Земляной медведь — воплощение грубой силы и природной мощи. Крупная тварь, покрытая массивными бурыми каменными пластинами, стояла на задних лапах, возвышаясь над нами и демонстрируя свою непоколебимость и готовность к бою.

Могучая грудь, мощная спина и широкие плечи внушали трепет. Глаза твари сверкали красным светом, а из пасти вырывался горячий пар, будто из недр активного вулкана.

Чуть впереди монстра стоял Канавар Солнцев и невозмутимо улыбался. Казалось, что для него присутствие такой твари было обыденностью.

Медведь стоял себе спокойно и лишь изредка двигал массивной мохнатой головой, оглядывая нас. Каждое его движение сопровождалось глухим звуком: каменные пластины тёрлись друг о друга.

— Как вам мой друг? — усмехнулся Канавар, не отводя взгляда от нас.

— Ма-а-арк, — словно ржавый механизм, дёргано повернулся ком не Лок. — Какого хрена⁈

Я же, игнорируя блондина, задумчиво смотрел на мишку. Судя по колебаниям эфира — Начальный ранг. И таких мне нужно… Три для Кварц и по два Бликовым и Зориным.

— Я смог его приручить! — радовался Солнцев. — Представляешь?.. И он немного разумен! — Глаза парня светились, словно он нашёл подарок под ёлкой. — Так, Михалыч?

— Бе-е-ер… — разнеслось по округе.

А вот это уже интересно. Не припомню, чтобы монстров можно было подчинить… Хотя Оркан как-то рассказывал, что в одном из миров жил представитель высших зверей, которого слушались остальные монстры. Хм-м…

Неужто парень высший зверь? Хотя никаких признаков нет… Значит, как-то иначе он мишку приручил. И точно не так, как я Амику. Да я даже ничего не делал. Само вышло…

— Ты привёз Амику? — подошёл ближе Канавар.

Я бросил взгляд на мишку, что не двинулся с места, достал кошку из пиджака и положил на землю. Амика зашевелилась, медленно потянулась, разлепляя сонные глаза, а потом уставилась на меня.

— Мяу! — заявила она, когда я почувствовал её голод.

Солнцев опустился на колени и начал гладить кошку.

— Какая же она у тебя красивая и ласковая… — сказал он, и я чуть слюной не поперхнулся.

Перед глазами всплыли картинки, как она людей убивает и жрёт их кристаллы души с довольной мордой.

— Хочешь кушать, — спросил Канавар у кошки.

— Мяу!

— Конечно… Моя хорошая, скоро ты наешься. Солнышко ты моё… — говорил паренёк, почёсывая монстру подбородок.

Амика начала тереться об Солнцева, и я ощутил слабые колебания от медведя. Глянул на него и мельком заметил красные очертания Зекта. О как! Никогда не думал, что можно использовать соглашение-обещание, сковывающее душу, для приручения монстров.

Хм, с чего вдруг Зект проявился? Неужели ревнует, хах. Видимо, почувствовал угрозу и захотел напасть, но Зект проявился и подавил инстинктивный порыв. Предусмотрительно с его стороны…

Глянул на парня, что продолжал «флиртовать» с моей кошкой. Этот парень далеко не дурак.

— Ну что? — поднялся Канавар. — Пойдём охотиться? Мой друг покажет нам, где тут можно найти хорошую добычу. Большая часть агрессивна, таких и прибить не жалко. А вот Михалыча не тронь, — сделал серьёзное лицо парень, и его ярко-жёлтые глаза блеснули. — Дай мне слово, Марк, что ты не тронешь Михалыча.

— Бер! — отозвалась тварь.

— Хорошо, — кивнул.

Но пусть только мишка дёрнется в мою сторону, и тогда…

Кулаки Торса скрипели, лицо его было серьёзным. А Лок всё продолжал держать магию наготове: одна его ладонь продолжала сиять светом.

— Это мои друзья, — повернулся Канавар к монстру. — Их нельзя трогать и делать больно. Марк и…

Солнцев посмотрел на братьев.

