— Давай не будем ссориться, а? — поднял руки вверх блондин. — Ну серьёзно… Да, у нас были разногласия, но… Можно же и с чистого листа…

— Нет! — оборвал я и холодно добавил: — Обычно люди, которые меня подставляют, долго не живут.

— Марк… Ну, что ты хочешь? — шагнул ко мне Лок. — Чтобы я извинился за брата, который решил нажиться? Ну прости! Дурак он…

Эфир потёк в ноги. Я ускорился и вмиг оказался рядом с блондином. Паренёк тут же сформировал стену из света и даже попытался было выпустить луч, но я оказался быстрее.

Мои руки засветились, и я пробил магический барьер. Коснулся кристалла души Лока и потянул энергию. Несколько мгновений — и паренёк побледнел, глаза его закатились, и он стал падать. Рядом появился Торс и подхватил брата. С серьёзным лицом громила покачал головой, затем посмотрел на меня и склонил голову.

— Какой же ты резкий… — выдавил из себя блондин, выпучив глаза. — Нет бы послушать… Сразу драться полез!

Поднял брови. Не вырубился? Интересно… Значит, у него существенно больше энергии в кристалле души. Но почему я не чувствую её?

— Марк, дай мне возможность объясниться, — еле шевеля губами попросил Лок, пока его поднимал Торс. — Мы были должны Солнцевым почти полмиллиона.

— Это меня не касается, — фыркнул я.

— Но нас — да! Особенно когда мы в розыске в двенашке и одиннадцатой. Нам пришлось… Думаешь, об этом мы мечтали⁈ — Лок зачем-то распахнул свою рубаху, чтобы продемонстрировать какие-то письмена, что шли вокруг кристалла души. — Колар… — скрепя зубами, ударил он себя.

— Что во фразе: «Мне плевать», — ты не понял? — произнёс я с лёгким раздражением и посмотрел на Зосима, который просто стоял и поглаживал бороду.

— Теперь нам жопа! — заявил Лок, уже стоя сам и смотря на меня серьёзным взглядом, полным отчаяния. — Хочешь, убей прямо сейчас! Достало… Нам всё равно теперь не вылезти. Солнцевы из-за Зубра назначили награду за наши головы. По сто тысяч, прикинь⁈ — выдавил улыбку паренёк. — У нас ещё один день куплен у Зосима, и потом наверх: либо к монстрам, либо к аристократам…

— Мы пойдём? — посмотрел я на кирмира. — У меня дела!

— Вот же сука упрямая!.. — разозлился блондин.

— Ты испытываешь моё терпение, — хмурясь, вернул взгляд на Лока.

— Твою мать… Ну что ты хочешь⁈ Скажи! Мы всё равно в заднице. Считай, нет разницы, кто нас кончит, — перешёл на крик паренёк. — Последний шанс просрали и так! Всё, дальше бежать некуда…

— Зосим! — рявкнул я.

— Так смешно, как вы, людишки, друг с другом лаетесь… — ухмыльнулся бородач. — Так бы и смотрели на это вечно. Власть, деньги, сила… Поводов разорвать друг другу глотки у вас полно. Хорошо, что вы такие. Возможно, когда-то земля очистится от вас! Мы проведём тебя, но ты оскорбил нас. С тобой не работаем! Ты хотел на нас напасть, значит, мозги на высоте совсем уже ссохлись. Доверия нет. Больше мы не поможем.

Сука! Не ты ли, урод мелкий, на меня бросился с ножом? А⁈ (Глубокий вздох.) Да плевать! Выйду в безопасных землях и там решу, как вернуться…

— Марк, — позвал меня Лок. — Зосим у нас мужик с принципами. Давай поможем друг другу?

— Нет! — отрезал я и направился за карликом.

— Торс… Он даже упрямее тебя! Ох, ладно! Хорошо! Мы с братом принесём клятву верности! — услышал я за спиной и остановился.

Разве они достаточно сильны, чтобы сковать свои кристаллы души обещанием? На такое даже в моё время мало кто шёл. Это ж ведь договор, гарантом которого является магия. Если его нарушить, то, помимо потери всех сил, ещё ждёт и мучительная смерть.

