В половине первого ночи Харрисон расхаживал по беседке, внутри него бурлила неуёмная энергия. Волны разбивались о берег, в ночном морском воздухе витал аромат роз. В небе тускло светил месяц, но темнота могла пойти им на пользу, как случилось в комнате для переодевания.

От воспоминаний о её нежных пальчиках, которые исследовали и ласкали бедро Харрисона, доведя до сильнейшего возбуждения, его весь вечер бросало в жар.

Её смелое прикосновение застало его врасплох. Мэдди всегда была осмотрительной, она тщательно обдумывала, к чему могут привести её поступки. Другими словами, она была полной противоположностью Харрисона. Но там, в комнате для переодевания, она полностью пренебрегла своими принципами.

И слава богу, потому что он забывал и о принципах, и об осторожности, когда дело касалось её, особенно сейчас. Время стремительно ускользало. Скоро конец загородного приёма, а потом и свадьба Мэдди и герцога. Харрисон не мог потерять её, не в этот раз.

Засунув руки в карманы брюк, он уставился в темноту и усилием воли заставил себя расслабиться. Вполне возможно, что она вообще не появится. Мэдди могла побояться рисковать браком с Локвудом. Но Харрисон так не думал. Мэдди не потерпит вопросов без ответа и неопределённости в отношениях с Харрисоном. Она придёт за ответами. За решением.

Он был готов дать ей что угодно, лишь бы убедить выйти замуж за него, а не за герцога.

Внезапно послышался шорох юбок. Обернувшись, Харрисон увидел, как Мэдди крадётся к беседке. У него перехватило дыхание.

Она пришла.

Он ничего не сказал, когда она подошла ближе, просто наблюдал за ней, а страсть сжигала его изнутри. Судя по выражению лица, Мэдди нервничала, и он не хотел напугать её ещё больше.

Она вошла в беседку, избегая его взгляда.

— Мне не следовало приходить.

— Никто ни о чём не узнает, Мэдди. Что бы ни случилось, это касается только нас двоих.

— Ты прекрасно знаешь, что нет. — Она подошла к деревянной скамье, присела и расправила юбки. Её руки были обнажены, в тусклом свете поблескивало проклятое обручальное кольцо.

Подул лёгкий прохладный ветерок, и Мэдди вздрогнула. Сняв пиджак, Харрисон подошёл и накинул его ей на плечи.

— Не стоит забывать, как зябко бывает ночью.

— Да, действительно. Очевидно, я плохо соображала, когда выходила из спальни.

Он опустился на скамью.

— Я не стану удерживать тебя силой.

— Я не могла рисковать. Ты обещал прокрасться в мою спальню, если я не приду.

Радость от встречи немного поутихла. Харрисон предпочёл бы, чтобы она пришла к нему по собственной воле, но извиняться за угрозу не станет, особенно учитывая то, что она возымела действие. Решив не ходить вокруг да около, он выпалил первое, что пришло ему в голову:

— Ты не можешь выйти за него замуж, пока мы не выясним отношения между нами.

— Мы не можем их выяснить, потому что ты постоянно меня провоцируешь.

— Едва ли. Ты призналась в своём влечении ко мне, без каких-либо провокаций с моей стороны, прошу заместить.

— Мне не следовало такого говорить, пока я помолвлена с Локвудом.

— И не будем забывать о том, что произошло в комнате для переодевания.

— Очередная ошибка, — сказала она. — Кратковременный приступ безумия.

— Заблуждаешься. Это называется желанием, ты просто не хочешь замечать очевидного. Я больше не позволю тебе притворяться.

— Не позволишь? — Разозлившись, она резко встала со скамьи. — Ты не позволишь? Харрисон, я не могу проявлять симпатию по отношению к другому мужчине. На твоём пути никто не стоит, тебя не заставляют хранить молчание. Мне же такая роскошь недоступна.

Мэдди продолжала отрицать свои чувства к Харрисону, что безмерно его раздражало. Вскочив на ноги, он направился к ней, громко стуча подошвами ботинок по деревянному полу.

— Локвуд тебя не заслуживает. Он тебе совершенно не подходит. Брак с ним не принесёт ничего, кроме одиночества и страданий.

На мгновение на её лице промелькнула неуверенность, но Мэдди не сдавалась. Она выпрямилась, наблюдая за тем, как он приближается к ней.

— Откуда тебе знать.

— Ради бога. Я прекрасно знаю, какой мужчина тебе нужен. Тот, который не станет потакать тебе во всём, тот, который будет будоражить твой ум. В противном случае ты заскучаешь и станешь несчастной.

— О чём ты говоришь?

