Серебряный нож Ирен рассек воздух, целясь прямо мне в грудь. Вот стерва.

Эфир внутри тела всколыхнулся, вытягивая последние остатки сил. Резко ушел вбок, перехватив её запястье в последний момент. Наши лица оказались в опасной близости. Запах её парфюма смешался с привкусом эфира.

— Какого хрена, Ирен? — прошипел я, выворачивая её руку.

Её глаза сверкнули — не испугом, как можно было ожидать, а чем-то похожим на азарт. Губы растянулись в улыбке.

— Просто проверяю, — выдохнула она, пытаясь вырваться. — Отпусти!

Вместо ответа я надавил сильнее. Нож выпал из её пальцев, звякнув о деревянный пол. Она зашипела от боли, но продолжала улыбаться, как чокнутая.

— Каратели Синхов сломали тебя? — с любопытством спросила она, рассматривая мое лицо. — Я слышала, что после их пыток даже сильнейшие маги превращаются в пускающих слюни идиотов.

— А я слышал, — я резко развернул её и прижал к стене, — что дочь главы рода должна быть умнее, чем лезть с ножом к тому, кто сильнее.

Ирен попыталась высвободиться, но я держал крепко. Она извивалась, как змея, пытаясь задеть коленом мои мягкие места. Не вышло.

— Я хотела знать, на что ты способен после… всего, — хмыкнула она. — Может, тебя подменили. Или ты стал слабаком после карателей.

Её свободная рука скользнула в карман платья. Снова артефакт? Серьёзно?

В этот раз я был готов. Выпустил волну эфира, которая прижала её к полу с такой силой, что юбка задралась, обнажая стройные бедра и нижнее бельё. Ирен забарахталась, пытаясь подняться, но невидимая сила держала крепко.

— Отпусти меня! — прошипела она, сверкая глазами.

— Так тебе удобнее, — усмехнулся я. — Не дёргайся.

Наклонился и выудил из её кармана ещё один артефакт — круглый диск, похожий на первый, но с другими рунами. В нём пульсировал красноватый свет. Парализатор? Вот же набор юной убийцы.

Я швырнул его в угол комнаты, не сводя глаз с её лица.

— Говори! — потребовал я, усиливая давление эфира.

Ирен перестала сопротивляться. Её тело расслабилось, а на лице появилась довольная улыбка. Словно всё шло по её плану.

— Мне нужно было убедиться, что ты ещё силён и не сломан, — сказала она почти ласково, как будто мы обсуждали погоду, а не попытку нападения. — Ведь я хочу стать твоей…

— Убедилась? — хмыкнул я, ослабляя давление. Но не настолько, чтобы она могла встать.

— Более чем, — её улыбка стала шире. — Ты сильнее, чем я думала. Даже после… — она многозначительно замолчала.

— После карателей, — закончил я за неё. — Да, я в курсе. Что ещё ты хотела проверить? Моё терпение? Оно не бесконечное.

— Мой отец хочет знать, — она облизнула губы, — насколько ты… настоящий.

— В каком смысле?

— Все обсуждают, — её голос понизился до шёпота, — что никто не выживает после карателей. А ты не просто выжил — ходишь, разговариваешь, даже шутишь. Некоторые считают, что это фокус. Что настоящий Марк Эфир мёртв, а вместо него — подставное лицо.

Я рассмеялся, хотя от резкого движения рёбра тут же отозвались болью:

— И ты решила проверить, воткнув в меня нож? Блестящий план.

— Нож был покрыт особым составом, — пояснила Ирен, облизнув губы. — Он должен был лишь оцарапать, не убить. Просто хотела увидеть твою реакцию.

— И как, тебе нравится моя реакция? — я наклонился к ней ближе. Запах её духов кружил голову, но доверия не вызывал.

— Очень, — мурлыкнула Ирен. — Ты сильный, Марк. Сильнее, чем кажется. И ты нам нужен.

— Нам? — прищурился я.

— Кварц, конечно, — она рассмеялась. — Кому же ещё?

