Они прибыли на место, как только им сообщил инспектор Никколо Дал Фарра. Зои терзало предчувствие. С той самой минуты, когда утром она рухнула в снег, охваченная видением заживо сожженной женщины. Все еще слышала ее крик и мучительные, нечеловеческие мольбы, разносившиеся над крестами. Снова виделся ей ворон на ели – предвестник ужаса наяву.

Альвизе Стелла был совершенно невозмутим. Зои задавала себе вопрос, есть ли что-нибудь такое на свете, что способно нарушить олимпийское спокойствие судмедэксперта.

Вышли из машины. Никколо Дал Фарра ждал их. Рядом с ним стоял пожилой мужчина с длинными, закрученными наверх усами. На нем была парка, точно такая же, как на Зои, непромокаемые штаны и коричневые ботинки. С первого взгляда он походил на охотника.

Инспектор поздоровался и объявил для мужчины с закрученными наверх усами:

– Инспектор Зои Тормен и доктор Альвизе Стелла.

Тот представился в свою очередь, произнеся кратко в ответ:

– Самюэль.

Инспектор жестом дал понять, чтобы следовали за ним.

Далеко идти не пришлось.

Вот и машина черного цвета. Зои сразу же узнала по профилю кузова купе «Ауди-4». Авто впечаталось в массивный ствол сосны. Судя по искореженному капоту, удар, вероятно, на самом деле был мощный. Водитель лежал в стороне, повернутый на спину на белом с красным от крови снегу.

Исследовав следы протекторов шин, Зои и Альвизе единодушно решили, что мужчина, скорее всего, утратил контроль над машиной и вылетел с трассы. После чего автомобиль ударился прямо в дерево, и отдачей водителя выбросило из него; он пробил лобовое стекло и рухнул на снег, усыпанный хвоей, у подножия елей на краю леса.

Но ужас на этом не закончился.

Они подошли ближе.

Доктор Стелла разглядывал то, что осталось от этого бедолаги.

Труп, как и в случае с Никлой Росси, выглядел чудовищно. Рубашка и брюки разодраны в клочья, местами ткань отсутствовала полностью, и там, где еще выглядывала голая кожа, она была усеяна кровавыми ранами и самыми настоящими дырками. Руки, торс и ноги являли собой одно целое – жуткая картина боли.

Что произошло?

– Когда я подошел, здесь были вороны, – раздался голос.

Он принадлежал пожилому мужчине, который нашел труп.

Как же его зовут? Зои не помнила. И вдруг ее как будто стукнуло, и она спросила:

– В каком смысле, Самюэль?

– В том смысле, что поедали его, словно падаль, как оленя раздирают, так и его.

Доктор Стелла сощурил глаза.

– И тогда вы что сделали?

– То, что должен был. Выстрелил.

– Так это гильзы от вашего ружья? – снова спросил доктор, указывая на пару пластиковых зеленых капсюлей.

– Так и есть. А это само оружие, – добавил охотник, показывая ружье «Беретта» двенадцатого калибра.

– Ага.

– У меня есть на него разрешение, – подчеркнул охотник в свое оправдание, хотя никто его ни в чем не упрекал. Для пущей уверенности он уставился на инспектора Никколо Дал Фарра, и тот утвердительно качнул головой.

– Не сомневаемся, – успокоила его Зои. – Имя жертвы известно?

– Его зовут Риккардо Донадон, – произнес инспектор полиции.

– Уверены? – спросил доктор Стелла.

– Конечно! Я его сто лет знаю. У него жена и сын.

Зои кивнула инспектору и затем обратилась к доктору Стелле:

– Что думаешь об этом?

– Похоже, та же самая история.

– То есть?

– Никла Росси видит что-то, что ее отвлекает или, возможно, буквально пугает до такой степени, что она подворачивает ногу, падает, ее убивают, оставляя без глаз, и затем уже вороны делают свое дело.

– Так же и в этом случае. Риккардо Донадон, кажется, потерял контроль над машиной, – рассудила Зои. – И я спрашиваю себя: почему? Он местный, должен знать дорогу довольно хорошо… – Она повернулась к Никколо Дал Фарра.