— В детстве ты командовала всеми детьми в округе, как генерал, чьи приказы не обсуждаются. Лишь я бросал тебе вызов и задавал вопросы. Именно поэтому ты выделяла меня среди остальных, и именно поэтому мы стали такими хорошими друзьями.

— Вовсе нет. Нам нравилось вместе проказничать, — усмехнулась Мэдди.

— Нет, мне нравилось проказничать. А тебе — планировать шалости. — Харрисон скрестил руки на груди и лукаво ей улыбнулся. — Тебе не нужен был преданный соратник... Тебе нужен был соучастник.

— Возможно, но с тех пор много воды утекло. Мы выросли.

— Мы не так уж сильно изменились, — возразил он. — В душе мы остались прежними, и я уверен, что именно поэтому Локвуд сделает тебя несчастной. Ты станешь поступать, как тебе вздумается, и через неделю заскучаешь.

— Я буду играть в теннис, растить наших дети. Вести жизнь герцогини.

Жизнь, в которой нет места Харрисону.

Растить не его детей.

От одной мысли об этом Харрисону захотелось завыть. Он запустил пальцы в волосы и подёргал себя за пряди, пытаясь успокоиться.

— Тебе придётся довольствоваться малым, Мэдди.

— Став герцогиней? — спросила она, повысив голос. — Ты действительно считаешь, что, став герцогиней, я буду довольствоваться малым?

— Если речь идёт о твоём счастье, то да, — парировал он. — Я хочу тебя во сто крат сильнее, чем этот высокомерный герцог.

Она отшатнулась. Его признание явно ошеломило Мэдди.

— Почему сейчас? Что изменилось?

Харрисон не хотел отвечать пока на эти вопросы. Если бы он рассказал ей о своих давних чувствах, она, скорее всего, бросилась бы обратно в дом.

— Разве это имеет значение? Неужели ты не можешь просто принять сей факт?

Напрасно Харрисон думал, что его уклончивый ответ умиротворит Мэдди. Она лишь разозлилась, и её глаза вспыхнули зелёным огнём.

— Ты прав, это не имеет значения, потому что я не могу разорвать помолвку. Жребий брошен.

Чёрта с два!

Он подошёл к ней вплотную, задев носками ботинок юбки. Мэдди пришлось вытянуть шею, чтобы встретиться с ним взглядом, но она не сдвинулась с места. Её щёки залил прелестный румянец, а на изящной шее забилась жилка. Воздух вокруг них был пропитан ожиданием и страстным желанием, её грудь тяжело вздымалась. У него чесались руки наконец к ней прикоснуться... Но он не стал этого делать. Ещё не время.

— Всё можно исправить, пока ты не произнесла клятвы у алтаря. И я не отступлюсь. Я уверен, что ты совершаешь ошибку.

Она облизнула губы и прошептала:

— Откуда тебе знать.

— Ты себе и не представляешь, сколько я всего знаю. — Он наклонился, обдав дыханием её кожу, и прижался губами к уху Мэдди. — Я знаю, что вы друг другу посторонние люди, а ты всё время думаешь только о том, как меня поцеловать. Ты не доверяешь себе наедине со мной. Чуть даже не погладила мою возбуждённую плоть в комнате для переодевания.

Она прерывисто вздохнула и задрожала всем телом.

— Харрисон... — тихо произнесла его имя Мэдди, но он расслышал мольбу и томление в её голосе.

Почувствовав, что побеждает, Харрисон продолжил:

— Я хочу дать тебе всё. Тебе стоит лишь попросить.

— Боже. Это не правильно.

Над их головами прогремел гром, как будто небеса вторили словам Мэдди. Харрисону было всё равно. Ничто не удержит его от любимой. Ни Локвуд, ни помолвка. Ни семья Мэдди, ни нелепые условности общества. Ни сам дьявол...

Только Мэдди могла остановить Харрисона.

— Хочешь меня? — Он понизил голос, всё ещё прижимаясь к ней. — Сегодня ты можешь воспользоваться возможностью. Я в твоём распоряжении.

— Мне не следует.

Они оба тяжело дышали, почти задыхались. Желание пронзило нижнюю часть тела Харрисона, плоть затвердела. Он знал, что не должен давить на Мэдди, ему не стоило действовать так напористо. Но, боже всемогущий... перед ним стояла женщина, олицетворяющая практически все его мечты.

— Это не ответ. Здесь только мы. И никого больше. Ты должна принять решение.

Она прикусила нижнюю губу, её взгляд переместился на его рот. Нечеловеческим усилием воли Харрисон заставил себя не двигаться. Мэдди должна выбрать его добровольно, без принуждения. Без чувства вины.

