Повернуться не вышло. Тело не слушалось команд мозга. Мышцы по-прежнему были камнем. Только пальцы на ногах еле-еле шевелились. И слух работал, через вибрации.

Во, наконец-то улёгся. «Эй, необязательно в меня тыкать наконечником копья» — возмутился тем, кто решил, что я собираюсь свалить.

Увидел мужика, лет пятьдесят. Тоже весь в мехах и с каким-то посохом. Что-то начали говорить. Гортанные звуки, похожие на рычание диких зверей. Северный язык. По интонации понял — обсуждают нас. Предположил какие темы сейчас могут всплыть: «Как лучше разделать? С какой части начать? Кого первым?»

Пусть начинают с Казимира в нём мяса больше, а я пока попробую восстановиться. Мелькнула мысль с горькой иронией.

Шучу… Или нет?

Пространственное кольцо, давай уже откликайся. Мысленно потянулся к артефакту. «Вообще это как-то уж чересчур и магии лишился, и артефакт не использовать, и не пошевелиться.»

Вспомнил про одну штуку у себя в груди. Потянулся энергией к диску. Медленно, осторожно. Словно прикасаешься к раскалённому металлу.

Тело тут же прошибла дрожь. Словно током ударило. Ноги дёрнулись, что-то щёлкнуло в позвоночнике. Мышцы живота спазматически сократились.

— Даа-а-а-а-а! — простонал я.

Звук вырвался против воли. Хриплый, болезненный. Северяне замолчали. Услышали и повернулись ко мне. А я что?

У меня получилось дотянуться до пространственного кольца. Связь восстановилась почти полностью. Чувствую монстров внутри. Чувствую их готовность к бою. Духи и тени напряжены, ждут команд.

«Ну всё, твари вы мне за моих монстров ответите.» — Гнев прорвался сквозь боль. Выпустил своих духов. Для начала двадцати штучек хватит. Эфемерные фигуры в доспехах материализовались в воздухе. Генералы Тимучина. Опытные воины, прошедшие сотни битв.

Следом сорок теней материализовались и тут же исчезли. Перетекли в теневой мир. Стали невидимыми. Сосредоточился на духах. Переключился на их восприятие. Увидел поле боя глазами мертвецов.

Семь человек. Лица изрисованы татуировками. В руках топоры, длинные ножи, копья, один держит лук.

Духи тут же атаковали северян, благо их тут не много. Призрачные клинки прошли сквозь меховые доспехи. Северяне взвыли от боли и ужаса. Не ожидали атаки с того света.

Послышались крики и движение. Топот ног, лязг металла. Кто-то упал тяжело. Кто-то захрипел предсмертным хрипом.

Следующий приказ теням. Они выскользнули из мира теней. Чёрные силуэты, вооружённые отравленными клинками. Бесшумно подкрались сзади.

Переключаюсь между их восприятием. Словно несколько экранов одновременно смотрю. Северянин — лучник, тень подошла сзади. Кинжал между рёбер. Точно в сердце. Мужик даже вскрикнуть не успел. Только глаза округлились от удивления.

Второй пытался отбиваться топором от духа. Размахивал в воздухе, металл проходил сквозь призрачную фигуру. Дух ударил эфемерным мечом в грудь. Северянин согнулся пополам, закашлялся кровью.

Третий и четвёртый стояли спинами друг к другу. Умно. Но тени подкрались снизу, из земли. Полоснули по Ахиловым сухожилиям. Враги упали на колени. Добивающие удары в основание черепа.

Остальные трое попытались бежать. Поздно. Духи быстрее живых. Настигли на границе поляны. И вот уже через минуту от опасных магов-людоедов ничего не осталось. Только тела в луже крови. Да запах смерти в воздухе.

— Всё? — спросил Казимир.

— Наверное, — пожал, кое-как плечами, — хреново вижу. А вообще спасибо, что помог.

Маг поднялся, вот же собака живучая… Отряхнулся от земли и листьев. Проверил, не сломано ли что. Покрутил руками, согнул ноги. Всё работает. Похоже весь удар при падении я принял на себя.

Плевать!

Вытащил из пространственного кольца: лечилок пятого эталонного ранга, восстановления магии и выносливости. Они мне хоть как-то помогали на десятом ранге, посмотрим, что случится на пятнадцатом. Зелья рассчитаны на определённый уровень мага. При росте ранга эффект слабеет.

Казимир поил меня зельями, пока моя задница мёрзла в снегу. Аккуратно приподнял голову, поднёс флакон к губам. Жидкость горчила, жгла горло. Но тепло разлилось по телу.

