Кристи молчала, уставившись в пол. Карл всхлипывал, стоя на коленях перед кроватью с телом отца. А я… я просто стоял, рассматривая их. Даже как-то неловко вышло. Может, мне выйти, пусть погорюют? С другой стороны — сами позвали.

Тело бывшего патриарха покоилось на шёлковых простынях, как будто он просто спал. Только слишком бледный, слишком неподвижный. Лицо выглядело умиротворённым, но я-то видел характерные следы пыток — едва заметные тёмные точки на висках, тонкие шрамы на шее, скрытые высоким воротником. Каратели поработали на славу. Умеют, суки.

Я перевёл взгляд с трупа на детей патриарха, пытаясь понять крайне странный план карателей. Зачем показывать мне эту сцену? Зачем вообще притащили сюда?

— Ты… — произнесла Кристи, наконец подняв на меня свои покрасневшие глаза.

— Я? — повернулся к ней, вздёрнув бровь.

— Ты! — ответила она более громко и чётко, почти с вызовом.

— Он — Карл, — указал я на паренька на коленях. — А там труп твоего отца. Надеюсь, с участниками мы разобрались.

Кулак Кристи врезался мне в грудь. Неожиданно. И это было… неприятно. Очень. Сломанные рёбра отозвались такой болью, что перед глазами вспыхнули белые пятна.

— Ты! — её губы дрожали. — Марк Эфир, новый временный патриарх Терры тринадцать.

— Да ладно? — я фыркнул и засмеялся, не сдержавшись.

Понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и вернуть лицу серьёзное выражение. Всё-таки стоим над телом её отца, не самое подходящее время для веселья.

— Тебе просили передать, — Кристи заправила за ухо выбившуюся прядь волос, — что если ты не справишься, тебя ждёт то же самое… и твоих друзей тоже.

Ну конечно. Как они там выразились? «Предложение, от которого нельзя отказаться.» Охренеть какие оригинальные ребята.

Мы наконец вышли из спальни. Затхлый воздух сменился более свежим, но запах смерти, казалось, прилип к одежде. Прошли в большой зал, где Кристи жестом указала на массивное кресло патриарха, обитое тёмно-красной кожей. Я без лишних колебаний занял место её отца. Для полноты картины не хватало только короны и скипетра.

Махнул рукой, разрешая Световым сесть. Они опустились в кресла напротив, глядя на меня как на оккупанта, захватившего их семейную реликвию.

— Итак, — начал я, откидываясь на спинку кресла. Оно оказалось на удивление удобным. — Давайте проясним ситуацию.

Кристи сложила руки на коленях, сжав их так сильно, что костяшки побелели.

— Формально у Терры тринадцать нет патриарха, — произнесла она, тщательно подбирая слова. — Но этого не должен никто знать. Потому…

— Потому я становлюсь временным правителем, — закончил я за неё. — Чудесно. И как долго продлится моё… правление?

— До окончания битвы родов, — Карл наконец подал голос. — Всего несколько недель. Мы… Они перенесли сроки. Специально для тебя.

— Как заботливо, — хмыкнул я. — И что мне нужно делать? Кроме как наводить порядок и разгребать всё то дерьмо, что вы тут накопили?

Кристи расправила плечи, набирая воздух в грудь. Её голос звучал удивительно твёрдо для человека, который только что потерял отца:

— Ты должен заключить зект о молчании. Со мной, с Карлом, и никто не должен узнать, что мой отец… Он… Мёртв. Это требование карателей синхов.

— Или мои друзья отправятся в расход, — покачал головой. — Я угадал?

Она кивнула. Я вздохнул.

— Ладно. Давай сделаем это.

Зект — это не просто клятва. Это магический контракт, который невозможно нарушить без тяжёлых последствий. Ты буквально связываешь свой кристалл души с данным обещанием. Нарушишь — кристалл потрескается, а потом и совсем разрушится, убивая тебя.

Церемония с Кристи была короткой. Наши руки соприкоснулись, магия пробежала по каналам, связывая нас обещанием молчать о том, что случилось с патриархом.

На мгновение я увидел её кристалл души — туманно-голубой, пульсирующий, как живое сердце. Она, должно быть, тоже увидела мой шрам на том месте, где раньше был кристалл. С Карлом…

Очень слабый маг. Очень… Как вообще бывший патриарх хотел, чтобы он занял его место? Покачал головой и закончил с ним клятву о молчании. Меня нисколько не беспокоило, что меня очень вежливо и деликатно потребовали это сделать.

