Магический камешек, который выпал из стены с рудой метрила, привлёк моё внимание. Он был небольшим, размером с половину большого пальца, и с неровными краями, будто бы его вырезали из самой глубины магической породы. Я наклонился, чтобы получше рассмотреть. Какая красота…

Камень переливался четырьмя цветами, которые танцевали на его поверхности, словно живые. Голубой, как чистейшая вода горного озера, олицетворял магию воды. Зелёный, как нежные листья весеннего леса, символизировал магию земли. Красный, как жаркое пламя костра, отражал магию огня. И белый, как снежная вершина горы, являл собой магию воздуха.

Я взял камешек в руку и ощутил приятную прохладу и лёгкую вибрацию на коже ладони. Внутри скрывалась мощь.

Пальцами покрутил его, сглотнул и попробовал зачерпнуть из него магии. Меня бросило в жар, когда энергия огня прошлась по моим жилам и расщепилась до эфира. Хм, что-то поменялось после пожара… В моём белёсом эфире появились красные вкрапления.

Новая энергия очень взбодрила. На лбу выступили капли пота. За пять минут прикоснулся к каждой стихии, после чего меня стало распирать от магии изнутри.

— Что же ты такое?.. — пробормотал, смотря на камешек в руке. — Не припомню, чтобы хоть в одном из миров умудрились запереть аж четыре элементаля сразу…

В голове крутились мысли о том, как я могу использовать эту штуковину. В перспективе она сможет меня вытащить на другой уровень!

Раньше мне требовалось накопить много эфира, чтобы потом, используя его весь, поглотить основу души монстра с определённой магической стихией. И потом я мог её открыть в себе. То с этим… Правила игры меняются.

Я всего трижды встречал истинных элементалей, в которых заключена чистейшая суть магических стихий. С парочкой даже подрался. Вышла ничья. А тут целых четыре… И если я хочу их поглотить, то придётся выпустить и сразу всех. Ничем хорошим это не закончится. Оркан бы точно справился. Да и я на пике своих возможностей, от которых я сейчас непомерно далёк. Сколько же мне нужно силы, чтобы это провернуть?.. Ладно, подумаю об этом потом.

Спрятал камешек в карман, затем поднял валяющуюся рядом кирку и подошёл к стене. Так, стоп! (Помотал головой.) Какого?.. Я знаю, что энергия в метриле есть, но чтобы он сам ею был… Погодите-ка!

Достал магическую тюрьму для элементалей и положил её на небольшой каменный выступ. Отошёл, закрыл и открыл глаза. Новое зрение исчезло. Хм…

— Точно! Как я об этом сразу не подумал⁈

Кирмиры! Их глаза! Они, похоже, видят энергии, поэтому у них другой цвет. Впрочем, это пока только предположение.

Вернул камень себе в карман и улыбнулся.

— Теперь я вижу, Фарг, — буркнул себе под нос.

Провёл рукой по стене, потрогал руду. Она словно живая… И я вдруг понял, куда нужно ударить.

Эфир прошёл через инструмент и собрался на кончике кирки в виде шарика.

— И-и-и раз!

Я ударил, и послышался треск. Кусок породы размером полметра на полметра откололся и упал на каменный пол.

— Аха-ха-ха!.. — не сдержался я.

Внутри всё сгорало от предвкушения. Жду не дождусь, когда увижу перекошенную рожу Фарга.

— Мяу! — раздалось за спиной.

А⁈ Когда эта засранка вылезти успела?

— О-охре-е-ене-е-еть!.. — с выпученными глазами высказался Лок. — Торс, мать наша женщина… Ты глянь! Мир сошёл с ума…

Громила выглядел примерно так же, как и его брат. Он был в шоке. На меня смотрели как на какое-то чудо света.

— Человек добыл руду метрила. Сам… Своими руками! — мотал головой блондин. — Даже в одиннадцатой такого никто не делал. Боюсь, и во всех остальных тоже. Марк… Что ты, мать твою, такое?..

— Нужно его забрать с собой, — улыбнулся и поднял за шкирку сонную и недовольную кошку, которой, видимо, экстренно пришлось покинуть своего носильщика из-за непредвиденного взрыва.

— Мяу… — вышло у неё так жалобно, что ко мне подскочил Канавар.

— Ты зачем мучаешь животное!

Его глаза излучали нежность и переживания за пушистую засранку.

— Да? — улыбнулся. — Ну тогда подержи её пока.

Эфир, которым я окутывал тело монстра, исчез как раз тогда, когда Солнцев уже держал Амику. Глаза у паренька быстро изменились, стоило ему почувствовать настоящий вес пушистой засранки.

— Ма-арх-х-х… — прошипел он и упал. — А-а-а-а.

Только и мог он тихо стонать, а Лок смотрел на это и довольно лыбился.

