Я настолько увлёкся едой, что начал кусать бургер и слоёный пирог одновременно. Как же вкусно!

Мельком глянул по сторонам лишь глазами. О, быки стягиваются… Значит, сообщение дошло до адресата. Остаётся вопрос: Кварц решит сама воспользоваться возможностью или передаст её Солнцевым или патриарху? Хотя и Лучистовы будут не против… Сколько-то я положу без проблем. Главное, чтобы без пулемётов были или чего-то похуже. В крайнем случае задействую…

«Мяу!» — раздалось у меня из-под пиджака.

Надавил рукой на живот, чтобы кошак успокоился.

— Эй! — положили мне руку на плечо.

Я уже доел, потому спокойно повернулся. На меня смотрел тот мужик, через которого передал сообщение.

— В лесу будешь «эйкать», — сбросил его руку. — Ещё раз тронешь, я тебе руку сломаю.

— Уверен? — хмыкнул он. — Тогда тебе повезло!

Вена на его шее запульсировала, а кулаки сжались.

— Выбирай место, — тряхнул я головой.

Мышцы есть, а мозги дать забыли… Давай, урод, рискни ещё раз (ухмыльнулся).

Придурок опять положил руку с довольной рожей мне на плечо. Я схватил её и резко встал. Поворот, добавил силы.

«Хрусь!»

Удар в нос, и бык отрубился. Удар в локоть.

«Хрусь!»

Перехватил кисть и потянул на себя.

«Хрусь!»

Отпустил, и бессознательное тело завалилась на пол.

— Ещё желающие? — оглядел остальных с улыбкой. — Настроение сегодня такое, что я не против покалечить ещё пару-тройку имбецилов.

Трое сверлили меня взглядами, но никто не дёрнулся. Жаль…

Вернулся за стол. Ненавижу ждать. Ирен уже на пять минут опаздывает. Если, конечно, это она будет…

Буквально через минуту снаружи раздался резкий звук тормозов. Я повернулся и ухмыльнулся, увидев за окном несколько машин.

Дверь распахнулась. В кафе зашли двое, и за ними прошла Ирен. Её высокие каблуки размеренно цокали по полу. Красное платье подчёркивало её стройную фигуру. Ткань платья облегала её формы, чуть приоткрывая края чулок. Всё те же короткие белые волосы, уложенные гелем, придавали её образу дерзости.

Она грациозно виляла бёдрами, направляясь ко мне. Подойдя, бросила мимолётный взгляд на валяющегося рядом охранника и, цокнув языком с явным раздражением, присела на стул напротив меня.

Ирен положила ногу на ногу, и край её платья приподнялся, открыв моим глазам подтяжку чёрного чулка. А перед этим я мельком увидел её кружевное бельё. Эта мимолётная демонстрация вызвал у меня лёгкий смешок.

Ирен не спешила. Держа длинный мундштук, в котором дымилась сигарета, она сделала глубокую затяжку. Затем расслабленно выпустила дым кольцами и улыбнулась.

— Ма-а-арк… Не думала, что ты соскучишься по мне, — произнесла она мягким голосом. — Вики и Лизы тебе мало? — Ещё одна затяжка. — Хорошо выглядишь. Встреть я тебя в клубе, возможно, даже бы заинтересовалась.

Её слова были как яд, замешанный в мёд. Она внимательно наблюдала за моей реакцией, ожидая, что я скажу или сделаю дальше.

— Рад, что ты приехала, — кивнул я. — Ты не против, если мы поговорим в твоей машине?

— Даже так? — облизнула девушка губы. — Помнится, в прошлый раз тебя нужно было заставлять.

Поднялся с места и направился на выход, никак не реагируя на слова.

— Уберитесь здесь! Ничего не было, — сказала Кварц своим людям и последовала за мной.

Мы подошли к чёрному авто, и я открыл перед Ирен дверь. Она, всё так же улыбаясь, села в машину.

Закрыв дверь, обошёл авто с другой стороны и тоже залез внутрь.

— Марк, давай договоримся, что ты не будешь пытаться испортить мне и это платье. Хорошо? Оно очень дорогое. Если ты захочешь, чтобы я разделась… — подмигнула она. — Я подумаю над этим вопросом.