Всё в рамках того, что выгодно лично мне. Остальное лишь детали.

— Теперь ситуация такая, — продолжила Кристи, когда церемония завершилась. — Ты своей, как они выразились, «чуткой рукой» наводишь порядок в Терре и восстанавливаешь баланс сил.

Охренеть, вот это наглость. Слили на меня всю работу. Не знаю у них-карателей так принято? На лице заиграла улыбка. Временный патриарх… Это значит кое-какая власть, которую я обязательно использую себе на благо. Уже есть мыслишки.

— Вскоре прибудут войны из Терры двенадцать, — добавил Карл, наконец перестав смотреть в пол. — Для Кварц, Лучистовых и ещё двух родов. Они будут представлять их на битве.

— И я должен драться с ними всеми? — уточнил, подавляя желание рассмеяться. — Один против четырёх?

— Ты будешь представлять род Эфир и род Световых, — Кристи взглянула на меня пронзительно, будто оценивая. — Когда выиграешь, победа отойдёт Световым. Мы останемся у правления. И не переживай, не со всеми сразу, а поочереди.

— А я, как понимаю, сохраню право на существование своего рода, — покачал головой. — Вот только меня не покидает яркое чувство, что меня хотят нагреть.

— У нас нет выбора! — вскинулся Карл. — Ни у кого из нас!

Я окинул взглядом ещё мальчишку, который теперь готовился стать патриархом терры. Или не он. Судя по взглядам между ним и Кристи, этот вопрос ещё не решён. По всем правилам должен быть мужик. Но зная Карла… Лучше не он.

— А что, если я проиграю? — спросил, хотя и так знал ответ.

— Каратели обещали бойцам из двенадцатой Терры, что победитель станет новым патриархом, — тихо произнесла Кристи, глядя в сторону.

Вот оно что. Понятно, что придумали всё так, чтобы в любом случае с Террой тринадцать «было хорошо». Если я всех уделаю — остаются Световы.

Если случится чудо и я проиграю, начнутся массовые чистки аристократов и сформируется новый костяк семей. Под руководством Карателей, разумеется.

— А мне, собственно, плевать, — пожал я плечами, скрывая растущее раздражение. — Информация о том, кто к нам нагрянет в гости есть?

— Только то, что они прибудут скоро, — Кристи покачала головой. — Очень скоро.

Карл сидел, спрятав лицо в ладонях, явно не в силах встретиться со мной взглядом. Кристи поджимала губы, смотрела то в пол, то в окно — куда угодно, только не на меня.

— Харе тут конючить, — бросил я, теряя терпение. — Сделали меня крайним, а вы фыркаете, как на врага.

— Всё из-за тебя! — вскинулся наследник Световых, вскакивая с кресла. — Если бы тебя не было… Отец был бы жив!

Почувствовал, как внутри закипает гнев. Сломанные рёбра заныли с новой силой. Эфир внутри заворочался, готовый вырваться наружу и разрушить всё в этой комнате.

— Возможно, — кивнул я, сохраняя внешнее спокойствие. — Но вы были бы мертвы.

Я перевёл взгляд на Кристи:

— Объяснять нужно?

— Нет! — дёрнула головой девушка. — Солнцевы, заражённые кристаллы, мимики… Другие рода. Нас бы раздавили.

— Вот и молодцы, — хлопнул в ладоши, сразу пожалев об этом — боль пронзила рёбра. — Может, взять пока себе этот особняк?

Пауза. Карл и Кристи уставились на меня с таким выражением, будто я предложил им прыгнуть с крыши. Дети бывшего патриарха были оскорблены до глубины души. Ну и пусть. Не моя проблема.

Я мысленно прикинул план действий. Сначала нужно заглянуть к Солнцевым с Канаваром. Узнать, что там прятал род. Разобраться с солами и, может быть, туда наведаться. Себя показать, других посмотреть. Неплохо бы навестить кирмиров, узнать, как там мой слуга поживает. Параллельно восстановиться основами монстров. Охота была бы кстати.

И финальная стадия — встретить ублюдков, что пошлют меня убивать. Провести этот турнир и выиграть.

Звучит неплохо. Для начала…

— Так ведите меня в вашу тюрьму, — посмотрел я на Кристи.