Когда Совет Видящих хотел меня попробовать так привязать, у них ничего не вышло. Не смогли они заставить меня сделать это, за что накинули время службы. И всё бы ничего, да только у Оркана был другой поводок, завязанный на мой кристалл души — преданность лично ему и обещание выполнять его приказы. Старику отказать я не мог. Слишком уж многим я был ему обязан…

Похоже, ребят жёстко прижало. Вот только нужны ли они мне? Это ж ведь за них ответственность нести… Впрочем, для рода нужны люди, причём преданные. А с такой клятвой мне не придётся сомневаться в их верности.

Зосим с интересом смотрел на меня, пока я думал.

Я вздохнул и резко повернулся к блондину, что стоял, поджав губы.

— Слушаю!

— Ты поможешь нам выжить. Разобраться с объявленной на наши головы охотой и ещё… — оскалился Лок, — убрать Колар с меня и брата.

— А не до хрена ли? — с хмурым взглядом шагнул я навстречу пареньку.

— Шутишь? — поднял удивлённо брови Лок. — Получаешь двух сильных и преданных воинов за то, что поможешь решить их проблемы.

— Колар… — указал я на грудь. — Что это?

— Да блин… Я и забыл, что тебе всё отшибло, — закатил глаза блондин, пока его брат просто сверлил меня взглядом. — Это подарочек от… Кхкм. Неважно! Штука, что блокирует магию кристалла души. Много тебе я сказать не могу, Марк, ты уж прости. Тайной связан не только я… — Лок стал серьёзнее. — Мы с братом пользуемся лишь двадцатью процентами наших сил.

— Интересно.

Мои глаза загорелись. О подобном размышлял Оркан, пытаясь найти управу на совет кланов.

Я приблизился к пареньку, вытянул руку и выпустил эфир.

— Нет уж!.. — отскочил и почти упал Лок. — Спасибо!.. Мне хватило твоих представлений с барьером. А если ты мне осколок души повредишь?

— Как хочешь… — пожал я плечами с лёгкой улыбкой.

Тут он отчасти прав. Нужно сначала побольше узнать про эту штуку, разобраться, как она работает. Хочу научиться её делать.

— Давай не будем тянуть. Решим всё прямо тут, — подгонял меня блондин к действию, на что я кивнул.

Лок и его брат встали передо мной. Блондин сжал кулаки. На его лице отражались решимость и лёгкая нервозность. Торс, напротив, выглядел совершенно спокойным, только вот его глаза были сосредоточены и холодны, что выдавало его напряжённость.

Признаться, ещё никогда не принимал клятву. Зато не раз видел, как это делали. Хорошо, что память у меня что надо!

Вытянул руку и выпустил эфир, который закружился, образуя вокруг нас светящийся купол. Вспышка — и образовалась защитная сфера, внутри которой должно будет произойти связывание кристаллов души.

Есть у меня одна мысль, почему братья пошли на этот шаг… Небось подумали, что у меня ничего не получится, потому что я без кристалла души. Хех, наивные… Хотя и сам не знал, что смогу так до недавнего времени. Чем больше я использую силу, тем отчётливее понимаю, что никакой кристалл мне не нужен для использования эфира.

— Протяните руки, — приказал я.

Лок и его брат обменялись взглядами, а затем протянули ко мне руки. Я коснулся ладоней, и эфир через них направился к их кристаллам души. Главное — не разрушить…

Огранённые камешки братьев засияли ярче: моя энергия начала опутывать их невидимыми нитями. Так, а у меня же нет кристалла. Не с чем связывать… О, придумал!

Пока братья не сопротивлялись, я выпустил чуть больше эфира. Нитей стало больше, и прикрепились они к маленьким шарикам, что я создал рядом с ними. Они и будут моей заменой.

— Я, Локариус, по праву старшего заявляю за себя и своего брата Торстана, что мы будем верно служить Марку Эфиру, пока живы. Сделаем всё, что позволит наша сила, в его интересах и не подведём его умышленно. Клянусь! — уверенным голосом произнёс блондин.

