Дверцы машины открылись, и наружу вылезли Солнцевы с автоматами наперевес. Магии должно хватить, но, если у них пули из метрила, будут проблемки. Ещё и непонятно, что задумала эта парочка… Клятва клятвой, но даже с ней мне тяжело им довериться. Долбаные старики из Совета Видящих… Я с вами паранойю заработал!

С заднего сиденья стащили сгорбленного Лока, что держался за бок. У парня губы в кровь разбиты, под глазом фингал. Н-да, избили его нормально так…

Почувствовал, как Торс сжал мои плечи ещё сильнее, и у меня задёргался глаз от напряжения. Да ты издеваешься!.. Ты специально или это просто реакция на побитый вид братца?..

В сопровождении трёх бойцов и ковыляющего Лока к нам подошёл рыженький паренёк моего возраста. Весь в веснушках. Нос картошкой и глаза карие. Вьющиеся волосы зализаны назад. Форма похожа на ту, что мы брали у Бориса. Только в этой куда больше металла и магии.

Ощутил знакомые вибрации от магазинов автоматов. Нда-а-а, пули у них что надо. Синяками не отделаюсь. Хреново, но выбора нет! Действуем по плану. Не подведите, парни…

Рыжий обвёл меня оценивающим взглядом и брезгливо поморщился, будто я у него в машине нагадил. Вот же высокомерный засранец…

— И это о тебе-то последнее время говорят? — хмыкнул рыжий, и троица, обступив, наставила на меня с Торсом автоматы.

— Ну и? — хмыкнул я и приготовил эфир. — Тебе что-то нужно?

— Уверенности тебе не занимать, — ухмыльнулся паренёк. — Я — Визиан Солнцев. Мой дядя — глава рода.

— Очень интересно… И дальше что? — безразлично произнёс я.

Мельком глянул на Лока, что был справа от рыжего. Блондин медленно отступал, что-то показывая брату глазами. Именно в этот момент паренька заметил один из бойцов и долбанул ему прикладом в нос. Тишину разорвало болезненное мычание.

— Мусор! С тобой у меня отдельный разговор будет… — став вполоборота и глянув на Лока, фыркнул конопатый, а потом снова посмотрел на нас: — как и с твоим братцем-имбецилом. Вы нашей семье очень успешный бизнес сломали, а за такое… — поморщился рыжий и сплюнул под ноги.

Торс напрягся, и я почувствовал через его руки на своих плечах, как стучит его сердце. Громила еле сдерживался. Вот только не нужно резких движений… У них оружие. Всех прикрыть просто не смогу с нынешними запасами магии. Вот же морока… Капец как непривычно думать о безопасности других в такой ситуации.

— Я не люблю самоуверенных. Особенно тех, за которыми нет силы. Вот скажи мне, Марк, кто за тобой? Вижу, что ты позитив, это радует. Не то что некоторые… — глянул Визиан на Лока.

Он в курсе, что братья подделали Оркан?

— … Но кто твою спину прикрывает? Патриарх? Вроде бы нет. Лучистовы? Тоже мимо… — демонстративно качал головой рыжий. — Тогда откуда у тебя такой гонор? Или, думаешь, тебе хватит одной магии против нас?

— Вот прям с языка снял, — ухмыльнулся ему в ответ и перешёл в наступление: — Смотрю, ты трепаться любишь… Не из-за того ли у тебя рот не закрывается, что тебя в роду ни во что не ставят, а?

— Нарываешься? — оскалился конопатый. — Ну, думаю, глава не будет против, если мы тебя доставим чуть помятым. Что скажешь, Марк?

И рука Солнцева засветилась. Медленно… Да что такое-то? Пока только пёс Виктории правильно пользовался магией, держа немного энергии в своём теле. Прям расстраивают меня аристократы…

Мой эфир уже заполнил почти всё пространство рядом. Раз! Луч света отклонился и ударил в голову одному из людей Солнцева. Мужик пошатнулся, но не упал.

— И ты этим хотел меня покалечить? Серьёзно⁈

— Что?.. — опешил Визиан.

Тем временем я уже добрался до кристаллов души каждого. Оставался последний штрих — выпустить магию. И тут начал активничать Лок. Паренёк, пока валялся со сломанным носом и заливал землю соплями с кровью, нашёл камень. Он поднялся и ударил им ближайшего к нему человека Солнцевых прямо в голову — того, кто получил в морду лучом света.