— Да ты издеваешься… — прошипел Лок. — Ты же знаешь нас намного дольше, чем своего нового друга!

Последнее слово он выплюнул.

— Разве? — поднял вопросительно брови паренёк.

Блондин уже было дёрнулся к Солнцеву, но я остановил его, схватив за плечо.

Медведь опустился на передние лапы и медленно двинулся к рудникам. За ним уверенно зашагал Канавар. Я кивнул братьям, и те двинулись вперёд всё такие же напряжённые. Но Лок всё же перестал тратить силы на поддержание магии.

Амика глянула на меня, а потом спокойно пошла за остальными, словно знала, что делать. И я стал замыкающим звеном.

Мы подошли к одному из входов. Тусклый свет магических кристаллов освещал пещеру, в которую мы заглянули. Проход тянулся вглубь, пока не разветвился на несколько путей. Пошли за проводниками по правой дороге.

Стены, покрытые мерцающими камешками, отражали тусклый свет, создавая иллюзию блестящих кристаллических коридоров. Каждый шаг отзывался глухим эхом, которое гуляло по многочисленным поворотам и ответвлениям.

Когда мы погрузились глубже, почувствовал колебания эфира. Словно что-то живое пульсировало в самой глубине камня. А вскоре увидел торчащие из стен небольшие булыжники метрила. Гладкая поверхность руды блестела, словно была покрыта тонким слоем масла, а кристаллические вкрапления мерцали в свете фонарей.

Всё, что я видел и воспринимал до этого, — пыль. Тут буквально всё пропитано магией.

Позволил себе отклониться от маршрута и подойти к стене. Приложил руку и улыбнулся. Минимум четыре вида магии: земля, огонь, воздух и вода. Как символично…

Лок тоже пошёл со мной и начал объяснять, хоть его никто и не просил…

— Добыть метрил не так уж просто. В основном подрывают, а потом специальными приспособлениями стачивают. — Он указал на большой напильник, который лежал у одной из стен. — Видишь это? Это один из тех инструментов. Материал очень твёрдый, и его не получается как расплавить огнём, так и отколоть. Приходится долго возиться, чтобы получить рудную пыль.

Глянул на напильник. Огромный, зубчатый инструмент выглядел внушительно. И даже с таким инструментом столько мороки?

Мы пошли дальше, а Лок тем временем продолжил…

— Секреты обработки кирмиров никто не знает, да и они под угрозой смерти никогда не расскажут. Вот потому и возятся, чтобы получить хотя бы пыль и потом соединить с другими металлами. То, что говорят про концентрацию метрила… — ухмыльнулся блондин. — Это всё байки. В самом лучшем случае в оружии десять процентов, и стоит оно… Как наш Дворец Утех, после того как мы привели его в порядок!

Я огляделся и приметил одно из местечек, где можно попробовать добыть немного метрила. Пора уже закрывать спор с Фаргом.

Сделал себе мысленную заметку о том, что обязательно надо поковыряться в метриле, и тут Лок, приблизившись, зашептал мне на ухо:

— У меня плохое предчувствие, Марк. Этот Солнцев может нас завести куда-нибудь и потом… Наши трупы даже не найдут. Как-никак он член рода, которому ты жёстко нагадил.

— Знаю, — кивнул в ответ, продолжая наблюдать за беззаботно идущим впереди Канаваром, который периодически гладил медведя. — Будьте настороже. В случае чего… Вы знаете, что делать.

— Конечно, — довольно улыбнулся блондин и пожал плечами: — Я-то не переживаю. Торс всё ещё немного волнуется.

Когда мы дошли до конца туннеля, перед нами открылся длинный коридор. Его стены были выложены грубыми каменными блоками, а потолок едва освещался редкими лампами, висящими на длинных цепях. Впереди шёл Канавар. Его фигура, казалось, растворялась в полумраке. Он шёл уверенно, словно знал каждый поворот и каждый камень в этом лабиринте.

Канавар резко остановился и поднял руку, подавая знак всем остановиться. Его медведь послушно замер рядом, и только его тяжёлое дыхание нарушало тишину.

