— С-у-к-а! — вышло из меня рефлекторно.

Слово сорвалось с губ само собой. Рефлекс, выработанный за годы битв и неожиданных поворотов судьбы. В такие моменты мозг отключается, а тело действует инстинктивно.

Источник активировался мгновенно. Магическая энергия вырвалась из моих рук потоком, словно прорвавшаяся плотина. Сотни ледяных осколков понеслись к твари, что держала Казимира в железной хватке. Каждый шип был острым как бритва, усиленным холодом пятнадцатого ранга. За ними последовали десятки ледяных шаров — смертоносный град из кристаллизованной ярости.

План родился мгновенно и был до боли прост. Шугнуть эту «курочку», заставить её выпустить мой единственный транспорт. А дальше Казимир подхватит меня своими ветрами, и мы уйдем отсюда на максимальной скорости. Нам осталось до точки прибытия совсем чуть-чуть.

К сожалению, реальность имела другие планы.

Монстр оказался хитрее, чем я рассчитывал. Каким-то дьявольским образом тварь не просто отразила мои атаки, а развернула их против меня. Ледяные осколки, ещё секунду назад стремившиеся к цели, теперь возвращались ко мне с удвоенной скоростью. В воздухе засвистело, словно град металлических дротиков.

Рефлекторно выставил щит изо льда. Толстая стена кристаллизованного воздуха встала между мной и смертью.

Удар!

Сила столкновения превзошла все ожидания. Щит лопнул как стекло, осыпавшись тысячами искрящихся осколков. Меня отбросило вниз с такой силой, что в ушах зазвенело. Скорость падения только увеличивалась. Воздух свистел мимо, превращаясь в сплошную стену сопротивления.

В животе всё сжалось. Падение с такой высоты означало неминуемую смерть. Даже усиленная кожа степного ползуна не выдержит встречи с землей на скорости пушечного ядра.

Голова лихорадочно искала варианты. Мысли метались в черепной коробке, как перепуганные крысы в горящем доме. Но падение вообще не способствует спокойному размышлению. Каждая секунда приближала к концу, а земля росла в размерах угрожающе быстро.

И тут меня посетила одна идея. Безумная, отчаянная и с вероятностью успеха около десяти процентов. Но когда выбор между почти верной смертью и очень вероятной смертью — выбор очевиден.

Теневой шаг.

Я выбрал точку впереди метров на сорок и мысленно шагнул. Мир вокруг размылся, словно акварельный рисунок под дождем. Реальность растворилась, превратившись в серую пелену. Затем я провалился в пустоту.

Плюс — способность сработала. Теневой шаг перенес меня именно туда, куда было нужно, замедлив падение и изменив траекторию.

Минус — кажется, у меня половина органов покинула свои законные места и теперь болталась где-то в районе горла. В желудке всё перевернулось наизнанку. Голова кружилась так, что перед глазами танцевали разноцветные точки.

Тошнота подступила к горлу волной. Во рту появился металлический привкус — верный признак того, что с организмом происходит что-то нехорошее.

Но падение замедлилось. Теперь я снова контролировал ситуацию.

Ещё раз.

Теневой шаг перенёс меня ближе к твари, что держала Казимира. Расстояние сократилось метров до восьмидесяти. Маг отчаянно пытался её атаковать, но его ветер против этого чудовища был словно дуновение на броненосца.

Перенаправил энергию в глаза. Магическое зрение активировалось, показывая истинную мощь противника.

Да твою ж медь…

Четырнадцатый ранг. Четырнадцатый!

Откуда в этой заброшенной дыре взялась тварь такого уровня? Это же монстр, способный в одиночку снести небольшое поселение. Против него нужна армия охотников или несколько магов высочайшего класса.

Продолжил приближение, используя теневой шаг.

Клаус гордился бы мной — пятьдесят метров за раз. Дистанция, о которой я мог только мечтать в начале своего пути. Сейчас же пятнадцатый ранг позволял творить настоящие чудеса магии передвижения.

Вот только после каждого перемещения становилось всё хуже. Тело не справлялось с нагрузкой. Мышцы сводило судорогой, в висках стучало, а перед глазами всё чаще мелькали тёмные пятна.

Ещё два перемещения — и я буду рядом с целью.

Снова теневой шаг.

