Что у нас выходит? Кусочки пазла наконец встали на свои места. Теперь, кажется, встала вся картина целиком.

Император обрюхатил Ольгу.

Поморщился от этой мысли. Уже не уверен, что это до сих пор та девушка, что я знал. Моя бывшая помощница и почти член рода, та на ком я обещал жениться, алхимик с золотыми руками. Теперь превратилась в инкубатор для отпрыска посланника.

Ребёнок руха и зла…

Выдохнул тяжело. Воздух вокруг словно сгустился от тяжести открывшихся фактов. Да уж, вот тебе и весёлый мир. А я-то думал, что хуже уже быть не может.

Но главная проблема в том, чего боится монарх. То, что мне поведала Василиса. Это — некий монстр, что обитает в северных странах.

Маги и посланник с одной стороны и проводники и монстры с другой. А рухи и зло у нас где? Посередине? Или вообще…

Три силы. Мысли перескочили.

Василиса… Не знаю, сама она или ей кто-то помог восстановить в себе зло. А может быть, ещё раз заразили. Плевать.

Махнул рукой. Детали не важны. Факт важен.

Её больше нет. И вот эта тварь получила мою кровь.

У Императора есть кристалл. И теперь он хочет подчинить монстра, что способен его убить, себе. Остановился у окна. За стеклом мелькали снежинки. Первый снег сезона. Красиво, но холодно.

Сука…

Мягкие шаги по ковру. Стук костяшек по дверному косяку. Почтительный кашель для привлечения внимания.

— Господин, — обратился Жора голосом, в котором слышались нотки осторожности. — Ваши жёны и госпожа Булкина желает вас видеть.

— Потом, — отмахнулся, не оборачиваясь от окна.

Снежинки кружились в танце. Каждая уникальна, каждая прекрасна. И каждая превратится в воду через несколько мгновений.

— Боюсь, что вам нужно прийти, — голос слуги стал официальным, сухим. В интонации появились металлические нотки непреклонности.

Обернулся. Жора стоял прямо, руки сложены за спиной. Выражение лица непроницаемое, но в глазах читалась настойчивость.

— Что случилось?

— Ваша свадьба, — напомнил мне Жора с лёгким укором в голосе.

Твою…

Совсем вылетело из головы. А ведь я обещал жениться на всех сразу. Торжественная церемония. Документы. Клятвы.

— Пошли! — махнул рукой Казимиру и Дяде Стёпе.

Лампа остался любоваться своими изменениями.

Парень сидел перед зеркалом, изучая куски монстров на своём теле. Время от времени трогал чешую или кристаллические наросты. На лице смесь ужаса и любопытства.

Пусть привыкает. У каждого свои проблемы.

Мы вернулись в особняк.

И там…

Холл превратился в настоящий бальный зал. Золотые нити переливались в свете хрустальных люстр. Пол застелен коврами — глубокий бордовый цвет с замысловатыми узорами.

Цветы везде. Букеты белых роз в высоких вазах. Гирлянды из полевых цветов, протянутые от колонны к колонне. Воздух наполнен ароматом — сладким, опьяняющим, праздничным.

Где они их только нашли? Хотя, Елена и Вероника устроили сад рядом с особняком.

Около сотни людей в лучших одеждах. Мужчины в строгих костюмах или военной форме. Женщины в платьях, которые они берегли для особых случаев. Лица светятся ожиданием.

Увидев меня, толпа зашевелилась. Головы повернулись в мою сторону. Улыбки расцвели на лицах. Кто-то начал аплодировать, другие подхватили.

Пришлось идти в свою комнату и переодеваться.

Жора мне помогал. Движения у него были отточенными, профессиональными. Достал зачем-то парадный китель — тёмно-синий с золотыми пуговицами и эполетами. Белую рубашку с кружевными манжетами. Чёрные брюки с лампасами.

— Господин, сегодня особенный день, — бормотал он, застёгивая пуговицы на кителе. — День, когда род Магинских обретает новую силу через союзы.

Кивал машинально. Мысли всё ещё были заняты императором и северным монстром.

— Каждая из ваших невест принесёт роду что-то уникальное, — продолжал Жора, поправляя эполеты. — Политические связи, магические способности, стратегические преимущества.