— Мы пришли, — разнёсся голос Солнцева эхом по коридору.

Азарт, ощущение опасности и чувство неизвестности, будоражащие кровь. Они меня всегда сопровождали, когда я путешествовал по мирам. И вот они проснулись во мне. А-ах-х… Как же давно я вас не испытывал.

Ещё до того как мы остановились, я почувствовал колебания эфира. Дальше что-то есть. И этого что-то много… Монстры. Только вот почему они забились туда?

— Многие твари, когда вырываются из внутреннего кольца, почему-то приходят сюда, — заявил Солнцев. — Я как-то проследил за ними и нашёл это место. Михалыч… — хлопнул Канавар лапе монстра, — один из них. Ох и пришлось же с ним повозиться, пока мы не подружились. Глядите? — Паренёк опустил немного кофту, показывая шрам от шеи до груди. А я думал, это татуировка… — Это мне друг оставил.

— Он больной… — даже не шёпотом сказал Лок.

— Может быть, — глаза Солнцева сверкнули. — Но я честен… — перевёл взгляд на меня. — Там в пещере твари. Они дремлют, так что как только появимся, сразу же атакуют. Будьте готовы.

И тут раздался рык, скрежет когтей и другие звуки, что сообщили о пробуждении. Опустил глаза вниз. Твою мать… Амика!

— Вперёд! — скомандовал я, и мы побежали в пещеру.

Когда оказались внутри, первое, что я увидел, — это как Амика набрасывается на вожака стальных волков. Крупная тварь отчаянно боролась, но две её лапы уже были сломаны. Кошка старательно рвала тушу бедолаги, пробираясь к основе.

Я почувствовал аномалию. Такая же, как и в моём посёлке, когда я был мелким. Но здесь нет разлома или портала, чтобы её поддерживать…

В центре пещеры, рядом с эпицентром аномалии была куча тварей. Стая стальных волков… Все вожаки⁈ Никогда такого не видел. Ещё три земляных медведя, ничем не уступающие «другу» Канавара. Шипастые змеи, огненные пантеры и парочка саблезубых обезьян. Тут собралось много тварей Начального ранга. То что нужно!

— Вот вы где все прятались? — сказал я вслух с хищной улыбкой. — Да тут ещё лучше, чем во внутреннем кольце!

Сердце уже радостно и учащённо билось, разгоняя кровь и эфир по телу.

— Тебе нравится? Я знал, что ты будешь доволен! — засмеялся Солнцев.

Михалыч зарычал. Пещера наполнилась какофонией звуков тварей, которые очнулись. Только вот моей кошке было плевать, и она продолжала трапезничать.

Первым на меня бросился собрат «друга» Канавара. Его когти сверкнули в тусклом свете пещеры. Я отклонился в сторону, и в меня врезался мощный поток воздуха от пронёсшейся мимо лапы твари. Выпустил эфир, создавая барьер, чтобы удержать медведя на расстоянии. Тот взревел, разъярённый, и ударил по моей защите.

Эфир задрожал, и лапа увязла. Сосредоточился и высвободил волну энергии в грудь медведя. С полным боли рёвом тот отлетел, и пещера задрожала от его падения.

Медведь поднялся. Его глаза горели яростью. Прощай…

Луч эфира устремился в голову монстра. Стоило моей магии коснуться шерсти, как та начала растворяться. Через мгновение медведь рухнул. Кровь забила ручьём из раны, а массивным телом овладели конвульсии.

Михалыч и другой земляной медведь сошлись в жестокой схватке. Оба монстра стояли на задних лапах. Они бросились друг на друга и столкнулись с грохотом. Будто два каменных великана…

Михалыч первым нанёс удар, вонзив когти в плечо противника. Кровь брызнула на шерсть и каменные пластины. Противник, не уступая, отмахнулся и ударил лапой в брюхо Михалычу, оставляя глубокую рваную рану.

Наш мишка использовал свою массивную голову как таран. Ударил ей в грудь противника, и тот завалился, но быстро вскочил и попытался откусить кусочек от «правильного» монстра.