— Как ты видишь, а если точнее, ощущаешь, Канавар, Амика с небольшим секретом, — еле сдерживая смех, сказал я.

— У-бе-р-р-р-и-и-и… По-ж-ж-а-ал-л-луй-й-йста!

Вздохнул и схватил за холку наглую морду, что уже примостилась на груди Солнцева. Успел в последний момент, перед тем как она замурлыкала и выпустила когти.

Любитель монстров сделал глубокий вдох и облегчённо выдохнул.

— Сколько она весит?

Взгляд Солнцева был немного мутным.

Окутал тело кошки эфиром и запихнул под пиджак.

— Только попробуй мне тут тарахтелку свою включить! — процедил я и ударил себя в район живота, когда в меня запустили когти. Перевёл взгляд на Канавара: — Что касается твоего вопроса… Знаешь, у девушек и вообще женщин такое неприлично спрашивать.

— Конечно, конечно, — кивнул он с виноватым лицом. — Приношу свои извинения.

Солнцев извинился настолько искренне, что я сначала подумал, будто шутит.

Как только мелкое чудовище улеглось, я тоже выдохнул. Эфир уже лечил мои повреждения.

— Марк, — поднялся Солнцев. — Прости, что накричал на тебя. Подумал, что тебе плевать на монстров. Но сейчас увидел, на что ты идёшь ради своего. Носишь такую тяжесть. И я даже не представляю как… Так ещё и терпишь боль от её ласки. Ты правда хороший и добрый человек.

— Ага, — кивнул.

Стыдно себе признаваться, но я стал задумываться, а хочу ли я потрошить Амику… В другой жизни от монстра уже ничего бы не осталось. А сейчас что? Эта наша связь и то, что она выручает иногда… А-а-а, плевать! (Мотнул головой.) Потом подумаю.

— Я надрываться не собираюсь! — заявил Лок, когда у него с Торсом не получилось поднять кусок руды, что я отколол.

— Сейчас помогу.

Я подошёл и выпустил свою магию, которая мгновенно впиталась в руду, а не окутала её, как это происходит с Амикой. Но эффект был тот же, поэтому не стал слишком много думать об этом.

— Что ты сделал? — схватил кусок метрила блондин и поднял его самостоятельно.

— Вес облегчил… — пожал я плечами.

На мгновение Канавар стал серьёзным. Его взгляд изменился, и парня прорвало…

— Душно мне тут… Род мой не понимает меня. Держатся за эту власть, когда впереди столько всего интересного, неоткрытого. Столько можно увидеть и узнать!.. — как-то мечтательно закатил Канавар глаза.

— Ты про терры? — уточнил я, чуть приподняв бровь.

— Нет, про солы. Они же разные все между террами, — продолжил он, рисуя в воздухе световую схематичную карту. — Там живут сильные монстры и маги.

— Повстанцы? — слегка нахмурился я.

— Нет, маги. Настоящие, что живут по своим правилам. У которых другой путь. Они… Они…

— Ты что, связался с повстанцами? — мои глаза расширились от удивления.

— Да! — выдал Канавар, дрожащим от волнения голосом.

— Охренеть!.. Тебя ж казнят! — не смог я скрыть своего шока.

— Не говори, пожалуйста, Марк, — с мольбой в глазах попросил Солнцев. — Я тебе как другу рассказал…

Лок открыл рот и переглянулся с Торсом. Странный паренёк доверился мне, думая, что я смогу его понять…

Вот моя догадка про Канавара и подтвердилась. Не думал, что он так далеко зайдёт. Зато я теперь уверен, что его жизнь уже не связана с Солнцевыми и их планами. Но пока ещё не понимаю, могу ли я его использовать и как…

— Пока у меня не получается уйти. Внешний барьер не пускает. Но после… — Он отвлёкся, бросив взгляд на окрестности. — Ладно, не будем больше на эту тему. Рад, что я смог с тобой поделиться тем, что меня грызёт изнутри уже много лет, — улыбнулся Канавар и добавил: — Свободы. Я хочу её. Отказался быть наследником, хоть отец и был против. Изначально именно я должен был продолжить его дело. Но мне это неинтересно…

Братья смотрели на Солнцева и покачивали головами. Добровольно отрёкся от власти и силы… Старик Оркан назвал бы это юношеским романтизмом. Впрочем, я ведь тоже жаждал свободы…

Подошли к машине и ещё раз проверили всех монстров, что мы закрепили, и мою руду.

Канавар изъявил желание остаться у рудников со своим другом Михалычем, что уже завалился рядом со входом в пещеру и храпел.

Лок уселся за руль и жадно втянул запах машины.

— Ка-а-айф! — произнёс он и вдавил педаль газа до упора. — Хорошо съездили.

— Согласен, — кивнул и залез в карман, где лежали основы монстров Начального уровня.