Без сожалений.

Спустя, казалось, целую вечность, она проговорила:

— Поцелуй меня. Пожалуйста, Харрисон. Просто поцелуй меня.

Его захлестнула радость победы, все мышцы в теле напряглись, но он не пошевелился.

— Сними его кольцо.

Когда Мэдди встретилась взглядом с Харрисоном, между её бровями залегла морщинка.

— Зачем?

— Потому что сегодня ты моя.

Харрисон протянул ладонь в ожидании. Небо сотряс ещё один раскат грома, земля под их ногами зловеще задрожала, подстёгивая желание Харрисона, чтобы Мэдди согласилась и уступила ему.

Дрожащими пальцами она сняла кольцо с крупными изумрудом и бриллиантами и вложила его в руку Харрисона. Он сунул фамильную драгоценность герцога, знак собственности другого мужчины, в карман пиджака, который всё ещё был на Мэдди. Подняв руки, Харрисон взял её лицо в ладони, как самую ценную реликвию, и просто уставился на Мэдди. Она обхватила пальцами его запястья, держась за него и связывая их друг с другом.

— Только на эту ночь, — выдохнула она, прежде чем приподняться на цыпочки и накрыть его рот своим.

Харрисон отвлекли мягкие губы Мэдди, поэтому он не стал её поправлять. Он не смог бы оторваться от неё, даже если бы беседку внезапно окружили все гости, глазея на них. Потому что наконец-то Харрисон держал Мэдди в объятиях, их губы двигались в унисон, и он ловил ртом каждый её вздох.

Пока они познавали и исследовали друг друга, поцелуй был нежным, но затем быстро превратился в нечто совершенно иное. Заднюю поверхность его бёдер обожгло, в животе разлилось вожделение, теперь их рты жадно впивались друг в друга. Мэдди вцепилась в него пальцами, и он углубил поцелуй, его язык проскользнул между её губ во влажную гавань рта. Она ласкала его язык своим, сводя с ума. Харрисон уже был готов уложить Мэдди на пол беседки и зацеловать каждый дюйм тела возлюбленной. Добраться до интимного место между её ног. Впиться в нежную плоть и не отпускать, пока Мэдди не взмолится о пощаде.

Харрисон впервые в жизни пытался столь безрассудно залезть под женские юбки. Потому что сейчас рядом с ним находилось великолепное и умопомрачительное создание, та самая женщина, которую он любил долгие годы. Товарищ по играм, задушевный друг и защитница. В летние месяцы он никогда не чувствовал себя одиноким. Его семья относилась к нему с презрением, но доброта и благосклонность Мэдди исцеляли его душу, пусть и на короткое время.

И он собирался подарить ей целый мир взамен.

Каким же глупцом он был, думая, что сможет когда-нибудь её забыть, изгнать воспоминания о ней. Ничего не помогло, страсть разгорелась в нём лишь с новой силой, как только он снова её увидел.

Моя.

Слово эхом отдалось в его голове, как удар колокола. Тяжело дыша, Харрисон оторвался от её рта и провёл губами по подбородку. Он прикусил зубами безупречную кожу, а затем смягчил боль языком. Из горла Мэдди вырвался стон, самый прекрасный звук, который он только слышал за всю жизнь. Харрисон проложил дорожку из поцелуев по её шее. Мэдди потянула его голову наверх и снова накрыла его рот своим.

Ему было этого мало. Харрисон скользнул руками по её бёдрам, притягивая их к себе. Она ахнула и обняла его за шею, запустив нежные пальцы в его волосы. Если Мэдди и беспокоил напрягшийся член Харрисона, упёршийся ей в живот, она ничем себя не выдавала. Мэдди придвинулась ближе, будто нуждаясь в ещё большем контакте.

Как только Харрисон начал пододвигать их к скамье, небеса разверзлись и хлынул дождь.

Мэдди в ужасе отпрянула от Харрисона. Она была помолвлена с одним мужчиной, а целовалась с другим. Более того, Мэдди сама же сделала первый шаг. И ей понравилось. Кто она после этого? Стыд охладил её пыл, подобно шквалистому ветру в преддверии бури.

С неба обрушился яростный поток воды. Стоя под крышей беседки, Мэдди смотрела на безжалостный ливень, почти желая искупаться в его струях, как будто это каким-то образом могло избавить её от чувства вины. Прижав руку ко рту, она всё ещё ощущала на губах восхитительный поцелуй Харрисона.

Боже мой, что она натворила?

— Мэдди, — мягко проговорил он, взяв её руку в свою. — Перестань себя корить. Ты ещё не замужем.