— Угу, — согласился, проверяя, как сидит китель.

— И, самое главное, — голос слуги стал торжественным, — продолжение рода. Наследники, которые возможно превзойдут даже вас.

На это уже обратил внимание. Итого пять детей на подходе. Мысли, что скоро стану отцом… Откровенно пугали. Тут каждый день, что-то происходит. Хорошее ли время для детей? Хотя идеального никогда не бывает.

Жора закончил со мной. Посмотрел в зеркало. Неплохо. Павел Александрович Магинский во всей красе.

Собрались в зале.

Вероника стояла у левой стены. Лицо серьёзное, собранное. На ней платье глубокого изумрудного цвета, подчёркивающее цвет глаз. Волосы убраны в сложную причёску, украшенную жемчужинами.

Елена рядом с сестрой. Платье цвета слоновой кости с кружевными вставками. Выглядит элегантно, аристократично. Руки сложены перед собой, поза подчёркнуто правильная.

И мои будущие жёны.

Лахтина в центре группы. Платье чёрное, строгое, но подчёркивающее фигуру. На плечах накидка из меха. Волосы распущены, падают на плечи водопадом.

Взгляд гордый, независимый. Первая из Жалящих… и прочее.

Фирата справа от неё. Золотистое платье отражает свет люстр. Украшения из жёлтого металла — браслеты, серьги, диадема. Королева песчаных змей в полном великолепии. Тёплая, искренняя улыбка. В глазах читается нежность, граничащая с обожанием.

Изольда слева. Платье тёмно-фиолетовое, почти чёрное. Минимум украшений — только тонкая цепочка на шее. Волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо. Выражение лица спокойное, задумчивое. Всегда анализирует, всегда планирует.

Маруся в конце группы. Простое белое платье, скромные украшения. Выглядит младше остальных, менее уверенно. Время от времени поправляет складки платья или трогает волосы.

Юрист суетится у длинного стола, заваленного документами. Очки съехали на кончик носа, лысина блестит от пота. Руки дрожат от волнения. Первая свадьба такого масштаба в его практике.

Бумаги разложены веером. Брачные контракты для каждой невесты. Документы о передаче титулов. Всё оформлено по высшему разряду, с печатями и лентами.

— Господин граф, — начал он дрожащим голосом, — всё готово для церемонии. Документы составлены согласно имперскому праву и нашим новым законам и традициям.

Кивнул и перевёл взгляд.

Витас в парадной форме командира охотников. Китель тёмно-зелёный с серебряными нашивками. Сапоги начищены до зеркального блеска. Стоит по стойке смирно. Лицо каменное, но в глазах читается гордость.

Медведь тоже постарался. Тёмно-синий костюм, белая рубашка, галстук. Непривычно видеть его в цивильной одежде. Обычно боевая экипировка или охотничья форма.

Широко улыбается. Простой мужик радуется за меня. Без политических расчётов и стратегических соображений. Просто человеческая радость.

В углу зала накрыт отдельный столик. Бутылки разных форм и размеров. Водка, коньяк, вино, какие-то настойки. Алхимик и маг приступили к дегустации со свойственной им методичностью.

— За молодых! — провозгласил Дядя Стёпа, поднимая рюмку водки.

— За продолжение рода! — подхватил Казимир.

Выпили залпом. Поставили рюмки. Тут же налили снова.

— За здоровье невест! — следующий тост.

— За многочисленное потомство! — ещё один.

Чуть позже подтянулся Лампа.

Парень вошёл в зал и сразу привлёк внимание. Рыженький прошёл к столику с алкоголем. Взял бокал вина.

— Поздравляю, господин, — сказал мне, подняв бокал. — Желаю счастья в семейной жизни.

В голосе звучала искренность. Несмотря на все изменения в теле, душа у него осталась прежней.

Началась процедура.

Сюсюкин откашлялся. Поправил очки. Развернул первый документ.

— Именем рода Магинских, — начал он торжественно, — мы собрались здесь для заключения брачных союзов.

Голос дрожал от волнения, но слова произносил чётко. Каждую фразу отрепетировал заранее.