Михалыч отшагнул назад, а затем обрушился на врага всем телом. Повалил противника и начал рвать его когтями. Пласты камня и куски земляной шкуры разлетались в стороны. Друг Канавара не давал дикому монстру подняться. И вот Михалыч укусил того в шею. Клацнули клыки, потом ещё раз и ещё. Третий укус стал последним.

Солнцев, стоящий неподалёку, умело использовал магию. Его световые шары слепили тварей, пока сам парень подбирался к ним всё ближе. Он создавал копья из света, которые прошибали головы монстров на раз-два. Очень плотные и стабильные. И уже четыре штуки запустил. Большой запас энергии. И сражается интересно: мельтешит между монстрами, заставляя их мешать друг другу. Ладно, хватит прохлаждаться.

Напитал ноги эфиром и рванул к саблезубым обезьянам. Три эфирных разреза вырвались из моих рук и осветили пещеру. Словно тонкие нити, они разрезали тварей, задев даже нескольких стальных волков, которые оказались на пути.

Посмотрел на братьев, сражающихся с шипастыми змеями. Надеялся увидеть что-то новое в их действиях, но, похоже, я переоценил их способности.

Лок, как и в прошлый раз, выпускал шар света, а за ним разрез. Тварь уходила в сторону прямо под его атаку, которая разделяла тушу пополам.

А Торс всё же меня немного удивил. Громила схватил двух ползучих тварей, так, чтобы они его не укусили. Шипы на морде почему-то не ранили его рук. Свечение?.. Да это же магия металла!

Пасти монстров встретились, когда их столкнул Торс. А потом ещё раз. Шипы и пластины падали на землю, пока из голов монстров не получилось месиво. Даже яд не причинил ему вреда. Неплохо…

Амика уже начала кушать вторую основу монстра. Шустрая, засранка… Придётся ускориться.

Закрыл глаза и почувствовал оставшихся в живых тварей. Внутри меня закипела энергия. Попробуй-ка кое-что новое.

Вокруг меня появились иглы из эфира. Тонкие и с ладонь размером. Когда сформировал нужное количество, выдохнул, выпуская их в полёт.

Моя атака сработала, как я и планировал. Первая игла попадала в основу, чтобы монстр замер на секунду, а вторая пролетала через глаз прямо в мозг, испаряя его. Десятки тел одновременно упали на землю.

— Так нечестно! — обиженно воскликнул Солнцев. — Михалыч должен был убить последнего собрата. А ты его этого лишил!

Лок с открытым ртом оглядывался по сторонам.

— Он может забрать основу, — кивнул я дружественному монстру, что зло смотрел на меня.

Ещё раз увидел Зект, связывающий его и странного Солнцева, который подлетел ко мне и с негодованием заговорил:

— Зачем ты убил всех? Ты не заметил, что у них тут что-то похожее на сообщество⁈ Они не нападали друг на друга и жили стаей. А ты её полностью уничтожил! Как же им теперь дальше быть… А что будет с новичками, которые сюда доберутся? Это же было уникальное событие в мире тварей!

Я с удивлением хлопал глазами. Крайне странный паренёк. Если это не игра, то… Выходит, он и правда переживает о тварях? Юный монстролог, блин… И на свою семейку ему, получается, реально плевать?

— Аномалия привлечёт других, — ответил я, продолжая наблюдать за окружением. — Скоро они опять тут соберутся и будут травить байки, кто как жил, — улыбнулся. — Если они, конечно, так делают вообще.

— Марк, зря ты смеёшься… Монстры могут быть разумны. Просто тут… — огляделся Канавар. — Мало энергии. И требуется много времени, чтобы они развились. Я сделал открытие! — гордо заявил Солнцев. — Разные виды могут сосуществовать в единой стае и заботиться друг о друге. Осталось разобраться, почему именно тут и как на них влияет аномалия.

— Поздравляю! — хлопнул его по плечу. — Уверен, у тебя всё получится. Теперь у тебя есть несколько тел для изучения. Ты же за этим на них охотишься?

— Да… — как-то растерянно ответил паренёк. — Изучаю мутации… Поведение.