— Уже соскучился? — показал свои зубки Карл, пытаясь язвить.

— Тише, мальчик, — похлопал его по плечу с видом снисходительного взрослого. — Прощу тебе эту дерзость против патриарха только потому, что папка твой погиб.

Сынок мгновенно заткнулся, словно я пережал ему кадык.

Кристи вздохнула и сделала знак охране. Четверо массивных мужиков в черной форме выстроились по бокам, готовые сопровождать нас. Не то чтобы это было необходимо — все в этом доме знали, что я справлюсь с ними голыми руками, даже в своём нынешнем состоянии. Но традиции есть традиции. А новому патриарху, даже временному, полагается эскорт.

Мы спускались всё ниже и ниже по винтовой лестнице. Сырость и холод становились всё ощутимее с каждой ступенькой.

Коридор, по которому мы шли, освещался редкими магическими светильниками — тусклыми голубыми огоньками, которые давали ровно столько света, чтобы не споткнуться.

По обе стороны тянулись камеры, большинство из которых были пусты. В некоторых виднелись кости — видимо, останки тех, кто не заслужил даже права на правильное погребение.

Мы остановились перед камерой в самом конце. Я сразу почувствовал знакомый запах — смесь грязи, пота и чего-то ещё, неопределённого.

В тусклом свете, проникающем сквозь решётку, можно было разглядеть тощую фигуру на лежанке. Ульрих. Мой сокамерник времён допроса карателями.

Он лежал, скрючившись, и, кажется… да, он жрал блох с матраса, методично выискивая их среди складок ткани и отправляя в рот. Удивительно, как быстро человек может деградировать в плену.

— Освободите его и сопроводите на мою базу, — распорядился я.

Один из охранников Световых, рослый детина со шрамом через всю щеку, поморщился:

— Я это трогать не буду. Оно точно заразное.

— Эфир? — Ульрих резко поднял голову, его красный глаз сверкнул в темноте. — Ты жив?

— Нет, — покачал головой. Как же я устал от этого вопроса. — Это его брат Рифэ.

— У Марка был брат-близнец? — задумался заключённый, почёсывая спутанную бороду.

Охранники Световых переглянулись и, судя по их выражениям, всерьёз размышляли, не сбежать ли им отсюда прямо сейчас. Но дисциплина взяла верх — они открыли камеру и, морщась от запаха, вытащили Ульриха наружу. Тот едва держался на ногах, его колени дрожали, как у новорождённого оленёнка.

Кристи шла рядом со мной, когда мы поднимались наверх. Она несколько раз оглянулась по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто, а потом наклонилась к моему уху и как бы ненароком произнесла:

— Будь аккуратнее с Штольц. Ирен очень…

— Понял, — кивнул, не дав ей закончить.

Кварц. Та ещё змея, но пока полезная змея. Интересно, что она задумала на этот раз? Хотя, учитывая её последние заигрывания, догадаться нетрудно.

Наконец мы выбрались на божий свет. Ульриха по моей просьбе везли в другой машине. Ничего такого, просто от мужика несло так… В камере я этого не чувствовал в полной мере. А тут, на свежем воздухе… Ароматы стали настолько насыщенными, что рисковали вызвать у меня приступ.

Я уселся в другой транспорт. Кожаные сиденья, тонированные стёкла, тихий двигатель — сразу видно, что машина принадлежала самому патриарху. Теперь, видимо, мне. По крайней мере, на ближайшее время.

Мы тронулись. Я откинулся на спинку и пришёл в высший восторг от того, как моё тело ломит. Каждый изгиб дороги отдавался в сломанных ребрах. Каждая кочка заставляла морщиться.

На секунду задумался, зачем мне этот мужик — Ульрих. Всё для того же, что и Канавар — Терра двенадцать и Сол. Хочу поподробнее узнать об этих местах. Тем более, скоро гости оттуда прибудут. Придётся постараться, чтобы восстановиться до их приезда.

Я прикрыл глаза, медитируя. Эфир внутри постепенно увеличивался. Я продолжал тянуть энергию из тюрьмы элементалей. Нужно время, чтобы восстановить силы. И еда. Много еды.

Откинулся на подголовник и стал смотреть за тем, как снуют на улице люди. Они спешили по своим делам, разговаривали, смеялись. И даже не догадывались, в каком состоянии находится Терра и что скоро может с ней случиться.