Мир размылся и исчез. Пустота поглотила меня, словно голодная пасть. Секунда забвения, затем резкое возвращение в реальность.

Сорок метров до цели.

И тут этот «соловей» запел.

Тварь раскрыла клюв и издала звук, который нельзя назвать криком. Это было что-то среднее между скрежетом металла по стеклу и воем сирены, усиленное магией до немыслимых масштабов.

Волна звука ударила в меня физически. В голове что-то хрустнуло. Барабанные перепонки словно проткнули раскалёнными иглами. Боль пронзила череп от виска до виска, заставив зажмуриться и зажать уши ладонями.

И вообще я пока больше ничего не слышу.

Мир вокруг превратился в безмолвное кино. Губы Казимира двигались, но звуков не было. Только странная вата в ушах и пульсирующая боль.

По шее потекло что-то тёплое. Провёл пальцем — кровь. Судя по ощущениям, барабанные перепонки лопнули. А может, и что-то ещё повредилось внутри черепа.

Бонусом атака «курочки» снесла меня к чертовой матери. Тело отбросило в сторону, словно щепку ураганным ветром. Я кувыркался в воздухе, полностью потеряв контроль над полётом.

А в довершение всего Казимир вырубился от этого же звука. Его безвольное тело повисло в лапах монстра, голова откинулась назад.

Отлично. Просто замечательно.

— Ну сука… — кажется, я сказал это вслух, хотя собственного голоса не слышал. — Хочешь битвы — получишь её.

Слова прозвучали странно приглушённо, словно доносились из-под толстого слоя воды. Но решимость в них чувствовалась даже через звуковую блокаду.

Адреналин растекся по жилам горячей волной. Сердце заколотилось как бешеное, прогоняя кровь с удвоенной скоростью.

Пространственное кольцо отозвалось на мысленный призыв. Из магического хранилища вырвались несколько летающих змей четырнадцатого ранга. Три смертоносных твари, каждая размером с небольшое дерево, с чешуёй, отливающей металлическим блеском.

Приказал атаковать «журавля», который больше походил на орла размером с дом. А одной из змей — схватить Казимира и вытащить его из лап противника.

Летающие колбасы понеслись вперёд, рассекая воздух упругими телами. Я приморозил свою ладонь к хвосту ближайшей змеи, крепко вцепившись в чешуйчатую кожу.

А чтобы «воробей» больше не пел свои убийственные арии, стал засыпать его ледяными шипами. Десятки острых как бритва кристаллов неслись к цели, заставляя монстра постоянно уклоняться и отражать атаки.

Тварь больше не могла сосредоточиться на звуковых атаках. Приходилось защищаться, что полностью занимало её внимание.

А мы тем временем маневрировали в воздушном пространстве. Змея несла меня, обходя противника по широкой дуге. Я болтался сзади как тряпичная кукла, вцепившись в хвост обеими руками.

Болтанка была знатная.

Змея то взмывала вверх, то пикировала вниз, то резко меняла направление. Мое тело, не предназначенное для подобных эволюций, трепало во все стороны. Рёбра хрустели при каждом резком повороте. Кисть, которой я держался за хвост, казалось, вот-вот сломается от перегрузок.

Но я держался. Сквозь зубы, через боль, с остервенением утопающего.

Когда расстояние сократилось до пяти метров, выпустил в «попугая» серию шариков с ядом. Концентрированная отрава пятнадцатого ранга, способная свалить небольшого дракона.

Два из них попали прямо в морду твари. Ядовитые сферы лопнули, окатив голову монстра зеленоватой слизью.

— Что, тварь, уже не кукарекаешь? — смеялся, когда оказался в непосредственной близости от цели.

Голоса по-прежнему не слышал, но по вибрациям в горле понял, что кричу довольно громко.

В этот момент я воткнул ему в глаз ледяной шип.

Какой же приятный звук раздался — даже через звуковую блокаду. Что-то среднее между всхлипом и булькающим стоном. Шип вошёл глубоко, пробив глазное яблоко и уйдя в мозг.

Второй шип — в другую зенку для симметрии.

И монстр сдох. Огромное тело обмякло, крылья перестали хлопать. Победа!

А нет. Рано радовался.

Взрыв!

