Идиоты смотрели на меня с удивлением. Даже для их крошечного ума, одного на двоих, не трудно понять, что это плохо прикрытая ловушка. И они явно ждали, что я буду сопротивляться и пытаться кого-то с собой взять. Услада для глаз наблюдать, как шевелятся их извилины в попытке понять причины моего спокойствия.

Всё же меня кое-что смущает… То, что Лучистовы и Солнцевы хотят меня убить, — это понятно. А вот действия патриарха не очень. Зачем ему сейчас организовывать эту проверку? Тем более теми, кто и ему мешает?.. Не знай я планов Светова, подумал бы, что он хочет от меня избавиться…

* * *

Клуб «Штольц».

В удобных креслах сидели Виктор и Константин. В последнее время все события сталкивали их, а теперь появился общий враг помимо патриарха — Марк Эфир. Наглец, что создал столько шума.

— У меня есть предложение, — начал Лучистов и поймал заинтересованный взгляд рядом сидящего. — Может, не будем стараться по отдельности и объединим наши силы?

— Знаешь, Костя… Два дня назад я бы тебя послал. Но сейчас… — На лице Виктора заиграла улыбка. — Почему бы и нет. У меня есть парочка наработок, но, к сожалению, об одной я не могу тебе рассказать. А вот вторая… Крайне перспективная.

— Слушаю, — подвинулся чуть ближе к собеседнику Лучистов.

— Светов использует этого сопляка, чтобы ослабить нас. Раз он так хочет, чтобы у него был род, поддержим Марка Эфира и даже ускорим его проверку на владения навыками охоты. Свяжись с патриархом и предложи ему нашу поддержку, как основных родов в этом мероприятии. Сам он не будет этим заниматься, единственного сына не пошлёт, а дочери… Тоже рискованно, ведь туда ещё нужно отправлять и своих людей. А у них сейчас дел хватает: разбираются с возмущениями Светозаровых.

— А там мы его… — обрадовался Лучистов.

— Не совсем. Это вызовет подозрения. На этот счёт у меня тоже есть идея. Сделаем всё красиво, чтобы не подумали на нас, — улыбнулся Солнцев. — Но это ещё не всё.

— Тогда с моей стороны тоже будет один удар по Марку. Разумеется, не своими руками. Это на случай неудачи.

— Вот! — кивнул Виктор. — Видишь, уже два действия. Есть ещё третье, но оно очень рискованное… О нём я тебе говорить не буду. Но если всё получится, то я заставлю Светова казнить этого ублюдка. У него просто не будет выхода. В крайнем случае это сделают Каратели Союза Синхов. Какой-то из трёх ударов наверняка должен прикончить наглеца.

— Нужно было сразу этим заняться, и не было бы сейчас запрета на охоту во внутреннем кольце, — устало потёр переносицу Константин.

— Ничего… Скоро о Марке Эфире все забудут, и всё вернётся на круги своя.

Мужчины замолчали. Каждый думал об их личных способах избавления от претендента на род. Общий уже обсудили. Осталось только договориться, кто начнёт и когда.

* * *

— Матвей! — подозвал я своего водителя. — Довези меня до Бориса. Возьму у него джип, чтобы покататься. Самый лучший!

— Эй!.. — тут же возмутился Лок и сделал серьёзное лицо на пару мгновений. — Ты уверен?

— Да.

— У нас будут сложности? — спокойно продолжил блондин с натянутой улыбкой, делая для остальных вид, что просто болтает со мной.

— Конечно, и не раз. Поэтому будьте готовы ко всему. Ещё не знаю, что там эти твари задумали, но уверен, что попытаются убить во внутреннем кольце. Вдруг ещё раз решат напасть на нашу базу. Вооружи мужиков и поставь охранять.

— Будет сделано, капитан, — приложил руку к голове Лок.

— Всё, иди! — закатив глаза, махнул я рукой. — У тебя много дел…

Моя машина уже остановилась рядом.

— А вы думали, я с вами поеду? — улыбнулся наследникам родов, что смотрели на меня возмущённо. — Слишком много чести для таких отбросов, как вы.

Быстро сел в машину и захлопнул дверь.

Два придурка что-то лаяли в мою сторону, но я уже не слышал. Засунул руку под пиджак и погладил кошку.

— Возможно, скоро мне понадобится твоя помощь, — сказал я тихо. — Пока отдыхай и набирайся сил.

— Мя! — так же тихо отозвалась Амика, и я невольно улыбнулся.

Мы тронулись. А очередь из охотников рассасываться и не собирается… Что ж, отлично!

Засунул руку в карман и сжал магический камешек-тюрьму, что выпал из руды. Вообще, интересно, что он там делал и как оказался. Лок говорил, что раньше там был разлом и много монстров. Неужели когда-то один из них сожрал владельца этой красоты? Хотя могло и в самом разломе образоваться… Как и залететь из другого мира. Впрочем, это не так уж и важно. Главное, с ним у меня есть шансы пободаться с лучшими представителями Терры Тринадцать!