— Я, Марк Эфир, клянусь помочь Локариусу и Торстану с их проблемами, освободить от Колара на их теле. Сделаю всё, что есть в моих силах, чтобы они жили.

Лок и его брат закрыли глаза. На их лицах отражалась сосредоточенность. Белый свет проявился на их кристаллах души. Сияние становилось всё ярче, пока синие змейки энергии не пробежали по их телам. Мои шарики и их камешки синхронизировались, и на Колары братьев добавились печати клятвы.

— Поздравляю! — улыбнулся ребятам. — Теперь у меня есть повод сберечь ваши задницы.

— Сука!.. — тяжело выдохнул блондин и, опираясь на колени, уставился на меня исподлобья. — Ты умудрился принять клятву даже без кристалла души… Я и так думал, что ты очень мутный, а теперь…

Торс же просто кивнул мне.

Ну, вот и первые члены моего будущего рода. А я всё голову ломал, как людей найти.

— Две основы монстров! — вклинился Зосим, что молча наблюдал за нами. — Потратили наше время, использовали земли предков для своих союзов.

— Друг мой… — повернулся к алчному карлику блондин. — Тебе жена нужна. Ты очень вредный и жадный кирмир. Женская ласка растопит твоё каменное сердце.

— Дылда… Следи за языком. Вы у нас дома, — повысил голос мелкий. — Вас мы знаем, а он!.. — указал на меня ножом. — Он странный! Не доверяем. Это наше последнее слово!

— Марк, ты не умеешь заводить друзей! — засмеялся Лок. — Повезло же тебе с нами, — хлопнул он брата по плечу. — Ладно, Зосим, будет тебе плата. Отведи нас за город. Мы поохотимся и выплатим долг тебе и твоему… — замялся паренёк. — Изгнанному…

И плюнул себе под ноги.

— Так-то лучше! — хмыкнул кирмир и пошёл вперёд. — Обнаглели совсем дылды… Мозги ссыхаются, и забывают они, как себя вести… — бурчал Зосим.

А долг всё растёт, чтоб его… Да плевать! Главное, добился своего — выйду к монстрам, которых после открытия разлома будет много. С охотой теперь не должно быть проблем, так что и расплатиться смогу, и энергии подсобрать. Только надо это сделать как можно быстрее. Почти всё потратил, что из внутреннего кольца вынес. Ещё и кошак этот в пиджаке… Постоянно поддерживать эфир приходится.

Мы шли за кирмиром. Лок чуть замедлился и поравнялся со мной.

— Я не знаю, насколько ты силён, но не зли кирмиров. Они крайне обидчивые. Ещё их не убить. Во всяком случае все схватки с ними оканчивались смертью магов, — шёпотом сказал мне паренёк. — Почему-то ты сразу не понравился Зосиму, а я такого даже припомнить не могу. Тот же Зубр и его люди и то не вызывали у него таких ярких эмоций. Умеешь ты расположить к себе, — ехидно улыбнулся блондин.

Молча кивнул, сохраняя внешнее спокойствие, а внутри…

Охренеть… Что это за существа?

— Под ноги смотрите, а то траву перетопчете! — возмутился бородач.

Я опустил глаза. Это же сталагмиты!.. Очень маленькие, мне по щиколотку. Реально как трава. И местные животные её едят… Хм… (Пригляделся.) Так это те же шипы, что Фарг в меня кидал! А я думал, что это были сталактиты… Так, хватит! (Тряхнул головой.) Потом разберусь с этими карликами… Сейчас охота, потом род, а там… А там посмотрим.

— Зосим, что там шепчут стены? — хитро улыбаясь, повысил голос Лок.

— Гостиница сгорела, — ответил кирмир. — Пострадали люди патриарха и Лучистовых. В Бургасе все напряжены. Ждут, когда полыхнёт настоящее противостояние. Ранены: Елизавета Лучистова и единственный наследник патриарха. Что-то с кристаллами души у них, и обгорели немного.

Охренеть! Когда он это всё узнал? Как? Стоял же всё время с нами! Стены нашептали, говорите? Ага, так и поверил в эту чушь! Щас!..

— Ух ты, сколько мы всего пропустили, — улыбнулся Лок. — Слышал, Торс?