— Павел Александрович Магинский, граф и хозяин своей империи, владетель земель, берёт в жёны…

Зачитал имена и титулы всех невест. Получился внушительный список.

Я улыбался.

Во всяком случае, пытался. Лицевые мышцы напрягались в подобии улыбки. Выражение получалось натянутым, вымученным.

Мысли витали далеко от церемонии. Император уже в пути на север. Время работает против меня. Каждая минута промедления даёт ему преимущество.

Хомяк внутри довольно мурлыкал. Столько женщин, столько наследников. Род Магинских возрождается с невиданной скоростью.

Слова клятвы, обещания, бумаги. Текст стандартный, заученный. Обещания верности, поддержки, совместного строительства будущего. Каждой невесте — персональные клятвы.

Бумаги подписывались одна за другой. Моя подпись, подпись невесты, подписи свидетелей. Плюс скрепление кровью. Сюсюкин работал как заведённый. Сюда документ, туда печать, здесь подпись. Пот катился по лысине ручьями.

Булкин плакал, когда меня объявили мужем его дочери.

Старый торговец стоял в первом ряду гостей. Платок в руках превратился в мокрую тряпку. Слёзы текли по щекам, но на лице сияла улыбка.

— Моя девочка… — всхлипывал он. — Моя Марусенька…

Женщины вокруг него тоже прослезились. Сентиментальная сцена. А потом началась череда поздравлений от всех.

Очередь выстроилась длинная. Каждый гость считал своим долгом лично поздравить и сказать несколько тёплых слов.

— Примите наши искренние поздравления!

— Желаем счастья и многочисленного потомства!

— Да здравствует род Магинских!

Пожимал руки, кивал, благодарил. Автоматические движения, заученные фразы. Мысли были заняты совсем другим.

Император добирается до места за пять-шесть дней дирижаблем. Мы с Казимиром — за сутки магическим полётом. Можем опередить, если выйдем немедленно.

— Спасибо за поздравления, — говорил очередному гостю. — Очень тронут вашим вниманием.

А в голове: нужно собрать припасы, проверить артефакты, передать последние приказы и наставления…

— Господин, разрешите выразить восхищение вашим выбором невест!

— Благодарю, — улыбался. — Действительно, каждая из них уникальна.

В мыслях: монстр на севере способен убить посланника. У него какой-то яд? Магия? Что особенного?

Тосты и танцы.

Музыканты заиграли вальс. Пары закружились по залу. Я танцевал с каждой невестой по очереди. Медленные, торжественные движения под классическую мелодию.

С Лахтиной — танец власти. Два равных партнёра, демонстрирующих взаимное уважение. Она не отводила взгляда, не склоняла голову. Королева танцует с королём.

С Фиратой — танец страсти. Она прижималась ближе, чем требовал этикет. В глазах горел огонь.

С Изольдой — танец расчёта. Каждое движение продумано, каждый жест имеет значение. Она изучала меня во время танца, запоминала реакции.

Гости пили и веселились. Алкоголь развязывал языки, поднимал настроение. Смех звучал всё громче, разговоры — всё оживлённее.

Праздник медленно переместился на улицу.

Зал стал тесен для всех желающих повеселиться. Везде звучала музыка, везде стояли столы с угощениями.

Факелы освещали территорию особняка. Тёплый жёлтый свет плясал на лицах гостей. Воздух наполнился запахами жареного мяса, вина, табачного дыма.

Шум, гам.

Сотни голосов сливались в общий гул. Музыка, смех, звон бокалов, топот танцующих ног. Праздничная какофония, которая слышна была далеко за пределами особняка.

Пили все, праздновали все.

Слуги разносили подносы с напитками. Гости не отказывались. Каждый тост находил отклик. За молодых, за род, за процветание, за будущее.

Признаюсь честно, в какой-то момент я отпустил проблемы и позволил себе порадоваться моменту.

Выпил больше обычного. Голова слегка кружилась от алкоголя и атмосферы всеобщего веселья. Проблемы отступили на задний план. Император, северный монстр, политические интриги — всё это могло подождать несколько часов.

