Лок сидел с поникшей головой и возмущался монстру в ногах, тому, что за рулём я, а не он, моей безумной, как он считает, идее образовать род. Настрой прям боевой…

Заметил магическую разметку перед самым внутренним кольцом. Получается, это место исследовано и более-менее безопасно.

— Тормози, — сказал блондин.

Мы остановились в лесу. Торс вышел из машины со всем оружием, что я собрал. Сосредоточился на ощущениях эфира. Хм-м… Поблизости точно нет монстров.

Лок пялился пару секунд на спящего кота, и потом заявил:

— План прост: убиваем всех, кого сможем, и сваливаем. Если у нас будут деньги или основы, найдётся местечко, где сможем пересидеть. Остались ещё честные люди… Главное — попасть в город.

Снова глазки бегают… Что на этот раз?

Блондин аккуратно выбрался из транспорта, стараясь не беспокоить кошака.

Я посмотрел на пушистое бедствие и пробормотал:

— И что же мне с тобой делать?.. Оставить тут? Точно нет.

Выпустив эфир, я окутал тело кошака и под недовольное «мяу» запихнул его за пазуху. А⁈

Застыл на пару секунд, наблюдая, как нити, словно живые, постепенно стягиваются, залатывая дырки от пуль. Офигеть! Однозначно куплю ещё таких костюмов! Теперь понятно, почему они столько стоят. Цена полностью оправдана!

— Марк, бери автомат, — обратился ко мне Лок.

— Не, — мотнул головой. — Я как-то привык полагаться на магию в охоте.

— Наш человек! — улыбнулся паренёк. — Не то что нынешние аристократы… Всё больше полагаются на оружие. Понятно: метрил, пробивающий магию и защищающий от неё же, и все дела… Перезарядил и пали дальше. А развивать личную силу кто будет?

Вот и ещё один ответ на мой немой вопрос: какого хрена маги здесь такие посредственные. Я на своей шкуре испытал действенность оружия из метрила, и было это чертовски неприятно.

Блондин выглядывал из-за дерева, высматривая, что происходит около внутреннего кольца. Паренёк опять достал сигареты. Сделав затяжку, он закашлялся и бросил окурок. Вот на кой ты их трогаешь, если курить не умеешь?

Торс напрягся и хмуро глянул на брата. Видимо, громила того же мнения, что и я.

— Семь групп, — выдал горе-курильщик. — Двенадцать вольных, а остальные сплошь родовые. Больше, чем обычно. Хах, я был прав: боятся закрытия разлома!

Долбаный кошак опять выпустил когти мне в живот, отчего я поморщился и тут ощутил вибрации магии. Огляделся — никого. Нахмурился и сосредоточился. Волны энергии приближались. А вот и первая тварь пожаловала! Только что-то она какая-то стеснительная…

Поймал каменный шип рукой и выпустил шарик эфира в источник. Всё произошло так быстро, что братья даже ничего не поняли.

Острый шип, что должен был попасть в Торса, хрустнул в моей руке и развеялся. Под удивлённые взгляды парней камень чуть поодаль раскололся.

— Вот же сука… — прошипел Лок, когда появилась мордочка сапонского ежа.

Громила рванул к монстру. С разбегу он зарядил ногой в морду ежу, и тот прильнул к земле. Затем Торс руками разорвал пасть твари. Потекла зелёная кровь. Наш качок перевернул монстра, пробил брюхо ладонью и достал основу души.

— Неплохо… — улыбнулся блондин. — Его шипы можно неплохо загнать. А из печени хороший отвар для укрепления костей получается.

Первого монстра закинули в кузов пикапа. А хорошая идея — охотиться в лесу. Было бы здесь…

Посмотрел на охотников, которые возились с шипастой змеёй. Она была куда меньше той, что убил я в прошлый раз.

— Ждите тут! — сказал братьям и направился на поле.

— Марк?.. Стой! — попытался меня одёрнуть Лок, но я уже вышел.

В этот момент из внутреннего кольца прорвалась стая стальных волков с вожаком. А за ними выскочила саблезубая обезьяна, что привлекла внимание групп.

— Слабенькая… — буркнул я, оценив размер и окрас обезьяны. — А вот вожак пёсиков подаёт надежды. Какой хороший красный цвет. Успел уже перекусить магами?

Монстры по своей сути твари жадные. Не любят делиться добычей и поэтому редко нападают вместе на одну жертву. Кто ж хочет сначала сражаться с едой, а потом и друг с другом? Стальные волки, которых я ещё недавно и за монстров не считал, в этом смысле исключение. Сами по себе они не очень сильные, но вот в стае могут дел натворить будь здоров. И это то что надо!