– Да, – подтвердил тот.

– Что-то все-таки наверняка его отвлекло, – заметила Зои.

– Вот именно. – Альвизе Стелла еще ближе подошел к трупу. Присел на корточки. – Могу поклясться, что, внимательно изучив тело, найду те же следы, что обнаружил на клиновидной кости бедной Никлы Росси. Судя по характеру ран и состоянию трупа, смерть наступила примерно четыре-пять часов назад.

– Откуда такая уверенность? Rigor mortis?

– Совершенно верно. Члены уже коченеют, но сказал бы, что процесс пока в начальной стадии.

– Помнишь нашу версию? Похоже, убийца хочет замаскироваться, – заметила Зои.

– Ты права.

– Повторю: если исключаем, что это вороны выклевали глаза, тогда кто-то пытается прикрыться их поведением, чтобы вырывать глаза и убивать жертвы. Думаю, упорно намеревается заставить нас поверить, что именно птицы уничтожили Риккардо Донадона. Абсолютно так же, как и Никлу.

Доктор Стелла вздохнул.

– Скорее всего, так и есть.

Зои снова обратилась к Самюэлю:

– Когда вы нашли тело, глаз уже не было?

Охотник кивнул.

– Уверены?

– Птицы усердствовали над торсом и конечностями, но голова выглядела как сейчас.

– Ясно.

– Еще кое-что… – добавил Самюэль.

– Слушаю. – Зои сосредоточилась.

– Это были не обычные вороны.

– Что вы имеете в виду? – спросил доктор Стелла.

– В общем, я не эксперт, но наблюдаю за ними давно. Могу себя назвать любителем воронов, ворон, сорок и всех прочих представителей этого семейства птиц, – ну вы их знаете? – спросил Самюэль Зои и доктора Стеллу.

– Знаю, – ответил криминалист, – но не пойму, к чему вы клоните.

– Сейчас скажу. Это были не обыкновенные птицы из семейства врановых, не знаю, понятно ли объясняю?

– Вы уверены? – уточнил доктор Стелла.

– Напротив, добавлю, – продолжал Самюэль, словно и не слышал эксперта, – это были вороны principalis, если по-латински, или imperiale – как их классифицировал Карл Линней. Из-за этой классификации здесь с давних времен их принято называть императорскими.

– А разница в чем? – поинтересовалась Зои.

– Да вот в чем. Императорские вороны – намного крупнее, весят до двух килограммов, и размах крыльев в длину может достигать у них полутора метров.

У Зои мелькнула в сознании огромная птица, которую она видела этим утром на верхушке ели. Похоже, та целиком и полностью подходила под описание, только что сделанное Самюэлем.

– Утром я видела одну такую недалеко от поселка, – призналась инспектор.

– Видели? – переспросил охотник. И продолжил: – Императорские вороны – очень умные птицы и, когда им надо, могут вести себя более агрессивно по сравнению с другими врановыми. Вот чего я не понимаю, – не успокаивался он, – так это что им здесь делать.

– В каком смысле? – спросил доктор Стелла.

– Этот вид воронов, – объяснял старый охотник, – не обитает в наших местах. Конечно, морозные дни, что стоят последнее время, обильные снегопады и довольно уединенная местность могли привлечь стаю, но все равно это явление необычное. Здесь должно быть что-то другое.

Пока Самюэль заканчивал свое объяснение, Зои пришла в голову одна идея. Возможно, она ошибалась, но попробовать стоило. Все нити, казалось, вели в трактир. Однако она не хотела поднимать шум, чтобы никого заранее не потревожить, так что обратилась к доктору Стелле:

– Пойду сообщу новость жене Риккардо Донадона, кто-то ведь должен поставить ее в известность. Вы, пожалуйста, продолжайте дальнейшее обследование местности, а потом перенесите тело и уточните необходимые детали. – Зои намеренно не сказала, что собирается задержаться также у Рауны в трактире.

– Так и поступим, – ответил доктор Стелла.

– Инспектор Дал Фарра?

– Да?

– Адрес.

Полицейский посмотрел непонимающе.

– Где живут Донадоны?