Рефлекторно потянул энергию из камешка и откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и позволил эфиру растекаться по телу. Хм, а не попытаться ли всё высосать разом? Не-не-не. Всё-таки я теперь без кристалла души, и хрен знает, что из этого выйдет. К тому же на расщепление магии элементалей нужно время. Да и если высосу то, что их сдерживает… В этой терре станет крайне весело. Без патриархов соответствующих стихий будет не справиться.

Остановил себя, и в этот момент мы подъехали к зданию «Смирнов и Ко». Когда я вылез, Борис уже стоял на улице.

— Господин, — с довольной улыбкой поприветствовал меня старик. — Благодаря вам я заработал сегодня… — сделал голос чуть тише и огляделся, а потом сказал: — Очень… Очень много!

— Ну вот! И это только первый день нашего с тобой сотрудничества, — хлопнул его по плечу.

— Благодарю создателей, что свели меня с вами… — схватился за мою руку старик и начал её трясти. — Деньги? Вы за ними? Я всё сейчас…

— Подожди! — прервал его. — Их ты занеси Локу. Мне же нужна машина.

— Вы же только вернулись, — удивился Борис.

— Да вот «друзья», — глянул на наследников Солнцевых и Лучистовых, — позвали прогуляться во внутренний барьер.

— Господин, — глаза Бориса расширились. — Как это?.. Я думал, что они вам враги…

— Тут всё по-старому, не переживай. Просто нужно разобраться с одним делом, — успокоил я Бориса. — Дай машину самую лучшую покататься. Обещаю быть аккуратным.

Старик, поджав губы, кивнул, и через пять минут меня ждал чёрный джип, натёртый до блеска.

— Это моя ласточка, гордость! Никому не даю. Только вам дам, господин.

И дрожащая рука протянула мне ключи с брелоком.

Кивнул и полез в машину. Я уж думал, мы только с этими придурками поедем, но вон подъехали ещё три джипа и один грузовик. Либо хотят меня задавить количеством… Либо просто хотят воспользоваться случаем и поохотиться во внутреннем кольце.

Настроил зеркало заднего вида и утопил педаль газа в пол. И вот мы выехали за стены города. Сопровождение слегка отстало, пока я маневрировал по минному полю. Уже запомнил, как рулил Лок, поэтому было просто.

Открыл окно, и прохладный воздух затянуло в кабину. Хорошо… Тихо и спокойно.

Впереди уже виднелся внутренний круг. Ехала напрямик, а не по кромке леса в обход. Всё же меня ждали.

Подъезжая, заметил ещё больше людей Солнцевых и Лучистовых. О, и Валерчик тут. Сразу два наследника рода от Лучистовых. Как мило…

Остановил машину и вылез.

— А вот и ты… — бросил мне старший из братьев Лучистовых и сплюнул.

Ну что это за уродливая манера⁈ Тоже мне аристократ. Даже кирмиры покультурнее будут!

— Не рад тебя видеть! — ответил ему. — Мы пойдём или подождём остальных?

— Подождём… — фыркнул Валерчик.

— Марк… — разлился елейны голосок девушки. — Я так рада тебя видеть. Как ты мой хороший скучал? — язвительно произнесла Елизавета Лучистова. — Я вот очень. Все никак из головы не выходит, как ты меня пытался соблазнить и я тебя отшила.

От этих слов напрягся ее брат.

— Прости милочка, но я ты не в моем вкусе… — подмигнул ей, девушка сразу же надула губки. — Сучки, что завидуют сестрам и не уверены в себе, меня не интересуют!

— Ты… — зашипел Виталька. — Оскорбил мою сестру! Я… Я…

— Ну так вызови меня на дуэль. — улыбнулся ему. — Можешь даже эту неудачницу с собой взять.

Брат с сестрой скрипели зубами и пыхтели. Глава рода на такое дело отправил дочурку?.. Да уж… Я бы лучшего мнения о Лучистовом.

Когда выгрузились все люди двух родов, стало многолюдно. Насчитал по двадцать с каждой стороны, помимо наследничков. Должно быть весело…

Ожидал тут увидеть Кристи. Хоть кто-то же должен быть от патриарха, а то осталось только вывеску повесить: «Ловушка для Марка». Но никого из Световых не было…

— Твоя задача — убить и доставить Светову монстра Примитивного ранга, — сказал своим противным тоненьким голоском Силва. — Хоть я уверен, что ты подохнешь, но вдруг случится чудо.

Пф-ф-ф, мы тут лежбище тварей Начального ранга недавно разворошили… этот примитивный — легкотня!