Получил их, узнал про аномалию, к которой стягиваются монстры и образуют там разношёрстную стаю, восполнил силы, нашёл магический камень-тюрьму элементалей. И не самое последнее по важности — добыл руду! Надеюсь, скоро у меня появится клетка для моего пушистого бедствия. Ну держись, Фарг!

— Супердень! — вдруг сказал блондин.

Мы плавно перетекли к обсуждению Канавара и его откровенности. Лок мне объяснил, что просто так выйти в сол не получится. Внешний барьер не пропустит никого. Но во время битвы родов есть шанс проскочить. Когда будет объявляться новый патриарх, то используют сильный артефакт связи для всех терр. Именно он и ослабляет барьер.

— Получается, этот дурак хочет проскочить в этот момент, — кивнул себе блондин. — Вот же идиот… Повстанцы, они же все пустые. Как ты, Марк, — ткнул меня в грудь паренёк. — Чтобы там жить, нужно избавиться от кристалла души. А в процессе и помереть можно.

— Я знаю, — кивнул своим догадкам.

— А ещё просто так магов туда не пускают. Нужно доказать, что ты можешь пойти против системы, терры. И выполнить задание, — заявил с серьёзным лицом Лок.

— Откуда знаешь?

— Как ты понимаешь, мы с Торсом рассматривали разные варианты, как нам… — замолчал на мгновение Лок и посмотрел в зеркало заднего вида на брата. — Спастись. И сол — один из таких вариантов. Но я отказался, когда узнал, чем придётся пожертвовать…

Мои попытки узнать чуть больше о прошлом братьев ни к чему не привели. Лишь молчание и серьёзные взгляды обоих были мне ответом. Значит, ещё не время. Они постепенно открываются, и хорошо. Впрочем, как и я им показываю понемногу свои возможности и начинаю доверять, хоть это жесть как тяжко…

Пропустили нас через КПП без вопросов, зато с открытыми ртами. Проверяющий несколько раз обошёл кузов с добром и всё посчитал. Составленная бумага пойдёт в канцелярию патриарха. За всё я обязан отчитаться и заплатить налог.

Некоторые из вольных охотников тоже уже вернулись. И судя по довольным рожам, новый подход им понравился. Ну ещё бы… И как они сами до этого не дошли? Понимаю, человеческая жадность и всё такое, но вы же видите, что оружие не справляется и постоянно кто-то помирает. Самое очевидное — скинуться и купить хорошее. И людей побольше собрать, чтобы шансы на выживание повысить. Это ж проще простого!

Мои люди по-прежнему охраняли дорогу до КПП, и никто не торговал там. По пути заметил, как из своей конуры выбрался довольный Борис. Мужик прям светился от счастья. Ну ещё бы… Сегодня он заработал рекордные деньги за всё время своего бизнеса. И я получу с этого свою часть. Совсем забыл про этот приятный момент… Как говаривал Оркан, к хорошему быстро привыкаешь.

* * *

Особняк Лучистовых.

Юрен Лучистов сидел в своей комнате. Везде идеальная чистота, вещи на своих местах. Мужчина снял пиджак и повесил его на спинку стула. Подвигал плечами и посмотрел в зеркало.

Последние дни выдались очень выматывающими. Он столько усилий приложил, чтобы род стал во главе терры, и тут появляется какой-то Марк и рушит всё. Теперь Лучистовым нельзя охотиться во внутреннем кольце.

Зубы мужчины заскрипели, когда он вспомнил, как пытался задержать Марка, и то, как сопляк легко избавился от его магии. Его мужское и аристократическое эго требовало сатисфакции.

— Вот же… — вздохнул Юрен и поправил волосы. — Подвёл госпожу… А как бы всё по-другому сложилось, получись у меня…

Много раз он прокручивал в голове их быструю битву и действия сопляка, то, как на парня не действовала магия света и…

— Как же он смог развеять мои кинжалы? — хмурился Юрен, сжимая кулаки.

Мужское самолюбие было ущемлено, ведь он второй по силе среди Лучистовых. Сильнее только его брат и по совместительству глава рода. И пусть Юрену в прошлый раз помешала госпожа Елизавета, и тот не смог использовать всю свою силу, но осадок всё же остался.

«Сейчас в роду всё накалилось. Племянники пытаются нагадить Марку, но из этого ничего не выходит. Хуже всего то, что Константин решил стравить дочерей. Так, как когда-то делал его покойный отец. Госпожа Виктория после того поединка подавлена и постоянно молчит…»

Юрен тяжело вздохнул.

— Я верну свою честь и помогу госпоже Виктории, — кивнул себе Юрен и отправился в кабинет своего брата.

Константин изучал бумаги по финансам рода. Судя по щетине и кругам под глазами, он уже давно не отдыхал.