Сейчас я просто Павел Магинский. Мужчина, женившийся на пяти прекрасных женщинах. Глава рода, отмечающий важное семейное событие в кругу друзей и союзников.

Танцевал с жёнами. Пил за их здоровье. Принимал поздравления. Обычные человеческие радости, которых так мало в моей жизни.

Жёны окружили меня плотным кольцом. Пять пар глаз смотрели с ожиданием. Традиция требовала завершения свадебной церемонии в приватной обстановке.

Гости провожали нас аплодисментами и подбадривающими криками. Кто-то запел непристойную песню. Женщины хихикали и толкали друг друга локтями.

Поднялись в покои. Коридоры особняка казались тихими после праздничного шума. Только наши шаги и шорох платьев нарушали тишину.

Что было дальше, не помню.

Алкоголь, эмоции, усталость… Всё смешалось в единое размытое впечатление. Обрывки воспоминаний: смех жён, свет свечей, мягкость постели, тепло женских тел…

Вроде бы мы легли спать.

В какой-то момент сознание отключилось. Погрузился в глубокий сон без сновидений. Первый спокойный отдых за много дней.

* * *

Открыл глаза от того, что мне жарко.

Духота, нехватка воздуха. Будто спал в печке. Попытался пошевелиться — не получилось.

А ещё мы в зале? Осмотрелся, не двигая головой. Действительно, спали мы не в спальне, а в том же зале, где проходила свадьба. Столы сдвинуты к стенам, стулья убраны.

Когда всё-таки вылез, то понял почему. Каждая из девушек притащила кровать и сдвинула в одно большое ложе.

Изобретательно. Шесть кроватей, составленных вместе, образовали огромную спальную площадь. Простыни и покрывала связали всё в единое целое.

Женщины спали, разбросавшись по импровизированному ложу. Каждая заняла свою территорию, но все держались поближе ко мне. И лежал я в круге из дам. Буквально. Они образовали вокруг меня живое кольцо.

Живая тюрьма из нежности и тепла. Осторожно высвободился из объятий.

Одежда валялась по всему залу. Китель висел на спинке стула, брюки — на подлокотнике кресла, рубашка — где-то под кроватью. Собирал по частям, как археолог восстанавливает древний артефакт.

Одевался в полумраке. За окнами едва брезжил рассвет. Серый свет проникал сквозь тяжёлые шторы, рисуя размытые тени на стенах.

Ну вроде всё.

Оглянулся на спящих жён. Выглядели мирно, безмятежно. Лица расслаблены, дыхание ровное. Пусть отдыхают. Им предстоит много работы. Пока мы вчера веселились, я передавал последние задания и планы всем.

Между танцами и тостами нашёл время для деловых разговоров. Отвёл каждого ключевого человека в сторону, дал конкретные инструкции.

Каждый получил свою часть ответственности.

Жора — особняк и территория. Поддерживать порядок, контролировать финансы, следить за безопасностью. Елена и Вероника — поселение монголов. Медведь будет командовать охраной в моё отсутствие. Витас — Магинск. Бах — разведывательная сеть. Сбор информации, слежка за врагами, контрразведка. Глаза и уши рода. Все вместе — война с империей. Лампа возглавит алхимиков и артефакторов со Смирновым.

Спустился вниз, где меня уже ждали Дядя Стёпа и Казимир.

— Готовы? — спросил я, проверяя содержимое своего пространственного кольца.

— Да, — кивнули они одновременно.

Дядя Стёпа нервно поправлял ремень сумки. Казимир стоял спокойн.

— Вот только двоих я не смогу нести, — тут же сообщил маг, глядя на нас обоих.

— Не проблема, — улыбнулся и подмигнул алхимику.

У меня было решение. Не самое приятное для Дяди Стёпы, но эффективное.

Сосредоточился на магии подчинения и уже через мгновение полумонстр был внутри пространственного кольца. Алхимик исчез в вихре светящихся частиц.

— Спокойно, — остановил Казимира, который дёрнулся ко мне. — Он в безопасности и жив.

Обсудил с магом наш с ним полёт.

Займёт путешествие примерно около суток с парочкой остановок.