— Не пытайся меня убить или навредить, и ты будешь в целости и сохранности, как и твоё платье, — ответил я, не поддаваясь на её провокации.

Змеюка… Что ж они все такие красивые⁈ И веет от неё чем-то цитрусовым с нотками дуба. И всё это в сочетании с запахом табака… Как ни странно, мне нравится.

— Ирен, скажи… У тебя есть какой-то интерес? Твоего рода?

Девушка подняла брови на мой вопрос и прищурила глаза.

— Не то бельё я надела для такого разговора… — снова улыбнулась она. — Конечно… Как и у всех. Давай мы не будем тратить время. Если у тебя ничего интересного, то пока. Я ещё хочу заехать в «Штольц»…

— Я хочу организовать свой род. Деньги у меня есть, но мне нужно попасть в магистрат, пока тот не закрылся. А с этим есть некоторые сложности… Я хочу, чтобы ты мне помогла.

— Ха⁈ Ха-ха-ха… Сложности… Тебя ищут Солнцевы и Лучистовы. Вика чуть ли не сама ждёт тебя на КПП, а Лизонька вообще предлагает деньги и много другого вкусненького за тебя. Патриарх только ничего не делает.

— Ага, — кивнул я. — Давай не будем играть. Ты могла бы передать информацию дальше, но не стала и приехала сама. Я сказал, что мне нужно. Теперь твоя очередь.

— Допустим… — словно кошка, потянулась Кварц. — Но так сразу у девушки спрашивать, чего она хочет… Хм! Ладно. Я могу тебя подбросить до магистрата. Даже подскажу, как и что делать. Это не проблема. Что же я хочу?.. Поужинать, — подмигнула она мне. — А там и обсудим более подробно.

Ирен нажала на кнопку:

— Густав! В магистрат.

Машина завелась, и мы поехали. Ирен сверлила меня взглядом и думала о чём-то своём.

Ужин с красивой девушкой за помощь в освоении рода? Ну, я не против. Это невысокая цена. К тому же еда и дамы — всегда беспроигрышный вариант, если речь об отдыхе.

— Как я понимаю, тебе нужна поддержка родов. Но вот беда: ты пошёл против Лучистовых и Солнцевых. С патриархом пока непонятно… — прервала Кварц тишину.

— Да, — повернулся к ней. — Скоро битва родов. Хочу занять место.

— В этом я не сомневаюсь. Я, Вика и Лиза посильнее многих наследников слабых родов. С этим у тебя проблем не будет. А если патриарх сменится? Что тогда? Дураков подставляться нет, — закурила новую сигарету девушка. — Самые сильные претенденты как раз Лучистовы и Солнцевы.

Машина остановилась. Ирен подвинулась ближе и ткнула своим пальцем в мои губы, чтобы я не говорил. Знакомый взгляд…

Убрал её руку от своего лица и задумался о том, что же предложить тем, кто поддержит меня. Деньги? Вопрос суммы… Может, есть что-то ещё?

Мы поехали дальше.

— Сначала мы перекусим рядом с магистратом, а потом ты пойдёшь, — сказала Кварц. — Я с утра ничего не ела.

Кивнул. Посмотрел на часы в машине. Скорее всего, у меня будет около тридцати минут на всё про всё.

— Почему ты не показал мой зайхн? Зачем было так вызывать?

— Я его… — кашлянул, — потерял.

— Правда? — захлопала глазами девушка. — А Лизоньки остался?

— Нет. С ним тоже возникла проблема.

— На вот, держи, — дала Ирен мне карточку. — Постарайся аккуратнее. И вот ещё… — протянула артефакт связи. — Настроен на меня. Отвечу в любое время.

Кивнул и убрал всё в карман.

Машина остановилась. Кварц открыла дверь и вышла. Последовал её примеру.

Летнее кафе с верандой. Почти все столики пустые. Девушка заняла один из них, и я присел рядом.

— Это не считается за ужин, — сказала она мне, положила мундштук на стол и посмотрела на подошедшего официанта. — Кофе чёрный и вишнёвый пирог. — Перевела взгляд на меня: — А ты?