Недолго думая, я побежал в сторону пёсиков, желая привлечь их внимание.

Нас разделяло метров сто. Альфа крутил мордой в поиске новой добычи. Магов тут много, еда везде. И он, видимо, не мог решить, на кого напасть. Мне это на руку. Ну же! Вот я!..

Помахал руками монстру и побежал обратно. Насколько помню, стальные волки обожают догонять свою добычу. Ну, может, и не зря меня старик Оркан заставлял много читать…

Это сработало. Вожак завыл, и стая сорвалась за мной к кромке леса. Надеюсь, братья следят за нами и уже готовятся…

Рукой придерживал пушистое бедствие, которое вдруг решило вылезти. Ещё ты мне спугни добычу!

Монстры, в отличие от людей, чувствуют силу друг друга, и слабый никогда не нападёт на сильного. А этого мне точно не надо!

— Не рыпайся! — рявкнул я на кошака. — Вылезешь, прибью…

И тварь успокоилась. До сих пор не понимаю, как она осознаёт, что я говорю. Не, разумные монстры мне, конечно, встречались, только вот все хотели меня убить. А этот… Этот порывается защищать. Может, он головой ударился, когда родился?..

Остановился на краю леса, делая вид, что перевожу дыхание. Стая уже почти меня догнала.

Первым несётся вожак, из пасти которого течёт слюна вперемешку с чьей-то кровью. И морда у него вся испачкана. Хорошо же он повеселился во внутреннем кольце…

Волки вдруг замедлились. Они скалились и рычали. Ну же, ещё чуть-чуть… Тогда я снова побегу, а вы, обезумев, броситесь за обнаглевшей добычей.

— Давай! — бросил я вожаку.

Красные чешуйки альфы завибрировали, заискрились, и в меня вылетела молния.

Я с ухмылкой подставился под удар. Без раздумий вытянул из магии эфир и сделал вид, что меня парализовало. Шаг, ещё… И в этот момент из моего тела произвольно вырвался эфир. Сука!

Вожак пёсиков прижал уши и начал пятиться назад. Твою ж мать… Придётся импровизировать.

Кулак покрылся энергией, и я прыгнул к альфе. Ударил слегка его по морде, и волчонка повело. А теперь эфир в ноги и бежать!

Проскакивал овраги и заваленные деревья, слыша позади гневное рычание и треск. И вот я оказался рядом с братьями.

— Ты отмороженный! — восторженно произнёс Лок. — Больной на всю голову!

— Хватит сыпать комплиментами! — отмахнулся и обернулся к приближающейся стае.

Как только волки заметили ещё магов, они радостно завыли. Десять особей вместе с вожаком.

— Красный — мой! — сказал сразу. — Мне нужна его основа души.

— Блин… — поджал губы блондин, руки которого уже сияли светом. — Самый дорогой из них… Хотя бы тушку не порть, как в прошлый раз!

— Как получится, — улыбнулся.

Как и ожидал, стая бросилась на братьев, а вожак — на меня.

Шагнул назад — и пасть клацнула перед носом. В мою грудь ударила лапа. В этот раз у меня куда больше эфира, так что я даже не шелохнулся. Уже поднял руку, чтобы сказать заветные слова, но тут же одёрнул себя и отскочил. Нельзя его тело поглощать, как бы ни хотелось. Его шкура нам и правда пригодится.

Вожак снова выпустил в меня молнию, которая была сильнее первой. По телу пробежались приятные мурашки.

— Моя очередь? — с ухмылкой уточнил у альфы, что настороженно пятился назад.

Очень тоненький длинный луч эфира показался из моего пальца. Я махнул рукой, и голова вожака отделилась от тела. Идеальный срез! Тушка простояла несколько секунд, а потом завалилась, и серая кровь потекла на землю.

Заметил, как Лок на пару мгновений застыл, смотря на меня выпученными глазами, а затем сосредоточился на своём сопернике. Молодец. (Коротко кивнул я.) Нужно действовать быстро, пока пёсики не поняли, что потеряли вожака.

Братья сражались, я бы сказал, эффектно. Лок использовал магию света. Он создал шар, который взвился и вспыхнул, ослепляя волков. Монстры замотали головами, поскуливая от неприятных ощущений.

— А теперь — фокус, — крикнул Лок, направляя шар света вперёд.

Снаряд разлетелся на множество лучей, которые пронзили тела волков аккурат между глаз. Смертоносная атака оставила всего пять тварей, и одна из них кинулась на Лока в попытке грызануть, но не преуспела. Паренёк махнул рукой, и световая дуга располовинила монстра. Две части туши пронеслись мимо блондина и шмякнулись на землю.