Ноги начали покалывать. Поясницу сводило судорогами. Но это хорошие признаки. Нервы работают.

Прошёл час. Выпил я море «микстур» и ожидаемого эффекта не произошло. То же самое, что принимать аспирин при переломе позвоночника. Но, я смог подняться. Медленно, с помощью Казимира. Опираясь на его плечо. Ноги подкашивались, голова кружилась. Но стою.

Успех? Определённо. Двигаться могу, хоть и с трудом. Доступ к пространственному кольцу есть. Монстры готовы к бою. Осталось малость — добраться до цели.

— Мы сможем лететь? — уточнил.

Посмотрел на Казимира с надеждой.

— Нет. — помотал головой Казимир. — У меня полностью заблокирована магия.

Но хоть тут мы солидарны. Оба без полноценной магии.

— Хочу себе того журавля. — заявил. — Удойная штука… Столько умений.

— Ужасная тварь, мы чуть не погибли из-за неё.

Мужик тут же напрягся. Плечи выпрямились, челюсть стиснулась. В глазах промелькнула тревога. Не согласен с ним. Отличный монстр в моём войске бы был. А лучше десяток таких.

Первые шаги давались с трудом. Равновесие нарушено. Но держусь на ногах. Пойдёт, идти могу.

Посмотрел на трупы северян.

— Их тут много. — Сплюнул Казимир. — Очень, не пройдём и километра, как на нас нападут. Либо монстры, либо люди.

— Шикарное место. — кивнул. — Мне тут нравится.

Устроился на поваленном дереве. Ствол толстый, устойчивый. Кора шершавая под ладонями. Нужно было подумать над планом. Мой транспорт сломался. Воздушная магия Казимира не работает. Вокруг враги.

Жаль… Всего сто километров не долетели, и теперь переться пешком. В условиях партизанской войны. По территории, контролируемой противником.

Достал дощечку и сверился с картами. Посчитал расстояние по масштабу. Мы где-то здесь сейчас. В глухом лесу, в окружении северных племён. Дальше только лес и снова лес и похоже он вообще тут везде. Бескрайняя тайга. Ни дорог, ни населённых пунктов не указано.

Ладно, что мы с Казимиром тут только мёрзнем. Надо действовать.

Ротация. Духи и тени домой, а дядя Стёпа к нам.

— Мы уже на месте? — спросил алхимик в своём новом теле.

Мужик материализовался рядом со мной. В его глазах читалось любопытство и готовность к действию.

— Нет, — помотал головой.

Маг ему вкратце рассказал, что произошло. Падение, травмы, потеря магии и Необходимость пешего перехода через враждебную территорию.

Совсем забыл, слух ко мне вернулся, во всяком случае на правое ухо, а вот левое по-прежнему молчит. Половина мира стала беззвучной. Дезориентирует в бою.

И тут меня осенило. Столько изменений, улучшений тела и рангов я получил и кое-что не пробовал. Новые возможности пятнадцатого ранга.

Доступ к магии максимум десять процентов. Но этого может хватить, если повезёт.

Закрыл глаза и сосредоточился на яде. Привычная зелёная энергия в источнике. Почувствовал как энергия течёт по каналам. По всему телу, от головы до кончиков пальцев.

Зелёная субстанция начала собираться на моей ладони. Густая, вязкая масса цвета болотной тины. Прикоснулся к нейтральной магии и силе затылочника.

Посмотрел и увидел, что цвет, как и должен изменился. Магия стала красной — лечение. Алый поток вместо ядовитой зелени. Трансформация прошла успешно.

Ну что ж посмотрим, как она сейчас работает. Целительная магия пятнадцатого ранга. Положил ладонь себе на колено. Сосредоточился на повреждениях. Переломы, вывихи, разрывы мышц. Всё нужно восстановить.

И меня тут же выгнуло дугой.

В меня хлынул поток. Мощнейшая волна целительной энергии. Словно кто-то хотел попить из крана, а ему в рот засунули брандспойт.Магия пятнадцатого ранга оказалась слишком сильной для моего израненного тела. Не ручеёк, а водопад. Не капельница, а шланг под давлением.

Рёбра щёлкали одно за другим, вставая на место. Каждый щелчок — вспышка боли и одновременно облегчения. Грудная клетка расправлялась, лёгкие наполнялись воздухом.

Голова перестала гудеть и болеть. Пульсирующая боль в височных долях исчезла за секунды. Зрение прояснилось. Контуры предметов стали чёткими.