— Кофе, — сказал я. — Как раз перед твоим приездом перекусил.

Молодой человек всё записал и удалился.

Ирен пододвинула стул ко мне поближе и поправила платье, которое задралось так, что показался кусочек её нижнего белья. Хороша чертовка. Каждое действие выверено и направлено на провокацию.

— Ты мне нравишься, — вдруг выдала она. — Отказался от предложения Лучистовых, не лёг под патриарха… Для этого нужно иметь крепкие… — Она медленно провела глазами от моей шеи до паха и обратно. — Нервы! Я подскажу тебе. Каждому роду нужны основы монстров. Сильные. Это основная валюта тут. За неё можно купить почти всё…

— Понял, — кивнул, беря в руку чашку кофе, которую уже принесли.

— Наш род останется на своём месте. Мои братья не так сильны, как хотелось бы… — поджала губы Кварц. — Сейчас наш род может охотиться во внутреннем кольце всего раз в неделю. Основы нам не помешают. И если произойдёт смена власти, за них можно будет купить расположение и влияние. Новому патриарху потребуется сила. Понимаешь, к чему я?

— Если честно, то не совсем… — И отпил из чашки.

— Марк… Ну зачем ты заставляешь девушку всё говорить? — облизнула губы Ирен, что испачкались в вишнёвом пироге. — Насколько я знаю, ты как-то умудрился пробраться во внутреннее кольцо и унести трофеи. Вот если бы ты смог это повторить пару разочков и дал моему роду сильные основы… Я бы подсказала тебе несколько родов, что готовы будут поддержать тебя.

— Согласен!

— Люблю таких мужчин — мало слов и больше дела. Хорошо! — довольно кивнула она. — Тогда в течение недели жду от тебя три основы сильных монстров. Пока будешь в магистрате, разузнаю, какие основы нам нужны, и после на ужине я тебе всё скажу, — подмигнула она.

Встал. Кварц показала мне головой в сторону магистрата. Пятиэтажное здание из камня, окна в пол. Охрана у входа с оружием.

— Воспользуйся моим зайхном, чтобы зайти, — улыбнулась девушка. — Я подожду тебя здесь. А то вдруг опять сбежишь.

Уже переходил улицу, когда рядом резко остановилась машина. Сука, сейчас-то что нужно от меня⁈

— Попался, трус! — выпалил выскочивший из авто женоподобный наследник Солнцевых.

Какой же голосок у него мерзкий…

— Отвали! — отмахнулся я рукой.

— Ты напал на людей моего рода и меня и забрал нашу добычу!

— Правда? — повернулся к нему. — Докажи! Что происходит за стенами города, остаётся там. Или твой род ни на кого не нападал?

— Умный, да⁈

Из машины вылезли три лба и направили на меня оружие.

— Думаешь, что мне что-то будет, если я тебя сейчас убью⁈ — пропищал Силва.

— А сможешь? — посмотрел лениво в глаза наследника Солнцевых. — Ну давай… Только в этот раз я тебя жалеть не буду.

— Мерзкий трус! — попытался он меня спровоцировать, пока его люди окружали меня.

Скоро магистрат закроется… Надо поторопиться.

— Солнышко… — улыбнулся я, исковеркав фамилию. — Давай мы с тобой поговорим минуток через тридцать. У меня дела.

— Силва! — подошла Ирен. — Ты зарываешься. Такого патриарх не простит. Нападать на аристократа в городе нельзя!

— Не лезь не в своё дело, Ирен, — оскалился Солнцев. — Иди лучше донашивай за Лизой её игрушки.

Слова наследника задели девушку, и грациозная кошка превратилась в тигрицу.

— За языком следи, — понизила Ирен голос. — Я свидетель того, что ты оскорбил Марка. У тебя хватит мужества ответить за свои слова? Или, как обычно, спрячешься за родом?

— Глупая девочка… — засмеялся Силва и глянул на меня. — Я, Силва Солнцев, бросаю тебе вызов.

И писклявый урод плюнул мне под ноги.