Торс, в отличие от брата, использовал чистую физическую силу. Мускулы на его теле вздулись, вены проступили и запульсировали в такт биению сердца. Громила схватил монстра за спину, резко развернулся и швырнул волка на землю с такой силой, что я ощутил дрожь под ногами.

Зверь жалобно скулил. Торс поднял его снова и, раскрутив, метнул в ближайшее дерево. Тело твари с треском врезалось в крепкий ствол и рухнуло на землю, оставив серый кровавый след на древесине.

Едва громила разделался с первым пёсиком, на него бросились двое других. Один монстр прыгнул, целясь в горло Торса. Парень присел и резко встал, заряжая кулаком в пасть снизу. Стальные зубы клацнули и вылетели вместе с кровью. Тварь заскулила.

Громила тут же подпрыгнул, и его кулак с силой метеора врезался в спину зверя. Удар был такой мощи, что волк просто сложился пополам — голова к заднице. Удивительно, но шкуру не повредил.

Третий волк, обнажая свои стальные зубы, попытался напасть на Торса сзади. Но громила, словно предчувствуя атаку, резко повернулся и выставил руку перед собой. Пасть сомкнулась на крупной конечности, и Торс вмиг схватил тварь за спину и потянул на себя, нанизывая её на руку всё сильнее.

Через мгновение волк дёрнулся в последней конвульсии и обмяк. Торс вытащил кулак вместе с требухой и махнул рукой, сбрасывая ошмётки и серую кровь. Стальные зубы его даже не поранили. Удивительное тело. Вроде и ощущаю в нём магию, но… Ах, вот оно как!

Последние два пёсика начали пятиться назад, поджав уши. Уже хотели свалить, но наткнулись на меня. Выставил руку:

— Вернись к основе.

Твари замерли. Чешуйки издали скрежет, и волки завалились на землю. Их тела стали превращаться в туман, и вскоре на земле остались лишь основы.

— Охренеть… — сказал Лок. — Что ж у тебя за магия такая, Марк?

— Рабочая, — хмыкнул я и осмотрел нашу добычу.

— Ты от ответа не уходи! — схватил меня за плечо блондин. — Я первый раз вижу, чтобы монстров можно было развоплотить!

— Я тоже нечасто встречал тех, кто, обладая одной магией, использует другую, — посмотрел в глаза паренька, затем глянул на Торса: — Или чтобы магия трансформировалась в физическую силу.

— Ну чего ты… — засмеялся Лок и замял тему: — Раз не хочешь делиться, так бы сразу и сказал!

Хмыкнув, я наклонился и убрал две основы души в карман. Неудобно, когда одна рука постоянно занята… Нужно с этим кошаком что-то придумать.

Итого шкура вожака, восемь туш обычных стальных волков и одна сапонского ежа с основами в общую копилку. Хватит, чтобы рассчитаться с Фаргом и Зосимом. Ещё и на продажу останется.

Торс, как обычно, молча начал грузить туши в машину.

— Подожди! — сказал ему, когда он взял тело альфы.

Подошёл, окутал руку эфиром и воткнул её в тело твари. Достал основу и зажал её между пальцами. Камешек за пару мгновений развеялся в пыль, и я протёр листом дерева руку, избавляясь от крови.

— Разрушает основы?.. — пробормотал Лок, но стоило мне глянуть на него… — А я чего? — сделал он удивлённое лицо. — Это Торсу интересно. Просто озвучил его немой вопрос.

Почувствовал вибрацию. Глянул меж деревьев и заметил, что барьер, сдерживающий монстров, задрожал.

— Марк! — позвал блондин. — Хватит слюни пускать! Мы не пойдём во внутреннее кольцо. Хватило и прошлого раза… Чуть восстанием в терре не закончилось! Знаешь, сколько негатив⁈..

— Тихо, — рявкнул я и сосредоточился.

Сначала вибрации были едва заметны, но вскоре усилились. Я насторожился, ощутив, как всё моё тело возбуждённо задрожало. Такая реакция у меня обычно на порталы в другие миры, а тут ведь обычный разлом с аномалией…

Глянул вверх и увидел яркий луч света, падающий с небес. Он стремительно приблизился и врезался в барьер. Раздался оглушительный грохот, и во все стороны полетели искры. И на это, кроме меня, никто не среагировал. Группы родов, вольные… Даже братья продолжали спокойно заниматься своими делами.

Яркая вспышка, и я зажмурился. Когда открыл глаза, увидел, как мерцает и дрожит барьер. Он постепенно становился прозрачным, будто бы истончаясь под воздействием чужеродной энергии.