Да чтоб у меня все жёны монстры были…

Это что, какое-то посмертное умение? Предсмертный подарок от четырнадцатого ранга?

Шандарахнуло со страшной силой. Ударная волна смела всё в радиусе сотни метров. Благо, успел прикрыться летучей змеёй в качестве живого щита. Бедную тварь разорвало в тряпки — кровь, кишки и обрывки чешуи полетели во все стороны.

Двух других змей контузило так, что они потеряли способность к полёту. Мы дружно все вместе начали падать к земле, словно подбитые дирижабли.

Попытался активировать магию. Источник не отвечал. Энергия словно заморозилась внутри меня. Пространственное кольцо тоже молчало, не реагируя на попытки достать из него что-либо.

Хрен мне на весь макияж. Взрыв монстра лишил меня доступа к магическим способностям.

А земля всё приближалась и приближалась с пугающим постоянством.

Хотелось смеяться от иронии ситуации. В одном из безумных путешествий я падал с дирижабля. Теперь падаю с мертвого монстра. Какая-то долбанная традиция развивается.

Подыхать я не собираюсь. Не после всего пройденного пути. Будем надеяться на мою крепкую кожу, что усилилась с достижением новых рангов. Кожа степного ползуна должна выдержать. Обязана выдержать.

Схватил бессознательного Казимира и притянул к себе. Потом подтащил ближе два контуженых монстра, создавая подобие живой подушки.

И приготовился к встрече с землей.

Будет больно. Очень больно.

Удар.

* * *

Пришёл в себя от того, что в меня тыкают чем-то острым.

Если честно, было плевать на боль. Ощущения были… особенными. Словами не описать всей гаммы страданий, что терзали тело. Каждый нерв горел огнем, каждая мышца была источником пульсирующей агонии.

Кое-как разлепил один глаз. Второй наотрез отказывался открываться — либо опух, либо залеплен кровью.

И что я вижу?

Какие-то монстры с копьями в руках стоят надо мной. Они что-то говорят, губы шевелятся, но я ничего не слышу. Спасибо тому «петуху» за такой подарок на память.

Разумные? Очень похоже.

Присмотрелся внимательнее сквозь пелену боли. Губы у них человеческие. Это люди. Точно люди, только в звериных шкурах и с очень недружелюбными лицами. По их мимике было ясно — нас видеть они крайне не рады.

Кажется, я выдохнул с облегчением, когда понял природу наших «спасителей». Люди всё-таки лучше монстров. С людьми можно договориться, подкупить, запугать.

Но потом я увидел нечто, что заставило хомяка в голове завыть от ужаса.

Две моих летающих змеи. Их убили. Не просто убили — сорвали с них кожу, разделали на куски и теперь жрали сырыми. Нет бы хоть приготовили на костре, как цивилизованные люди. Варвары какие-то.

Кровь закипела от ярости. Эти твари съели моих монстров четырнадцатого ранга! Существ, которых я с такими усилиями приручил, и которые спасли мне жизнь.

Попытался подвести итоги боя, отвлекаясь от гнева.

Тот монстр оказался настоящим кошмаром. Его способности включали в себя: мощное звуковое оглушение, отражение магических атак, невероятную скорость полёта и взрыв после смерти, лишающий магии. Кто-то явно переборщил с плюшками, когда создавал эту тварь.

И все эти эффекты ещё не прошли. К потере слуха и магии добавилась полная обездвиженность. Пошевелить удавалось только пальцами на ногах, да и то с трудом.

Плюсы ситуации? Я жив. Казимир тоже дышит — вон, лежит рядом без сознания. И я относительно цел, если не считать сотню мелких переломов и ушибов. Слава монстрам и коже степного ползуна. Именно она спасла меня от превращения в кровавую лепёшку.

— А-а-аа-ааа-мм-м-м-м… — застонал маг рядом.

Казимир открыл глаза и уставился на наших новых знакомых. Лицо его было бледным, в синяках, но сознание возвращалось. Несколько секунд он молчал, оценивая ситуацию.

Один из местных пнул его в живот сапогом. Потом начали тыкать палками, словно он — диковинное животное в зверинце. Казимир стонал и извивался как уж на сковородке, а они смеялись, явно получая удовольствие от его мучений.

Ну всё, твари сами напросились.