Вот же засранец… Будь я тут один, уже бы давно ему шею свернул.

— У тебя… — глянул я на часы на здании, — десять минут!

— Отлично. Сейчас ты узнаешь, что значит сила моего рода, отброс! — продолжал петушиться наследник Солнцевых. — Рядом есть подходящее местечко.

Мы сдвинулись с места, и я ощутил, что Ирен держит меня под руку. Когда успела? Как-то упустил этот момент…

Если я правильно понял, мне бросили вызов на дуэль. С моей стороны свидетелем будет Кварц, а у Сильвы — кто-то из его охранников.

Мы пошли вдоль улицы. Здание рядом с магистратом с названием «Мужской клуб» оказалось как раз одним из мест, где аристократы выясняют свои проблемы.

Нас встретили. Солнцеву сразу поклонились.

— Марк, тебе необязательно выигрывать, — сказала тихонько Ирен. — Просто покажи себя. Этого достаточно, чтобы заявить о себе.

Поднял вопросительно брови. Что? Проиграть?.. С хрена ли⁈ Только победа! Поставлю засранца на место.

— Повторю тебе правила: артефакты запрещены, если иное не обсудили перед поединком. Зелья тоже нельзя. Можно любое оружие, кроме огнестрела. Бой, пока один из вас не сможет продолжать или не сдастся.

— Убивать можно? — посмотрел на уже повисшую на мне Ирен.

— Смеёшься? — стала она серьёзной. — Конечно, нет! За это наказание вплоть до изгнания из терры.

— Жаль… Одним придурком стало бы меньше.

Я шёл по коридорам большого здания, где проводятся дуэли. Здесь всё было просто и функционально. Без излишеств. Стены гладкие, из твёрдого камня, без каких-либо украшений. Основное внимание было уделено артефактам, которые стояли в залах и предназначались для защиты от разрушений.

Залы были большими и вместительными и давали бойцам достаточно пространства для манёвров. Над каждой ареной висел световой купол, который обеспечивал защиту зрителей от случайных магических атак.

Проходя мимо одного из залов, я заметил несколько зрителей, которые наблюдали за дракой молодых ребят. Их движения были быстрыми и резкими, но неумелыми. Это не дуэль магов, а какой-то мордобой…

В моё время… Или моём мире?.. До сих пор не знаю, как правильно… Аристократы просто дрались при свидетелях. Не было специальных мест, защиты зрителей и всего остального. Но идея неплохая.

Нас провели в свободный зал. Из него вышел мужик в красном балахоне с капюшоном. Лица его я не видел, зато… Я буквально кожей ощущаю силу его магии! Такой концентрации я ещё не встречал здесь. Да и странная она какая-то… Точно не свет.

Мужик в балахоне остановился рядом с Силвой и что-то ему сказал. Паренёк кивнул, и мы зашли.

— Господа, не буду напоминать правила. Вы, аристократы, их лучше всех знаете, — сказал сопровожающий. — Пусть ваш поединок будет честным. Я буду независимым свидетелем. Прошу в круг.

Ирен подтолкнула меня вперёд. Проходя на арену, ощутил вибрацию защитного артефакта. Он чем-то похож на тот, что создаёт барьер, сдерживающий монстров во внутреннем кольце…

Наследник Солнцевых отдал свой пиджак охранникам и, заходя, проголосил:

— Ты проиграешь!

— Тихо! — цыкнул я.

— Что ты сказал⁈ — застыл он.

— Я из тебя шарф сделаю… — процедил я сквозь зубы и ударил себя в живот. — Перестань рыпаться…

— Больной придурок, — фыркнул Силва.

Кошак, твою мать! Вот надо было тебе именно сейчас проснуться⁈

Пушистое бедствие продолжало ползти по моей груди, чтобы вылезти. Блин…

— Сиди тихо, — сказал ещё раз, но спокойнее, спуская пушистого ниже, который вцепился в меня так, что рвал мою кожу. — Не зли меня…

И после этого кошак успокоился.

Над нами возник купол, и раздался сигнал о начале поединка. Глаза Солнцева пылали решимостью. Его руки вспыхнули светом.

