, её глаза расширились от шока. Белые волосы выбились из прически и падали на лицо, скрывая его выражение. Юрен лишь слегка наклонил голову, не отрывая взгляда от дороги, но его пальцы крепче сжали руль.

— Порой мне кажется, что я в какой-то сказке, — хмыкнул Лок, пытаясь устроиться поудобнее на сиденье. — Сначала суд Карателей, и он живой. Так мало того, ему род дали, сделали временным патриархом. У тебя там случаем родственников нет?

— Марк, это правда? — Виктория повернулась полностью, её глаза искали ответ на моём лице.

Я только пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Зект о молчании ещё действовал, но даже без него, я бы предпочёл не обсуждать это.

— А что это было? — Лок буравил меня взглядом, его глаза сверкали от еле сдерживаемой ярости. — Почему ты старика не грохнул?

— Потому, — ответил максимально коротко.

— Не так не пойдёт! — блондин выпрямился, сразу поморщившись от боли в рёбрах. — Давай рассказывай.

— Чёрный рынок, — произнёс я тихо, убедившись, что в машине нет явных «жучков». Просканировал всё эфиром. — Это ещё одна сила, не чуть не слабее патриархов. А может, по отдельности и сильнее.

— С чего ты решил? — скептически хмыкнул блондин, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх.

— Люди… Что там были, кроме Захара. Каждый из них убил бы всех вас вместе взятых. Ты не заметил, что все они, кроме нескольких, жители других Терр?

Лицо Лока вытянулось от удивления, превратившись в забавную маску.

— А? В смысле? — похоже он в своём порыве даже не обратил внимание.

— Земля, огонь, воздух, — перечислил стихии, которыми оперировали бойцы Бориса. — И это только те, кто с тобой сражался. У них не было задачи убивать. С их возможностями они могли бы всё тут захватить. Вон, Светов был «принеси-подай». Но почему-то их устраивает то, что сейчас, и они хотят это сохранить. Поэтому пошли на уступки. Изначально предложение было оформлено как подарок. И только идиот начал бы конфликтовать на пустом месте.

Мои слова повисли в воздухе. Я внимательно наблюдал за реакцией Лока — для него известие о магах с разными стихиями должно было стать шоком.

— Но они убили наших людей, — возразил блондин после паузы, его голос прозвучал неожиданно тихо.

— И это печально, — кивнул, признавая его правоту. — Выплати семьям деньги. Но если бы я поступил по-другому, вы бы все померли.

— А ты? — блондин сверлил меня взглядом, его глаза сузились.

— А я нет…

— Сука! — кулак Лока с такой силой врезался в подлокотник, так что пластик треснул. — Хорошо они прятались. Ой как хорошо, что я даже про них ничего не знал. А ты, Торс?

Громила медленно покачал головой, не отрывая взгляда от проносящегося за окном пейзажа. Ночная Терра-13 выглядела мрачно — редкие фонари едва разгоняли тьму, а в некоторых районах света не было вовсе.

Оставшийся путь до базы прошёл в напряжённом молчании. Лок несколько раз порывался что-то сказать, но сдерживался, а Виктория постоянно поглядывала на меня через плечо, словно видела впервые.

Я всё анализировал произошедшее на складе. Сдержанность не была моей сильной стороной — обычно я предпочитал прямое действие. Но сегодня пришлось играть стратега, а не воина.

И меня это бесило сильнее, чем я готов был признать. Даже вспомнились слова Оркана: «Сначала думаешь, потом бьёшь — и только потом празднуешь. Нарушишь порядок — долго не проживёшь». Сам-то он не особо следовал своим советам, но мне вбивал их в голову постоянно.

Машина затормозила у ворот базы. Ночь уже переходила в раннее утро, небо на востоке начинало сереть. Охрана напряглась, когда увидела нас.

Но когда разглядели моё лицо, сразу расслабились и открыли ворота. Странное ощущение — когда тебя уважают и боятся одновременно.

Вырулив на внутреннюю территорию, мы увидели несколько машин. Чёрные, с затемнёнными стёклами, явно дорогие. На одной — герб рода Кварц, на двух других — символика Световых.

— Что за цирк? — пробормотал Лок, разглядывая нежданных гостей. — Они тут всю ночь торчали?

Я молча выбрался из машины.

Не успел я сделать пары шагов, как на меня рванула Ирен Кварц. В красном платье с таким глубоким декольте, что невольно задумываешься — а не простудится ли девушка? Впрочем, Кварц всегда предпочитала эффектность практичности.

На полпути её перехватила Виктория, каким-то чудом успевшая обогнуть машину и оказаться между нами.

— Марк! — голос Ирен звенел от наигранного беспокойства. — Езжай со мной, тогда я…

Она осеклась, когда Виктория положила руку ей на плечо, мягко, но настойчиво отодвигая в сторону. В глазах Кварц мелькнуло что-то похожее на удивление, но она быстро справилась с эмоциями и снова улыбнулась.

— Первые гости приехали, — раздался голос рядом.

Кристи Светова, в своём неизменно строгом костюме, приблизилась ко мне. Она выглядела уставшей, но держалась с достоинством, как и полагается дочери патриарха. Бывшего патриарха.

— Бойцы для Лучистовых и Кварц, — добавила она, подходя ближе. — Их нужно поприветствовать в Терре-13. Они ждут.