Я знал, что она лжёт. Недоговаривает, уходит от прямого ответа. Слишком уж спокойная после неудавшегося нападения.

— Ещё попытка, — я усилил давление эфира на её грудь, и Ирен тихо охнула. — Кому мне нужно кивнуть в благодарность за эту… проверку?

— Никому, — прохрипела она, теперь уже действительно с трудом дыша. — Это моя идея. Я… просто хотела убедиться. Для себя.

Я молчал, глядя ей в глаза. Нервная дрожь век, слегка учащенное дыхание. Врёт, конечно. Но зачем?

— Ладно, — наконец произнёс я.

Выпустил эфир и обнулил её источник. Тело девушки обмякло.

— Ты хочешь взять меня силой? — замурлыкала она. — Пока я беззащитна, а за дверью твои люди? Я уже готова!

— Ты дура… — помотал головой. — Больше не приедешь сюда без моего приглашения?

Её брови взлетели вверх:

— Что?

— Ты пыталась меня убить, — сказал я, как бы объясняя очевидное ребенку. — Или проверить. Или что там ещё. Неважно. Ты не войдёшь на территорию моего рода, пока я лично не разрешу.

— Ты не можешь! Мой отец…

— Мне плевать. Считай, что у меня больше нет никаких дел с тобой. — перебил её. — Ты неправильно оценила свою силу и власть девочка. Заигралась, если бы не дела. — сделал паузу и наклонился к ней.

Ирен тяжело дышала и смотрела на меня. Поднял её нож и упёр ей в шею. Вторая рука легла на её грудь, где бешено стучало сердце. Выпустил чуть эфира ей в кристалл и она застонала.

— Может быть разрушить тебе его, как это сделал с твоей подружкой?

Усилил давление и она заплакала. Бормотала, умоляла, ещё и описалась. Я открыл дверь в коридор и громко позвал: — Юрен!

Бывший охранник Лучистовых материализовался на пороге мгновенно, словно всё это время стоял за дверью. Возможно, так и было. Его глаза сканировали комнату, задержавшись на ноже, валяющемся на полу и девушке.

— Побудь с госпожой Кварц, — распорядился я. — Она сейчас не в состоянии. Вон какую лужу напрудила, а вроде взрослая девочка… И передай всем. Она приезжает только по моему личному приглашению. Никаких исключений или я убью, того кто её впустил.

Юрен бросил быстрый взгляд на покрасневшую от стыда Ирен, и уголки его губ дрогнули в лёгкой усмешке:

— Как скажете, господин.

Я вышел в коридор, оставив Ирен наедине с его молчаливым презрением. Виктория стояла у стены, сложив руки на груди. Её глаза с любопытством наблюдали за мной. Когда она заметила усмешку на моем лице, на её щеках появился лёгкий румянец.

— Что произошло? — спросила она, делая шаг ближе.

— Ничего особенного, — пожал плечами я. — Просто проверили границы доверия.

— И как, проверили? — в её голосе звучала плохо скрываемая радость.

— Вполне, — кивнул я, двигаясь к лестнице. — Завтра утром выезжаем к Солнцевым. Скажи Локу и Торсу, чтобы готовились.

— Хорошо, — она кивнула, задержав на мне взгляд дольше необходимого.

Я поднялся в свою комнату и рухнул на кровать. Тело гудело от напряжения, но эфир внутри пульсировал сильнее. Ирен и её проверка… Интересно, кто за этим стоит на самом деле? И что произойдёт, когда они поймут, что я сильнее, чем предполагалось?

Вопросы, вопросы. А у меня до сих пор нет нормальных ответов.

* * *

Утро началось с криков Лока.

— Марк! Ты серьёзно? Сегодня? — блондин ворвался в комнату без стука, размахивая руками. — У нас встреча с чёрным рынком, а ты решил тащиться к Солнцевым?

Я поморщился, открывая глаза. Солнце едва поднялось над горизонтом, а он уже тут как тут.

— Сначала дела, если не успеем, то встреча с чёрным рынком отменяется, — хрипло произнёс я, садясь на кровати.