И тут пришло осознание, что Канавар — действительно лучший представитель Солнцевых. Он, конечно, со своими тараканами в башке, но его сила и опыт… Паренёк сам выживал в безопасной зоне и рудниках. Чему-то да научился.

— И всё? — уточнил я. — А танцевать? Петь? Конкурсы и развлечения будут? — еле сдержал улыбку.

— Шутник, — фыркнул Кирюша и кивнул на вход. — Можешь заходить. Мы не будем тебе мешать. Сами тоже поохотимся, а то засиделись совсем. Помощи не жди, даже если будут убивать.

— За девушкой лучше следите, а то поранится еще, плакать будет. Она в отличие от вас, тут никогда не была. И есть шанс, что это первое и последнее ее посещение внутреннего кольца.

— Ты угрожаешь? — сжал кулаки Виталий Лучистов.

— Предупреждаю. — подмигнул Елизавете, которая стаяла красная как рак. — Эх. Ну ла-а-адно, — продолжил я паясничать, потому как серьёзно ко всему этому относиться сил не было.

Сделал несколько шагов к барьеру и остановился.

— А артефакт, — спросил я. — Впрочем, ладно. Я могу и сам, — улыбнулся.

Поднёс руку к барьеру и выпустил эфир. Он мгновенно заблокировал действие защиты, и появилась брешь размером с моё тело. Я быстро шагнул под охи остальных.

— Валер, ты видел? — услышал я голос Кирюши. — Как это?.. Барьер же сдерживает монстров. Сюда простому магу не попасть.

— Я не знаю… — прошипел сзади старший из братьев Лучистовых. — Ты помнишь, зачем мы тут? На остальное плевать! Заходим. И вы тоже, — крикнул он остальным членам рода.

Лизонька глазела по сторонам и держалась братиков. Страшно девочке.

Когда заметил монстров, еле сдержался, чтобы не броситься на них. Хотелось понять, как гении ловушек собираются на меня напасть.

Когда втащили пулемёты и гранатомёты, все вопросы отпали сами собой. По идее, мой барьер эфира должен защитить от всего этого добра. Только вот что раньше кончится: мои силы или их снаряды?..

Вздохнул полной грудью. Разлом как-то странно начал пульсировать. Неужели кто-то интересный собирается к нам в гости заглянуть? Улыбнулся и направился вперёд.

— Подожди!..

— Да тихо ты, — оборвал попытку Кирилла меня остановить Силва. — Хочет сдохнуть, пусть идёт. Меньше мороки с придурком будет.

Я подошёл к разлому. Он дрожал, словно удерживал неистовую силу, стремящуюся вырваться наружу. Сердце забилось быстрее в предвкушении. Магия, казалось, сама затягивалась в моё тело, расщепляясь до чистого эфира.

Краем глаза наблюдал за Солнцевыми и Лучистовыми, что уже начали охоту. Все их люди использовали мощное оружие, чтобы быстрее разобраться с монстрами. Никто даже не старался использовать магию. Хреначили из пулемётов и остальных стволов, кладя пачками тварей. Так соскучились по силе, что даже не пытаются её развивать… Гениально!

Вдруг я почувствовал жар в ноге. Запустил руку в карман и потрогал магический камешек. Тюрьма элементалей становилась всё горячее, отчего я нахмурился.

Разлом запульсировал ещё сильнее, и его полупрозрачная плёнка выгнулась, словно собиралась разорваться. Магия в воздухе сгущалась, создавая ощущение, будто пространство вокруг сжимается.

С мощным грохотом и вспышкой света плёнка разлома лопнула, и наружу вырвался монстр.

— Ну здравствуй! — произнёс я с лёгкой улыбкой и помахав рукой.

Саблезубая обезьяна. Внушительная особь, почти два метра в высоту. Её длинные лапы были покрыты когтями, а пасть — клыками, способными разорвать сталь. Шерсть была густой и блестящей, словно металл. Глаза твари горели ярким зелёным светом, излучая дикую ярость. Крупные и тугие мышцы перекатывались под кожей при каждом её движении. От шагов обезьяны дрожала земля.

Наши взгляды пересеклись, и тварь тут же запустила в меня воздушный клинок. Он просвистел рядом с моим ухом, оставляя едва заметную линию разреза в воздухе.

Я напрягся, готовясь к бою. Камешек с элементалями в кармане запульсировал, и я ощутил, как магия из него потекла в моё тело.

Обезьяна взревела. Её рык отражался от стен разлома, создавая оглушающее эхо. Ударив себя в грудь пару раз, тварь бросилась на меня. Я чуть отступил, и её когти просвистели в опасной близости от моего лица. Ощутил колебания магии и выпустил эфир, создавая вокруг себя защитный барьер, поглотивший удар воздушным лезвием.

Тварь оказалась шустрой, а её движения резкими и точными. Каждый раз, когда я контратаковал, она вмиг отступала, только чтобы снова напасть с другой стороны.