— Мы оба знаем, что это не имеет значения. — Она отступила назад на несколько шагов, и Харрисон опустил руку.

— Ты не нарушала клятв. Мы просто поцеловались.

Это был не просто поцелуй. Он потряс её до глубины души, никогда она ещё не испытывала такой страсти. Поцелуи Харрисона идеальные, одновременно греховные и спасительные.

И всё же Мэдди поступила плохо. Она пообещала выйти замуж за Локвуда и предала его. Она изменила герцогу, обесчестила его, поцеловав другого мужчину. Если кто-нибудь узнает, скандал её погубит.

Глаза больно защипало. Мэдди помолвлена всего два дня, и уже потерпела неудачу. Все планы пошли прахом всего за несколько коротких дней. Как ей теперь смотреть в глаза Локвуду?

Как ей вообще смотреть людям в глаза?

Мэдди обхватила себя руками. От холода задрожали колени. Или, возможно, от груза ответственности на плечах. Пиджак Харрисона упал с её плеч на землю во время поцелуя. Харрисон наклонился за ним и попытался снова отдать его Мэдди, но она подняла руки. Он нахмурился.

— Ты скорее замерзнешь, чем наденешь мой пиджак?

— Именно. — Согретый теплом тела Харрисона, пиджак источал его аромат. Накинув его на плечи, она может снова поцеловать Харрисона. Мэдди, и в самом деле, заслужила страдания.

Он держал пиджак в руках, не потрудившись его надеть.

— Ты не можешь выйти за него замуж, Мэдс. Только не после нашего поцелуя.

Потерев виски, она попыталась собраться с мыслями. Тщетно, учитывая, что её губы всё ещё горели после поцелуя, а пальцы покалывало от прикосновения к мягким волосам Харрисона. По телу разливалось тепло, между ног настойчиво пульсировало желание, отвлекая Мэдди. Нужно уходить. Прийти в себя и решить, что делать дальше.

— Нам нужно идти.

Не дожидаясь ответа, она ступила на лужайку. С неба падали крупные капли дождя, и она вмиг промокла до нитки. Но Мэдди упорно двигалась вперёд, хлюпая по грязи туфлями.

Харрисон схватил её за запястье, заставив остановиться. Он стоял под дождём позади неё, его белая рубашка прилипала к мускулистым плечам и рукам. Голубые глаза сверкали.

— Пообещай, что разорвёшь помолвку, — проорал он, перекрикивая бурю.

— Я... — Мэдди не смогла заставить себя произнести эти слова. Она будет эгоисткой, если согласится. Это несправедливо по отношению к Локвуду или к её родителям. Они поддерживали её занятия теннисом и проявляли удивительное терпение в течение последних трёх лет. Скандал опозорит и ужаснёт их.

Нет, нужно выработать план и не торопиться с принятием решения, о котором она может пожалеть в будущем.

— Мне нужно время, — ответила Мэдди.

Острые черты лица Харрисона исказились от недовольства.

— Зачем? Это несложное решение.

— Я не могу просто взять и отклонить предложение. Нужно действовать осторожно и обдуманно.

— Нет причин ждать. — Вода стекала по его щекам, носу, роскошным губам. Мокрые волосы тёмными прядями падали на лоб. — Ты только оттягиваешь неизбежное.

Её охватило горькое сожаление. На протяжении многих лет она наблюдала за многими скандалами, за девушками, которых скомпрометировали, и не могла их понять. Она играла по правилам высшего общества, после своего первого выхода в свет повсюду появлялась на публике с компаньонкой, тщательно планировала свою жизнь. Искушение казалось абсурдным и невозможным.

И всё же, проведя всего несколько дней в обществе Харрисона, она совершила немыслимое.

— Мэдди, — прорычал он, прищурившись. — Ты должна разорвать помолвку.

— Ты должен дать мне подумать! — закричала она. — В отличие от тебя, я не могу принимать поспешных решений. Ради бога, ты перевернул мою жизнь с ног на голову всего за несколько дней. Мне нужно перевести дух.

— Я не позволю тебе выйти за него замуж.

— Это не от тебя зависит. Перестань думать только о себе.

— Я думаю исключительно о твоих интересах. Ему нужны твои деньги. А мне нужна ты.

Сердце Мэдди дрогнуло, но нельзя позволять предательским чувствам руководить её жизнью. Нужно мыслить трезво.

— Дай мне время.

— У нас нет времени.

— Ничего не поделаешь. Такое решение нелегко принять...

— Ошибаешься, — выпалил Харрисон, из его рта вырвалось облачко пара. — Лишняя минута ожидания — это время потраченное впустую. Локвуду будет всё равно, не сомневайся. Скандал утихнет, и твоя мать переживёт крушение своей мечты.