Тело отозвалось тупой болью, но уже гораздо слабее, чем вчера. Эфир делал своё дело — медленно, но верно восстанавливал повреждения.

— Отменяется? — Лок вытаращил глаза. — Ты сдурел? Они нам людей перестреляли, а ты просто отменяешь?

— Перестреляли, когда я был слаб, — кивнул я. — Сейчас я сильнее. И у меня есть план.

Лок плюхнулся на стул рядом, обдав меня запахом дешёвого одеколона. Он, похоже, уже собрался к выходу — свежая одежда, волосы уложены гелем.

— Какой ещё план? — скептически поинтересовался он. — Ты ещё еле ходишь.

— Выгляжу получше, чем вчера, — я поднялся и прошёлся по комнате, демонстрируя. — К тому же, чёрный рынок никуда не денется. А Солнцевы могут.

— Канавар? — сразу сообразил блондин. — Ты ему веришь?

— Ни на грош, — усмехнулся я. — Но хочу увидеть, за чем он так рвётся.

Лок недовольно поджал губы:

— Ладно, как скажешь, босс. Торс уже готовит машину.

— Твой брат всегда на шаг впереди, да? — поддел я блондина.

Тот фыркнул:

— Он просто по уши влюблён в эти железяки. Как только услышал о поездке, сразу полез проверять масло, свечи или что там ещё.

— А ты управлять и ломать эти железяки.

— Ты не понимаешь Марк… — хмыкнул блондин.

Я быстро оделся. Надел тёмно-синий костюм, который скрывал большинство синяков. Даже на лице их было уже меньше — жёлтые пятна на фоне бледной кожи.

Выглядел я всё ещё как человек, побывавший в мясорубке, но хотя бы не как труп, восставший из могилы. Прогресс.

Спустившись вниз, встретил Викторию. Она сидела в столовой, что-то быстро записывая в свой блокнот. Когда я вошёл, она тут же закрыла его и слегка улыбнулась.

— Доброе утро, — произнесла она официально. — Как вы себя чувствуете?

— Живее всех живых, — хмыкнул я, наблюдая, как она прячет блокнот в карман платья. — И давай без «вы».

Лёгкая улыбка скользнула по её губам, но она тут же вернула лицу серьёзное выражение.

— Ирен Кварц… — начала Виктория, словно пробуя имя на вкус. — Она больше не приедет?

— Не без моего разрешения, — кивнул я. — Проблемы?

— Нет, — быстро покачала головой она. — Никаких. Просто ты что-то с ней сделал… Это было забавно.

Но по её глазам было видно, что она довольна таким поворотом. Интересно, что между ними произошло, пока я был в плену у карателей?

Юрен подошёл с подносом, на котором дымилась еда. Запах жареного мяса и яиц ударил в нос, заставив желудок сжаться от голода. Ещё одно напоминание о том, что тело требует восстановления.

— Машина готова, — доложил бывший телохранитель Лучистовых. — Канавара вывели из подвала, он ждёт.

— Отлично, — кивнул я, набрасываясь на еду. — Мы скоро выезжаем.

Плотный завтрак исчез за считанные минуты. Я чувствовал, как с каждым глотком в тело возвращаются силы. Эфир внутри пульсировал всё ярче, готовый к новым приключениям. Тюрьма элементалей в кармане тоже подрагивала, словно отзываясь.

Вышел во двор, щурясь от яркого солнца. Торс возился под капотом чёрного внедорожника, весь перемазанный маслом. Заметив меня, он просто кивнул и захлопнул капот.

Рядом с машиной, окружённый четырьмя охранниками, переминался с ноги на ногу Канавар. Увидев меня, он расплылся в улыбке:

— Марк! Я уж думал, ты забыл обо мне.

— Разве такое возможно? — я окинул взглядом его потрёпанный вид. Рыжие волосы торчали во все стороны, одежда помялась, а на подбородке отросла щетина. — Выспался?

— Ваш подвал — не пятизвёздочный отель, — он пожал плечами, но улыбка не сходила с его лица. — Но спасибо за гостеприимство.