Громила кивнул, и блондин продолжил:

— Что ещё говорят?

— Все ищут вашего друга. Одни винят его в разжигании войны перед битвой родов, другие — мести ради. Аристократы напряжены. Ха! Хоть какая-то от него польза…

Последние слова мелкий с какой-то надеждой произнёс.

— Ма-а-арк… Мы тебя оставили всего на один вечер, а ты уже умудрился всю терру всколыхнуть? Напал на Елизавету и Карла… — засмеялся Лок. — Это они ещё не знают, благодаря кому закрылся разлом.

— Нам плевать на ваши разборки. Лишь бы поменьше вас стало! — Зосим остановился и повернулся к нам: — Но мы ждём оплату. Что бы там ни произошло! Вы нас поняли?

— Конечно, — всё так же дурачась, ответил Лок и зачем-то потянул руку к моему пиджаку. — Что это?.. — произнёс он, а потом отшатнулся с криком, падая на местную траву. — Сука… — простонал он. — Руку сломал…

Тут же ко мне подскочил Торс и вопросительно глянул на брата, потом на меня. Вот же тварь мелкая… Ударил себя в живот, и белая лапка убралась.

— Марк! Какого хера⁈ — простонал блондин, пока мышцы на руках его брата ещё больше вздулись. — Мы же тебе клятву принесли!..

Твою мать… Придётся показать.

Достал котёнка за шкирку.

— Какой пушистенький… — глаза Лока засветились. — И ты всё это время прятал от меня такое миленькое создание? Кися-кися… — детским голоском позвал паренёк и потянулся к зверюге здоровой рукой.

Еле успел одёрнуть кошака, чтобы тот и вторую руку Локу не повредил.

— Фу! — рявкнул я.

— Это же монстр! — охренел блондин. — Твою мать, Марк, ты чем думаешь⁈ Но какой же он всё-таки миленький… Просто жуть. Это специально так, чтобы приманивать магов? Хитро… Где ты его нашёл? И зачем он тебе? Почему он на тебя не нападает? Ты его?.. Но как⁈ Тут нет ошейников. Даже в одиннадцатой… Помнишь, Торс, отец рассказывал?

И паренёк закрыл рот рукой.

— Монстр появилась из основы земляного мишки, потом сожрал все остальные камешки… — сказал всё же правду после недолгой паузы.

Хоть и сложновато доверять парочке с кучей секретов, но с чего-то надо начинать.

— Хорэ заливать! — Паренёк посмотрел на свою руку и помотал головой: — Такого не может быть… Сильная тварь, хоть и мелкая.

— Как скажешь, — пожал я плечами и запихнул котёнка обратно за пазуху. — Этот кошак мне задолжал, всё сожрав, поэтому и таскаю его с собой, — улыбнулся. — Можете не пытаться, кстати. Я кое-что знаю про этот вид, и он вам не по зубам.

— Какой же ты всё-таки мутный тип, — хмыкнул блондин и встал при помощи брата.

— Смешно… — хмыкнул я и добавил: — В чужом глазу соринку, как говорится…

Мы двинули дальше. Вскоре подошли к какой-то двери.

Зосим, к моему удивлению, очень спокойно отреагировал на появление монстра и ничего не сказал. Зато Лок весь остальной путь причитал, что теперь из-за меня он не сможет полноценно сражаться. Только всё это пыль в глаза неизвестно кому и для чего. По пути я незаметно проверил его руку, и не было там никакого перелома. Лишь синяк на всё предплечье. Вот ведь балабол…

Впрочем, похоже, братья не соврали насчёт своей силы и о том, что их магия запечатана. Выдержать удар шаратского кота, пусть и детёныша, и практически не пострадать… Кто же они на самом деле? Хотя это знание ничего мне не даст. Плевать. Хватит и того, что теперь они связаны со мной клятвой.

Кирмир постучал в дверь. Щелчок — и она открылась. Он огляделся и повернулся к нам.

— Рядом никого нет, — сообщил он и, сверля меня взглядом — так, будто я ему тут всю траву потоптал, заявил: — Больше мы вас не пропустим с монстром в земли предков.