— В отличие от тебя, я в этом не уверена.

Он подошёл ближе.

— Я уверен, что ты — единственная женщина, которая мне нужна, и это не изменится ни завтра, ни через десять лет. Если я тоже тебе нужен, то всё остальное не имеет значения.

Господи, глупое сердце Мэдди опять дрогнуло. У неё ёкнуло в груди, будто бы решение уже было принято... Но всё не так просто.

Отпрянув, она затрясла головой, капли дождя полетели во все стороны.

— Не требуй от меня ответа сегодня. Я не могу его дать.

Вода ручьями стекала по лицу Харрисона, капельки повисали на его длинных ресницах.

— Тогда завтра.

Она со стоном развернулась и направилась к террасе. Мэдди промокла насквозь, юбки отяжелели от воды и затрудняли каждый шаг. Она запачкает все ковры в доме, но ничего не поделаешь. Харрисон не стал догонять её, но она чувствовала его присутствие у себя за спиной, как будто он всё ещё к ней прижимался.

Нельзя притвориться, что сегодня ничего не произошло. Что не было поцелуя. Мэдди сама стала его инициатором, охотно принимала участие и даже получила удовольствие.

И, вполне возможно, она поступит так ещё раз, если представится шанс.

Хуже всего ей становилось от мысли о том, что она дала слабину и не смогла себя сдержать. Чувства к Харрисону были сильнее чувства долга и моральных устоев. Все её планы рухнули в одно мгновение. Мэдди оказалась ужасной дочерью и отвратительной невестой.

Она глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки. Не стоит бегать в слезах по дому в промокшей одежде даже в такой час, это может привлечь нежелательное внимание. Как только Мэдди переоденется и согреется, оставшись одна в своей комнате, она сможет обдумать произошедшее и решить, что делать дальше.

Вода бежала у неё по спине, затекала под корсаж, а к запачканным юбкам прилипла трава. При каждом шаге лёгкие туфли хлюпали. Жаль, она не догадалась надеть полусапожки. Стуча зубами, Мэдди начала подниматься по каменной лестнице к чёрному ходу, но внезапно её нога соскользнула со ступени.

Сильные руки подхватили её сзади, не дав упасть.

— Не волнуйся, — прошептал Харрисон ей на ухо. — Я держу тебя. И так будет всегда.

Он прижался к ней тёплой грудью, но Мэдди не позволила себе насладиться приятным ощущением.

— Отпусти меня, — сказала она. Он повиновался. Она с трудом поднялась по лестнице, держась за поручень, чтобы снова не упасть.

Мэдди вошла в дом, дрожа всем телом, Харрисон последовал за ней. На паркетном полу под её ногами тут же образовалась лужа, Мэдди поспешила к лестнице. Сейчас ей хотелось остаться в одиночестве и переодеться в сухое.

Он схватил её за руку, заставив остановиться.

— Пожалуйста, подожди минутку.

— Харрисон, я не могу больше с тобой это обсуждать. Сейчас не время и не место.

В его глазах разыгралась настоящая буря, под внешним спокойствием скрывался водоворот эмоций. Харрисон сунул руку в карман пиджака и достал обручальное кольцо Локвуда. Мэдди уставилась на украшение, поражённая тем, что совсем о нём позабыла. Он вложил кольцо ей в ладонь.

— Скоро, Мэдди. Спокойной ночи.

Она зажала в пальцах бриллиантовое кольцо, к горлу подступил ком. Даже если бы Мэдди могла говорить, сказать было нечего. Она закрыла глаза, не в силах больше смотреть на Харрисона, и почувствовала мягкое прикосновение его губ к своим, а затем он исчез.

Что же делать?

Прижимая пальцы к губам, она сделала шаг в сторону главной лестницы и резко остановилась. У входа в библиотеку стояла миссис Ласк с книгой в руке и пристально смотрела на Мэдди. Пожилая женщина ничего не сказала, но её неодобрительный взгляд говорил сам за себя. Как много она успела увидеть?

Желудок Мэдди сжался, по затылку побежали мурашки. И всё же внешне она сохраняла спокойствие. Они с Харрисоном вели себя тихо, и он быстро ушёл, так что, возможно, причин для паники не нет.

Указывая на своё промокшее платье, Мэдди беспечно проговорила:

— Я гуляла, когда начался дождь.

— Да, я вижу. — Прижимая к себе книгу, миссис Ласк, не сказав больше ни слова, направилась к лестнице, а Мэдди осталась стоять с жутким предчувствием.