«Хрусь!»

Лок попал мужику прямо в висок и проломил череп. Будто знал, куда бить нужно… Да плевать. Пора действовать! Хоть это и не по плану…

Активировал свою магию, устраивая перегрузку в кристаллах противников. Конопатый запыхтел. Его глаза начали закатываться. И хоть в его теле сейчас был магический хаос, парень держался. Неплохо…

— Что стоите? — дрожа пробормотал он. — Убейте!

Дурак, хах!

— Ух, мля!..

Торс толкнул меня в сторону, отчего я чуть не грохнулся на землю, и прыгнул на бойца справа от нас. Лок же бросился к последнему. Визиан стоял на коленях и тряс головой. Бесполезно…

Прозвучали выстрелы. Ну что за идиоты⁈

Быстро перенаправил эфир с атаки на защиту. Твою мать… Далековато!

Создал подобие стены света и растянул её на обоих братьев. Только вот поздно… Несколько пуль попали блондину в руку. Но Лок не подал вида и ударил ногой по оружию стрелявшего. Противник попятился, автомат дёрнулся вверх, и дуло уставилось в лицо блондина. Пришлось оперативно смещать барьер выше. Да вы издеваетесь… От вас ещё никакой пользы, а уже такие растраты энергии!

Лок вытянул руки в стороны противников и выпустил световые лучи. Бойцы Солнцевых выставили барьеры, и блеснула яркая вспышка.

Зажмурился, пытаясь высвободить руки. Твою мать! Завязали так, что хрен развяжешь…

И тут я ощутил, как пиджак опустел. Мгновение — и раздался хруст, а затем полный боли крик и автоматная очередь.

В глазах прояснилось, и я увидел противника Торса с переломанными ногами. Мужик валялся на земле и орал не своим голосом, стреляя вверх.

Слева тоже раздались крик и звук стрельбы. Последний боец сообразил, что в пушистую милую тварь надо всё-таки палить не жалея патронов. Только вот пули из метрила просто отскакивали от тела кошака, сбивая шерсть, что монстру очень не понравилось. Плешивый остановился, зашипел, а потом уселся с довольной мордой. Твою ж!..

Перераспределил эфир и, направив его в ноги, бросился к ребятам.

— НЕТ! — только и успел произнести я.

Мелкая тварь мурлыкнула, и все, кроме меня, моментально рухнули на землю, потеряв сознание. Последний с автоматом упал, зажав спусковой крючок.

— Сука!.. — ругнулся, когда в меня попало несколько пуль. — Новый же костюм…

Эфир, можно сказать, спас мне жизнь. Пули вошли в тело не так глубоко, как могли бы. Вот поэтому и нужно держать магию в теле, чтобы случайно не помереть, как тот идиот с пробитой камнем головой.

Переводя дыхание, огляделся. Лок с Торсом в ауте. Рыжий тоже слюни пускает. А кошак… Уже лакает кровь из головы первого погибшего, словно это молоко!

— Вы у меня получите!.. — высвободив наконец руки, процедил я сквозь зубы, смотря на братьев.

Мы же договаривались, что я всех вырублю! Придурки… Не поверили мне и дёрнулись первыми.

— Фу! — крикнул я, когда котёнок, поддев лапкой, играючи вырвал кристалл души и раскусил его. — Да чтоб тебя… — вздохнул и двинулся к Локу.

Приподнял блондина и потащил к машине. Открыл дверь и усадил парня на переднее пассажирское сиденье. Потом вернулся за кошаком. Схватил мелкого засранца за шкирку и закинул на место водителя.

— Сиди и не двигайся, пушистое бедствие… — приказал я довольному кошаку, шерсть которого уже восстановилась.

Я цокнул и отправился за Торсом. Когда приподнял его, вспомнил про кошака. Громила весил примерно столько же — пару сотен килограмм. Снова пришлось тратить эфир… Чуть окутал энергией его тело, чтобы было проще тащить, и с горем пополам запихнул Торса на заднее сиденье.

Теперь Солнцевы… Один мёртв, другой с переломанными ногами, последний отдыхает, как и Визиан. Прошёлся по их карманам и забрал артефакты связи. Уничтожил их эфиром. Связаться со своими теперь у них не получится.