— Лок, Торс, грузите нашу долю! — кивнул братьям и заметил, как Амика крадётся к саблезубой обезьяне.

— А ну, стоять!

Мелкая уже вцепилась в тушу, когда я принялся её оттаскивать. Когда отцепил, она стала шипеть, извиваться и махать лапами, стараясь меня зацепить. А потом и вовсе грызанула за руку.

— Ах ты ж… А ну, отцепись! Не то я шапку из тебя сделаю! — прорычал я.

Пушистая засранка притихла, и засунул её за пазуху.

Михалыч… Вот тут я немного напрягся. Он действительно подошёл к убитому собрату и забрал основу. А потом фыркнул мне в лицо.

Солнцев ножом из света разрезал убитых им тварей. Руки в слизи и крови, а он с довольным лицом копается…

Какие можно сделать выводы? Странный паренёк, но маг из него довольно сильный и умелый. И есть ещё кое-что… Кажется, у него недостаёт одной детали…

Пока все были заняты, незаметно поглотил три основы Начального уровня. Магия бодрящим потоком ворвалась в моё тело. По всей коже побежали мурашки. Ощутил в пальцах приятные покалывания. У меня даже получилось собрать немного энергии с аномалии. Столько времени по крохам собирал эфир, а тут столько за раз!..

Прошёлся по остальным тушам и собрал одиннадцать основ Начального уровня. Семь пойдут по обязательствам. Парочку отдам братьям, остальные себе про запас оставлю. А всю мелочь продадим оценщику патриарха.

Пока Лок с Торсом перетаскивали туши монстров, а Канавар занимался своими делами, я сидел и поглощал энергию из аномалии. Раз выдалась возможность, надо использовать.

Примерно через час братья забрали последнего монстра. Тогда же и Канавар закончил свои «исследования». Он разочарованно помотал головой, ещё раз с грустью осмотрел пещеру и пошёл на улицу со своим «другом». И я двинул следом. Ну, от него можно не ожидать нападения. Только вот… Каковы его истинные мотивы?

— Жаль, что ты испортил всё, Марк… — вздохнул Солнцев, когда мы вышли наружу.

— Да, — шмыгнул носом. — Прости меня, дружище. Обещаю, такое не повторится. И можешь заглянуть к нам. Понаблюдаешь за Амикой.

— Правда? — обрадовался он.

— Конечно… — подмигнул ему. — Ты желанный гость у меня дома.

Перевёл взгляд на Лока, который крутил пальцем у виска, открыто демонстрируя, что он по этому поводу думает. Торс лишь улыбался и смотрел на свои руки глазами, полными счастья.

Ну, я просто подыграл немного Канавару. Моя плата за его помощь. Посмотрим, к чему это всё приведёт.

— Я вернусь ненадолго в пещеру. Кое-что попробую и вернусь, — сказал я братьям.

Блондин лишь кивнул и достал пачку сигарет. Снова прикурил, выкашливая лёгкие, и опёрся на машину. Солнцев же пожал плечами и начал разговаривать с Михалычем.

Я покачивая головой и пошёл обратно в шахту. Когда оказался внутри, пробежался глазами по разбросанным инструментам. Поднял что-то похожее на кирку и подошёл к стене, где торчал метрил. Ударил. Высек искры, что ослепили, но ничего не произошло.

Замахнулся ещё раз и вложил в инструмент эфир. На кончике сформировал маленький шарик и стукнул. Громыхнуло так, будто что-то подорвали. Меня откинуло ударной волной на несколько метров.

Посмотрел на место, куда целился. Ничего…

— Сука! — выругался я.

Перед глазами всплыла довольная рожа Фарга, хлещущего мою кровь и хмелеющего, будто от дорогого пойла, и меня передёрнуло.

— Хрен тебе! — оскалился я, перехватил кирку и подошёл к стене.

Только я надумал ещё раз ударить, вложив больше эфира, как почувствовал кое-что внизу. Наклонился и улыбнулся.

— Интересно… — сказал я, ощущая, как магия бежит по телу. — Откуда тут это?