Рано я обрадовался его спокойствию…

— И как ты предлагаешь нам возвращаться? — удивился блондин. — Как нам долг возвращать?

— Не наша проблема! — довольно погладил Зосим бороду. — Он… — снова указал на меня вредный карлик ножичком, — странный! Ещё и монстр, что его слушается… Хватит и того, что мы для вас уже сделали. Мы выполнили перед вами всё, что обещали. А теперь валите!

И вот мы выбрались с братьями в ту же кучу камней…

— Марк… Я уже даже не знаю… Может, нам было бы проще без тебя? — хмыкнул Лок. — С тобой только больше проблем выходит! За нами охотились только Солнцевы да наёмники. А ты ещё притащил патриарха и Лучистовых! Ещё и нашего маленького друга чем-то расстроил!.. Гадство! Хотя… Обратной дороги уже нет. Клятва… Зато хотя бы будет весело. Да, Торс? — хлопнул паренёк брата по плечу.

— Разберёмся, — сухо ответил я и огляделся. — Сначала охота. Мне нужна сила. Остальное потом.

— Как скажешь… Босс? — поднял вопросительно брови блондин. — Или нам тебя называть господин? — хохотнул паренёк. — Ой, стой! — Набрал он воздуха в грудь: — Хо-зя?..

— Эфир! — оборвал я, не разделяя общего веселья.

Заметил машину с гербами, что остановилась около КПП. Её даже не стали досматривать. Военным просто ткнули какими-то бумагами, и те пропустили.

Раз путь через туннели нам уже заказан, придётся как-то возвращаться в город иным путём и не привлекая внимания.

Бегать тут в поисках тварей бессмысленно… Почему бы ещё раз не наведаться ко внутреннему кольцу? В прошлый раз там получилось неплохо поохотится. Только до туда далеко, без транспорта не обойтись. Хм-м…

— Слушай, а чья это машина? — обратился я к Локу, показывая на выехавший из города внедорожник.

— Кварц, — лениво ответил паренёк. — Интересно как… Тоже, поди, решили усилиться перед битвой родов.

— А та, что за ней?

— Это у нас… Подожди немного… Ярко слишком, глаза ещё не привыкли. — Блондин потёр лицо и снова уставился на указанную машину с прищуром. — Заревы это. Мелкие сошки. Они под Солнцевыми. О, а вот и сами господа…

— Солнцевы? — уточнил я.

— Они самые, — довольно оскалился паренёк и посмотрел на меня: — Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Забрать машину… — перевёл взгляд на него, — и поехать ко внутреннему кольцу охотиться?

— В точку! — ухмыльнулся Лок, потирая руки. — Только они просто так не остановятся… А вот если мы используем одного из нас в качестве приманки, то все дружно выйдут. И отвести их нужно подальше, чтобы другие не заметили…

После небольших обсуждений было решено сделать наживкой меня. Я точно привлеку Солнцевых. Уже у всех на слуху. Да и братья смогут ещё привлечь предлогом, что они должны им.

Блондин разорвал рукав своей рубахи, затем туго связал мне руки. Торс же держал меня за плечи. Силища у молчуна что надо! Даже захоти я вырваться, хрен у меня получится.

Лок побежал в сторону машины Солнцевых, крича и размахивая руками. Пикап резко затормозил. Кто-то вышел и дал блондину в морду. Лок что-то там говорил и указывал в нашу сторону. Его пнули ногой, потом ещё раз…

Через минуту паренька запихнули на заднее сиденье, и машина сорвалась к нам на всей скорости. Мы стояли так, чтобы она остановилась за кучей камней.

Торс сжимал меня так, что мне на миг подумалось, а не хотят ли мной воспользоваться. Но потом вспомнил, что между нами клятва. Странно это — полагаться на других и доверять…

Машина остановилась. Опустилось стекло передней двери, и раздался мужской голос:

— Так это и есть тот Марк, которого все хотят?

— Да, да… Это он, господин. Нам с братом удалось его задержать, когда он сбегал, как трус, из города.

Что-то мне не нравятся слова Лока, как и то, что Торс ещё сильнее сдавил мои плечи…