Огляделся. Что ж, пока никто не видит…

Вытянул руку вперёд и прошептал:

— Вернись к основе.

И тела лежачих выгнулись дугой. Эфир потянулся ко мне. Кристаллы души затрещали. Сначала один, потом второй и, наконец, Визиана. Увидев трещину, довольно кивнул.

Никогда не оставлять за спиной врагов — ещё одно правило, что мне долго вбивали в голову, когда я был Стражем.

Магией начал выталкивать пули, что застряли у меня в груди. Схватил одну пальцами, когда показалась, и выдернул.

— Ха-ах… — выдохнул я, тут же останавливая кровь эфиром. — Неприятно!

Скинул пулю на землю, и взялся за вторую. Фух, всё!

Поднял мелкие снаряды, что никак не повредились, и запихнул в карман. Не хотелось оставлять следы. Вдруг они тут по крови отслеживать умеют.

Потрогал дырки в костюме и рубашке. Ух ты! Белая сорочка и пиджак совершенно не испачкались кровью. Мне теперь ещё больше нравится мой костюм. Жаль, что второй потерял…

Повернулся и огляделся. Что бы такого ещё забрать с собой?.. О!

Собрал автоматы и закинул к Торсу, как и запасные рожки. Вытер пот со лба. Ну, вроде всё. Подошёл и открыл водительскую дверь.

— Спрячься куда-то! — рявкнул на котёнка, но мелкая тварь упорно не двигалась с места. — Брысь, я сказал! Будущие носки…

Угроза сработала. Монстр нехотя спрыгнул к Локу в ноги. Машина покачнулась и заскрипела. Вот же пушистое бедствие! Сиденье продавил…

Вздохнул и забрался в машину. Задница провалилась в дыру, что осталась от кошака, и я поморщился. Чуть поёрзал, сев максимально удобно, и повернул ключ в зажигании. Машина завелась, и я вдавил педаль газа. Пикап пробуксовал и тронулся с места.

Примерно помню, где внутреннее кольцо, так что сразу туда поедем. Надеюсь, братья придут в себя по пути. А то возить и защищать бесполезные тела нет совершенно никакого желания!

Котёнок умывался, периодически поглядывая на «спящих красавиц», а я негодовал про себя. И чего им в голову взбрело нарушить план и действовать так глупо? Мы же договорились, что если противников больше трёх и у них оружие, то я сначала вырублю их своей магией. Идиоты… Нет бы довериться, но нет! Полезли! Хотя и сам не лучше…

Возможно, расскажи я немного про свою магию, этого бы не случилось… Лок ведь допытывался, а я отмахивался. Ну не могу я довериться вот так с ходу им! Просто не могу… Все инстинкты кричат, что я не должен так делать. Разум ворчит, что братья — обуза, что не будет от них толку, что лишь проблемы одни…

Тряхнул головой. Плевать! Посмотрим… Если так и будет, мы распрощаемся. Мне рядом идиоты не нужны! Хватит и комка шерсти с моей основой души…

* * *

Кабинет патриарха.

Владимир сидел в кресле. Напротив него на диване скромно сжался единственный наследник семьи. Светов раздражённо смотрел на сына, что пострадал перед самой битвой родов. Карл был напряжён так, что почти не моргал, смотря на отца.

— Глава! — обратилась Кристи, что стояла чуть в стороне. — Нужно было меня отправить.

Девушка еле сдерживала улыбку. Вот он, ещё один намёк, что её нужно воспринимать всерьёз.

— Отец… — начал Карл.

— Тихо, — поднял руку патриарх, перебирая в голове всё, что случилось.

«Элитный отряд бойцов погиб, что просто возмутительно! Мои люди мертвы, а виновный всё ещё не наказан… Подобные события подрывают авторитет среди аристократов и власть над ними. Да чего уж там — контроль над всей террой выбивают из рук!»