Маршрут уже был проложен. Сначала на северо-восток, к границе обжитых земель. Потом вдоль кромки диких территорий до нужной точки. Казимир знал безопасные места для отдыха.

— Погода должна быть благоприятной, — сказал маг, глядя в окно на рассветное небо. — Ветер попутный, облачность небольшая.

— Это хорошо, — кивнул.

Плохая погода могла затянуть путешествие на дополнительные часы. Пришлось поделиться тем, зачем мы туда направляемся.

Рассказал коротко, без лишних подробностей. Император — посланник богов. На севере есть монстр, способный его убить. Мне нужно добраться туда первым и подчинить эту тварь себе.

Казимир внимательно слушал и не перебивал.

Лицо мага оставалось непроницаемым, но в глазах читалась оценка рисков. Он прикидывал шансы на успех, анализировал возможные опасности.

— Из того, что я знаю… — выдохнул он, когда я закончил. — Никто из магов не лезет на север в серые зоны. Опасно там. Монстры другие и более… — он поморщился, подбирая слова. — В общем, из тех троих, кто попытал счастье — двое мертвы, один сошёл с ума и его убили.

— Детали? — поднял бровь.

— Помимо того, что холодно и там свои народы и маги есть, которые не любят пришлых, почти ничего, — развёл руками Казимир. — Монстры все высокоуровневые. Я бывал лишь у границы начала северных земель, ты знаешь место?

— Да, — кивнул.

Когда выдалась возможность, изучил дощечку, что нашёл в сокровищнице Османской империи.

Древний артефакт с картой северных территорий. Непонятные символы, которые я расшифровал с помощью своих знаний и интуиции. Координаты места, где должен находиться могущественный монстр.

Сопоставил с существующими картами. Если мои расчёты верны, то нам нужно на триста километров на север. Там дальше уже придётся идти пешком.

Император, скорее всего, отправится на дирижабле. Это минимум пять-шесть дней пути. Мы его обгоним, и я заберу этого монстра себе.

План простой и эффективный. Прибыть первым, подчинить тварь, устроить засаду. Когда император явится за своим призом, он найдёт только смерть.

Единственное, что пока не понятно — где там его братец и армия, что воюет с северянами?

По последним разведданным, русская армия продвигалась на север уже несколько месяцев. Захватили несколько поселений, установили опорные пункты. Но сопротивление северян было ожесточённым.

Если военные действия происходят рядом с нашей целью, это усложняет задачу.

Припасы мне собрали с собой заранее. Всё, начиная с еды до одежды и зелий, артефактов и оружия, перекочевало в пространственное кольцо.

Звуки шагов по лестнице, приглушённые голоса. Женщины спускались в холл, ещё не до конца проснувшиеся, в лёгких домашних халатах. Я поделился с ними своими планами и угрозами вчера. Ничего не скрывал.

Рассказал про императора-посланника, про северного монстра, про кристалл подчинения. Объяснил, что ставки выросли до планетарного масштаба. Сейчас поставлено многое на карту. Хочу, чтобы все были готовы.

Девушки плакали и обнимали меня. Слёзы текли по щекам. Руки обвивали шею, прижимали к себе.

— Вернись к нам, — шептала Маруся, уткнувшись лицом в мою грудь.

— Будь осторожен, — добавляла Фирата, гладя по волосам.

— Мы будем ждать, — обещала Изольда, глядя прямо в глаза.

Потом настал черёд всех остальных.

Витас пожал руку крепко, по-мужски. Медведь обнял, как брата. Жора поклонился церемонно.

И вот наконец мы выбрались с Казимиром на улицу. В лёгких ожила энергия после душной атмосферы особняка.

Пошёл снег, большие такие снежинки, пышные. Они падали медленно, величественно, словно белые перья гигантской птицы.

Холодные прикосновения на тёплой коже. Мгновенные ощущения: холод, влага, исчезновение. Метафора жизни — красота, мимолётность, неизбежность перемен.

А ещё воздух вдруг стал таким свежим.

Морозная чистота наполняла лёгкие. Каждый вдох бодрил, прогонял остатки сна и похмелья. Организм настраивался на предстоящие испытания. Замер на мгновение, чтобы насладиться новым временем года.