А ещё лицо оно начало шевелиться. Онемевшие мышцы ожили. Губы, щёки, веки — всё вернулось под контроль. Могу моргать, улыбаться, говорить внятно.

Пять минут и я как огурчик. Во всяком случае физически, почти всё, кроме глухоты на левое ухо вылечил. Но это мелочь по сравнению с тем, что было.

Получается теперь я смогу себя сам латать и когда будут доступны все силы, то… Интересные перспективы открываются.

Закончил с изучением дощечки. Маршрут ясен. Расстояние измерено. Время в пути рассчитано. Можно двигаться.

Достал три морозных паука. Монстры материализовались в воздухе. Каждый размером с лошадь. Кивнул своим «друзьям», чтобы забирались на тварей пятнадцатого ранга. Пауки послушно легли, позволив взобраться на себя.

Монстры двигались абсолютно бесшумно. Их хитиновые лапы касались снега без малейшего звука.

Наступила ночь. Температура резко упала. Морозный воздух обжигал лёгкие. Дыхание превращалось в густые белые облака. Но тепло от тел пауков согревало. На их спинах было почти комфортно.

Лес вокруг жил своей ночной жизнью. Где-то вдали выл волк. Ветки скрипели под тяжестью снега. Слышалось шуршание. Кто-то пробирался сквозь подлесок.

— Стоп, — тихо командую пауку.

Впереди движение. Костёр между деревьев. Силуэты фигур. Очередная группа северян. Посчитал — восемь человек. Расположились в неглубокой лощине. Умно выбрали место. Защита от ветра, незаметность с дороги.

Пауки замерли. Ждали команд. Я переключился на их восприятие. Двенадцать глаз каждого дают детальную картину. Северяне сидят вокруг огня. Едят что-то из котелка. Пахнет мясом и травами. На шестах развешана одежда.

Оружие сложено рядом. Топоры, длинные ножи, два лука. Всё в боевой готовности. Часовой стоит у края лагеря. Внимательно всматривается в лес.

Их ранги? Просканировал духовным и магическим зрением. Семь двенадцатых. Один тринадцатый — командир. Серьёзная группа.

Обошли стороной. Паук пробирался осторожно между корней и поваленных стволов.

Через полчаса — следующая встреча.

Эти расположились на дереве. Трое северян построили нечто вроде дозорной вышки на толстых ветвях столетней сосны. Оттуда обзор на километр в каждую сторону. Лучники. Если заметят — достанут за триста метров.

Пришлось делать крюк. Обогнули их позицию по самой чаще. Колючие кусты цеплялись за одежду. Низкие ветки били по лицу. Паук еле протиснулся между стволов. Слишком громко. Замер.

Прислушался. Тишина. Не услышали.

Третья группа оказалась самой многочисленной, более пятидесяти человек. Целый отряд разбил лагерь в старой просеке.

Палатки из шкур. Костры через каждые десять метров. Организованный периметр охраны. Это не разрозненные охотники — военное подразделение.

Командир — здоровенный мужик с седой бородой. Четырнадцатый ранг. Шрамы от когтей на левой щеке. Его заместитель — женщина лет тридцати. Лицо изрисовано татуировками в виде воронов. Тринадцатый ранг. Остальные — сплошь двенадцатые и тринадцатые.

Дальше началось настоящее веселье.

Лес буквально кишил северянами. Каждые пятьсот метров — новая засада. Не большие группы по пять-семь человек. Но их много. Очень много.

За четыре часа пути насчитал тридцать групп. В среднем по шесть бойцов в каждой. А ведь мы идём не главной дорогой. Пробираемся звериными тропами, глухими чащами. И даже тут такая плотность.

Сколько их всего в этом лесу? Тысяча? Две? Пять? Сто?

Император недооценил противника. Северяне превратили весь лес в одну большую крепость. Каждое дерево — бойница. Каждая поляна — позиция для обстрела.

Взять их штурмом невозможно. Только измором. Или хитростью.

Ещё одна особенность. Северяне общаются сигналами. То тут, то там слышится уханье сов, волчий вой, крик ночной птицы. Но это не животные. Координированная система связи. Информация передается от поста к посту. О любом подозрительном движении сообщают мгновенно.

Пока нас не засекли. Паук всё-таки пятнадцатого ранга.

Между группами северян сновали монстры. Местная фауна тоже не дружелюбная. Грозовые волки охотились стаями. Воздушные змеи скользили между ветвей. Одна пролетела прямо над нами. Двухметровая тварь с перепончатыми крыльями.