«Раны Карла удалось скрыть, но слухи всё равно поползли… Какой позор! — вспыхнуло в голове Владимира. — Сын пострадал от пожара, что устроили мои же люди…»

«Марк… — потерев переносицу, перескочил на другую мысль патриарх. — Это твоё решение или за тобой всё-таки кто-то стоит? Как-то я упустил, что, кроме Лучистовых, могут быть и другие игроки…»

«Пока всё выглядит так, — размышлял Владимир с хмурым видом, — что этот паренёк появился неслучайно. Он будто напоминание для меня и остальных, как я смог стать патриархом. Острый клинок, который возвысит любого в терре, кто им завладеет… И теперь рода гоняются за тобой, вместо того, чтобы развиваться…»

«Почему у гостиницы оказались люди Лучистовых? Кто сообщил о покушении на Карла и зачем? Кто же нас пытается стравить перед самой битвой родов? Кому же выгоден весь этот хаос?..»

— Карл, свяжись с Константином, — наконец-то заговорил Владимир, — назначь встречу. Нужно уладить все разногласия.

— Отец! — сжал зубы наследник. — Его дочь… Оскорбила меня и тебя! Она вызвала меня на дуэль…

— Мальчишка… — разочарованно вздохнул Светов. — Ты — будущее терры. И ты должен уметь держать себя в руках. Девчонка бросила вызов? Смешно! А вот накалившиеся отношения с Лучистовыми — это уже серьёзно. Их люди тоже пострадали. Отряд и Елизавета.

— Глава, — привлекла внимание Кристи. — Я могу…

— Нет! — отрезал патриарх. — Карл должен себя проявить мужчиной. Показать, что может держать удар и управлять своими эмоциями.

Девушка сжала кулаки, проглатывая свои слова.

— Ещё с главой Солнцевых назначь встречу. Я думаю, нам есть что обсудить… — добавил Владимир и откинулся на спинку кресла.

Патриарх закрыл глаза и снова погрузился в раздумья. Осторожность, которая уже стала частью его характера, советовала подождать. Когда личная сила подводит, нужно думать на несколько шагов вперёд.

«Нужно понаблюдать и понять, чего же добивается Марк. Если за ним действительно кто-то стоит, то скоро себя проявит, почувствовав мою слабость, — думал Владимир. — И тогда можно будет начать действовать. Натравливать рода я тоже умею, да и у меня есть, что предложить…»

* * *

— Млять! — резко пришёл в себя Лок и часто задышал. — Твою мать… Что это было?.. — сглотнул он и повернулся ко мне. — Марк, какого буя⁈

И блондин закрутил головой.

— Убери эту тварь! — повысил голос паренёк, указывая на спящего котёнка у него в ногах.

— Тише ты, — ухмыльнулся. — Ещё разбудишь…

— Что, бляха муха, случилось? — уже шёпотом произнёс Лок.

— Это шаратский кот, — кивнул я на монстра.

— И? — напрягся блондин. — Мне это ни хрена не сообщило!

— Редкая тварь. Опасная.

— Да ты что⁈ — скрипнул зубами паренёк. — А я, по-твоему, не видел⁈ Она ноги мужику сломала, просто прыгнув на него. А потом все вырубились, стоило ей… муркнуть. Выкинь эту суку!

— Не могу, — пожал плечами. — Кошак мне должен, и, пока я не заберу своё, он останется рядом. Да и полезный он иногда.

— В жопу пользу! Что, если мы с монстрами будем сражаться или ещё с кем-то, а это… — поджал губы блондин. — Замурлычет? Что тогда, а?

— Успокойся! — сжал его плечо и серьёзно сказал: — Ты мне лучше ответь, какого вы попёрли? Мы о чём договаривались?

— А-а-а… Просто… Рыжий урод оскорблял мою семью раньше, и я это терпел, чтобы избавится от Колара. Но когда он Торса обозвал… Я не выдержал. Мусор тренашки открывает рот на одиннадцатых!.. — скрипел зубами блондин.

— Мне плевать! Ещё раз подведёте меня, действуя хрен пойми как, и мы расстаёмся… Что с вами дальше будет — не моя проблема, — холодно сказал я.

— Марк… — оживился Лок. — Ты чего?.. Ну, решил я убить тварей сам… В чём проблема-то? Мне что, нужно у тебя разрешение теперь спрашивать, чтобы сходить посрать?

— Ты меня услышал, — бросил на блондина безразличный взгляд и кивнул на Торса. — И ему объясни. Когда мне будет нужна самодеятельность, я… сообщу об этом.