Машина остановилась у моей базы. Здание бывшего борделя теперь выглядело вполне прилично — новая вывеска, свежая краска на стенах, даже цветы в горшках появились у входа. Похоже, Юрен серьёзно занялся обустройством.

Из второй машины выгрузили Ульриха. Вернее, он сам кое-как выполз, цепляясь за дверцу слабыми пальцами. Его ноги подкашивались, взгляд метался по сторонам, как у загнанного зверя. Красный глаз мерцал то ярче, то тусклее — очень странное зрелище при дневном свете.

Юрен встретил нас у входа. Его лицо оставалось каменным, как всегда, но я заметил, как дрогнули его веки, когда он увидел меня. Он поклонился:

— Добро пожаловать домой, господин Эфир.

Господин… Ещё недавно этот мужик пытался меня прикончить и не раз. Быстро всё меняется.

Виктория выглянула из-за двери, её глаза расширились от удивления. Она поспешно выскочила во двор, но остановилась на полпути, явно не зная, приближаться ли. За ней выбрались братья.

А вот Лок не стеснялся. Он вылетел из здания, как ураган, сразу оценил ситуацию, увидел Ульриха и скривился:

— Ты, где этот мусор нашёл? — воскликнул он, указывая на моего спутника. — Для этого ездил к патриарху?

— Это Ульрих, — ответил я спокойно.

— Да плевать! От него несёт, как от помойки. Выглядит так, словно он живой труп! Зачем он, Марк? — продолжал блондин, морща нос.

— Нужен он мне для дела… — пожал плечами.

— Для дела? Какого? Ты его хочешь использовать как приманку?

— Нет. — кочнул головой.

— Да мне кажется, даже монстры побрезгуют, — Лок не унимался. — У них тоже есть принципы. Есть падать… Он хоть маг?

Я хотел ответить, но звуки выстрелов перекрыли мой голос.

Все моментально напряглись. Лок ринулся ко мне, Юрен выхватил оружие, даже Виктория приняла боевую стойку. Охрана Световых окружила меня плотным кольцом, явно готовая пожертвовать собой ради «нового патриарха».

— Что происходит? — процедил я сквозь зубы, пытаясь выглянуть из-за спин охранников.

— Засада! — крикнул кто-то со стороны ворот.

У входа закипел бой. Несколько человек из рода Эфир — моих людей, чёрт возьми! — уже лежали на земле. Некоторые двигались, пытаясь отползти в укрытие, другие оставались неподвижными. Кровь растекалась по земле.

Тёмные машины с визгом шин уносились прочь. Отработали быстро, профессионально. Нападавших уже и след простыл.

Я бросился к раненым, наплевав на предостережения телохранителей. Сразу насчитал пятерых — двое мертвы, трое ранены. Один из раненых дышал с хрипом — пуля пробила лёгкое. Второй зажимал рану на бедре, из которой толчками вытекала кровь. Третий, кажется, отделался царапиной, но вид у него был ошеломлённый.

На груди одного из мёртвых, прибитая ножом, болталась тряпка с грубо нарисованным символом. Перевёрнутая маска.

— Твою мать… — плюнул Лок, подходя ближе. — Хреново, Марк.

— Согласен, — кивнул я, разглядывая трупы и раненых. — Найду и кончу ублюдков, что себе такое позволили. Вообще страх потеряли.

— Это «чёрный рынок», — Лок указал на символ. — Те, чьи дела ты перекрыл. Они бросают тебе вызов.

Зря… Не того выбрали человека, чтобы угрожать. Особенно сейчас, когда я стал временным патриархом.

— Убрать тела, — распорядился я. — Раненых к лекарю. Удвоить охрану. И чтобы докладывали обо всех подозрительных.

Люди засуетились, выполняя приказы. Я застыл, глядя на пятна крови на земле. Эфир внутри меня гудел, требуя выхода и мщения.

* * *

Друзья, пока ждёте проды, хочу вам порекомендовать свою серию «Двойник Короля», если не читали. Уже 6 книг есть. Герой был двойником короля, возродился в новом мире, не похожим на его прошлый. Так ещё почему-то похож на одного из мёртвых баронов.

Умный и расчетливый ГГ, стратег. Путь к власти с нуля. Вас ждут крайне неожиданные повороты в сюжете. И пока никто сразу не угадал из читателей, что будет дальше. Будут рад, если ознакомитесь.

Читать тут — https://author.today/work/389629

* * *