Я, одной рукой придерживая пиджак, направил эфир в другую. А затем покрыл тёплой энергией всё тело.

Нужны ещё монстры… Энергии на то, чтобы держать кошака, уходит до фига.

Силва выпустил в меня луч света. Прямо в грудь. Я вскинул руку и создал вязкий барьер, который поглотил атаку. Остались только лёгкие искры, танцующие в воздухе.

А мощный луч. Неожиданно… Я уж думал, что совсем просто будет.

Солнцев прикусил губу. Видимо, ожидал, что сможет меня этим одолеть. Его ноздри раздулись, отчего лицо стало выглядеть нелепо. Прям разъярённый бычок. Забавно.

Дальше Силва сформировал шар света и запустил в меня. Я отклонился в сторону, и в этот момент парнишка использовал разрез, который стремительно пересёк арену, направляясь мне в бок.

Я вмиг создал ещё один барьер, и разрез исчез, оставив на костюме мелкий порез.

— Неплохо, — пробормотал я, уклоняясь от очередного луча света.

Энергии чутка побольше, чем у остальных (увернулся от разреза), но (отбил магический шар), кажется, это всё (поглотил эфиром луч света), что он умеет…

Пропустив мимо себя очередной разрез, я создал маленький шарик эфира и запустил в Силву. Солнцев успел поднять барьер из света, но… Прости, моей магии плевать на него.

Шарик пронёсся через защиту, будто её и не было, и врезался прямо в кристалл души парня. Силва пошатнулся и рухнул на колени. Его лицо исказилось от удивления и боли.

Ну, вот и всё. А гонору-то было!.. И это надежда Солнцевых? Н-да уж… Маги в Терре Тринадцать оставляют желать лучшего.

Направился к парню, чтобы кулаком вбить в его голову мысль о том, что мне лучше дорогу не переходить.

— Это ещё не всё, — прошептал он и выбросил руку в мою сторону.

Из кольца парня вырвался мощный луч света. Намного сильнее всех предыдущих.

Атака была внезапной, и я успел закрыть барьерами только голову и грудь. И не угадал…

Луч, как назло, летел в шею. Дёрнулся в сторону в последний момент, и поток света полоснул кожу. Прошла волна острой боли. Эфир поглотил часть энергии, но всё равно появилась глубокая рана. Хлестанула кровь.

— Млять! — выругался, приложив ладонь к шее и направив туда эфир. — Теперь ты так просто не отделаешься…

— Бой остановлен! — закричал мужик, что нас сюда привёл. — Силва Солнцев использовал артефакт, чем нарушил правила. Выиграл Марк…

Мужик замялся.

Рядом с ним стояла Ирен с довольным лицом и что-то говорила ему.

Ага, щас!.. Эфир переместился в ноги. Рывок — и вот я около урода. Наполнив правую ногу большей силой, пнул козла в смазливую мордашку.

Купол дуэльного зала вдруг взорвался, разлетаясь на мельчайшие осколки, и я рефлекторно окутал своё тело эфиром, стараясь защититься от возможных атак.

В мгновение ока передо мной появился мужик в красном балахоне, и мой удар пришёлся на его вытянутую руку. Я столько силы вложил, что руку должно было как минимум переломить, а он даже не шелохнулся⁈

Хрен пойми кто указал на меня пальцем, и красный шарик энергии врезался в мою грудь, где когда-то был кристалл души. Меня швырнуло назад, и воздух покинул лёгкие.

— Бой окончен, — произнёс скрипучим голосом мужик, подхватывая Силву.

Когда я остановился, ощутил, как боль, пульсирующая в месте шрама, стремительно становится всё невыносимее. Вмиг вся моя магия пропала, и я под тяжестью котёнка завалился вперёд. Кое-как успел в воздухе перевернуться и упал на бок.

— Сука… — прошептал я, осознав, что только что лишился почти всего эфира. — Кто это такой? И почему от него воняет чем-то знакомым?..

Надо мной склонился Балахон, лицо которого я не мог разглядеть в непроницаемой тьме капюшона.

— Так вы ещё не все подохли, — прошипел он. — Ничего, это дело поправимое…