Лок замолчал и попытался привести в чувства брата. Ущемлённая честь… (Улыбнулся.) Сначала думай, потом действуй.

— Куда мы едем? — поинтересовался Лок.

— Ко внутреннему кольцу, — ответил я, держа пикап у самой кромки леса, как это делал блондин.

— Не стоит. Лучше остановиться в отдалении. Сейчас там куча аристократов. После закрытия разлома все стали бояться, что это может повториться, и теперь пытаются унести как можно больше. У нас тачка Солнцевых. Хочешь всем заявить, что мы?.. — посмотрел на меня вопросительно Лок, и я покачал головой, а он продолжил: — Что мы убили членов рода могущественного…

Сбросил скорость и свернул в лес. В его словах есть смысл. Сейчас пока незачем так рисковать. Достаточно будет просто поохотиться, не привлекая внимания, и вернуться обратно. Мне нужна энергия и деньги. Кстати о них…

— Лок, ты знаешь, что нужно для образования рода?

— Нормально ты себе планку установил… — расслабленно ухмыльнулся Лок, что чуть успокоился, когда его брат пришёл в себя. — Боюсь, что у тебя…

— Никогда не решай за меня! — оборвал его. — Просто отвечай на вопрос, если знаешь.

— Хм… Как скажешь, Марк… — с еле просачивающимся недовольством буркнул паренёк. — С чего бы начать?.. — Лок закинул ноги на торпеду и руки за голову. — Нужно зарегистрироваться в магистрате, подать заявку. Взнос — сто тысяч империалов. Станешь претендентом. Тебе как раз повезло, что скоро битва родов. Правда, нужно внести ещё триста тысяч, чтобы участвовать. Победишь одну из семей, и твой род займёт её место, а та лишится титула. Поэтому, сам понимаешь, драться будут насмерть! Никто не хочет потерять насиженное место, даже самый маленький род.

На первый взнос деньги есть, остальное добудем на охоте. Победить кого-то — тоже, думаю, проблемой не будет.

— Потом ты пройдёшь проверку на охотника, как глава рода. Должен убить сильного монстра в одиночку. За тебя должны поручиться два рода или сам патриарх. Без этого никаких шансов, — улыбнулся Лок. — Ты уже успел повеселиться, поэтому я и думаю, что у тебя ничего не выйдет. Лучистовы, Солнцевы, Световы… У тебя много поклонников, Марк… — растянул он моё имя. — И даже если случится чудо и кто-то рискнёт на свою голову за тебя поручиться, пойти против двух крупных родов и патриарха… Тебе в течение полугода нужно найти пятнадцать человек для своего рода. Из других брать никого нельзя. Переход запрещён! Потом тебе выделят угодья для охоты. И нужно будет ещё какое-то дело в городе организовать… — задумчиво произнёс Лок. — И пока ты будешь всем этим заниматься, семья, потерявшая свой кусок… В общем, его быстро схапают другие. Поэтому и нужна поддержка. И если случилось много чудес, то плати пятнадцать процентов с добычи и живи себе спокойно. Но за тобой будут следить. За всеми следят… И если главы родов синха терры единогласно захотят, они лишат тебя и титула, и вообще всего. Всё заберут… Но такое лишь в теории возможно. Теперь понимаешь, почему рода уже не менялись двадцать лет? — серьёзно посмотрел на меня Лок.

Отличные условия. Всё как я люблю, вашу мать!.. А вообще, хорошо придумано. Сделано всё так, чтобы один род растил другой для смещения кого-то. И так делают все. Просто змеиный клубок какой-то… И рода не менялись двадцать лет? Это он о чём? Впрочем, это сейчас не столь важно.

— Ну что, уже передумал? — хихикнул блондин и вздохнул с ноткой грусти. — Таким людям, как мы, ничего не светит… Проще найти монстра и голову ему в пасть засунуть.

— Нет, — ухмыльнулся в ответ. — Теперь я знаю, что нужно делать. Кстати, вы первые кандидаты в мой род.

— Что? — открыл рот Лок. — Ты рехнулся⁈ Нас же убьют ещё до битвы родов! Я на такое не подписывался! — И помотал головой паренёк: — Не-а!

— Не ссы! — хлопнул его по плечу и ухмыльнулся: — Будет весело…