— Что за… — пробормотал я, не сводя взгляда с барьера и мелькающих по ту сторону монстров и магов.

Энергия продолжала бить в барьер, заставляя его вибрировать всё сильнее. Казалось, что он вот-вот рухнет.

Монстры почувствовали эти изменения и бросились наружу. Маги, что были внутри, пытались остановить их.

Меня заинтересовал кое-кто конкретный — бронзовый червь. Его тело, гибкое и блестящее на солнце, двигалось с пугающей скоростью. Он был пять метров длиной и толщиной по грудь взрослого человека. Имел две уродливые головы — одна вместо хвоста, поэтому мог нырять любой стороной под землю.

Червь нёсся вперёд. Один из вольных охотников даже не успел среагировать, когда его тело исчезло в пасти монстра. Зубы твари легко перемололи бедолагу, оставив лишь кровавые ошмётки. Другие охотники начали палить в ответ из автоматов. Дураки…

Пули отскакивали от чешуи твари, не причиняя никакого вреда. Червь резко развернулся и второй пастью извергнул поток синей жижи. Как только слизь попала на охотника, тот заорал не своим голосом: его кожу разъедало.

Крайне противная особенность монстра. Эта слизь не только мощная кислота… Она ещё и магию запечатывает в теле, превращая мага в пирожок с начинкой. А начинка в данном случае — кристалл души. На него слизь никак не воздействует.

Тварь свернулась в дугу и вбила головой ещё одного охотника в землю. И на этом она не остановилась. Две головы двигались слажено, выискивая новые цели. Наконец-то эти идиоты осознали, что пора валить…

Из барьера выскочила элита, и в тварь полетели разрезы, шары и лучи света. Одна из голов резко ушла под землю, и раздался стрекот, напоминающий шум множества жуков, бегущих по панцирям друг друга. Этот жуткий звук распространялся по всей округе, дезориентируя всех. Одни маги стали промахиваться. Другие же просто свалились, держась за головы.

Червь воспользовался замешательством. Его вторая голова вынырнула из-под земли позади одного из охотников и с молниеносной скоростью вонзила зубы в плоть. Она перемалывала его, пока не выела кристалл души.

— Млять! Жуткая тварь…

— Мне подходит, — ухмыльнулся Локу в ответ.

— Марк, нет! — схватил меня за плечо блондин. — Этот монстр принадлежит родам, что первыми начали с ним сражаться. Там Солнцевы, Лучистовы, Световы… Все семь основных родов терры тринадцать!

Хм-м… Уйти только со стальными волками или?.. Мне нужна энергия! Ну, что ж… Придётся сцепиться с родами, чего мы хотели избежать. Ещё и нарушим право на добычу… Этого бы избежать — и я даже знаю как! (Ухмыльнулся.)

— Что-то мне не нравится, как ты скалишься… — проглотил Лок. — Что ты задумал?

— В машину! — ответил я. — И отъезжайте.

— Марк, может, не надо, а? Нам на первое время хватит, потом ещё выберемся… — предложил блондин.

— Не переживай. Я кое-что придумал. Никто не скажет, что мы забрали чужую добычу. Всё, уходите! — махнул я рукой.

Монстр достаточно сильный, и он точно ищет вкусного мага. Эфира у меня недостаточно, чтобы его напугать, а вот привле-ечь…

Закрыл глаза и сосредоточился на своей магии. Начал постепенно высвобождать эфир и собирать вокруг себя, делая жирнее и вкуснее.

Открыл глаза и увидел, что бронзовый червь остановился и повернул одну из своих уродливых голов в мою сторону. Помахал ему рукой:

— Я здесь!

Позади заревел пикап, и я глянул на довольного блондина, что занял своё «законное» место.

— Только не помри, — крикнул паренёк в открытое окно. — Ты обещал нам помочь!

Машина развернулась под смех Лока и рванула куда подальше.

Перевёл взгляд на монстра. Червь полностью ушёл под землю, и звук стрекота усилился. Люди вокруг начали падать, не в силах удержаться на ногах. Головокружение и дезориентация охватили даже сильнейших аристократов. Но не меня.

Я стоял неподвижно, наблюдая, как земля подо мной начала дрожать. Червь нёсся ко мне, вспучивая почву.

— Ну что, покажешь себя в бою? — поинтересовался у пушистого бедствия, которое доставал за шкирку из пиджака.

Котёнок лениво зевнул и посмотрел в мои глаза. Я на миг опешил и мотнул головой. Мне показалось, или комок шерсти улыбнулся?..