— Ты цени, — хмыкнул подошедший Лок. — Некоторые из наших гостей и до утра не доживают.

Канавар вздрогнул, но быстро взял себя в руки:

— Повезло, значит.

Я не стал продолжать эту беседу. Жестом велел охране отойти и сам подтолкнул Канавара к машине:

— Садись. Поехали.

Охрана Эфир выстроилась у ворот, готовая к отражению любой атаки. После вчерашнего многие были напуганы, но держались стойко. Чёрный рынок подождёт. Сейчас мне важнее узнать, что так отчаянно ищет Солнцев в родовом гнезде.

Мы забрались в машину. Лок сел за руль, его глаза блестели от предвкушения. Рядом устроился Торс, мрачно глядя вперёд. Канавар и я заняли заднее сиденье.

Машина тронулась, плавно выезжая за ворота. Канавар заёрзал, глядя в окно.

— Нервничаешь? — поинтересовался я.

— Немного, — признался он, теребя край своей куртки. — Просто давно не был дома.

Его глаза забегали из стороны в сторону. Он что-то скрывал, это было понятно даже ребёнку. Но я решил не давить. Пока.

Город встретил нас оживлённым движением. Повсюду сновали люди — кто-то спешил по своим делам, другие просто прогуливались.

— Смотри, — Лок кивнул в сторону большой площади, где раньше торговали. — Пусто. Ни одного торговца.

Действительно, площадь, обычно заполненная снующими туда-сюда охотниками и торговцами, стояла совершенно пустая. Только ветер гонял по мостовой обрывки бумаги.

— Всю торговлю перевели в Бургас, — пояснил Канавар, с любопытством глядя в окно. — Новая мера безопасности после… — он осёкся, поймав мой взгляд.

— После прихода Карателей, — спокойно закончил я за него.

По мере приближения к району аристократов улицы становились шире, а здания богаче. Появились патрули гвардейцев Светова, внимательно следящие за порядком. После моего назначения временным патриархом их число заметно увеличилось.

Особняк Солнцевых вырос перед нами величественным строением из белого камня. Трёхэтажное здание с колоннами и большими окнами выглядело слишком… пафосно. Именно то, что можно ожидать от аристократической семьи.

— Тихо, — прошептал Канавар, его лицо побледнело. — Очень тихо.

Мы медленно подъехали к главному входу. Лок заглушил двигатель, и в наступившей тишине стало слышно, как где-то скрипит незакрытая ставня.

— Выглядит так, будто они в спешке собирали вещи, — заметил Лок, напряженно осматривая территорию. — И не особо заботились о том, что оставляют.

Торс молча достал пистолет из кобуры под курткой и проверил магазин. Характерный щелчок разнёсся в тишине, заставив Канавара вздрогнуть.

— Думаешь здесь кто-то есть? — спросил я, глядя на напряжённое лицо Солнцева…

Он медленно покачал головой:

— Не должно быть… Но после того, как каратели… — он замолчал, глядя в сторону дома. — Я не знаю, что они могли оставить, тут или патриарх.

— Великолепно, — буркнул Лок. — Может ловушки, засады, проклятия. А ты нас сюда притащил.

— Я должен проверить, — Канавар дёрнулся к двери машины. — Мне нужно туда.

— Эй, — я схватил его за плечо. — Не так быстро. Сначала скажи, что там такого важного?

Канавар замялся, его взгляд забегал:

— Просто… семейная реликвия. Ты же знаешь, каждый род хранит что-то особенное. То, что передаётся из поколения в поколение.

Он снова лгал, но я решил не раскрывать карты раньше времени.

— Ладно, — кивнул я. — Выходим. Но держимся вместе. Лок, Торс — вы первые.

Братья переглянулись и синхронно кивнули. Мы покинули машину, осторожно приближаясь к главному входу. Массивные двери из тёмного дерева были приоткрыты, словно последний покидавший дом не потрудился их захлопнуть.

Торс проскользнул внутрь первым, держа пистолет наготове. Лок следовал за ним, готовый в любой момент активировать свою огненную магию. Я подтолкнул Канавара идти следом и замкнул нашу маленькую процессию.