— Чего тебе? — недовольно произнёс Лучистов, когда Юрен зашёл в кабинет, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — У нас всё через одно место… Тварей мало, потеряли людей. Ещё и этот запрет на охоту… Ты вообще слышал⁈ — Отвлёкся от бумаг Константин. — Сегодня вольные забрали почти всех монстров в безопасной зоне. У них откуда-то появилось хорошее оружие… Даже знаю, кто помог! — скривил лицо глава рода. — Так ещё и группы у них большие. Отобрать добычу не получилось. И всё этот Марк… — скрипел зубами Константин. — Но ничего… Патриарх пошёл на уступки. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Брат! — впервые за много лет обратился таким образом к главе рода Юрен. — Я хочу… принести пользу. И у меня есть просьба к тебе. Думаю, ты и сам поймёшь, что я хочу сделать, когда её услышишь.

Константин поднял глаза и, приподняв на миг брови, посмотрел на телохранителя своей дочери. Давно он не видел Юрена в таком состоянии. Всегда собранный, идеальный военный, на которого можно положиться.

— Говори! — кивнул глава Лучистовых.

— Я хочу выйти из рода, — уверенно произнёс мужчина. — Отречься от Лучистовых.

Константин внимательно смотрел на Юрена.

«Эта просьба… Её никогда по собственному желанию не произнесёт ни один аристократ. Стать никем в таком возрасте. Смелый шаг. На это должны быть весомые причины. Неужели он хочет?.. Понятно».

— Хорошо, — улыбнулся Лучистов. — Неплохая идея. Послужит нам страховкой. Ты верный друг и брат. Вот такими и должны быть люди в роду, чтобы он был сильным. Подойди, давай начнём.

Юрен глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд.

* * *

Около нашей базы собрались люди. Стояли гружённые тушами пикапы. Наша охрана сдерживала толпу как могла.

Как только мы подъехали к дому, первым вылез я и заявил, усилив голос:

— Остаются только главы отрядов. Все остальные свободны. Мне тут столпотворение не нужно. А то проходной двор какой-то…

С возмущениями мужики стали разбредаться. Лок предложил оставить по два человека с каждым главой. Но они будут из разных отрядов их мелких альянсов. Так все будут уверены, что их «паханы» не кинут.

Что ж, идея действительно неплохая. Будут сами делать постоянно ротацию, чтобы прикормить не смогли.

Вскоре количество мужиков перед базой уменьшилось, чему я очень обрадовался и следом приказал всё наше добытое добро перенести в подвал. Блондин тут же связался с оценщиком патриарха и попросил приехать к нам на грузовике. Он сначала перечислил наши успехи, а потом обошёл вольных и дополнил список. Как только договорились с оценщиком, начали принимать охотников.

Денег у нас было достаточно. Аренда, прошлая продажа добра оценщику патриарха и ещё то, что мы брали в залог. Как только отдадим эту большую партию туш, капитал наш станет куда больше. Ещё и Борис должен. Красота-а-а.

Но и без ложки дёгтя в бочке мёда не обошлось: услышал несколько неприятных новостей. На два отряда напали аристократы. Есть жертвы: пять человек убили. Но ладно, если бы просто убили… Эти твари тела погибших ещё и монстрам скормили! Уроды… Остальные отбились. Помогло хорошее оружие. Даже парочку ублюдков вольные положили. Ну и честно добытое элиты у них отобрать не смогли. Так что мужики довольны.

Все напряглись, когда к нам подъехало две машины с гербами Солнцевых и Лучистовых. Что этим тварям тут опять нужно?..

— Кирилл Лучистов и Силва Солнцев собственной персоной… — с дёргающимся глазом поприветствовал я, когда двое вылезли из своих машин — И что столь высоким господам надобно в нашей клоаке? Будьте аккуратны, господа, а то ещё в дерьмо вляпаетесь. Как-никак район негативов…

— Шутник, — сплюнул Кирюша. — Патриарх объявил, что тебе, как претенденту на род, нужно пройти проверку на твои навыки охотника. Нашим родам сегодня открыли возможность поехать во внутреннее кольцо. Мы будем свидетелями твоих успехов, — улыбнулся Лучистов.

— Посмотрим, чего на самом деле стоит Марк Эфир, — добавил Солнцев, косясь на вольных с недовольной рожей.

— Ты можешь отказаться и тогда сегодня же перестанешь быть претендентом на род, — оскалился Кирилл.

— А чего же мне отказываться? — улыбнулся, говоря на старый манер аристократов. — Коли надобно, то извольте. Когда, судари, отбываем?

— Сейчас, клоун! — чуть ли не взвизгнул Силва. — У тебя пять минут на сборы…

— Марк… — зашептал на ухо Лок. — Это верная подстава и ловушка.

— Знаю, — кивнул. — Но мне другого выбора не оставили.

Хрустнул шеей и перевёл взгляд на аристократов.

— Я готов. В путь!