Один огнелис преследовал нас полчаса. Держался на расстоянии, но не отставал. Изучал. Оценивал силы.Его шерсть тлела в темноте красными точками. Пришлось остановиться. Развернуть паука лицом к хищнику. Показать, что мы готовы к бою. Огнелис постоял, подумал. Решил, что игра не стоит свеч. Растворился между деревьями.

Странно много тварей похожи на нашу серую зону, пока тут «воробей» был чем-то новым и неожиданным.

К полуночи начался снегопад. Крупные хлопья падали медленно, бесшумно. Видимость сократилась до десяти метров. С одной стороны — хорошо. Нас сложнее заметить. С другой — и мы можем наткнуться на засаду в упор.

Пауки ориентируются не только зрением. Их кристаллы чувствуют магические источники. Каждый северянин светится в их восприятии как маячок.

Благодаря этому удается вовремя избегать контакта.

Около часа ночи Казимир начал подрёмывать. Качается в седле, голова клонится к груди.

— Держись, — тихо говорю.

— Стараюсь, — бормочет он. — Но после падения всё тело болит.

У меня тоже не лучше. Целительная магия восстановила кости и мышцы. Но усталость никуда не делась. Организм требует отдыха.

Но останавливаться нельзя. Рассвет застанет нас на открытом пространстве. А днём скрыться будет невозможно.

Половину пути до первой нужной точки мы преодолели.

Ближе к утру мы остановились. Пришлось.

Впереди возникло препятствие, которое обойти незамеченными не получится.

Почему? Нас ждали не северяне, а имперские войска. В знакомой форме, с имперскими знамёнами. Несколько тысяч человек захватили какой-то тут городок прямо в лесу. Поселение северян, взятое штурмом. Дымились развалины, валялись трупы.

Выпустил несколько морозных паучков, чтобы проверить ситуацию. Маленькие разведчики, размером с собаку. Быстрые и незаметные.

Переключился на их органы чувств и направил их в город. Первое, что поразило — масштаб поселения. Это был не просто городок, а настоящий укреплённый центр. Деревянные стены высотой в три человеческих роста, опоясывали территорию размером с добрый квартал столичного города.

Планировка продуманная, военная. Широкая центральная улица вела от главных ворот прямо к площади. От неё расходились более узкие переулки, образующие правильную сетку. Никаких хаотичных закоулков. Всё просматривается, всё под контролем.

Дома строили основательно. Толстые брёвна, плотно подогнанные. Крыши покрыты дранкой и берестой. В центре городка возвышался каменный храм. Серый гранит, покрытый письменами. Башня храма служила дозорной вышкой.

Но теперь всё это превратилось в военный лагерь.

Имперские солдаты расположились с умом. Заняли все ключевые здания. Штаб разместили в храме. Казармы организовали в крупных домах по периметру.

Склады с припасами и оружием разместили в подвалах. Если начнётся осада… Выдержат долго. Поэтому тут столько северян в лесах? Ждут и думаю как отбить город?

Продолжил следить. На площади построили виселицы. Три столба с перекладинами. На них качались тела. Видимо, старейшины племени и другие влиятельные северяне.

Назидание для остальных. Показать, что сопротивление бесполезно.

Пленных держали в загонах у южной стены. Женщины и дети, человек пятьсот, не меньше. Загнаны в деревянные вольеры, как скот.

Мужчин почти не видно. Либо убили всех, либо они ушли. Солдаты вели себя расслабленно. Не ждали нападения. Патрули ходили вяло, для проформы.

Но меня интересовала не бытовая сторона оккупации. Я изучал их боевые возможности. Численность — около трёх тысяч человек. Пехота в основном, но есть и конница. Лошадей держат в конюшнях у северной стены.

Один паучок подполз ближе к группе офицеров. Они стояли у карты, что-то обсуждали. И тут один из них достал из кармана небольшой предмет.

Кубик размером с детский кулак. Медный, покрытый рунами. Когда паучок приблизился метров на пятнадцать, кубик засветился красным светом.

— Что это? — офицер повернулся в сторону моего разведчика.

Артефакт-детектор. Реагирует на магические существа. Второй офицер тоже достал похожий предмет. Его кубик тоже засиял.

— Там что-то есть, — сказал первый.

Они начали осматриваться. Паучка пока не видели. Но артефакты чётко указывали направление.

Пришлось отзывать разведчика.