Монстр прыгнул на меня, целясь когтями в моё горло. Я уклонился и выпустил несколько разрезов эфира. Они рассекли воздух, но не достигли цели. Тварь уже отпрыгнула. Нужно немного постараться, чтобы идиоты, что тут, выполнили свою функцию…

Обезьяна резко приблизилась. Я дёрнулся, и её клыки клацнули в сантиметре от моего лица. Наполнив ноги эфиром, отскочил и тут же выпустил несколько разрезов. Один из них задел лапу твари, оставив глубокий разрез. Обезьяна взревела и бросилась на меня. Её атаки стали более яростными, но менее точными.

Сдерживался, чтобы не убить её одним ударом, время которого почти настало. Не могу лишить себя такого удовольствия! Да и не нравится мне, как в мою сторону всё больше оружия смотрит…

— Монстр, за мной!

Добавил эфира в ноги и побежал. Тридцать метров до наследничков, что недалеко отошли от барьера.

Рывок — двадцать. Уже слышал, как орут братья Лучистовы. Силва не сдержался и рванул в сторону.

Я быстро оказался за спиной у братьев Лучистовых, и монстр выбрал себе новых жертв.

— Убейте её! — закричал Кирилл голосом, полным страха, и выставил барьер.

Обезьяна подскочила и чуть не разорвала защиту Кирюши одним махом. Раздались выстрелы и взрывы гранат и отогнали тварь. Стали приближаться и другие бойцы. Так, пора. Не то эти идиоты ещё прикончат мой трофей.

Разрез эфира пронёсся, оставляя за собой белёсый шлейф, и рассёк обезьяну. Тело замерло, а затем развалилось на две части.

Кровь монстра залила Кирилла, и тот застыл с ужасом в глазах. Он стоял и трясся. Подошёл к нему, пока Силва в десяти метрах стоял с гранатомётом.

— Сударь! — громко произнёс я. — Да вы испачкались! Или обмочились?..

Кирирюша пришёл в себя и зло посмотрел на меня.

— Урод! — вспыхнул он.

— Марк, — кивнул.

— Тварь, ты за это ответишь! — продолжал мне угрожать сопляк.

— Подожди секунду, — поднял я руку. — Не теряй мысль, потом продолжим.

От возмущения паренёк чуть не лопнул. Рожа его покраснела от натуги, пока я доставал артефакт связи.

— Да, — ответил я на звонок. — О, Ирен! Приветствую. Как у тебя дела? Конечно, обязательно встретимся. У меня для тебя хорошие новости. Где я? Во внутреннем кольце с наследниками Лучистовых и Солнцевых. Убил сейчас саблезубую обезьяну Примитивного ранга. И мои друзья стали свидетелями, что я как охотник что-то из себя представляю.

— Ублюдок, — теперь уже прошипел Валерчик, когда подбежал, и я закончил разговор. — Что ты себе позволяешь⁈

— А что не так? — захлопал я глазами. — Монстр убит, вы свидетели.

— Зачем это шоу? — смотрел Лучистов на своего мокрого брата.

— Как-то случайно вышло, — пожал плечами.

А теперь настало время удивляться уже мне. Силва связался со своим отцом, Валерий со своим, и оба доложили, что я убил монстра Примитивного ранга играючи. Признали во мне отменного охотника.

Повернулся и огляделся. Это точно никакой не розыгрыш? Бред какой-то…

Ещё больше хотел открыть рот и возмутиться, когда все молча начали собираться. Люди родов забирали тела убитых тварей и вытаскивали из барьера.

Наследники ещё немного повозмущались и тоже покинули это место. Тряхнул головой. И это всё? Что-то как-то не верится…

Снова выпустил эфир, ослабляя барьер, и оказался за пределами внутреннего кольца. Ожидал, что мне проткнут колёса, сломают машину. Но ничего. Как стояла, так и стоит.

Магия наготове. Жду подвоха и нападения, которого всё нет и нет. Отдаю должное: терпение у них железное.

Завёлся грузовик и поехал в сторону города.

— Каким бы ты ни был охотником, ты — мусор! — заявил мне Силва и свалил.

Лучистовы ещё немного поиспепеляли меня взглядами и тоже отправились восвояси. Ну, ла-адно… Ожидал чего-то интересного, а вышло как-то банально. Неужели это всё?..

Разум отказывался верить в то, что рода просто помогли мне после всего, что у нас с ними было.

Завёл свою машину и рванул в сторону города. Как бы ни пытался успокоиться, а всё равно меня не покидало предчувствие, что какой-то подвох явно есть. На всякий случай покрыл тело эфиром.

Отъехал от внутреннего барьера. Машин Лучистовых и Солнцевых не видно.

— Да и хрен с ним, — выдохнул я. — Видимо, зря себя только накручиваю…