Как только верну свои силы — всех вас прикончу. Если успею, конечно. По их поведению было ясно — долго нас живыми держать не собираются.

Когда им наскучило развлекаться с Казимиром, они приступили ко мне.

Вот только я не издал ни единого звука. Кожа степного ползуна работала на всю мощь — их тычки и удары ощущались как лёгкие прикосновения. Боли практически не было. Так что со мной варвары быстро покончили, поняв бесполезность своих усилий.

Переключили внимание на пиршество. Смотрел, как жрут моих летучих змей четырнадцатого ранга, и пытался успокоить внутреннего хомяка.

«Выпусти меня!» — заявил он гневно. — «Я этих тварей убью! Кожу сниму с каждого!»

«Лев, ты мой тигр…» — мысленно хмыкнул в ответ. — «Потерпи немного. И они ответят».

Тем временем проверял восстановление способностей.

О! Кажется, большим пальцем левой ноги можно пошевелить. Небольшой, но прогресс. Ещё чуть-чуть — и встану на ноги.

Постоянно пытался активировать источник магии. Ледяная ниша молчала, как и любая друга, но временами казалось, что где-то в глубине души теплится слабая искорка энергии. Надеюсь, эффект от взрыва монстра временный.

И вообще, теперь я жутко хочу себе такого орла. Это же просто монстр монстров! Такие умения, что подействовали даже на мага пятнадцатого ранга. Охренеть можно.

— Магинский… — прошипел Казимир еле слышно. — Ты тут?

— Нет, — ответил я, хотя нихрена не слышу собственного голоса. Надеюсь, что правильно ответил.

Стоп. Я же каким-то образом его услышал?

— Скажи ещё что-то, — попросил, пытаясь понять, откуда взялся звук.

Казимир пошевелил губами, но ничего не услышал. А потом снова его голос, приглушённый и искажённый.

Через пару секунд понял механизм. Когда я прислоняюсь головой к камню, то с помощью вибрации понимаю речь. Звуковые волны передаются через твёрдые поверхности прямо в череп. Надеюсь, это состояние пройдёт — слишком уж неудобно.

Тем временем попытался дотянуться до пространственного кольца. Магическое хранилище слабо, но отозвалось на призыв. Связь восстанавливалась.

Ну всё, суки, вам конец. Как только смогу выпустить армию монстров — устрою тут настоящую резню.

— Это эвенкистры, — произнёс Казимир, когда я повернул к нему голову.

— Кто? — попытался перевернуться на бок, чтобы лучше слышать через камни.

Странно, что с нами пока ничего серьёзного не сделали. Окружили нас копьями, выставили охрану и просто ждут чего-то.

— Один из северных народов, — объяснил Казимир, прижимаясь щекой к камню для лучшей передачи звука. — Очень недружелюбные создания. Крайне плохо относятся к людям, когда те нарушают их границы. Сильные маги, и ещё кое-что неприятное. Они ждут своего старейшину.

— Зачем? — уточнил, продолжая возиться с пространственным кольцом, пытаясь восстановить полный доступ.

— У них есть одна мерзкая способность, — голос Казимира стал ещё тише. — Когда они пожирают монстра или мага, то могут получить его силу. Причём не всю, а только малую часть, но всё равно становятся сильнее. И сейчас они ждут старейшину для ритуала убийства нас обоих.

А день-то у нас задался. Просто замечательно задался.

Попробовал сосредоточиться на восстановлении сил. В источнике что-то шевелилось — слабые отголоски магической энергии. Возможно, через час-два смогу использовать простейшие заклинания.

Вопрос в том, дадут ли мне эти час-два.

По звукам, доносившимся через камень, кто-то крупный приближался к лагерю. Тяжёлые шаги, размеренные и уверенные. Звон металла — возможно, украшений или оружия. И ещё какие-то шорохи, природу которых определить не мог.

Эвенкистры вокруг нас заволновались. Стали выстраиваться в ряды, приводить в порядок одежду и оружие. По их поведению было ясно — идёт кто-то важный. Очень важный.

— Старейшина, — прошипел Казимир. — Готовься к худшему.

Я мысленно перебрал доступные варианты. Пространственное кольцо едва отзывалось на команды. Магия источника работала в лучшем случае на десять процентов от нормы. Подвижность тела приближалась к нулевой отметке.

Расклад не радовал.