— Ничего, там, куда мы идём, этого добра навалом, — кивнул я Казимиру.

Маг понимающе улыбнулся. Меня взяли за плечо и мы взмыли в воздух.

Ощущение взлёта всегда завораживало. Земля отдалялась, здания уменьшались, люди превращались в точки. Мир открывался с новой перспективы.

Прощальный взгляд на дом. Место силы, центр моих владений, символ возрождённого рода. Показался Магинск, и он тоже остался позади. Город с высоты птичьего полёта выглядел как игрушка. Аккуратные кварталы, прямые улицы, дымки из труб. Жизнь продолжалась своим чередом.

Дом… Снова я его покидал. На этот раз надеюсь, что в последний раз. Хотя бы на какое-то время. Устал от постоянных отъездов, путешествий. Но покой нам только снится.

Мы летели дальше. Каждый из нас думал о своём. Я воспользовался моментом и продолжил свои расчёты возможных сценариев. Дощечка мне показывает конкретное место, где должен быть тот самый опасный монстр. Тот, что способен убить императора.

Но какой именно монстр? Дракон? Древний демон? Что-то ещё более экзотическое? И почему он находится именно там? Случайность или закономерность?

Но перед этим мы подготовимся. Максимально приблизимся к северным землям и оценим обстановку с армией и войной.

Полдня пролетели достаточно быстро. Пейзаж внизу постепенно менялся. Обжитые земли сменялись дикими лесами. Деревни становились реже, дороги — уже.

Небольшая поляна среди высоких сосен. Казимир мягко посадил нас на мох. Достал Дядю Стёпу из пространственного кольца.

Алхимик материализовался с лёгким головокружением. Покачался, оперся о дерево.

— Интересные ощущения, — пробормотал он. — Словно сон без сновидений.

Разложили простую трапезу. Хлеб, сыр, вяленое мясо, фляга с водой. Еда на свежем воздухе всегда кажется вкуснее.

— Мы можем не вернуться… — тихо сказал Казимир, жуя кусок хлеба.

В голосе не было страха. Просто констатация факта от опытного человека, знающего цену риска.

— Ну, я достаточно оптимистически настроен, — хмыкнул в ответ.

— Зло в двух из женщин, ещё посланник-рух в лице императора, — продолжил маг. — Сдюжишь?

— Посмотрим, — пожал плечами. — Не зря же вас с собой взял.

Казимир дёрнулся, но ничего не ответил. Понял намёк. В критический момент от него потребуется максимум возможностей. Убрал дядю Стёпу обратно и мы продолжили свой путь. Становилось холоднее с каждым часом.

Увидел снег. Много снега.

Сначала отдельные заснеженные поляны. Потом целые покрытые белым покровом леса. Наконец — сплошной белый ковёр, простирающийся до горизонта. И армию. Русскую армию. Десятки тысяч военных.

Внизу раскинулся огромный военный лагерь. Аккуратные ряды палаток, дымки костров, движение людей и техники. Воины разорили и уничтожили несколько городов и движутся как раз туда, куда и мы.

Зависли в воздухе, изучая обстановку.

— Я не вижу северян, — сказал Казимир. — Похоже, что они отступили.

Кивнул. Это немного усложнит мой план. Мы полетели дальше. Оставалось каких-то сто километров до спуска. За время у меня получилось сопоставить скорость с временем и расстоянием.

Свист. Тонкий, пронзительный звук рассёк воздух. Что-то приближалось с большой скоростью.

— Слышишь? — спросил я.

— Да, — оглядывался Казимир.

Маг замедлил полёт, начал осматривать окрестности. Моё магическое зрение активировано, но источник звука не определялся.

Свист нарастал. Становился громче, настойчивее. Что-то большое и быстрое двигалось в нашем направлении.

Это настораживало. Существо, способное остаться невидимым для моих обострённых чувств, представляло угрозу.

Приготовился к…

Удар!

Резкий, неожиданный, сбивающий с траектории полёта. Что-то огромное и тяжёлое врезалось в нас сбоку.

И тут я понял, что Казимира схватила какая-то большая птица, похожая на орла или что-то такое. А я падаю вниз.