Внутри дома царил хаос. Перевёрнутая мебель, разбросанные вещи, разбитые зеркала. Следы поспешного бегства были повсюду.

— Что здесь произошло? — пробормотал Лок, осторожно переступая через осколки вазы. — Выглядит так, будто их застали врасплох.

Канавар нервно озирался по сторонам, двигаясь всё быстрее.

— Каратели, — прошептал он. — Они пришли ночью. Забрали всех. Сразу после тебя, — он бросил короткий взгляд в мою сторону.

— И ты знаешь это потому, что…?

— Я следил за домом, — признался он, поднимая с пола разбитую фоторамку с семейным портретом. — Издалека, конечно. Видел, как их выводили.

— И тебя не заметили? — с сомнением спросил Лок. — Как-то не верится. А потом ты вдруг оказался у рудника?

Канавар пожал плечами:

— У каждого свои таланты.

Мы двигались дальше, проходя через гостиную в центральный холл. Повсюду были следы борьбы — сломанная мебель, следы от магических разрядов на стенах.

— Они сопротивлялись, — заметил я, указывая на обугленную стену.

— Толку от этого? — горько усмехнулся Канавар. — Против карателей не устоишь.

Эти слова заставили меня задуматься. Каратели уничтожили целый род, убили патриарха, а меня сделали временным? Зачем? Чего они добиваются?

Канавар тем временем целенаправленно двигался к лестнице, ведущей вниз. Он явно знал, куда идёт, и торопился.

— Эй, не так быстро, — окликнул его Лок. — Куда ты собрался?

— В подвал, — отозвался Солнцев. — Там наше хранилище.

Я кивнул братьям, и мы последовали за Канаваром. Лестница вела в просторный подвал, освещённый редкими магическими светильниками. Здесь разгром был не таким заметным. Видимо, каратели не дошли до этого места или им было неинтересно.

В конце подвала находилась массивная дверь, обитая металлом. Канавар подбежал к ней и с облегчением выдохнул:

— Заперто! — он улыбнулся, словно это была лучшая новость дня.

— И как мы туда попадём? — с сомнением поинтересовался Лок, разглядывая внушительные замки.

Вместо ответа Канавар достал из кармана маленький кинжал. Одним быстрым движением он полоснул себя по ладони. Кровь брызнула на дверь, попав на странные символы, выгравированные в металле.

Символы вспыхнули красным, и дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

— Кровь Солнцевых, — пояснил Канавар, заметив наши удивлённые взгляды. — Только она может открыть дверь.

— Удобно, — хмыкнул я, шагая за ним в тёмное помещение.

Комната оказалась гораздо больше, чем можно было предположить. Высокие потолки, ряды стеллажей, заполненных артефактами, оружием, книгами. В центре — большой стол с разложенными на нём картами и документами.

Но самое впечатляющее находилось у дальней стены — сотни маленьких контейнеров, в каждом из которых пульсировала основа души монстра. Они светились разными цветами — от тускло-жёлтого до ярко-красного.

— Твою мать, — выдохнул Лок, щёлкнув переключателем на стене. Магические светильники загорелись, освещая помещение ярким светом. — Да это целая сокровищница!

Торс молча шагнул вперёд, его глаза расширились от удивления. Даже молчаливый громила был впечатлён.

— Начинайте с основ и денег, — скомандовал я, указывая на полки с контейнерами. — Потом артефакты и оружие. Всё тащите наверх.

Братья, не мешкая, принялись за работу. Они набивали найденные здесь же сумки и мешки всем, что попадалось под руку.

Тем временем Канавар лихорадочно искал что-то у дальней стены. Его движения становились всё более нервными.

— Где же, где же… — бормотал он себе под нос, перебирая какие-то свитки и коробки.

Я наблюдал за ним, делая вид, что занят осмотром артефактов. Лок и Торс уже дважды поднялись наверх с полными сумками и вернулись за новой партией. Ещё пара ходок, и все самые ценные вещи окажутся в нашей машине.