Но я уже понял главное. У них есть средства обнаружения моих монстров. Второй паучок исследовал периметр обороны. Стены укреплены дополнительно. Заострённые колья, рвы, засеки из колючей проволоки.

Я заметил странные кристаллы, вмонтированные в стены через каждые десять метров. Они слабо пульсировали синим светом. Энергия накапливалась, готовая к выбросу.

Третий паучок проник внутрь одного из домов. Там располагался склад оружия. Четвёртый разведчик добрался до конюшен. Лошади породистые, боевые. Но не только лошади.

В отдельном загоне держали монстров. Северные монстры, используемые имперцами. Интересный поворот.

Пятый паучок исследовал храм-штаб. Внутри кипела деятельность. Офицеры склонились над большой картой северных земель. Отмечали что-то красными флажками.

Они обсуждали планы наступления. Говорили о соединении с основными силами. О взятии следующего опорного пункта северян.

Но самое важное — упоминали об «особом задании». О необходимости «перехватить цель» до того, как она достигнет «точки назначения».

Говорили обо мне? Возможно.

Шестой паучок наткнулся на патруль. Десяток солдат обходил городок по внутреннему периметру. У каждого детектор магических существ.

— Сука! — произнёс я. — Кто ж вас так снарядил и почему?

Меня никак не покидала мысль: «кто-то очень хорошо знает мои способности и возможности». Иначе зачем столько детекторов магических существ?

Мои монстры вернулись. Убрал из в пространственное кольцо.

Посмотрел на Казимира, тот помотал головой магия ещё не вернулась. Восстановление идёт медленно. Ещё несколько часов, и силы восстановятся частично.

Достал карту. Если обходить, то потеряем время. А время — критически важный ресурс. Итак они уже тут, чего я никак не ожидал. Слишком уж глубоко забрались.

Стучал пальцами по спине паука прикидывая варианты. Прорыв силой? Слишком много солдат. Обход? Потеряем драгоценное время. Скрытное проникновение? Рискованно, но возможно.

Было бы их меньше можно было использовать мою армию тварей. Но я ещё не добрался до нужного мне монстра и тем более императора. Силы надо беречь для главной битвы. Не тратить на промежуточные цели.

Пришлось использовать старый трюк. Пересели на одного паука с Казимиром. Дядя Стёпа отправился в кольцо с лишними монстрами.

Достал пять летающих змей четырнадцатого ранга. Они залезли под брюхо паука и мы начали подниматься. Медленно, осторожно. Змеи работали синхронно, поднимая паука в воздух.

Этот фокус проделывал не раз. Воздушная кавалерия на монстрах. И всё получалось.Казимир вцепился одной рукой в кристаллы паука, а другой в меня.

«Вот тебе и полезная команда.» — Подумал с иронией. Боевой маг, а боится упасть с паука.

Пять метров, десять, пятнадцать, тридцать. Достаточно высоко. На такой высоте нас не заметят с земли. Особенно в предрассветных сумерках.

Двинулись вперёд. Паук парил над городом на змея. Медленно, контролируемо и точно. Прошли ворота. Никто на нас не обращает внимание. Солдаты смотрят вниз, на улицы, в небо не задирают головы.

Следил за процессом. Воины обыскивали дома северян и добивали выживших. Зачистка захваченной территории. Мы уже были на половине. Ещё чуть-чуть и мы обгоним армию императора. Сердце стучало ровно, я был спокоен. Профессиональная концентрация. Адреналин под контролем. Дыхание ровное.

Вот уже почти конец города. Последние дома, окраина. Ещё немного и выберемся на свободное пространство.

И тут… Несколько детей начали указывать на нас и кричать. Маленькие северяне в загоне для пленных. Матери одёргивали их, но дети всё равно продолжали тыкать в нас. Детское любопытство сильнее инстинкта самосохранения. Они видели что-то необычное и не могли молчать.

Не знаю, видят ли они нас, но если да, должно быть крайне интересно. Большой паук, что летит над городом, а на нём два человека. Цирковое представление посреди военной оккупации.

И тут несколько солдат повернулись на крики детей. Сначала посмотрели на загон с пленными. Потом проследили направление их взглядов. Подняли головы к небу.

Достали что-то похожее на бинокли. Навели на нас.

— Сука! — выругался про себя. — Детишки подставили.

— Выше! — скомандовал змеям. — Набираем высоту!

Летающие твари напряглись.

А внизу началась суета. Солдаты бегали между домов. Кто-то трубил сигнал тревоги. Весь гарнизон поднимался по боевой готовности.

— Умей мелких ублюдков! — процедил через зубы Казимир.