— Нашёл! — воскликнул вдруг Канавар, поднимая над головой небольшой каменный шар.

Гладкая поверхность шара переливалась всеми оттенками синего — от бледно-голубого до тёмно-сапфирового. Внутри, если присмотреться, клубился туман, словно крошечная буря была запечатана в камне.

— И что это? — спросил я, приближаясь к нему.

Канавар прижал камень к груди, словно защищая:

— Это то, что нам нужно. Теперь мы можем уходить.

— Покажи, — протянул руку, не сводя глаз с его лица.

— Зачем? — Солнцев отступил на шаг, пряча камень за спину. — Ты уже получил всё, что хотел. Основы, деньги, артефакты. Это… моё. Личное.

Я сделал ещё шаг вперёд:

— Покажи камень, Канавар.

— Нет, — он продолжал пятиться, пока не упёрся спиной в стеллаж. Несколько книг упали, подняв облако пыли.

Я резко выбросил руку вперёд, перехватывая его запястье. Канавар дёрнулся, но я был сильнее. Выкрутил его руку, заставляя разжать пальцы.

Камень упал на пол, чудом не разбившись. Я наклонился и поднял его, поворачивая в свете ламп.

— Это же… — оборвал сам себя.

Почувствовал, как камень слабо пульсирует в руке. Тюрьма элементалей! Но эта содержала всего одну стихию воды и то слабенькую. Более простой камешек, чем у меня.

Канавар сник, опустив плечи.

— Для чего она тебе? — спросил я, не выпуская камень из рук.

— Для прохода в сол, — Канавар нервно облизнул губы. — Повстанцы берут плату за проход. Этот камень… они его примут.

Я внимательно смотрел на него. В его глазах плескалась тревога, почти страх.

— Ты врёшь, — просто сказал я. — Не полностью, но частично. Этот камень важен по другой причине.

Канавар опустил голову:

— Прости, Марк.

— Ничего, — пожал плечами, возвращая ему камень. Посмотрим, что ещё интересного покажет Солнцев. — Забирай. Предпочитаю, чтобы люди сами рассказывали мне правду.

Он поднял глаза, в которых читалось удивление:

— Ты… отдаёшь его? После всего?

— Считай это жестом доброй воли, — усмехнулся я. — В этом мире их не так много.

Канавар бережно спрятал камень в карман куртки. Его лицо разгладилось, а на губах появилась улыбка облегчения.

— Спасибо, — произнёс он. — Правда, спасибо.

Прислушался к своим ощущениям. Что-то было не так. Слишком тихо. Лок и Торс должны были уже вернуться за новой партией. Но вместо них — тишина.

— Где братья? — спросил я, напрягаясь.

Канавар пожал плечами:

— Может, загружают машину?

Я двинулся к выходу, но Канавар неожиданно схватил меня за рукав:

— Подожди! Тут ещё есть кое-что ценное. Мне нужна твоя помощь, чтобы достать.

— Потом, — отмахнулся я, высвобождая руку. — Сначала проверю, что там.

Вышел в коридор, оглядываясь. Пусто. Поднялся по лестнице в главный холл. Никого. Выглянул в окно — машина стояла нетронутой, но братьев нигде не было видно.

— Лок? Торс? — позвал я, напрягая эфир, чтобы почувствовать их присутствие. Ничего.

За моей спиной раздались шаги — лёгкие, почти бесшумные. Развернулся — Канавар стоял в нескольких метрах, нервно теребя край куртки.

— Что происходит? — спросил я, делая шаг к нему.

— Ничего, — он улыбнулся, но улыбка вышла кривой. — Я не знаю, где твои друзья.

Напряжение в воздухе стало ощутимым. Я чувствовал, как эфир сгущается вокруг, реагируя на опасность.

И тут в пустоте гостиной появилась фигура, окутанная красным плащом. Она словно соткалась из воздуха. Красный Балахон…

— Спасибо, что привёл его, можешь идти мальчик, — произнёс он, смотря на Канавара и повернулся ко мне. — Давно не виделись, последний страж.